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Comptes rendus

Richard Susskind et Daniel Susskind, The Future of the Professions: How Technology Will Transform the Work of Human Experts

Oxford University Press, Oxford, 2015, 368 p.
Philip Milburn
Référence(s) :

Richard Susskind et Daniel Susskind, The Future of the Professions: How Technology Will Transform the Work of Human Experts, Oxford University Press, Oxford, 2015, 368 p.

Texte intégral

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Crédits : Oxford University Press

1L’ouvrage se situe dans la lignée des travaux de Richard Susskind, qui portent depuis les années 1980 sur les transformations du métier d’avocat aux États-Unis et au Royaume-Uni du fait de l’irruption des nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC) et de l’intelligence artificielle (IA). Économiste indépendant, conseiller auprès d’acteurs publics et privés, il s’est associé avec son fils Daniel, enseignant-chercheur en économie à l’université d’Oxford, pour cet ouvrage visant à étendre son interrogation à l’ensemble des professions « expertes ». Les deux auteurs partent du postulat que ces nouvelles technologies introduisent une rupture majeure dans la distribution sociale de la connaissance entre experts et profanes. Dès lors, ils se proposent d’examiner en détail les impacts du développement des NTIC sur les différentes professions qui appuient leur légitimité et leur valeur économique sur la détention et la mise à disposition de cette connaissance, un processus communément désigné par le terme anglophone d’« expertise ». Pour mettre ce questionnement à l’épreuve du réel et apporter un certain nombre de réponses, l’ouvrage est composé en trois parties.

  • 1 La traduction de la notion, propre aux auteurs, est difficile dans la mesure où elle comporte une d (...)

2La première partie présente le cadre général du propos. Il s’agit tout d’abord de définir ce qui caractérise les « professions ». Répondant ainsi à un « compromis implicite » (great bargain1) qui fonde les groupes professionnels, le public et l’État les autorisent à détenir le monopole sur un savoir rare et complexe au sein d’un marché autorégulé. La littérature sociologique sur les professions qui a contribué à formaliser cette définition aurait cependant négligé le point de vue des usagers et la réalité de l’activité concrète des praticiens. Or, ce sont ces aspects que les auteurs placent au cœur de leur questionnement sur les évolutions des professions. Aussi un chapitre est-il consacré à l’examen d’une grande palette de professions (médecine, éducation, prêtrise, droit, journalisme, conseil en gestion, comptabilité et architecture) confrontées à l’irruption de logiciels qui reproduisent leur expertise et répondent aux demandes des usagers. Dans chacun des domaines concernés, des logiciels en ligne, payants ou non, proposent de résoudre les problèmes qui leur sont soumis par le public (personnes physiques ou morales). À titre d’exemple, des sites Internet proposent les plans complets pour la construction de maisons individuelles.

3Selon les auteurs, cette irruption se traduit par quatre processus : « la fin des services personnalisés (bespoke), le contournement des gardiens du savoir, le déplacement d’une approche réactive vers une approche proactive de l’activité professionnelle, et le défi d’une diminution des coûts » qui présageraient de « la fin de l’ère des professions » (p. 105). Le dernier chapitre de cette partie s’emploie alors à détailler les processus à l’œuvre et leurs conséquences sur l’activité professionnelle ainsi que sur la relation entre professionnels et usagers.

4Dans la seconde partie les auteurs se donnent pour ambition de théoriser la manière dont les différentes propriétés des technologies contribuent à faire évoluer le partage du savoir. Les NTIC impliquent en effet une pluralité de fonctions jouant chacune son rôle : génération de documents, accès mondial à la formation, traitement des données massives, intelligence artificielle, communautés d’échanges, etc. Elles permettent en outre de systématiser (et digitaliser) la connaissance, différenciée des biens matériels par plusieurs caractéristiques : elle est illimitée, reproductible et numérisable. Les technologies informatiques permettent de déployer ces qualités et de changer le rapport que les membres de la société entretiennent avec la connaissance : un partage plus libre et ouvert à tous, qui tend à la constituer en bien commun. Dès lors, les usagers des services professionnels peuvent avoir un accès facilité à l’information détenue jusqu’alors de façon exclusive par les professionnels, et s’en prévaloir auprès d’eux. Cette ouverture du marché de l’information met l’usager dans une position de pouvoir relatif (empowerment) qui appelle, selon les auteurs, un changement radical de stratégie de la part des membres des professions.

5En effet, l’activité professionnelle suivrait une tendance décrite comme franchissant quatre étapes : l’artisanat (craft), la standardisation, la systématisation (ou reproductibilité automatisée des tâches), et enfin l’externalisation. Nous entrerions actuellement dans cette quatrième phase, qui suppose d’opérer un choix entre ce qui relève du bien commun, ce qui peut être spécifique mais non facturé et ce qui peut être facturé. Ce processus permettrait d’offrir au plus grand nombre un accès à « l’expertise pratique », c’est-à-dire au savoir appliqué sur mesure. Pour répondre à ce défi, il serait nécessaire de décomposer les différentes tâches qui lui sont propres. Les auteurs proposent ainsi d’envisager sept « modèles » de production et de distribution des services d’expertise pratique : le modèle traditionnel, le réseau (échange d’avis, de données et de connaissances en ligne), le modèle du para-professionnel en contact avec le public et répondant aux demandes à l’aide de ressources numériques, la résolution de problèmes par algorithmes, la mise en commun d’expériences (crowdsourcing) sous forme de banque de données en libre accès, la connaissance intégrée (dispositifs d’objets ou de sources interconnectés produisant et analysant des données), et enfin le savoir automatisé (deep learning) qui génère de la connaissance experte (taxinomies, référentiels, modèles, solutions…) en autonomie numérique. Ces modèles ne sont pas davantage développés dans la suite de l’ouvrage.

6Une troisième partie interroge les valeurs à partir desquelles les professions expertes légitiment leur mandat exclusif, valeurs qui seraient rendues contestables par l’évolution en cours. Il en va ainsi de la confiance que l’on place habituellement dans son praticien : elle porte sur le choix des bonnes solutions pour résoudre le problème du client. Le libre accès à l’information experte et la concurrence entre les sources permettent à ce dernier d’en être juge par lui-même et de pouvoir se dispenser de cette confiance. Il en va de même de la notion de recours équitable à l’expertise qui justifie la fermeture des marchés professionnels pour en prévenir la commercialisation : dès lors que cette connaissance appliquée est rendue plus accessible, le savoir expert se verrait ipso facto soustrait à la logique marchande. En outre, l’empathie, présentée comme inhérente à l’éthique professionnelle, devient une fonction subsidiaire susceptible d’être déléguée à des acteurs para-professionnels (pour annoncer un diagnostic par exemple, ou aider à faire face à ses conséquences). Enfin, la garantie de qualité de l’intervention, revendiquée par les groupes professionnels, se trouve également affaiblie par l’automatisation de tâches expertes routinières.

7L’ouvrage se conclut par la discussion de l’hypothèse de la disparition ou de la transformation des professions expertes. Le pouvoir discrétionnaire alloué à la communauté professionnelle protège les décisions des praticiens ; or une programmation algorithmique validée collectivement serait tout autant susceptible de garantir la validité des choix effectués. L’autre enjeu soulevé par l’ouvrage concerne la destruction d’emplois supposément provoquée par l’irruption des technologies de l’information dans le champ de l’expertise professionnelle. Les auteurs estiment au contraire que l’ouverture des marchés fermés professionnels susciterait un surcroît d’offre et de demande pour ces services experts, créant de la sorte de nouveaux emplois. Ce processus suppose toutefois une recomposition de la division du travail dans ce secteur, induisant le développement de nouvelles qualifications : fonctions techniques informatiques distinctes du développement des connaissances expertes, rôles para-professionnels (infirmières, conseillers juridiques, etc.) ou relationnels induits par les modèles évoqués en fin de seconde partie.

8En définitive, les groupes professionnels n’auraient plus lieu de se perpétuer sous leur forme actuelle — celle du « compromis implicite » et du service personnalisé. Les technologies de l’information remettent en cause les monopoles professionnels qui reposent principalement sur l’affirmation d’une expertise pratique non substituable, cette dernière s’avérant en réalité beaucoup plus restreinte que ce que prétendent les rhétoriques professionnelles.

9L’ouvrage présente un intérêt majeur pour la sociologie du travail et des groupes professionnels, celui de proposer une analyse centrée d’une part sur le client, en tant qu’il exprime un besoin ou une demande, et d’autre part sur l’accomplissement pratique du travail professionnel (traitement des connaissances spécifiques, résolution personnalisée de problèmes et services experts). Même si on ne partage pas les conclusions des auteurs, l’examen approfondi des effets des nouvelles technologies sur le savoir expert, son organisation et sa distribution sociale constitue une incitation utile à ouvrir la boîte noire de cette activité. L’ouvrage, dont l’argumentation est très riche, détaillée et référencée, ouvre de la sorte des perspectives de recherche qui méritent certainement d’être prolongées.

10En revanche, les deux auteurs font montre d’un certain enthousiasme vis-à-vis de cette évolution pressentie. Le positionnement, à la fois critique vis-à-vis des monopoles professionnels et favorable à un meilleur accès aux services experts, n’est pas nuancé par un examen des limites et d’éventuels effets indésirables des technologies numériques. De plus, le propos général suppose implicitement la surdétermination de l’organisation du travail humain par le progrès technologique, alors que ce point est fortement contesté par l’histoire et l’anthropologie des techniques, parfaitement ignorées ici. Il se dégage de la démonstration une vision évolutionniste, voire téléologique. En outre, la critique implicite des marchés fermés professionnels, si elle n’appelle pas une simple volonté d’ouverture libérale des marchés, plaide plutôt pour un développement de la notion de « bien commun » (commons), facilitant l’accès gratuit ou à prix modique à certains services et donc à un surcroît d’équité sociale. Or, il n’apparaît guère dans l’ouvrage de référence et d’élaboration autour de la notion de bien commun pourtant largement débattue dans la littérature actuelle des sciences sociales.

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Notes

1 La traduction de la notion, propre aux auteurs, est difficile dans la mesure où elle comporte une dimension ironique, renvoyant également aux « soldes géantes » dans le langage commun.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Philip Milburn, « Richard Susskind et Daniel Susskind, The Future of the Professions: How Technology Will Transform the Work of Human Experts »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 62 - n° 4 | Octobre-Décembre 2020, mis en ligne le 12 décembre 2020, consulté le 16 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sdt/35982 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.35982

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Auteur

Philip Milburn

Espaces et sociétés (ESO Rennes), UMR 6590 CNRS et Université Rennes 2
Place du Recteur Henri Le Moal, 35000 Rennes, France
philip.milburn[at]univ-rennes2.fr

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