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AccueilNumérosVol. 45 - n° 1Comptes rendusThomas Piketty, Les hauts revenus...

Comptes rendus

Thomas Piketty, Les hauts revenus en France au xxe siècle. Inégalités et redistributions, 1901–1998

Grasset, Paris, 2001, 807 p.
Christian Baudelot
p. 155-158
Référence(s) :

Thomas Piketty, Les hauts revenus en France au xxe siècle. Inégalités et redistributions, 1901–1998, Grasset, Paris, 2001, 807 p.

Texte intégral

1Œuvre d’un économiste, ce livre renoue heureusement avec une tradition perdue en sciences sociales : celle que François Simiand et Maurice Halbwachs avait ouverte en étudiant la structure de classe et les transformations sociales à partir de données monétaires, les salaires pour le premier, les budgets des ménages pour le second. Travaillant lui aussi sur une matière première de nature monétaire – salaires et revenus –, Thomas Piketty confirme au-delà de toute attente l’immense intérêt que représente pour l’analyse politique et sociale la prise en compte de variables permettant une approche de la richesse sur une base quantitative.

2Au départ, une définition minimaliste et sociologiquement pauvre de la notion de « hauts revenus », simplement entendue comme une catégorie abstraite de la statistique descriptive : les 10 % des foyers qui déclarent les revenus les plus élevés. À l’arrivée, un siècle d’histoire économique, sociale et politique de la France, riche de découvertes sur les mutations et les permanences de la structure de classe au sommet, la transformation du régime des inégalités, la genèse de l’impôt sur le revenu, la perception des inégalités de revenu par les différents partis politiques et leurs prises de position. S’y ajoutent des données et des réflexions sur le rôle de l’impôt en matière de justice sociale, de lutte contre les inégalités et d’entrave à l’accumulation illimitée des patrimoines se transmettant de génération en génération. Le volume s’achève sur des comparaisons internationales. L’ouvrage frappe d’emblée par l’ampleur de ses dimensions. Temporelles, bien sûr, puisque l’observation porte sur un siècle ; mais aussi historiques, politiques, économiques et sociales. La richesse de l’objet est d’autant plus remarquable qu’elle se construit tout au long du livre à partir de cette catégorie de statistique descriptive très simple que l’auteur ne cesse de retourner dans tous les sens et de scruter sous toutes ses faces : la population des 10 % les mieux lotis. La force du livre tient en effet à la façon dont T. Piketty a su mener de front plusieurs approches rarement réunies aujourd’hui en raison de la balkanisation croissante du champ des sciences économiques et sociales.

3Le fil directeur est constitué par une analyse statistique rigoureuse sur une longue période d’une série de revenus et de salaires reconstruite à partir de données originales, exhumées de cimetières administratifs en déshérence. Alors qu’en toute bonne foi, chercheurs et autorités statistiques étaient persuadés que les sources fiables sur les salaires individuels commençaient en 1950 avec les « premières » Déclarations annuelles de salaires (DAS), T. Piketty découvre qu’elles existent sous la même forme depuis 1917. De même parvient-il à nous convaincre qu’au prix de quelques estimations fondées sur des hypothèses formulées avec une grande clarté dans le texte et un calage sur les données de la comptabilité nationale, il est parfaitement possible d’établir une série homogène de statistiques de revenus depuis 1901 et, à partir de 1915, une statistique assez robuste pour que le dixième des foyers le mieux pourvu se laisse lui-même décomposer sans violence excessive en dix centièmes, voire pour la pointe acérée de la distribution, en millièmes qui deviennent ainsi des individus statistiques à part entière, assez représentatifs pour être étudiés en soi. L’auteur a « découvert » les sources et reconstitué des séries homogènes de salaires et de revenus en francs 1998. Ce travail de reconstruction invisible et considérable, savant et minutieux mérite, à lui tout seul, d’être salué pour ce qu’il est : la production d’une base de données originale et sûre, sur l’évolution et la composition des hauts revenus au cours du dernier siècle. Accessible à tous (publiée in extenso dans les annexes, elle existe aussi sous forme de fichier XL), cette base qui ne demande qu’à être enrichie chaque année de données nouvelles, est encore loin d’avoir livré tous ses secrets. Il devient alors possible d’étudier centile par centile, et, tout en haut, millime par millime, l’évolution de la composition de ces revenus au fil des ans. Les trésors d’ingéniosité et de maîtrise des outils économiques et statistiques nécessaires à l’élaboration de cette base (exposés en détail dans les 224 pages d’annexe) n’entravent pourtant en aucune façon par leur sophistication la lecture de l’ouvrage. T. Piketty s’en tient dans sa démonstration à des notions statistiques très simples aisément compréhensibles par tout un chacun : des décompositions du revenu selon qu’ils proviennent du capital, des revenus mixtes ou du travail, la part du revenu total perçu par les fractions les plus riches de la population, toutes grandeurs qui s’expriment par des pourcentages simples. Ce partage élégant entre une statistique savante réservée aux fondations et une statistique de bon sens destinée à l’exposition des résultats est peu fréquent et pas toujours facile à réaliser.

4La perspective statistique redonne ainsi des couleurs aux représentations communes d’une société capitaliste. À mesure qu’on gravit les centiles, la part du revenu qui provient du capital ne cesse en effet de croître au détriment de celle qui rétribue le travail. Aujourd’hui comme hier, c’est bien du capital que provient la richesse des plus riches. T. Piketty ressuscite à ce propos la catégorie des « 200 familles » chère aux dirigeants communistes de l’entre deux guerres, comme le rappelle non sans humour la Une de L’Humanité d’un dimanche de 1936 reproduite en couverture de l’ouvrage (« Ce sont les riches qui doivent payer ! »). Des « 200 familles », le statisticien traque la grandeur et la décadence dans l’évolution des millimes de la France d’en haut. S’observe en effet, vers le milieu du siècle, un véritable effondrement des revenus du capital qui n’ont pas encore retrouvé à la fin du siècle le niveau qu’ils avaient connu à son début. Le niveau des très hauts revenus n’a par ailleurs pas cessé de baisser tout au long du siècle. Comment l’expliquer ? La crise de 1929 a entraîné de nombreuses faillites et ruiné bien des industriels ; les destructions massives de la Deuxième Guerre mondiale ont anéanti de nombreuses entreprises. Mais à ces causes conjoncturelles indiscutables, s’en ajoute, selon l’auteur, une autre, plus structurelle celle-là : la ponction fiscale. La mise en place de l’impôt sur les successions au début du siècle et d’un l’impôt progressif sur le revenu en 1915 – dont la deuxième partie de l’ouvrage, plus historique, retrace la genèse et les débats auxquels ont donné lieu au Parlement et dans les partis politiques son instauration et ses ajustements ultérieurs – ont considérablement freiné« l’accumulation en paix » dont ont bénéficié tout au long du siècle précédent les détenteurs de plus hauts revenus et... leurs héritiers. Ils ont après la guerre littéralement empêché les « 200 familles » de se remettre des chocs de la période 1930–1945. L’impôt progressif sur les revenus et les successions a ainsi, selon l’auteur, considérablement contribué à réduire les inégalités de richesse en limitant leur extension. Ce genre de leçon ne peut être tiré que sur la base d’une observation de longue période, mais ce qui était vrai au siècle dernier vaut aussi pour le nôtre... Il reste que les inégalités sont encore loin d’avoir disparu comme le suggère cette mesure temporelle : « Les 10 % les mieux lotis avaient atteint dès le début du siècle le pouvoir d’achat que le « Français moyen » n’atteindra qu’à la fin du siècle. »

5Parmi les nombreux résultats recélés par la source, il en est un qui doit surprendre les sociologues. L’analyse statistique détaillée des 10 % les plus riches montre – on le savait – que la population qui habite l’étage le plus élevé de la hiérarchie des revenus est très hétérogène : y coexistent des salariés moyens et supérieurs, situés dans les strates les plus basses de ce dixième le plus fortuné de la population et tout en haut, les familles les plus riches qui doivent l’essentiel de leur fortune aux revenus du capital. Mais, contrairement à une idée reçue, la catégorie des cadres n’a pas été inventée au début des années 1960. Il existe, depuis la guerre de 1914 une catégorie de salariés très bien payés dont l’écart au salaire moyen demeure constant. Qui sont-ils ? Heureusement le chantier ouvert par T. Piketty est loin d’être clos. Il laisse encore beaucoup de travail à ses collègues historiens et sociologues à qui il revient en particulier de mieux discerner et mieux qualifier les bénéficiaires de ces strates de revenus qu’il appelle de façon trop descriptive « classes moyennes » ou « classes moyennes supérieures ».

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Pour citer cet article

Référence papier

Christian Baudelot, « Thomas Piketty, Les hauts revenus en France au xxe siècle. Inégalités et redistributions, 1901–1998 »Sociologie du travail, Vol. 45 - n° 1 | 2003, 155-158.

Référence électronique

Christian Baudelot, « Thomas Piketty, Les hauts revenus en France au xxe siècle. Inégalités et redistributions, 1901–1998 »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 45 - n° 1 | Janvier-Mars 2003, mis en ligne le 19 mars 2003, consulté le 11 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/31307 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.31307

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Auteur

Christian Baudelot

École normale supérieure, 48, boulevard Jourdan, 75014 Paris, France
baudelot[at]elias.ens.fr

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