• 1 Cet ouvrage sera réédité trois fois, la dernière édition (1988) figurant désormais dans la collecti (...)

2« Issu de deux familles bourgeoises, l’une industrielle et l’autre d’architectes » (Sainsaulieu, 1977, p. 17)1, R. Sainsaulieu fera une licence de droit puis des études à l’Institut de psychologie de la Sorbonne d’où il sortira avec un diplôme de psychologue industriel. Après son service militaire en Algérie en 1961 comme sous-lieutenant et comme psychologue, il effectuera un séjour d’un an à l’université Cornell aux États-Unis où il approfondira sa connaissance des travaux américains de psychologie industrielle. C’est lors de ce séjour qu’il traduisit et adapta l’ouvrage de J. Tiffin et C. McCormick sur la Psychologie industrielle (Tiffin et McCormick, 1967). En 1963, il rejoint Michel Crozier au Centre de sociologie européenne et participera en 1966 à la création du Groupe de sociologie des organisations (GSO) rattaché au CNRS. Pendant cette première période, il conduira une enquête sur la formation à EDF, et assurera la coordination d’une recherche sur l’audience de la télévision auprès des classes sociales défavorisées (Sainsaulieu, 1966). Cette participation aux travaux collectifs de l’équipe alors installée rue Geoffroy-Saint-Hilaire ne détourne cependant pas R. Sainsaulieu de son intérêt premier pour le monde du travail. Au début de la création du GSO, il entreprend une observation participante dont il rendra compte dans le premier chapitre de L’identité au travail : « … Je trouvais le moyen de me faire embaucher, à quelques mois d’intervalle dans deux entreprises, l’une de petite mécanique où j’étais OS sur une chaîne de polissage, et l’autre d’alimentation où j’ai d’abord été manœuvre dans une chaîne de fours, et ensuite opérateur conducteur spécialisé d’un grand four à biscuits dans une autre usine » (Sainsaulieu, 1977, p. 18). Au-delà de la qualité de la narration de ce qu’il a pu vivre et observer, on trouve dans ce chapitre les raisons qui vont motiver tout au long de sa vie, son travail de recherche et la conception qu’il forge alors de son métier de sociologue : comprendre la manière dont le travail est conçu et organisé et en cerner les effets sur l’identité des salariés ; donner ensuite les moyens aux acteurs d’acquérir « le pouvoir d’être eux-mêmes » (Sainsaulieu, 1977, p. 30). Il s’engage alors dans un important travail de recherche qui doit aboutir à la grande thèse qui fait toujours référence, thèse soutenue à la Sorbonne en 1976 et publiée en 1977 sous le titre L’identité au travail et dont le sous-titre spécifie l’objet : Les effets culturels de l’organisation. Avant même son achèvement, il publiera sous le titre Les relations de travail à l’usine (Sainsaulieu, 1972) les résultats d’une première enquête où sont déjà testés les principales hypothèses développées dans sa thèse.

• 2 La seconde édition de ce cours publié en 1997 a pour titre : Sociologie de l’entreprise et mentionn (...)

5Le rôle joué par l’entreprise dans la société tiendra dès lors une place prépondérante dans sa réflexion. Cette orientation est déjà sensible dans le cours qu’il dispense à Sciences Po (Sainsaulieu, 1987)2 intitulé « Sociologie de l’organisation et de l’entreprise ». En 1985, avec l’appui du Pirttem, il fonde et anime un groupe de travail rassemblant des sociologues « marqués par l’entreprise » qui travaillera quatre années durant à « l’élaboration d’une définition sociologique de l’entreprise ». Avant même l’achèvement de ce travail, R. Sainsaulieu et Denis Segrestin proposeront une communication aux Journées de Sociologie du travail qui suscitera un vrai débat dans le milieu des sociologues du travail (Sainsaulieu et Segrestin, 1986). La question de l’éventuelle nature institutionnelle de l’entreprise est désormais ouverte, elle est loin d’être tranchée même si s’opère un consensus autour de l’idée que l’entreprise est bien une « affaire de société » (Sainsaulieu, 1990).

• 3 « Confrontations » est une association d’intellectuels chrétiens fondée en 1978 à la suite du CCIF.

6Parallèlement à cette réflexion conduite avec des collègues, il poursuit avec les membres de son laboratoire une longue enquête de terrain (une centaine de monographies d’entreprises ou d’établissements) visant à élaborer une typologie des « mondes sociaux de l’entreprise » (Francfort et al., 1995) et il rédige avec l’auteur de ces lignes un ouvrage dont l’objectif est de mettre à la disposition du plus grand nombre et en particulier des acteurs au sein de l’entreprise, les instruments d’analyse permettant l’élaboration de diagnostics sociologiques mais aussi le soutien et l’évaluation de l’action (Piotet et Sainsaulieu, 1994). Avec Jean-Louis Laville, il s’intéressera à la sociologie des associations (Laville et Sainsaulieu, 1999), mais l’entreprise restera jusqu’à la fin de sa vie au centre de ses préoccupations comme en témoigne son dernier ouvrage présentant les réflexions sur « l’éthique et la gestion d’entreprise » (Ollivier et Sainsaulieu, 2001) d’hommes et de femmes d’entreprises réunis au sein du groupe « Confrontations »3.

• 4 « Construction d’identités, construction de sociétés », colloque en l’honneur de Renaud Sainsaulieu (...)

7Dans notre univers académique, R. Sainsaulieu occupe une place à part. Lors du colloque organisé en son honneur4, P. Grémion le définissait comme « un militant entrepreneur ». Tout ce qui vient d’être dit témoigne de ses qualités d’entrepreneur. Son militantisme avait une cause singulière que l’on découvre parfaitement exprimée dans sa thèse si l’on prend la peine de relire le chapitre consacré aux « Identités collectives et reconnaissance de soi dans le travail ». La relecture du schéma hégélien de la reconnaissance de soi à laquelle il se livre et que reprend aujourd’hui Axel Honneth (Honneth, 2000), sa confrontation avec les travaux des psychologues et l’approche psychanalytique lui font concevoir une anthropologie de l’acteur fort éloignée de celle de M. Crozier. Son engagement intellectuel et militant se centrera alors sur la formation initiale et continue de celles et de ceux qui auront pour mission de se consacrer à « l’action transformatrice » de l’entreprise afin que chacun puisse découvrir, au moins dans le travail, « le pouvoir d’être soi ».