1Il est une pratique financière qui consiste à réaliser des achats et ventes d’entreprises non cotées, ou de leurs entités. Elle est en forte croissance depuis trente ans. Elle est désignée, en France, par l’abréviation « fusac » pour fusions-acquisitions et, plus couramment encore, par l’anglicisme « M&A » (Mergers and Acquisitions). Ces transactions participent au mouvement de financiarisation de l’économie, au même titre que la transformation des marchés financiers ou de l’actionnariat (Davis et Useem, 2002 ; Lordon, 2000 ; Orléan, 2005 ; Useem, 1996). Les travailleurs qui les réalisent ne sont pas propriétaires des entreprises qu’ils vendent ou achètent, mais sont des intermédiaires salariés de sociétés spécialisées. Ils sont des travailleurs de la finance, au même titre que les traders, analystes financiers, directeurs financiers, etc.
2Les travaux de Neil Fligstein (Fligstein, 1990 ; Fligstein et Brantley, 1992), Frank Dobbin et D. Zorn (Zorn, 2004 ; Zorn et al., 2005) ont participé à analyser la financiarisation, en montrant le rôle de nouveaux acteurs financiers (chief financial officers, institutional investors, securities analysts) dans l’émergence de nouvelles conceptions et pratiques financières. Dans la continuité des travaux néo-institutionnalistes (Meyer et Rowan, 1977), cette première approche met en relation la diffusion de normes et de pratiques d’une part, et les reconfigurations de la composition démographique des élites des champs organisationnels d’autre part. Nous pourrions rapprocher ces travaux de ceux qui se sont intéressés à l’audit comptable (Power, 1997 ; Ramirez, 2003 ; Chiapello, 2005 ; Greenwood et al., 2002). Ils soulignent la participation des acteurs de ces professions à l’évolution des dispositifs techniques et réglementaires, au fondement de la valorisation des sociétés et produits financiers. Un deuxième type d’approche, directement centré sur l’analyse structurale des réseaux, travaille plus explicitement sur les liens entre les acteurs financiers pour montrer de quelle manière les réseaux inter-organisationnels participent à la diffusion de modèles et de normes pouvant reconfigurer le système (Mizruchi, 1982 et 1996 ; Davis et Greve, 1997 ; Davis, 2005). Ils poursuivent, tout en les renouvelant, des analyses plus classiques, en France, de la morphologie des élites économiques, tant du point de vue de leur composition que de leurs liens (Dudouet et Joly, 2010 ; Comet et Finez, 2010).
3Cet article poursuit le projet de comprendre la financiarisation à partir de l’analyse des acteurs financiers. Il s’inscrit dans une troisième perspective, qui propose de faire le portrait de ces intermédiaires des fusions-acquisitions en travailleurs. Il s’agit ici d’analyser les caractéristiques de leur activité, ses conditions sociales et de saisir les dynamiques professionnelles, en sociologues du travail, comme nous le ferions pour des ouvriers, des facteurs ou des médecins. Nous retrouvons un projet scientifique comparable dans des travaux récents sur des acteurs de la finance tels que les traders (Godechot, 2001 ; Muniesa, 2005 ; Hassoun, 2005), les investisseurs en hedge funds (Montagne, 2006), les analystes financiers boursiers (Sauviat, 2003 ; Montagne, 2009), les banquiers d’investissement (Ho, 2009) ou, à un autre niveau, les conseillers bancaires (Roux, 2010 ; Vezinat, 2012).
- 1 LBO, Leverage Buy Out, est un des modes de financement et donc d’acquisition d’une entreprise, à pa (...)
4L’article porte la focale sur un point particulier : la représentation professionnelle que les intermédiaires des transactions d’entreprises se font, au cours de leur travail, des entreprises qu’ils participent à vendre ou à acheter. La question porte donc sur le mode de connaissance qu’ils peuvent avoir des entreprises faisant l’objet de transactions. Lorsque l’un d’eux travaille, par exemple, sur un « LBO1 » d’une grande chaîne de distribution alimentaire, quelle représentation a-t-il de cette dernière, des hommes (salariés, fournisseurs, clients, sous-traitants), installations et activités qui la composent ?
5Nous employons ici le terme de « représentation professionnelle » pour désigner les images, cadres, langages et interprétations partagées par un groupe de travailleurs, les amenant à définir une certaine « réalité », pertinente pour et dans l’action. La « réalité » du travail est donc abordée du point de vue de ceux qui travaillent, comme une construction sociale (Berger et Luckmann, 1997) instituante et instituée. Nous montrons que ce secteur produit et défend une représentation de l’entreprise très homogène : celle-ci est vue comme une marchandise, dont l’échange doit être créateur de valeur pour ses propriétaires et les intermédiaires, et dont la description est exprimée de façon quantitative et abstraite. Dans les discours et pratiques, elle est avant tout et quasi exclusivement un ensemble de chiffres agencés de manière conventionnelle. Les chiffres (prix, tableaux financiers, ratios) forment la « réalité » construite par ces travailleurs et mobilisée par eux dans leurs discours et pratiques. L’homogénéité de cette représentation peut surprendre le profane et pose question.
Méthodologie
Différents types de données ont été collectés : des entretiens semi-directifs, des observations du travail, et divers documents supports ou produits de la pratique professionnelle. Nous avons également constitué une base de données de transactions pour l’année 2010.
76 entretiens semi-directifs ont été réalisés, autour de trois questions : le récit biographique et la trajectoire professionnelle, l’activité, et la cartographie de l’espace professionnel. L’échantillon répartit équitablement les tranches d’âge (moins de 30 ans, entre 30 et 40 ans et plus de 40 ans), qui coïncident avec des positions organisationnelles et hiérarchiques différenciées (exécution, encadrement d’équipe, direction/actionnaire). Les 76 personnes rencontrées se distribuent dans 48 sociétés différentes, permettant de couvrir un spectre représentatif des situations organisationnelles (sociétés françaises et étrangères, taille et ancienneté, spécialisation, type de clients). Les entretiens ont été réalisés à Paris pour 68 d’entre eux. Ils rendent donc compte de la place financière parisienne. Ils ont été obtenus par contacts de proche en proche, à partir de trois entrées différentes.
57 % des interviewés sont diplômés d’une grande école de commerce et 4 % d’une grande école d’ingénieur ; 71 % sont des hommes et 29 % des femmes ; 6,5 % n’ont pas de diplôme français mais un diplôme étranger. L’échantillon correspond donc aux caractéristiques de la base de données des transactions 2010, avec cependant une surreprésentation des diplômés des grandes écoles de commerce qui s’explique par le fait que les entretiens ont été réalisés à Paris (68) et à Londres (8). La base des transactions comporte, elle, des sociétés basées en province, intervenant sur des transactions plus petites, pour lesquelles les individus sont moins diplômés.
Au moment de l’entretien, les personnes rencontrées occupent soit une fonction d’intermédiaires dans ces transactions (51), soit le rôle de clients (25). Néanmoins, compte tenu de la lecture des carrières, ces 76 entretiens abordent 153 séquences : 85 séquences en tant qu’intermédiaires, 37 en tant que clients et 31 en tant qu’autres professionnels de la finance (analystes financiers, consultants sur les fonctions financières, etc.). L’échantillon comprend donc plus de fonctions que d’individus interviewés. Il ouvre l’accès à une analyse des trajectoires et des circulations dans cet espace. Les entretiens ont fait l’objet d’analyses biographiques et thématiques.
Les observations réalisées sont de trois sortes. La première est une observation du travail dans un cabinet d’audit spécialisé dans les transactions, sous la forme de 10 jours passés dans les locaux (incluant soirées et nuits). Ces journées ont permis d’observer le travail de réalisation des rapports d’analyse, dans les bureaux, sur ordinateurs et lors de réunions d’équipe ou avec les clients. Le deuxième type d’observation a consisté dans le suivi de formations à la valorisation d’entreprise à destination de professionnels. Troisièmement, des observations ont été faites lors de rencontres et événements professionnels (forums, salons, remises de trophées).
Cette recherche comporte également une analyse des documents produits et adressés aux professionnels : manuels de gestion financière et plaquettes commerciales.
Enfin, une base des transactions 2010 a été créée, à partir des déclarations enregistrées par la revue Capital Finance. Elle vise à connaître la structure et la hiérarchie de cet espace, notamment grâce à une analyse de réseau (Woloszko, 2013). Elle recense 665 transactions, 856 sociétés (hors cabinets d’avocats d’affaires) qui cumulent 2942 interventions différentes. 842 individus (hors avocats) sont intervenus : pour plus de 90 % d’entre eux il existe des données sur leur diplôme et leur fonction au moment de l’intervention, et pour près de 80 % un curriculum vitae recensant les différentes étapes de la carrière a été trouvé sur le réseau social Linkedin.
6L’objet de cet article est précisément de décrire les processus à l’œuvre dans la fabrication de cette homogénéité. Nous analyserons la construction de cette représentation marchande, quantitative et abstraite des entreprises, les processus par lesquels elle se maintient et son rôle dans la dynamique du groupe professionnel qui se constitue autour de l’activité de transactions d’entreprises. Après une présentation des acteurs, de la division et de l’organisation du travail dans cet espace (première partie), nous montrerons que la représentation professionnelle de l’entreprise comme marchandise, abstraite et quantifiée, est construite dans l’activité et reprise par la rhétorique professionnelle (deuxième partie) et, enfin, que les processus de socialisation et la dynamique des carrières la constituent en une puissante norme professionnelle (troisième partie).
- 2 Programme CARFI, financé par l’ANR (2011-2014), dirigé par Valérie Boussard, avec la participation (...)
7Nous utilisons pour cela des données qualitatives provenant d’un programme de recherche portant sur les « Carrières de la finance », mené entre 2010 et 20132. Elles se composent de 76 entretiens semi-directifs, de journaux de terrain, d’observations de plusieurs situations, d’une base de données des transactions d’entreprise et acteurs de celles-ci en France en 2010, ainsi que d’une analyse documentaire.
- 3 Les rapports établis par l’association française des investisseurs en capitaux (2001 et 2011), réun (...)
8L’achat et la vente d’entreprises ont connu un essor notoire depuis les années 1980, sous l’effet de la libéralisation des marchés financiers, des politiques fiscales et des privatisations massives des entreprises publiques, couplées avec la vente par morceaux de monopoles industriels (Batsch, 2002 ; Lorrain, 2011 ; Ho, 2009). En France, les montants dévolus par les fonds d’investissement à des achats de sociétés à des fins de revente ont été multipliés par 10 depuis 20 ans3.
9Ce mouvement se distingue des précédents (Fligstein, 1990, 2001) car il est marqué par une nouvelle conception du contrôle des entreprises, appuyée sur le principe de valeur pour l’actionnaire ou « shareholder value ». Ce terme signifie, dans le langage de la finance, « mesure de la valeur créée par une entreprise », pour les « investisseurs ». En 1986, Alfred Rappaport popularise cette nouvelle mesure de performance financière (Rappaport, 1986), au moment même où la notion d’EVA (Economic Value Added), créée dans les années 1970 par Joel Stern, fondateur du cabinet éponyme, commence à en devenir l’outil de calcul légitime (Lordon, 2000). Depuis que le marché des actions est davantage « liquide » (Orléan, 2005) et que les échanges ont un coût négligeable, les propriétaires de capital optimisent leurs revenus en recherchant le meilleur investissement en vue d’une revente. La « création de valeur pour l’actionnaire » passe alors aussi par l’achat et la revente de sociétés. Entre les deux, des mesures de « restructuration » sont mises en place, qui visent à tirer le plus de valeur possible de la double transaction, par des effets de levier financiers en jouant sur l’endettement (en particulier les LBO) et/ou en exigeant de l’entreprise qu’elle améliore visiblement les ratios financiers permettant d’évaluer son prix. Cette pratique s’est particulièrement développée ces vingt dernières années.
- 4 Les fonds d’investissement dits de private equity assemblent des capitaux provenant d’entreprises, (...)
- 5 Les cabinets d’avocats d’affaires participent également à cette activité car ils rédigent les contr (...)
10Cette pratique mobilise deux grands types d’acteurs : les intermédiaires et leurs clients. Ces derniers sont les représentants des entreprises à vendre et de celles qui cherchent à les acquérir : ce sont, d’une part, des dirigeants ou directeurs financiers d’entreprises, opérant pour le compte de leurs actionnaires (eux-mêmes quand ils sont propriétaires) et, d’autre part, des « directeurs de participation » de fonds d’investissement (fonds de private equity), opérant pour le compte des investisseurs dans ces fonds4. Ces acteurs font appel à différentes sociétés intermédiaires pour réaliser ces transactions. Celles-ci se divisent le travail en plusieurs tâches. Les banques dites d’affaires, principalement, mettent en relation acheteurs et vendeurs et organisent la transaction. Elles produisent des analyses, conseillent sur le prix de vente et négocient pour leurs clients. Les cabinets d’audit et de conseil en finance rédigent des rapports financiers sur l’entreprise, nécessaires pour calculer le prix de vente, pour le compte de l’acheteur ou du vendeur, selon les cas. Des banques de financement interviennent pour financer les opérations, grâce à de la dette : elles produisent leurs propres analyses sur la base des rapports réalisés par les cabinets d’audit5.
- 6 Ces sociétés ont des modes de facturation distincts : montant fixe pour les cabinets d’audit, pourc (...)
11Les fonctions des individus employés par ces sociétés, l’activité qu’elles recouvrent, la rémunération associée6, le titre qu’elles portent, le grade qu’elles explicitent et les règles de progression d’un grade à l’autre dépendent très fortement de la place de ces sociétés dans la division du travail. Dans le cas des banques d’affaires, la hiérarchie des grades est régulièrement la suivante : analyst, principal, vice-president, executive director, managing director, alors que dans l’audit la hiérarchie est généralement : analyste junior, analyste senior, manager, senior manager, associé. Entre sociétés intervenant sur la même tâche, la hiérarchie et la dénomination des grades peuvent également varier, donnant à un observateur extérieur un sentiment de très grande hétérogénéité. Pourtant, si le travail de transaction est divisé entre ces sociétés, et s’il apparaît sous des titres et fonctions différents, cela n’empêche pas l’ensemble de former un même espace professionnel structuré autour d’un objet commun. En effet, derrière ces variations, toutes les entreprises partagent un intérêt à augmenter le nombre et la valeur des transactions. Par ailleurs, les savoirs théoriques et pratiques utilisés sont transversaux, ce dont rend bien compte l’analyse des trajectoires individuelles. Les carrières sont assez rarement linéaires au sein d’une même société ou d’une même activité, mais se constituent plutôt par circulation entre ces sociétés et activités, de même que par passage d’un rôle d’intermédiaire à un rôle de client et vice versa. Typiquement, un directeur financier participant à la revente d’une filiale de l’entreprise qui l’emploie peut avoir commencé sa carrière par un stage de six mois en banque d’affaires et un second en banque de financement puis, après une expérience de dix ans dans un cabinet d’audit spécialisé en fusion-acquisition, avoir été débauché par une des sociétés clientes de ce cabinet pour un poste en direction financière. De la même façon, un associé d’un cabinet d’audit peut avoir démarré sa carrière comme banquier d’affaires, puis être devenu directeur financier, pour enfin rejoindre un cabinet d’audit en tant qu’associé. Par conséquent, les trajectoires professionnelles dans cet espace peuvent se lire comme une succession de séquences, chacune correspondant à l’exercice d’une des trois fonctions d’intermédiaires (banque d’affaires, audit/conseil, banque de financement) ou d’une des deux fonctions de clients (direction financière/dirigeant, fonds d’investissement).
- 7 42 % : HEC, ESSEC, ESCP, EM Lyon, Edhec, Sciences Po Paris, Dauphine, ENA ; 4,5 % : Polytechnique, (...)
- 8 Données analysées par Nicolas Woloszko à partir de la base de données « CARFI Deals 2010 », dans le (...)
12Les profils scolaires des acteurs des transactions, et en particulier des intermédiaires, sont assez homogènes. Les sociétés recrutent en effet en priorité parmi les diplômés des grandes écoles de commerce et d’ingénieurs françaises et des universités spécialisées en économie/finance (Dauphine, Sciences Po). La base de données des transactions en France pour l’année 2010 que nous avons constituée (voir encadré) montre que sur les 842 individus intervenant sur ces opérations, 46, 5 % ont un diplôme d’une grande école française ou assimilée7. Seuls 9,3 % n’ont pas du tout de diplôme français, alors que 19,5 % ont un diplôme étranger. L’espace des fusions-acquisitions en France est donc marqué par un ancrage national fort du point de vue des diplômes et des lieux d’activité, même si les sociétés qui opèrent peuvent être des multinationales, à l’instar des grandes banques, cabinets d’audit ou de conseil8.
13Pour acheter, vendre, fusionner ou augmenter du capital, il faut s’accorder sur les modalités et la valeur de l’échange à propos de « produits » (les entreprises) dont la diversité et la complexité, du point de vue de leur face concrète, sont extrêmement élevées. La réduction des qualités multiples en quantités réduites est, comme dans tout marché, une opération conventionnelle, construite par les acteurs principaux. La quantification standardisée permet de comparer des qualités incomparables (Desrosières, 2000 ; Bidet et Vatin, 2009).
- 9 Pour une présentation de ces méthodes et de leur rôle dans le calcul de la valeur voir Boussard, 20 (...)
14Ces travailleurs sont des intermédiaires de marché (Cochoy et Dubuisson, 2000) qui fabriquent un prix de transaction des entreprises, mais aussi sa méthode d’établissement. Ils sont convenus d’une série d’informations standardisées qui permettent de valoriser les entreprises et de les comparer. Trois méthodes sont utilisées pour calculer la valeur d’une transaction : la méthode patrimoniale, la méthode des multiples et la méthode des cash flow actualisés (discounted cash flow). Chacune de ces méthodes repose sur des règles et des formules standard9. Dans les pratiques et échanges professionnels, ces chiffres transforment des informations qualitatives et concrètes (instruments de production, clients, compétences des salariés…) en quantifications abstraites, réputées décrire l’entreprise, comme nous le détaillerons ci-après.
15La représentation que ce groupe d’intermédiaires construit à propos des entreprises qu’ils contribuent à faire acheter et vendre procède, en premier lieu et comme pour tout travailleur, de l’activité quotidienne. L’ergonomie psychologique comme la sociologie ont en effet montré que la « réalité » n’est pas une donnée socialement partagée, mais plutôt un construit local, issu d’une pratique, une question de point de vue et d’activité concrète qui cherche à être fonctionnelle (Pietro, 1975). Les travailleurs, qu’ils soient ouvriers (Roy, 2006), soignants (Hughes, 1958), ou pompiers (Weick, 1995), sélectionnent les informations pertinentes pour agir, abandonnant des pans entiers de réalité pour centrer l’attention sur d’autres, à la manière dont un chirurgien appose un champ opératoire sur son patient pour mieux l’opérer. Ce processus est collectif et culturel (Ohlsson, 1985). Il génère, si l’on prend un point de vue surplombant, des « biais » ou même des « erreurs » dans les représentations de la situation (Evans, 1989).
16La représentation que les travailleurs construisent de la réalité est donc orientée par l’objet, « sélective » et « déformée » de manière fonctionnelle au point de devenir variable selon la tâche à réaliser (Ochanine, 1978) mais aussi selon les « circonstances matérielles et sociales » (Suchman, 1987 ; Conein et Jacopin, 1994) et les artefacts qui l’orientent, que ceux-ci soient matériels, cognitifs ou langagiers (Hutchins, 1995 ; Dodier, 1995 ; Chateauraynaud, 1991). Soulignons que le langage joue un rôle central dans ce processus de construction d’une réalité commune, notamment au travail (Grosjean et Lacoste, 1999 ; Borzeix et al., 2001) par les cadrages qu’il opère sur la situation (Borzeix, 1994) et la possibilité de dire la « réalité » d’un groupe professionnel, ce qu’exprime son jargon.
17Les représentations professionnelles sont donc moins des présupposés à l’activité, des idées qui l’orienteraient a priori, que le résultat d’un processus de production collective continue, de sujets en activité. Comme tous les travailleurs, les intermédiaires de fusions-acquisitions construisent eux aussi une représentation de la réalité, dans le cours de leur activité. Celle-ci diffère selon qu’il s’agit des jeunes (moins de 35 ans) ou de leurs aînés, moins nombreux, qui les emploient, les encadrent et organisent les transactions.
18La division du travail et sa rationalisation, au sein des sociétés qui organisent ces transactions, instaurent en effet un double niveau d’activité. D’un côté se trouvent les dirigeants, souvent actionnaires (appelés « associés », partners ou managing directors), de l’autre les jeunes entrants (stagiaires, juniors, seniors, analystes, etc., ayant en général moins de 30 ans et au maximum 35 ans) qui ont des activités d’exécution. Ils sont encadrés par des personnes plus expérimentées, entre 30 et 40 ans (senior managers, vice-président, etc.) qui organisent, distribuent et contrôlent le travail.
19Les « associés » des entreprises d’intermédiation financière sont les dirigeants et actionnaires (sous des statuts variables) des banques d’affaires, cabinets de conseil, d’audit. Ils ont travaillé dans la finance et ont réussi à franchir toutes les épreuves professionnelles qui leur permettent d’atteindre le haut de la hiérarchie professionnelle de ce groupe.
20Lors d’un entretien, une directrice adjointe d’une banque d’affaires, récemment promue « associée », explique que l’essentiel de son activité est « commercial » en ce qu’elle doit trouver des occasions de vendre ses services d’intermédiation, c’est-à-dire trouver des entreprises à vendre ou à acheter, et accompagner la transaction.
« On passe beaucoup de temps avec le vendeur. Il faut le recevoir, l’écouter, le comprendre. Il faut lui répondre par des solutions financières adaptées et les mettre en œuvre […]. On dit “Votre société vaut tant” et après on va vendre la société à des investisseurs ou acquéreurs : on va présenter un prospectus de vente, qui présente l’entreprise sous son meilleur profil. On fait 70 pages. C’est objectif. Faut pas qu’on ait des problèmes avec les avocats. Et puis c’est marketing aussi : c’est un rapport annuel, sexy, quoi. On va prendre notre canne et notre chapeau et on va voir des investisseurs […]. Une fois qu’on a trouvé des candidats, on va négocier les meilleures conditions » (femme, 37 ans, directrice adjointe, associée dans une banque d’affaires).
21À ces postes l’activité est, comme le relate cette associée, essentiellement commerciale et donc tournée vers la prospection d’affaires. L’agenda quotidien des associés est constitué de rendez-vous, rencontres ou déjeuners avec d’anciens clients ou collègues, avec des personnes dont ils espèrent devenir clients, et même avec des concurrents. Ils consacrent l’essentiel de leur activité à créer des conditions sociales favorables à l’émergence d’affaires pour leur structure, dans leur réseau régulé par l’interconnaissance et la proximité sociale. Ils soulignent avec régularité que ce réseau forme ce qu’ils qualifient de « tout petit monde », dans lequel, insistent-ils, « tout le monde se connaît ».
« Ça marche parce que vous avez de l’ascendant sur les clients. C’est en fait très commercial, plus que technique. Le carnet d’adresses compte plus que le reste ! » (homme, 40 ans, associé, banque d’affaires).
22Pour faire comprendre leur métier ils mobilisent régulièrement la métaphore du vendeur immobilier, soulignant donc que l’entreprise, pour eux, est d’abord une marchandise, une chose, comme le serait un appartement. Comme l’observe ce même intermédiaire, cette activité peut se faire sans prendre en considération la marchandise elle-même, c’est-à-dire l’entreprise en tant qu’entité humaine et technique, ni son avenir :
« Dans les fusions-acquisitions nous sommes payés à l’opération. Alors on pousse les clients à faire des opérations, même s’ils n’en ont pas besoin » (homme, 40 ans, associé, banque d’affaires).
23Les associés passent alors beaucoup de temps à présenter des transactions potentielles, en s’appuyant sur un chiffrage de la plus-value, à des structures ayant des entreprises à vendre ou qu’un achat pourrait intéresser. Lorsqu’ils sont missionnés pour réaliser une transaction, ils approfondissent ces estimations et présentent des rapports financiers détaillés, permettant aux différentes parties en présence de se mettre d’accord sur le prix et sur le financement. Toute leur attention est centrée sur ce processus, qui crée donc un « biais » (Evans, 1989) dans la représentation qu’ils ont de l’entreprise. Pour autant, ces rapports, comme les présentations orales auxquelles ils donnent lieu, sont des arguments indispensables pour emporter une affaire :
« Si vous vendez, votre métier c’est de raconter une belle histoire sur PowerPoint au repreneur ; quand vous achetez, à l’inverse, vous devez décortiquer le document fait par un autre cabinet, pour savoir quelle est la vérité sur les gains possibles » (homme, 37 ans, directeur financier, ancien d’une banque d’affaires).
24Lors des transactions, les associés sont en relation avec les dirigeants de l’entreprise. Ces entrevues sont importantes à leurs yeux car elles leur permettent de jauger la capacité de ces derniers à faire que l’entreprise respecte ses objectifs de rentabilité financière, promis à l’acquéreur par l’intermédiaire. Mais leur rencontre avec les hommes et femmes de l’entreprise s’arrête à ce niveau. Ils ne vont qu’exceptionnellement voir les sites de production, les équipements, les travailleurs, les produits, les clients, les fournisseurs, les déchets… Ces visites, rares, ne sont pas citées spontanément pendant les entretiens. Lorsqu’on les interroge à ce sujet, ils les décrivent comme un passage obligé. Il s’agit, selon leurs termes, de « faire plaisir au vendeur », de « créer des liens avec le client », de « décrocher le deal ».
« Oui, on visite l’entreprise. Avec le PDG. C’est fatiguant d’ailleurs. Faut prendre un train, se lever tôt, rester debout dans le froid, dans des endroits parfois assez sales et bruyants… » (femme, 45 ans, associée, banque d’affaires).
25La rencontre avec les conditions matérielles de l’activité productive est donc vécue comme un inconvénient du métier, une part de sale boulot. Elle n’entre pas de manière significative dans leur représentation de ce qu’est l’entreprise : ces informations-là sont plutôt considérées comme anecdotiques. Finalement, la représentation qu’ils peuvent construire de l’entreprise se bâtit en dehors d’une rencontre significative avec sa matérialité. Elle s’appuie en revanche sur les productions chiffrées qui l’évaluent de façon abstraite et sur une appréciation des probabilités de réalisation de plus-value dans le temps, à partir des contacts avec ses dirigeants.
26Cette activité commerciale induit une compétition entre associés, centrée sur le nombre, la valeur et l’originalité des transactions marchandes d’entreprises, et rendue explicite lors des événements professionnels réguliers. Dans les salons imposants et ornementés d’un grand hôtel parisien, une « remise de trophées » annuelle récompense les financiers pour leur travail dans les transactions, qu’ils soient des intermédiaires ou des clients : ceux qui ont fait le plus gros LBO, l’opération la plus rentable ou le dossier le plus original sont ainsi gratifiés devant toute la profession. L’événement permet de mettre en relation clients et intermédiaires, mais aussi ces derniers entre eux.
- 10 Il s’agit d’objets en verre ou en plexiglas dans lesquels sont insérés ou gravés des éléments graph (...)
27L’importance de réaliser des transactions en nombre et valeur est également visible dans la mise en scène des tombstones10, symboles matériels d’une transaction. Dans les bureaux des associés ou les salles d’attente, sont en effet systématiquement exposés ces objets évoquant des coupes sportives, fabriqués pour célébrer la fin d’une transaction. Ils sont alors distribués par les banquiers d’affaires à tous les intermédiaires y ayant participé. Les tombstones rendent visibles le prestige de la transaction et ceux qui y sont associés. Trophées professionnels et tombstones, qui objectivent la norme du milieu et sa fierté, pourraient faire oublier que derrière chacun d’eux, des entreprises concrètes ont changé d’actionnaires et, le plus souvent, de stratégie. En effet, dans cet espace professionnel ainsi animé par l’esprit de compétition commerciale, on ne parle pas des conséquences des opérations pour les entreprises vendues/rachetées/fusionnées. Objectivement, celles-ci n’affectent pas la carrière des acteurs : deux ou trois ans après une transaction, qui peut dire si le prix était le bon et si cette vente a bénéficié à l’entreprise, à ses actionnaires, à ses travailleurs ou à ses clients ? À cette question, ils affirment unanimement qu’il est difficile de répondre.
28L’activité des associés, orientée par la recherche d’affaires et la conclusion de « belles » transactions dans une logique de compétition, traite l’entreprise comme une marchandise qui doit être échangée et dont la valeur est exprimée sous forme quantitative. Le second volet de l’activité des associés consiste alors à organiser et encadrer le travail des plus jeunes dans le but de leur faire produire, dans les délais attendus, des analyses chiffrées, des rapports qui mettent en forme ces analyses et les supports de présentations orales qu’ils feront aux clients.
« Il est 9 h 30 du matin. Cinq personnes (trois jeunes femmes, deux jeunes hommes) sont réunies autour d’une grande table dans un bureau fermé, dont un des murs, vitré, donne sur le couloir. Chacun a, face à lui, un ordinateur. Sur la table, au sol et sur un meuble bas, des liasses épaisses de documents contenant des états financiers. La jeune femme, à ma gauche, a la main posée sur un petit clavier numérique. Elle recopie dans un tableur Excel, les chiffres contenus dans un document d’une cinquantaine de pages. Le jeune homme à côté d’elle est en train de construire un “camembert en couleur”, qu’il intègre dans une présentation PowerPoint, à partir d’un tableur Excel. Ils travaillent tous dans un grand silence. Une des jeunes femmes, “manager” de l’équipe, donne régulièrement des instructions. Elle récupère sur son ordinateur les tableaux et graphiques fabriqués par les autres et les intègre dans le rapport général dont l’associé responsable de la mission attend l’ébauche pour midi » (extrait du journal de terrain).
- 11 Concrètement, il peut s’agir de rapports de due diligence (faits par les auditeurs et consultants e (...)
29Cette observation rend compte de l’activité quotidienne des jeunes intermédiaires, ceux qui ont moins de 35 ans. Leur activité, prescrite par leurs associés, est de produire une représentation financière chiffrée de l’entreprise à acheter, vendre, fusionner ou recapitaliser11. Ils fabriquent une description financière et quantitative de l’entreprise actuelle, assortie d’une simulation de sa valeur à venir, par une modélisation économique abstraite. À partir d’hypothèses, ils fabriquent des représentations quantitatives de l’entreprise future, qui se doivent d’avoir une grande cohérence interne tout en justifiant le prix de la transaction. Cette activité, qui requiert astuce et habilité dans le maniement des chiffres et ratios, se fait sous contrainte de temps. Le travail nocturne est régulier et intense lors des phases finales d’une transaction.
30L’activité quotidienne de ces jeunes intermédiaires consiste à remplir des tableaux, rapports et supports de présentations, qui ont la caractéristique d’être préformatés et standardisés. Cette quête d’informations est elle-même rationalisée dans son processus : ces jeunes salariés raisonnent à partir des catégories financières et comptables constitutives des états financiers d’une entreprise et des opérations standard à effectuer pour calculer les données demandées. Par exemple, l’un reconstitue le chiffre d’affaires par unités, un autre travaille sur les stocks et un autre encore sur les coûts de production. Chacun ne réalise qu’une partie des tâches, à l’intérieur d’un ensemble d’opérations divisées et standardisées. Ils notent d’ailleurs eux-mêmes le peu d’intérêt induit par cette parcellisation et standardisation du travail :
- 12 Les « boutiques de M&A » sont des sociétés réalisant le même travail que les banques d’affaires, ma (...)
« Les tâches, au début, ça n’est pas passionnant. Par exemple on fait des présentations de sociétés sur PowerPoint. On fait une carte, on va chercher le chiffre d’affaires sur Internet. On recherche de l’information, on la met en forme, rapidement, bien présentée » (homme, 33 ans, manager, boutique de M&A12).
31Leurs horaires de travail sont extensifs et la cadence est très élevée. Aussi disent-ils avoir peu de disponibilité pour prendre du recul et penser à ce qu’ils font :
« Quand vous faites des semaines à 120 heures, vos capacités sont affectées. C’est difficile d’être efficace, quand on ne dort que 3 heures par nuit. Vous êtes obligé d’avoir des mécanismes » (homme, 28 ans, fonds de private equity, ancien analyste en banque d’affaires).
32La division du travail entre les associés et les plus jeunes permet aux seconds de vivre dans l’ignorance et l’indifférence à la production finale, c’est-à-dire la vente et l’achat d’une entreprise concrète. Ainsi, ce même travailleur constate :
« L’analyste n’a aucune vision globale. Typiquement il fait une annexe d’une page sur les surgelés en Espagne. On ne lui explique rien. On lui demande d’aller vite. Il n’a pas de vision d’ensemble. Il fait des petits morceaux » (homme, 28 ans, fonds de Private Equity, ancien analyste en banque d’affaires.
33L’activité leur impose de passer plus de dix heures par jour dans un bureau fermé, à traiter des données quantitatives et standardisées sur leur ordinateur. Le travail est éprouvé comme dur, à cet égard :
« C’est pas drôle ! Vous êtes enfermé dans une salle sans fenêtre toute la journée, en équipe de deux ou trois. C’est pas un job sympa. Vous y passez les week-ends et les nuits. Vous ne parlez qu’à un fichier Excel. C’est pas humain. Mais c’est formateur : vous savez interpréter les chiffres » (homme, 37 ans, direction financière, ancien auditeur financier).
34Cette activité de traitement de données oriente leur attention sur la mesure financière d’une entreprise, au détriment d’autres informations concrètes, qualitatives et sociales par exemple. Il leur est demandé de savoir lire les chiffres, de les manipuler et les interpréter avec dextérité. Ils revendiquent d’ailleurs régulièrement un goût et une aisance pour le calcul mathématique comme une virtuosité sur les logiciels utilisés, dont ils considèrent qu’ils font le cœur de leur habileté professionnelle actuelle. Certains comparent cette activité à celle de la classe préparatoire dont ils sont souvent issus : il s’agit de mettre à l’épreuve une forme d’intelligence abstraite, sous pression, dans un sentiment de surcharge, et sur fond de compétition. Leur rapport au temps et au savoir est ici, pareillement à celui des classes préparatoires (Darmon, 2013), tout entier évalué et guidé par l’utilité, pour remporter la compétition, rejetant hors du cadre représentationnel tout ce qui n’y contribue pas directement, voire l’encombre.
« Quand tu es junior, tu as tout à lire et tu dois faire le modèle. Il faut synthétiser. À l’arrivée, tu vas préparer un doc de 30-40 pages pour le comité de crédit, et ils vont te poser plein de questions, par exemple sur la Roumanie. Mais toi, tu ne peux pas avoir une connaissance exhaustive. […] Tu ne peux pas en 15 jours connaître la boîte comme ceux qui y travaillent depuis 10 ans. […] Si tu es dans la banque d’affaires sur une fusion, par exemple Total rachète Elf, si tu es junior tu agrèges les états financiers, tu fais les modèles. Ils réfléchissent à pourquoi ça fait du sens. Mais ils ne connaissent jamais la boîte autant que le manager » (homme, 28 ans, hedge fund, ancien analyste d’une banque d’affaires).
35L’activité quotidienne des jeunes favorise donc fonctionnellement une représentation de l’entreprise comme un ensemble de chiffres types et de ratios standards. Ses dimensions concrètes et matérielles sont écartées, ignorées. Centrés sur des tâches calculatoires abstraites, urgentes et fragmentées, ils peuvent, à la manière d’un ouvrier dont l’activité a été rationalisée, être tout à leur tâche sans avoir de connaissance, d’intérêt ou d’avis sur le produit final.
36Associés et jeunes salariés se différencient donc dans la division verticale du travail, mais partagent finalement un point commun : leur représentation de l’entreprise, telle qu’elle est construite dans l’activité quotidienne, est marchande et chiffrée. Ils affirment connaître l’entreprise grâce à des tableaux de chiffres, des ratios, des modélisations et finalement un prix. Comme cela a déjà été observé pour d’autres travailleurs, leur activité les amène donc à arranger des informations ou même à les inventer (Ohlsson, 1985). Ce faisant, ils dessinent un « monde » spécifique (Beguin, 2004), par la logique opératoire (Leplat, 1971 ; Ochanine et Zaltman, 1973). Le souci de décrire la situation pour y agir crée une représentation fonctionnelle plus que vraie et exhaustive (Weick, 1995). L’activité contribue donc à générer, en son cours, une représentation professionnelle spécifique. Elle est doublée d’une activité rhétorique homogène, qui concerne les finalités et la légitimité sociale de leur travail.
37Sur les lieux de travail, lors des conférences et événements professionnels, une rhétorique homogène et constante se dégage, que l’on retrouve également dans les documents institutionnels et les entretiens en face à face.
38Le premier registre de ce discours concerne les finalités de leur activité et sa contribution au bien commun. Ces travailleurs arguent régulièrement de l’utilité sociale de leur travail. Elle consiste, selon eux, à permettre aux entreprises d’exister et de croître, grâce à leurs interventions :
« Sauver des boîtes, c’est ça qui me faisait lever le matin. Mon principal fait d’armes, c’est d’avoir sauvé le groupe X » (homme, 42 ans, secrétaire général d’un groupe industriel, ancien auditeur financier).
- 13 Ce que l’on peut traduire par : « des réductions de coûts par des restructurations ».
39Ce même professionnel faisait, explique-t-il, « du cost cutting de base, en mode restructuring13. L’objectif était de taper fort. On est dans la recherche de l’efficacité maximale ». Ces financiers se présentent ainsi comme des éléments indispensables d’une grande mécanique économique : ils contribuent à son bon fonctionnement, et à la création de richesse nationale. Un autre salarié d’une banque d’affaires de 30 ans explique qu’il « participe à la stabilisation du monde » en conseillant des grandes entreprises dans la vente de leurs filiales. Un directeur financier, ancien salarié d’une banque d’affaires, explique la nécessité des fusions-acquisitions par une métaphore organiciste :
« Une entreprise, c’est très instable, c’est comme un organisme vivant : attaquée par des bactéries, faut la nourrir. Si ça bouge pas, c’est que c’est mort » (homme, 37 ans, directeur financier).
40Un livre de finance, cité régulièrement dans les entretiens ou mis en évidence dans les bureaux, argue également de cette contribution au bien commun, par la centration sur un indicateur financier, la création de valeur pour l’actionnaire : « Heureusement il n’y a pas que la finance dans la vie. Mais en finance, il n’y a qu’un seul objectif, et en le remplissant, on est en mesure d’atteindre tous les autres » (Vernimmen et al., 2012, p. 676). Cet extrait souligne que la logique de la valeur pour l’actionnaire réduit et englobe tout. « Créer de la valeur » est régulièrement qualifié de condition pour le bonheur de tous, au nom des emplois, de l’innovation, de la croissance et de la dynamique qu’elle générerait.
41Le deuxième registre de cette rhétorique professionnelle pose des frontières entre cet espace professionnel et une autre finance, « la finance de marché » qu’ils perçoivent comme purement spéculative. Ils arguent que « la finance d’entreprise », elle, est concrète et s’intéresse à l’économie. Ils prennent donc soin de se distinguer des acteurs de la finance de marché, traders, brokers et autres, qu’ils accusent d’inconséquence voire de nuisance sociale.
« Demandez à un trader à quoi il sert : il ne saura pas répondre. Moi je sais, car je fais du service » (homme, 30 ans, fonds de private equity, ancien salarié d’une banque d’affaires).
42Howard Becker (1963) montre que les groupes constitués autour d’une pratique développent des rationalisations (« une idéologie, en somme », précise-t-il) qui permettent à leurs membres de s’y maintenir, en stabilisant les pratiques. Leur représentation de la réalité est alors non pas fragilisée, mais renforcée.
43La représentation de l’activité est construite en son cours et reprise par une rhétorique professionnelle. Pour comprendre la façon dont cette représentation devient l’assise de normes de travail et constitutive d’une figure professionnelle homogène, il nous faut décrire encore un autre processus. Les analyses fondatrices de formes différenciées de figures professionnelles (prêtres, magiciens, bureaucrates, savants, politiques) que l’on doit à Max Weber, comme celles de règles et morales spécifiques aux groupes professionnels dégagées par Émile Durkheim, soulignent l’existence de modalités d’interprétation des situations sociales propres à chaque profession (Dubar et Tripier, 1998). Outre qu’elles permettent la réalisation fonctionnelle de l’activité, les représentations du travail sont à analyser comme autant de normes qui disent ce qu’est le rôle professionnel et, par conséquent, tracent les frontières entre professionnels et profanes. La question devient alors de comprendre, comme l’ont fait Hughes, Becker et Strauss, à partir de l’étude de « métiers modestes », les processus par lesquels un individu finit par partager « les idées et les affirmations » ou « la philosophie » (Hughes, 1958) du groupe professionnel qu’il rejoint. Devenir un bon professionnel consiste ainsi à intégrer la conception professionnelle du travail, contre la conception profane, c’est-à-dire, selon les termes de Hughes, « à voir le monde à l’envers » (Hughes, 1958). Comme pour d’autres métiers, mais ici avec plus de force, recrutement, règles de sélection et conditions de réussite participent de ce processus, faisant de la représentation de l’entreprise, marchande et abstraite, une norme professionnelle partagée qui contribue à sélectionner ceux qui resteront dans le groupe et, ce faisant, en renforce l’homogénéité.
44Comme nous l’avons décrit précédemment, les intermédiaires des transactions sont issus majoritairement des grandes écoles de commerce et d’ingénieurs ou de masters universitaires sélectifs, spécialisés en finance. La grande majorité est passée par des classes préparatoires et a choisi de faire des stages dans des cabinets de conseil ou de finance. Les recruteurs se tournent donc presque exclusivement vers des jeunes travailleurs caractérisés par une formation de haut niveau dans le maniement d’abstractions sous contrainte de temps. Ils sont capables de supporter, et même de valoriser le travail sous pression temporelle et la compétition entre pairs (Darmon, 2013). Ils n’ont que rarement l’expérience du travail dans des entreprises autres que financières. Ils n’ont pas eu l’occasion d’en connaître les facettes qualitatives, sensibles et concrètes. Ceci facilite, cognitivement et émotionnellement, le travail de quantification et modélisation abstraites des entreprises vendues ou achetées, aussi leur inexpérience peut-elle être considérée comme une compétence pour réaliser les tâches de quantification (Dujarier, 2012). Elle permet une intériorisation plus facile de la représentation professionnelle.
45Si le diplôme est déterminant pour le recrutement, il n’est pas suffisant. La sélection est drastique et la compétition est vécue comme intense, par les candidats eux-mêmes. Les épreuves de recrutement renseignent sur les autres conditions requises pour intégrer le groupe professionnel. Elles forment, selon les termes d’Howard Becker (1988), des conventions, soit une conception commune de ce qu’est l’essentiel du travail et des critères qui permettent d’en juger. Chez ces travailleurs de la finance, les épreuves de recrutement sont systématiquement organisées sous forme de tests, analyses de cas et entretiens qui permettent de vérifier l’habileté et l’aisance à parler d’une entreprise sous forme quantifiée et marchande, et la familiarité avec les modèles de valorisation d’entreprise. Une fois passée l’épreuve du recrutement, se rejouent chaque année celles qui décident des travailleurs qui resteront (et seront promus) et de ceux qui seront invités à quitter l’entreprise.
« Sur les cinq qui sont rentrés en même temps que moi comme analystes à Paris [dans une banque prestigieuse], au bout de 3 ans, il ne restait que moi. J’avais acquis ma crédibilité, j’étais considéré comme quelqu’un qu’ils voulaient garder » (homme, 30 ans, banque d’affaires).
- 14 Que l’on peut traduire par « promu ou sorti ».
46La progression dans la carrière, depuis le premier grade jusqu’à celui d’associé, est organisée par un mécanisme de sélection et d’exclusion appelé le « up or out »14 : chaque société est équipée de multiples procédures d’évaluation qui mettent chaque fois le jeune travailleur devant une bifurcation : soit il est promu au grade supérieur, soit il est licencié ou incité à changer de voie. L’intégration de la conception professionnelle du travail est déterminante pour comprendre ces bifurcations au sein des carrières professionnelles (Hughes, 1958 ; Strauss, 1992). Les épreuves de la carrière ne se limitent en effet pas seulement à déterminer si l’individu a acquis « une meilleure notion des compétences requises, des tâches à effectuer, des rôles à tenir », mais aussi s’il a ajusté « sa conception de ses aptitudes mentales, physiques et personnelles, ses goûts et dégoûts » (Hughes, 1958, p. 127). Le passage d’une étape à une autre est ainsi ancré dans la maîtrise de savoirs sociaux, mobilisant des catégories de pensée et d’action de sens commun, les « allant-de soi » (Garfinkel, 1987), implicites pour ceux qui font partie du groupe professionnel, mais invisibles pour ceux qui prétendent y accéder. Ici, trois épreuves concernant la conception professionnelle du travail structurent les bifurcations individuelles. Elles fabriquent le groupe professionnel par un processus continu d’adaptation à la représentation marchande et abstraite de l’entreprise.
47Premièrement, pour être jugé comme bon professionnel lorsqu’il a moins de trente ans, le salarié doit démontrer une compétence dans le maniement des chiffres. Il doit être capable de réaliser des tableaux de chiffres et des modélisations, à insérer dans un rapport remis au client, sans erreur, avec rapidité et agilité. Sans cela, il est licencié ou poussé dehors.
« Quand le boss te demande de faire un rapport, tu as tellement de choses à faire. Si tu n’arrives pas à prioriser, si tu commences à t’éparpiller, si tu n’arrives pas à remettre le rapport, tu es placardisé » (homme, 28 ans, hedge fund, ancien salarié d’une banque d’affaires).
- 15 Il faut entendre bien sûr ici « tout le monde » comme l’ensemble des diplômés des grandes écoles qu (...)
48Un bon professionnel de cet âge se doit d’être parfaitement fiable et productif dans la réalisation de cette tâche. L’évaluation hiérarchique gratifie donc une représentation quantitative de l’entreprise. Mais un directeur financier (32 ans), ancien salarié en banque d’affaires, précise que travailler des chiffres, « ça, tout le monde peut le faire »15. Aussi, d’autres critères sélectionnent les bons professionnels.
49La deuxième épreuve est la capacité à accepter de réaliser les tâches demandées sans jamais en discuter le fond, l’utilité, la pertinence et l’impact sur les conditions de travail, qu’elles soient les leurs ou, a fortiori, celles des salariés des entreprises qui font l’objet de la transaction. Le deuxième critère de reconnaissance professionnelle est donc l’acceptation sans discuter de la division du travail, de la nature des tâches et du temps de travail. Après cinq ans comme junior dans une banque d’affaire, un salarié résume ainsi cette norme : « Vous avez le choix de dire non à votre boss, mais si vous dites non, vous partez » (homme, 28 ans, banque d’affaires). Ce qu’un associé (un « boss ») confirme de son côté lorsqu’il résume : « Ceux qui restent sont ceux qui sont d’accord » (homme, 36 ans, private equity, ancien salarié d’une banque d’affaires).
50Pour rester et être promu dans cette profession il convient, lorsqu’on a moins de trente-cinq ans, d’adopter une attitude d’obéissance à la hiérarchie et aux ordres. Trois jeunes (ex‑)intermédiaires, que nous invitions à réfléchir à ce qui fait leur spécificité professionnelle, parlent après réflexion de « compétence à la docilité » comme compétence distinctive déterminante.
51La troisième épreuve de la socialisation professionnelle des jeunes concerne la contention des émotions. Elle manifeste la capacité de distanciation vis-à-vis de l’activité. Il s’agit en effet de ne pas montrer que l’on peut être affecté par ce que l’on est en train de faire. Un ancien salarié en banque d’affaires explique que « ceux qui montent » sont ceux « qui gardent le contrôle, qui arrivent à réfléchir, à argumenter ». Il précise le mécanisme d’exclusion : « ceux qui vont pas monter, c’est ceux qui se liquéfient, qui se paralysent » (homme, 28 ans, hedge fund, ancien analyste en banque d’affaires). Les observations du travail, marquées à la fois par le silence, des échanges feutrés et un évitement des emportements, confirment que la contention des émotions vives — qualifiées de féminines — est la norme, au profit du registre émotionnel de la distance et de la froideur. C’est ce qu’exprime cette intermédiaire, responsable d’une équipe :
« Moi quand je suis stressée, je ne me mets pas à hurler, à m’énerver, à m’exprimer… c’est insupportable. Ça c’est typiquement féminin. Elles [les autres femmes, NDR] sont incapables de rester rationnelles, c’est à la limite du supportable » (femme, 32 ans, manager, cabinet d’audit).
52La mise à distance suppose aussi une façon particulière de ressentir et d’évoquer les conséquences de son action. Ainsi, un associé explique :
53« Quand vous commencez à réfléchir à un plan de réduction des coûts avec un cabinet de conseil en stratégie, vous faites des tableaux dans des bureaux à Levallois-Perret, pour savoir s’il faut sortir 50 mecs. Le type [le consultant, NDR] est payé très cher, et il ne voit pas le problème » (homme, 36 ans, manager, cabinet d’audit).
54Dans cet espace professionnel, la norme est donc de ne pas s’émouvoir des conséquences concrètes d’un traitement de l’entreprise comme une marchandise abstraite. S’étonner ou se choquer des suites de la transaction, sur le devenir de l’entreprise et de ses hommes, s’écarte de la norme professionnelle. Ceux qui sont sortis de la carrière ascendante commentent pudiquement cette norme implicite et la donnent ainsi à voir :
« On n’arrêtait pas de minorer les risques financiers et fiscaux. Il y a les risques humains aussi. Les coûts sociaux. Ça, on ne le met pas en avant chez nos clients ! » (homme, 36 ans, ancien d’une banque d’affaires, actuellement au chômage).
55Un directeur financier de 37 ans, rencontré dans une tour d’un grand groupe de services à La Défense, affirme se trouver actuellement dans un « placard ». De cette place, il n’hésite pas non plus à donner à voir, en les critiquant, les normes professionnelles liées à la représentation de l’entreprise. Sa trajectoire est pourtant assez classique : classe préparatoire, grande école de commerce, diplôme d’expert-comptable, mariage avec une diplômée de l’ESSEC, coopération militaire dans une banque pendant deux ans, puis six années d’audit financier dans trois cabinets réputés mondialement. Il rejoint ensuite une direction financière dans une entreprise industrielle, pendant presque deux ans, et change pour prendre un poste de directeur financier dans une autre entreprise. Avec une amertume audible, il décrit l’audit financier comme un monde du travail violent, injuste et en souffrance. Ce qui frappe, dans cet entretien, par contraste avec le discours de ceux qui sont encore dans une carrière ascendante, c’est la dénonciation récurrente de l’écart entre les pratiques financières et ce qu’elles fabriquent en réalité. Cet homme, contrairement aux autres professionnels rencontrés, évoque ses émotions et ses opinions. L’originalité de son discours sensible tient à sa position d’exclu et l’explique simultanément.
- 16 Sur cette question de l’humour comme processus de construction des frontières et d’exclusion dans c (...)
56Les entretiens avec ceux qui sont sortis de cet espace professionnel mettent ainsi en évidence que ceux qui ne sont pas capables de distanciation, ceux qui introduisent une représentation qualitative, concrète et sensitive des sociétés vendues ou achetées, seront plus facilement évalués comme mauvais professionnels et seront exclus (out). Les observations de l’activité confirment la pesanteur de cette norme professionnelle sur les comportements au quotidien. Dans les bureaux où travaillent les équipes, le langage et les attitudes sont surveillés. Les managers commentent publiquement réactions et actions des membres de leurs équipes. Écarts et dérives deviennent ensuite des sujets de conversation au moment des pauses café ou des déjeuners, certains jeunes analystes pouvant à cette occasion devenir objets de blagues récurrentes marquant leur stigmatisation comme mauvais professionnels16. Ainsi, les porteurs de représentations profanes (non marchandes, qualitatives, concrètes) de l’entreprise font l’objet d’une mise à distance et d’un discrédit par ces professionnels.
57Le processus de sélection et d’exclusion (qui est aussi un processus d’auto-exclusion) finit par mettre aux positions de pouvoir ceux qui partagent le mieux la représentation professionnelle des entreprises comme produits abstraits et quantifiables.
- 17 Nombre de salariés entrant et sortant par an : mesure la rotation des emplois et la durée moyenne d (...)
58La règle dite de « up or out » génère mécaniquement un fort turn-over17. Un ancien banquier d’affaires raconte ainsi que sur les 80 nouveaux « juniors » recrutés en même temps que lui, il n’en restait plus que 20 deux ans après. La strate des associés est par conséquent minoritaire.
59Pour atteindre ce niveau d’« excellence » professionnelle, les travailleurs doivent montrer une parfaite maîtrise des codes sociaux locaux. L’allure physique, tout d’abord, est normalisée : physique et corpulence sans défaut ni excès, costume gris foncé ou robe discrète, chaussures de marque, sobriété des accessoires bien qu’étant de luxe. Un professionnel définit ainsi le portait robot de son « petit monde » professionnel : « Bonne famille, bon élève, sérieux : moi, quoi ! […] Je suis le gendre idéal, poli, gentil, bien rasé » (homme, 37 ans, banque d’affaires).
60Ensuite, il faut savoir se tenir et parler avec aisance avec les interlocuteurs propres à cette activité de transaction : d’autres associés, des PDG et dirigeants, des banquiers et hommes politiques, décrits comme des hommes puissants. Un associé d’un fonds de private equity explique qu’à ce niveau, pour être un bon professionnel il faut savoir parler « sans être gêné mais pas sans gêne ».
61Surtout, derrière ces costumes stricts et cette hexis corporelle, ces associés partagent une même attitude sociale, selon laquelle participer à des transactions d’entreprises est vécu comme à la fois noble et passionnant. La presse professionnelle comme les réunions et conventions professionnelles mettent en scène très explicitement cette fierté et le bien-être de travailler à des transactions d’entreprises. En outre, dans les entretiens, surgissent systématiquement des termes relevant du champ sémantique de la passion, de l’intérêt ou du plaisir.
« Ce qui me plaît, c’est de travailler sur les grosses opérations. C’est sympa. Glamour. Par exemple, le rachat de Sigram par Pernod-Ricard, ou le rachat d’Orange par France Telecom. Et on va travailler sur des grosses OPA. L’excitation, l’effervescence du deal, c’est un des moteurs de ce métier » (homme, 37 ans, private equity).
62Le rôle professionnel intériorisé lors de la première partie de la carrière prend à ce stade encore plus le pas sur l’habileté technique. En entretien, ceux qui ont atteint les positions les plus élevées de la profession mettent à distance tout l’appareillage technique dont ils disent que ce n’est pas l’essentiel. Ils disent ainsi que la rationalité calculatoire est une façade du métier et qu’il faut savoir en jouer. La compétition pour être sur les plus belles opérations devient un but prioritaire. L’intériorisation de la représentation de l’entreprise comme une marchandise devient alors un élément indispensable de sélection professionnelle (c’est la compétence utile) et sociale (c’est ainsi qu’il faut en parler). Représenter et traiter les entreprises comme des produits et les décrire sous forme quantitative et abstraite constitue une norme professionnelle puissante.
63Les associés ont un pouvoir d’influence sur le groupe professionnel, tant du point de vue des normes professionnelles que des règles et dispositifs organisationnels (pouvoir de décision au sein de leur entreprise) ou institutionnels (participation aux associations professionnelles et présence symbolique dans les moments de représentation comme les remises de trophées). Ils participent tant à produire qu’à reproduire la norme professionnelle faisant de l’entreprise une marchandise.
64Néanmoins, comment comprendre que les professionnels veuillent continuer à « en être », en dépit des nombreuses épreuves qui leur sont imposées ? Comme le soulignent E.C. Hughes ou H.S. Becker dans leurs travaux, au cours du processus de socialisation le rôle professionnel attendu à chaque étape peut être très éloigné de celui que l’impétrant imaginait, entraînant des crises et des dilemmes. Ceux-ci peuvent devenir des points de bifurcation lorsqu’ils sont résolus en quittant le groupe professionnel ou en s’éloignant de la voie royale. Dans ce processus, la socialisation participe de la résolution des dilemmes (Becker, 1963).
65Or, dans l’espace professionnel des transactions d’entreprises, les dilemmes professionnels sont rares car la socialisation y est remarquablement endogène. Les intermédiaires vivent et travaillent dans des espaces urbains et sociaux délimités. À Paris, la majorité de leurs bureaux sont localisés dans un petit quartier proche du Parc Monceau, à cheval entre les VIIIe et XVIIe arrondissements et pour les autres, à La Défense ou à Neuilly. Ils habitent à proximité de leur lieu de travail, dans les quartiers Ouest de la capitale (XVIe, XVIIe, Neuilly sur Seine, etc.). De ces beaux quartiers, il leur est difficile de « voir » les effets des transactions sur les entreprises, situées en d’autres lieux. Ils ne croisent pas non plus les travailleurs dont l’emploi est concerné par les transactions.
66Les choix de conjoints sont presque systématiquement endogamiques, de même que les relations amicales : les appariements se font dans le même milieu professionnel, entre spécialistes de la finance ou de ses abords proches (audit, banque…).
67Leur expérience du temps leur est également commune et typique. Les juniors déclarent des durées de travail hebdomadaires de minimum cinquante heures, plus régulièrement de soixante-dix heures, et de près de cent heures dans les grandes banques d’affaires. Lorsqu’ils sont « dans » le projet, ils travaillent sans compter ni leurs heures, ni leur implication. Ils ne sont alors pas en relation ni même en contact avec des groupes sociaux ou professionnels différents du leur, à part quelques personnes qui les servent, telles que leur personnel de ménage et le livreur de sushis.
68Contrairement à d’autres secteurs économiques qui favorisent des rencontres avec des publics variés, ces métiers renforcent les contacts quotidiens avec les autres intermédiaires ou avec les clients et fournisseurs. La socialisation de ces intermédiaires financiers est alors faite essentiellement de collègues issus des mêmes écoles et habitant les mêmes quartiers. Groupe social et groupe professionnel véhiculent ainsi la même représentation du travail, donnant peu d’occasions de la voir contredite, complétée ou discutée et minimisant les risques de dilemmes professionnels.
69Toute activité professionnelle, inscrite à l’intérieur d’une division du travail et de rapports sociaux, va de pair avec une construction sociale continue de la réalité. Cette dernière lui est spécifique. La représentation résulte de l’activité, de la socialisation et des dynamiques de carrières, et vient en retour les soutenir. La scène sociale quotidienne des professionnels n’est pas celle des profanes. Typiquement, la profession médicale fabrique une représentation du monde centrée sur des cas, des pathologies et des organes, tout en excluant des pans entiers de l’expérience vécue du malade et de ses proches. Un même fait social se retrouve dans la finance. Pour tenir leur activité quotidienne et faire de belles carrières, ces professionnels, à la manière de chirurgiens ou de pompiers, construisent et défendent une représentation spécifique de la « réalité ». Mais contrairement à d’autres, qui sont confrontés, dans l’ordre des interactions quotidiennes de leur travail, à des remises en cause de leurs représentations professionnelles (Hughes, 1958), ces intermédiaires financiers ne croisent pas les critiques sociales qui leur sont adressées. La spécificité de leur représentation professionnelle est donc sa grande homogénéité et son imperméabilité aux critiques profanes externes.
70Ces dernières existent pourtant à l’égard de la pratique des fusions-acquisitions. Qu’elles soient médiatiques, politiques ou citoyennes, elles sont ancrées dans une représentation de l’entreprise vue comme un lieu complexe où se jouent des questions de sens, de santé (des salariés mais aussi des consommateurs et des citoyens), de répartition des richesses et de régulation sociale. Elle se déploie, comme celle des salariés des entreprises, au nom d’une autre « réalité » qualifiée, selon les divers points de vue, de « sociale », « technique », « écologique », « politique », « humaine », voire « existentielle ». Ces autres niveaux de réalité ne sont pas construits comme pertinents pour réaliser un travail d’intermédiaire des transactions. Leur activité a des conséquences importantes sur les entreprises achetées ou vendues, comme sur le travail et l’emploi des salariés, mais ces conséquences se déploient en dehors de leur périmètre représentationnel. De ce fait, ils ne les perçoivent pas. Ainsi, les conséquences des transactions sur les autres niveaux de réalité ne sont-elles jamais convoquées ni évoquées dans leur pratique. Ils travaillent intensément pour réaliser des transactions jugées « belles » d’après les normes du métier.
71Le milieu professionnel des intermédiaires financiers est fortement sélectif et endogamique. Ils travaillent la plupart du temps avec des pairs, clients et fournisseurs, qui gravitent dans ce qu’on peut appeler, à la suite de H.S. Becker (1988), un même « monde social ». Leur représentation marchande, quantitative et abstraite des entreprises n’y est pas remise en cause. Cette dynamique professionnelle du groupe refermé sur lui-même peut perdurer alors même que ses conséquences font l’objet d’une critique sociale, morale ou politique par d’autres acteurs dont « la réalité » est construite à partir d’une autre place dans les rapports sociaux, d’activités quotidiennes différentes, d’une socialisation et de dynamiques de carrière distinctes.