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AccueilNumérosVol. 45 - n° 1Comptes rendusPaul Rabinow, Le déchiffrage du g...

Comptes rendus

Paul Rabinow, Le déchiffrage du génome. L’aventure française

Odile Jacob, Paris, 2000, 274 p. Traduction française
Ashveen Peerbaye
p. 146-148
Référence(s) :

Paul Rabinow, Le déchiffrage du génome. L’aventure française, Odile Jacob, Paris, 2000, 274 p. Traduction française

Texte intégral

1En décembre 1993, le Centre d’études du polymorphisme humain (CEPH), premier laboratoire de génomique en France, publiait victorieusement la première carte physique du génome humain. En 1994, il était sur le point de finaliser un projet de collaboration commerciale avec une start-up américaine, Millenium Pharmaceuticals, en vue de trouver la base génétique de certaines formes de diabète et de bénéficier des applications thérapeutiques de cette découverte. La contribution principale du CEPH devait être sa banque d’échantillons génétiques collectés auprès des familles de diabétiques français. Cependant le projet déclencha rapidement une vive polémique, et le gouvernement français finit par intervenir dans la controverse pour invalider l’accord, en faisant valoir qu’il était hors de question de céder à une entreprise américaine l’exploitation commerciale d’un trésor quasi sacré, à savoir ces milliers d’échantillons de matériel génétique, collectés par le CEPH au nom de l’avancée de la médecine auprès de familles françaises volontaires.

2Paul Rabinow, professeur d’anthropologie à Berkeley, nous invite à une ethnographie de ce rendez-vous manqué entre la recherche publique française et le capital américain, dans un ouvrage à la fois passionnant et déroutant, dont le titre original – French DNA – se fait l’écho provocateur de cette « affaire de l’ADN français ». Bien plus que le récit de l’aventure française du séquençage du génome humain, ce livre a pour ambition d’ouvrir une réflexion anthropologique sur « les formes de la modernité » révélées par les biotechnologies, à la lumière d’un événement particulier. En cela il s’inscrit dans l’ambitieux programme déjà ouvert par l’anthropologue dans le champ des biotechnologies (Rabinow, 1996a ; Rabinow, 1996b). Par ailleurs, le choix de la France comme terrain « exotique » privilégié pour analyser la manifestation de ces « formes de la modernité » avait déjà été opéré par l’auteur dans French Modern (Rabinow, 1989). French DNA met en évidence l’existence d’un malaise éthique et historique en France concernant la manipulation des éléments constitutifs de la vie, qui aura joué un rôle au moins tout aussi important dans l’échec de la collaboration que le conflit interne au CEPH ou les craintes du gouvernement français à l’égard de l’hégémonie américaine. Cette démonstration n’est cependant pas le fruit d’une argumentation linéaire, et l’ouvrage est un curieux va-et-vient entre des chapitres apparemment dépourvus de toute solution de continuité.

3Ainsi, le premier chapitre ouvre un chantier théorique dans lequel le concept de « biopouvoir » (Michel Foucault) et la distinction que fait Hannah Arendt entre bios (la vie politique) et zoe (la vie nue) servent de repères pour montrer comment normes scientifiques et formes du vivant (life-forms) s’articulent avec normes de comportement et modes de vie (forms of life). Les biotechnologies, par la possibilité qu’elles offrent d’altérer les formes de vie, auraient changé les règles du jeu éthique, en détruisant les anciennes définitions de la vie, sans en proposer de nouvelles. La configuration spécifique dans laquelle sont pris aujourd’hui en France la recherche biotechnologique, le capital-risque, la bioéthique et le principe du bénévolat, P. Rabinow la nomme « espace purgatorial », en rapprochant de manière frappante cet assemblage contemporain entre « le spirituel et le matériel » avec l’émergence de l’idée de purgatoire dans la chrétienté occidentale, telle que Jacques Le Goff ou Michel de Certeau l’ont étudiée. Ce travail conceptuel se poursuit au quatrième chapitre, qui retrace l’histoire du rapport français à la recherche biologique humaine. P. Rabinow y analyse le passage d’un système de don du sang bénévole, hérité de la Résistance, à un système régi par la vigilance, avec la création en 1983 du Comité national d’éthique. L’anthropologue montre comment se construit l’assimilation du corps à la personne : ADN, gènes, cellules et certains éléments du corps sont jugés comme inséparables de la personne humaine et devant échapper au monde du profit. Cette histoire explore les problèmes politiques, financiers et légaux soulevés par les systèmes symboliques et les pratiques touchant à la biologie humaine, sous la forme de « contradictions comparées » entre la France et les États-Unis. L’impuissance des systèmes bioéthiques à résoudre ces crises est alors renvoyée à leur incapacité à penser les reconfigurations modernes entre bios et zoe.

4Entre ces deux chapitres s’intercalent les fragments d’une ethnographie au plus près du terrain, où P. Rabinow, à la manière d’un Bruno Latour, s’attache à « suivre » les scientifiques qui travaillent au CEPH. Cette ethnographie commence par planter le décor (chap. 2) en relatant l’histoire du CEPH et les circonstances de son alliance compliquée avec l’Association française contre les myopathies, à la lumière des personnalités et des trajectoires socioprofessionnelles des fondateurs (Jean Dausset et Daniel Cohen pour le CEPH, Bernard Barataud pour l’AFM). Le chapitre 5 se lit comme une chronique de l’échec de collaboration entre Millenium et le CEPH, entre février et avril 1994. Un conflit interne entre scientifiques d’un même laboratoire finit par entrer dans l’arène politique par le biais des médias et le recours à l’arbitrage de l’État. Dans cette « affaire de l’ADN français », les rhétoriques de la controverse sont alors reformulées dans les termes abstraits de l’humanisme et du nationalisme anti-américain. Cette crise bouleverse profondément l’organisation du CEPH, et le chapitre suivant décrit les formes de « normalisation » qu’elle entraîne pour les principaux protagonistes, le terme étant ici doublement entendu comme retour à la normale et apparition de nouvelles normes.

5Le lecteur sera sans doute dérouté par l’architecture de cet ouvrage et passera son temps à se demander de quoi exactement parle ce livre. Ce n’est qu’au moment de l’épilogue qu’est en partie élucidée l’économie générale d’un ouvrage qui refuse de privilégier parmi les multiples dimensions de la crise étudiée une grille de lecture, et préfère se tenir à la surface des formes sociales pour voir comment y émerge de la « nouveauté ». Cette manière de problématiser, qui prend le parti de ne pas s’engager dans une stratégie de dévoilement des structures ou du sens caché des événements, relève d’une certaine tradition de l’anthropologie culturelle américaine (à la suite de Clifford Geertz), et se réclame également de l’« analytique interprétative » de M. Foucault. L’expérience réussit visiblement le pari de capturer le foisonnement du social révélé à l’occasion d’une crise dans un laboratoire de génomique. Les contextes sociaux d’émergence et de transformation des controverses, les implications et imbrications symboliques, éthiques, mais aussi scientifiques, politiques et financières liées au développement des biotechnologies sont ainsi bien rendues – ce qui constitue l’originalité indéniable de l’étude, alors que la littérature consacrée à l’étude des biotechnologies a trop souvent tendance à ne privilégier qu’un aspect de la question. On regrettera toutefois que l’auteur n’explicite pas mieux les articulations entre les différents niveaux de son analyse et ne nous suggère pas en quelque sorte un « mode d’emploi » permettant de reconstituer ce puzzle dont les « assemblages génomiques » sont autant de pièces énigmatiques.

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Bibliographie

Rabinow, P., 1989. French Modern, Norms and Forms of the Social Environment. University of Chicago Press, Chicago.

Rabinow, P., 1996a. Making PCR: A Story of Biotechnology. University of Chicago Press, Chicago.

Rabinow, P., 1996b. Essays on the Anthropology of Reason. Princeton University Press, Princeton.

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Pour citer cet article

Référence papier

Ashveen Peerbaye, « Paul Rabinow, Le déchiffrage du génome. L’aventure française »Sociologie du travail, Vol. 45 - n° 1 | 2003, 146-148.

Référence électronique

Ashveen Peerbaye, « Paul Rabinow, Le déchiffrage du génome. L’aventure française »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 45 - n° 1 | Janvier-Mars 2003, mis en ligne le 19 mars 2003, consulté le 23 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/31278 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.31278

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Auteur

Ashveen Peerbaye

Groupe d’analyse des politiques publiques (Gapp), École normale supérieure de Cachan, 61, avenue du Président-Wilson, 94235 Cachan cedex, France
peerbaye@sociens.ens-cachan.fr

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