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AccueilNumérosVol. 43 - n° 2Comptes rendusOlivier Coutard (Ed.), The Govern...

Comptes rendus

Olivier Coutard (Ed.), The Governance of Large Technical Systems

Routledge Studies in Business Organisations and Networks, Londres, 1999, 303 p.
Alain d’Iribarne
p. 265-267
Référence(s) :

Olivier Coutard (dir.), The Governance of Large Technical Systems, Routledge Studies in Business Organisations and Networks, Londres, 1999, 303 p.

Texte intégral

1Cet ouvrage collectif réalisé sous la responsabilité d’Olivier Coutard, vient à point par l’actualité de son contenu. Il examine en effet différentes facettes du gouvernement des « grands systèmes techniques » (Large Technical Systems, LTSs) et des « réseaux techniques urbains » qui désignent des réseaux supports de la « vieille économie » tels que les transports, l’énergie, l’eau et l’assainissement mais aussi des réseaux supports de la « nouvelle économie », ceux des télécommunications.

2La caractéristique commune de ces réseaux est d’avoir été à la base de nos sociétés industrielles, permettant l’élargissement des échanges et donc l’extension des marchés, permettant également des économies d’échelles et donc des concentrations et spécialisations tant des organisations que des territoires. Gros consommateurs de capitaux par leur intensité capitalistique et l’importance des dépenses d’infrastructures qu’ils demandent, ils imposent par ailleurs des organisations socio-techniques mais aussi socio-institutionnelles complexes qui renvoient bien entendu aux oppositions à la mode entre une vieille régulation « monopoliste d’État » qui serait obsolète et la régulation moderne « concurrentielle de marché ».

3Par leur fragilité liée à l’ampleur de leur intégration, par leurs effets de masse qui contribuent à structurer les espaces, par les enjeux économico-sociopolitiques que représente tant leur régulation interne que leurs contrôles externes, ces grands systèmes techniques ne peuvent laisser personne indifférent. L’organisation de leur gouvernement renvoie à la fois à la gestion technique des grandes organisations, à la gestion sociale des humains dans leur relation à « l’outil », à la gestion politique des égalités et inégalités économiques d’accès à des substrats techniques à la frontière, par leur nature, du bien privé et du bien public.

4Un des grands mérites de cet ouvrage collectif est de contribuer à nourrir la réflexion à partir de cet objet support difficile à cerner en raison de son caractère éminemment hybride. Il utilise pour cela plusieurs angles d’attaque. Cette multiplication d’éclairage permet de mieux cerner les problèmes, leur renouvellement et leur signification dans nos sociétés contemporaines, sociétés qui constituent elles-mêmes des contextes en mutation avec lesquels les LTSs entretiennent des relations d’étroite interdépendance.

5Les treize contributions de cet ouvrage collectif sont ordonnées en quatre grands thèmes qui viennent en résonance et donnent des exemples concrets de la diversité des problèmes de gouvernement que posent ces grands systèmes techniques : formes traditionnelles de gouvernement par opposition aux nouveaux défis de régulation, problèmes de gouvernabilité des technologies complexes, problèmes conceptuels qui peuvent exister autour de la notion même de LTSs au regard d’autres notions comme celles de système socio-technique ou de réseau. Au service de ces approches, les auteurs s’appuient largement sur des études de cas correspondant à des LTSs variés mis en œuvre dans plusieurs pays industriels – principalement en France et en Grande-Bretagne, mais aussi aux États-Unis, en Allemagne, en Suède au Danemark – et à des époques différentes.

  • 1 On pourra se référer pour cela par exemple à l’ouvrage collectif : Bowker, G.C., Star, S.L, Turner, (...)

6On ne rentrera pas dans le détail de ces contributions et on ne cherchera pas à en faire une analyse critique. Sauf peut-être indiquera-t-on seulement pour les lecteurs de Sociologie du travail qu’un nouveau champ de recherche est en train d’apparaître un peu partout dans le monde autour des nouvelles générations des LTSs, ceux de « l’économie de la connaissance » et du « knowledge management », au carrefour des « computer sciences », de la « cognition » et du travail1. Il paraît de loin préférable de renvoyer à la lecture de l’ouvrage, à la richesse des matériaux empiriques apportés, à la finesse et à la pertinence des analyses qui les accompagne. Mais le plus important peut-être, est l’obligation que les auteurs nous font, de beaucoup mieux préciser nos propres définitions et conceptualisation lorsqu’on se réfère à toutes ces notions qui, comme celle de réseau, semblent faire équivalence avec celle de LTSs, sans jamais bien entendu les recouper pleinement. De ce point de vue, on renverra tout particulièrement les lecteurs à la quatrième partie de l’ouvrage avec les trois contributions de J.‑M. Offner, R. Grudmann et B. Joerges qui constituent un ensemble éminemment stimulant.

7La première partie, est composée de quatre contributions regroupées autour du thème des modes traditionnels de gouvernement dans le contexte de la première révolution industrielle du xxe siècle. Celle de J.A. Tarr et celle d’A. Kaijer, sont consacrées à des études de cas sur la distribution du gaz aux États-Unis et en Hollande. La première examine sur une période longue – un siècle et demi – les conditions de transformation d’un système énergétique à travers le passage du « gaz de ville » manufacturé au gaz naturel. La seconde décrit les conditions de mise en place de l’alimentation en gaz naturel. Les deux autres contributions, celles de P. Griset et celle de K. Chatzis, sont plus hétérogènes. Elles sont respectivement consacrées à une approche plus stratégique à travers le développement des télécommunications intercontinentales dans le premier quart du xxe siècle, et à la conception/mise en œuvre de systèmes d’évacuation des eaux de pluie.

8Avec la deuxième partie consacrée aux « nouveaux défis », les auteurs changent à la fois d’époque de référence, de nature de LTSs, et de perspective d’analyse, se positionnant beaucoup plus au carrefour de la sociologie des organisations et des sciences du politique. La période est beaucoup plus contemporaine. Les supports techniques de la réflexion se déplacent vers les réseaux de l’électricité et des télécommunications. Les questions tournent tout naturellement autour des modalités et capacités de contrôle, des jeux de pouvoir... C’est particulièrement sur ce dernier point que se centre J. Summerton à partir des questions posées par un élargissement de systèmes à travers des interconnexions. J. Abbate quant à elle, s’intéresse plus particulièrement au passage du « contrôle » qui tend à désigner des organisations hiérarchiques et pyramidales, à la « coordination » et, nous aurions envie de dire, à la coopération. Ces orientations, plus horizontales ou transversales, tendraient à désigner les « nouvelles formes d’organisation » en relation avec les nouvelles générations de réseaux d’information et de communication.

9Les deux contributions suivantes de cette deuxième partie fonctionnent en exploration de deux mouvements inverses. Celui de l’internationalisation des LTSs abordé par F. McGowan à travers les dynamiques de changement et les défis auxquels sont confrontés les grands réseaux d’électricité et surtout de télécommunication qui deviennent planétaires. Celui du fractionnement dans des ensembles localisés traité par S. Guy et al. à propos des processus de dérégulation des services publics en Grande-Bretagne. L’exploration concomitante de ces deux mouvements est riche d’enseignement par rapport au débat qui oppose les tenants d’un déterminisme technologique qui pousserait à toujours plus d’élargissement et ceux qui voient au contraire le réancrage dans le local comme une conséquence prévisible de ce mouvement d’extension. Les quêtes accrues de proximité, les repliements identitaires sur des microcommunautés, la recherche de services réels correspondant à des attentes de solution à des problèmes quotidiens de modes de vie, constitueraient des puissants moteurs de ce mouvement.

10La troisième partie de l’ouvrage, comporte deux tentatives pour aller vers une recherche de théorisation plus générale du gouvernement de ce qui est appelé des « technologies complexes ». Le parti retenu par A. Gras consiste à d’abord s’appuyer sur une critique de ce qu’il considère comme « une philosophie implicite de l’histoire » : il estime que les LTSs constituent une rupture qui se cristallise dans un nouvel ensemble idéologique et qui conduit à l’émergence d’un phénomène social radicalement nouveau. Il utilise ensuite le cas du « système de l’aviation civile » pour « revisiter quelques notions clés » des LTSs telles que le « contrôle », la « surcharge », les « réseaux sans couture » et surtout la notion de « reverse salient » (point de résistance) empruntée à T.P. Hughes et évoquée pour indiquer l’existence d’interdépendances systémiques entre les aspects techniques, industriels, commerciaux et politiques suivant la logique des « phénomènes sociaux totaux » chers à M. Mauss. Le parti retenu par D. Mackenzie est particulièrement surprenant et passionnant par son originalité : il se place en effet dans la posture d’un conseiller du « Prince » – en l’occurrence un Premier ministre – qui serait sommé de dire « simplement et clairement » ce que « les études en sciences sociales sur la technologie ont à dire sur la faisabilité de l’abolition des fusées à têtes nucléaires ». Il nous propose l’exercice, convoquant à son propre service quatre de nos collègues : à lire absolument.

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Notes

1 On pourra se référer pour cela par exemple à l’ouvrage collectif : Bowker, G.C., Star, S.L, Turner, W., Gasser, L. (dir.), 1997. Social science, technical systems, and cooperative work. Lawrence Erlbaum Associates, IEA, Mahwah et Londres.

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Pour citer cet article

Référence papier

Alain d’Iribarne, « Olivier Coutard (Ed.), The Governance of Large Technical Systems »Sociologie du travail, Vol. 43 - n° 2 | 2001, 265-267.

Référence électronique

Alain d’Iribarne, « Olivier Coutard (Ed.), The Governance of Large Technical Systems »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 43 - n° 2 | Avril-Juin 2001, mis en ligne le 14 juin 2001, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/34897 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.34897

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Auteur

Alain d’Iribarne

Laboratoire d’économie et de sociologie du travail (Lest), 35, avenue Jules-Ferry, 13626 Aix-en-Provence cedex, France.

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Droits d’auteur

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