- 1 Ce renouvellement correspond en France au lancement par le CNRS d’un vaste programme interdisciplin (...)
1En s’intéressant à une figure publique particulière désignée sous l’expression de « sombre précurseur » ou « lanceur d’alerte », le livre de Francis Chateauraynaud et Didier Torny offre l’une des contributions récentes les plus originales au renouvellement de la sociologie des risques collectifs et des crises1.
2L’adoption d’une perspective de sociologie pragmatique rompt ainsi avec une première représentation dominante selon laquelle il existerait un lien traditionnel entre l’expertise et l’action. S’il fallait naguère « savoir avant d’agir », le livre montre que la multiplication des affaires et la demande accrue de protection en direction des instances étatiques imposent dorénavant d’agir sans se reposer sur les certitudes du savoir formalisé d’expertise, ou plus précisément de se reposer sur une forme de savoir complémentaire. C’est pourquoi les auteurs s’intéressent à l’émergence d’une troisième figure entre les experts scientifiques et les décideurs politiques : le « lanceur d’alerte », cet acteur ordinaire doté de sens commun donc facilement suspecté d’hystérie ou d’irrationalité mais qui surtout s’efforce de faire reconnaître en amont risques et dangers sur fond de vigilance et de participation au cours des choses.
3Pour autant, on ne saurait donner la parole à tout le monde pour provoquer des débats ou des polémiques sous peine de cacophonie. De plus, toutes les alarmes ne donnent pas lieu à une action corrective qui permettrait d’éviter que le danger ne se transforme en catastrophe. Quelles sont alors les conditions de réussite des alertes, s’interrogent les auteurs dans la lignée des travaux d’Albert Hirschman sur la prise de parole (Hirschman, 1970) ? Se poser cette question, c’est s’intéresser aux modalités de passage du local au global, de l’individuel au collectif, donc aux fondements de la citoyenneté au sein de nos démocraties. De ce point de vue, le premier mérite Des sombres précurseurs est de rendre à l’inquiétude sa pleine positivité en montrant que le cri d’alarme ouvre une nouvelle voie vers l’action face aux risques collectifs.
4L’élaboration d’un modèle de transformation rompt de même avec une autre idée commune selon laquelle les « crises », les « affaires » sont des situations émergeant de façon soudaine et spontanée. Enrichissant la perspective ouverte par Luc Boltanski sur la dénonciation (Boltanski, 1984 ; Boltanski et al., 1996), F. Chateauraynaud et D. Torny démontrent que l’alerte ne saurait se résumer à une forme particulière de dénonciation publique débouchant automatiquement sur une affaire mais qu’elle s’inscrit au contraire dans un processus plus long et sinueux. Celui-ci peut traverser un ensemble de « configurations » (la vigilance, l’alerte, la controverse, la polémique, l’affaire, la crise et la normalisation) qui constituent autant d’épreuves intermédiaires à la transformation des alertes en actions publiques.
5Le livre tente alors de décrire ces états au travers d’un travail d’une grande densité sur les catégories d’analyse, qui pourrait paraître à première vue assez hermétique. En effet, l’identification des modalités de passage d’une configuration à l’autre convoque de nombreux paramètres (par exemple, l’activité dominante, la modalité temporelle, l’instance régulatrice, etc.). De même, voulant clarifier un certain nombre de concepts utilisés pour caractériser le domaine des risques (notamment la notion de « représentation sociale »), les auteurs finissent par inventer un nouveau langage un peu trop spécifique (« régime d’épreuve », « contraintes configurationnelles », « séries », « modèle de transformation »…) dont on a parfois du mal à saisir l’apport en termes d’intelligibilité.
- 2 On saluera ici la solution méthodologique particulièrement adaptée qui consiste à utiliser le logic (...)
6La deuxième partie de l’ouvrage, consacrée à l’étude minutieuse de trois affaires de santé publique (amiante, nucléaire, maladies à prions), permet de relativiser ces critiques. En fait, ce n’est pas tant le modèle qui est générateur de confusion, sinon le phénomène étudié lui-même. Mises à l’épreuve de la réalité de ces grandes affaires, les catégories d’analyse démontrent toute leur utilité quand il s’agit de décrire et de saisir des dossiers aussi complexes tant par la diversité des protagonistes et des organismes convoqués que par l’ampleur des corpus de textes qu’ils génèrent2. Surtout, le modèle nous permet de saisir le cheminement des alertes dans tout leur aspect dynamique. En effet, pour comprendre ces exemples de crises sanitaires, il convient de compléter l’actualité des affaires par les histoires qui les précèdent et les inflexions dans les dispositifs de veille qu’elles provoquent.
7Dans cette perspective, les études de cas empiriques illustrent parfaitement cette attention portée aux modalités temporelles par lesquelles les « sombres précurseurs » parviennent à lier passé, présent et futur.
8Le dossier de l’amiante apparaît dans les années 1970 dans un climat de forte contestation sociale mais sombre ensuite dans l’oubli d’une longue « période muette ». Sa réapparition dans le débat public à partir de 1994 puis son basculement dans le judiciaire (premiers procès intentés par des victimes) enclenchera une évolution en profondeur des dispositifs de gestion et des réseaux d’acteurs associés.
9De la même façon, l’accident de Tchernobyl produit une transformation importante dans la manière d’aborder les alertes à la radioactivité. En effet, on y observe désormais une redéfinition des rapports entre lanceurs d’alerte, militants contestataires, experts, exploitants, médias et décideurs politiques, qui ne correspond plus à l’opposition entre pro- et anti-nucléaires propre aux controverses des années 1970.
10Les risques liés aux maladies de prions, offrent le même type de basculement. La déclaration britannique d’interdiction de consommation de viande de bœuf le 20 mars 1996 et l’explosion médiatique autour de « la vache folle », attestent de l’avènement d’un nouveau régime de traitement des risques au travers de l’exigence de « traçabilité » dans un monde organisé en réseaux.
11En somme, ces grandes affaires, loin de se résumer à des questions d’actualité, correspondent à des manifestations différenciées et étendues dans le temps d’un phénomène plus large : notre difficulté à élaborer collectivement des prises (Bessy et Chateauraynaud, 1995) sur des phénomènes inattendus et incontrôlés. Le grand apport des Sombres précurseurs est donc de proposer une grille de lecture permettant de resituer la multiplication actuelle des objets d’alerte (pollution des eaux, hormones de croissance, dioxine, transfusion sanguine…) dans un vaste mouvement de reconfiguration de la prise en charge publique des risques à travers le passage d’un régime basé sur la prévision à un « régime de la vigilance ».
12On regrettera cependant la polarisation sur des affaires sanitaires et la grande discrétion du modèle sur les cas d’alertes internes à des organisations, ainsi que sur les alarmes issues de capteurs techniques, qui limitent la généralisation du modèle de la vigilance. L’application du cadre d’analyse à l’étude de dispositifs, où les lanceurs d’alerte sont des opérateurs qui adressent en interne des mises en garde quant à la sûreté de leurs installations, pourrait aider à mieux comprendre les processus de retour d’expérience, d’apprentissage et de vigilance organisationnels qui constituent un enjeu actuel d’importance pour les entreprises et autres institutions concernées par des risques. De même, l’analyse des situations de travail où les agents humains n’interviennent que dans un second temps, comme agents de maintenance ou comme surveillants d’un dispositif de contrôle relié à des capteurs automatiques, pourrait constituer un appui substantif pour tous ceux qui s’intéressent à la fiabilité ou la gestion des événements au sein des organisations.
13Mais ces simples remarques attestent plutôt du caractère stimulant de cette recherche qui, par la pertinence de son cadre d’analyse et la qualité des résultats présentés, invite à poursuivre la confrontation du modèle à d’autres terrains laissés intentionnellement libres par les auteurs.