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Comptes rendus

Gwenaële Rot et François Vatin, Reynold Arnould, une poétique de l’industrie

Presses universitaires de Paris-Nanterre, Nanterre, 2019, 420 p.
Laure de Verdalle
Référence(s) :

Gwenaële Rot et François Vatin, Reynold Arnould, une poétique de l’industrie, Presses universitaires de Paris-Nanterre, Nanterre, 2019, 420 p.

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Crédits : Presses universitaires de Paris Nanterre

1Ouvrage atypique, Reynold Arnould, une poétique de l’industrie se présente à la fois comme une monographie consacrée à une œuvre picturale aujourd’hui oubliée, une enquête sociohistorique sur les traces d’un artiste dont la vie traverse et restitue tout un pan de l’histoire artistique, sociale et politique du XXe siècle et une immersion dans les relations qu’entretiennent l’art et l’industrie dans les années 1950-1960.

2Au détour d’une brocante, Gwenaële Rot et François Vatin achètent quelques dessins représentant des machines et des usines, qui attisent leur curiosité de sociologues. Après quelques recherches sur l’artiste qui les a signés, Reynold Arnould (1919-1980), ils prennent progressivement la mesure d’une œuvre multiforme et méconnue, au sein de laquelle le monde industriel occupe une place particulière, mais non exclusive. Soucieux de partager cette (re)découverte, ils proposent, à travers leur ouvrage, une véritable plongée dans l’univers d’un artiste précoce, formé à l’art académique, récipiendaire d’un premier « Grand prix de Rome » à moins de vingt ans et qui, au début des années 1940, se tourne progressivement vers la peinture moderne sans jamais totalement basculer dans l’abstraction.

3Ce qui frappe avant tout à la lecture de cet ouvrage, qui est aussi, grâce à la richesse de son iconographie, un livre d’art, c’est l’ampleur du travail d’enquête qui a été conduit. Les deux auteurs ont consulté un ensemble impressionnant d’archives, rassemblé des documents privés et des photographies familiales, des articles de presse, des témoignages directs et un vaste corpus d’œuvres. Une bibliographie très complète permet de resituer le parcours de l’artiste dans les enjeux de son époque : la Seconde Guerre mondiale mais aussi l’après-guerre, ses débats esthétiques et l’émergence, sous la houlette d’André Malraux, d’une politique culturelle dont Reynold Arnould sera l’un des acteurs, comme responsable des musées du Havre et comme directeur de la première maison de la Culture puis des galeries nationales du Grand Palais. Cette enquête, menée sur tous les fronts et bien documentée dans les annexes de l’ouvrage, comporte quelques déceptions, quand telle période de la vie de Reynold Arnould résiste aux efforts des sociologues, mais aussi d’heureuses surprises : ainsi, alors que les auteurs ont déjà rendu leur manuscrit, ils se voient remettre, par le fils d’un ami d’enfance du peintre, un épais paquet de lettres. Intégrés in extremis à l’ouvrage, les extraits de cette correspondance, qui s’étend des années 1930 au milieu des années 1960, viennent enrichir les analyses proposées, même si des zones d’ombre subsistent dans le parcours de l’artiste.

4L’ouvrage s’organise autour de deux grandes parties, qui témoignent du parti pris des auteurs, en écho au titre qu’ils ont choisi : « Poétique de l’industrie ». En effet, alors que la biographie de Reynold Arnould est traitée dans un second temps seulement, la première partie du livre se focalise sur un moment particulier de l’œuvre du peintre, en explorant les relations entre art et industrie à partir de deux expositions présentées au musée des Arts décoratifs à Paris en 1954 et 1959. G. Rot et F. Vatin assument ainsi de porter un regard orienté sur une démarche artistique, qui répond à leurs propres préoccupations de sociologues du travail ayant enquêté sur le monde industriel.

5Dans la première de ces expositions, Automobiles, Reynold Arnould « s’amuse à mettre en scène les carrosseries anthropomorphes ou zoomorphes des véhicules de l’époque » (p. 20). Peu d’informations subsistent quant à la genèse de cette exposition, qui permet surtout aux auteurs de l’ouvrage d’introduire et contextualiser la seconde exposition, datée de 1959 et intitulée Forces et rythmes de l’industrie. Ici, des éléments plus nombreux permettent d’inscrire le travail du peintre à la fois dans les courants esthétiques de son temps et dans des enjeux politiques (la démocratisation de l’art, la représentation du monde ouvrier et du travail industriel). En comparant l’exposition à d’autres événements artistiques de la même période, les auteurs discutent des relations entre art et industrie, tout en singularisant la démarche de Reynold Arnould. En effet, si le sujet est alors « dans l’air du temps » (p. 43), le peintre en propose un traitement d’autant plus personnel qu’il a eu accès à des usines et ateliers qui lui ont permis « d’aller croquer le travail et les machines in situ » et « d’en comprendre la logique technique » (p. 62), en se distinguant des représentations allégoriques proposées par Raoul Dufy ou Fernand Léger : chez Reynold Arnould, « l’apparence abstraite des toiles […] ne doit pas faire oublier le souci de réalisme » (p. 72). Gwenaële Rot et François Vatin analysent avec finesse le montage de cette exposition et le travail préparatoire fourni par Reynold Arnould. Leurs travaux antérieurs leur permettent également de préciser le portrait de la France industrielle qui ressort d’une œuvre picturale dont le projet consiste à « représenter l’automation dans une rupture avec la figure ouvriériste du travail » (p. 66). À cet égard, les pages consacrées à la relation que Reynold Arnould a entretenue avec le groupe de mécènes industriels qui ont rendu possible cette exposition sont particulièrement intéressantes. En rappelant que l’art a toujours « reposé sur un jeu complexe avec ses financeurs, quels qu’ils soient » (p. 86), l’ouvrage nuance les discours critiques portés sur le travail de cet artiste à qui certains ont pu reprocher une vision « complaisante » de l’usine et une forme d’esthétisation au service de la communication des industriels commanditaires.

6Peignant le monde industriel sur ses toiles, Reynold Arnould a aussi développé un art de la fresque qui l’a conduit à réaliser des décorations murales pour différents types de bâtiments, notamment dans le cadre d’opérations urbaines dans la ville du Havre, largement reconstruite dans les années d’après-guerre. Là encore, les sociologues soulignent que cet art « de la commande », certes rémunérateur pour le peintre, ne doit pas être réduit à sa dimension financière et alimentaire. Cette pratique rattache aussi Reynold Arnould au projet de démocratisation par la culture qui consistait à faire en sorte que l’art « pénètre partout : dans les entreprises, les cités populaires, les établissements scolaires » (p. 123).

7Pour compléter et éclairer cette immersion dans une œuvre foisonnante, G. Rot et F. Vatin consacrent la seconde partie de leur ouvrage à la biographie du peintre, en insistant sur ses années de formation et en se détachant d’une approche strictement chronologique. En effet, les deux sociologues expriment moins un souci d’exhaustivité que la volonté d’explorer les « différentes dimensions de la vie d’un homme », afin de voir « se forger une personnalité d’artiste, non dans l’univers abstrait de la création pure, mais dans l’histoire de la confrontation au jour le jour avec les vicissitudes de l’existence » (p. 154). Ils proposent un portrait thématisé, autour de plusieurs moments ou expériences charnières : l’histoire familiale et l’enfance, du Havre à Rouen, dans une famille populaire embourgeoisée ; le cercle amical du lycée, qui constituera par la suite un noyau stable et soudé tout au long de la vie de Reynold Arnould ; l’entrée en 1931 à l’École des Beaux-Arts de Rouen et la rencontre du peintre Jacques-Émile Blanche, qui encourage le jeune artiste et le pousse sur la voie du Grand prix de Rome, qu’il obtient en 1939 ; la période de la guerre et de l’occupation, qui prive Reynold Arnould de la possibilité de séjourner à la villa Médicis mais constitue une période décisive dans sa formation et son évolution artistique ; la rencontre et le mariage avec Marthe Bourhis, dont l’influence et le rôle semble avoir été considérable ; les séjours aux États-Unis entre 1946 et 1952, à New-York puis au Texas, où Reynold Arnould enseigne les Beaux-Arts à l’université de Waco. La période qui précède les expositions « industrielles » des années 1950 est ainsi largement privilégiée dans cette incursion biographique. Les expériences du peintre à la tête d’institutions artistiques, à partir de 1952, sont traitées sous la forme d’un épilogue qui vient clore cette seconde partie.

8Si l’ouvrage se présente sous la forme d’une véritable « quête », qui conduit ses auteurs à multiplier les initiatives empiriques pour reconstituer, de manière rigoureuse et convaincante, le parcours biographique et artistique de Reynold Arnould, on sent aussi l’empathie profonde qui relie les chercheurs à leur objet, une empathie médiée par leur intérêt pour le monde de l’industrie. Se prêtant au jeu du marché de l’art, dont ils s’approprient peu à peu les codes, les deux sociologues voyagent sur les traces de Reynold Arnould, rencontrent des artistes qui l’ont côtoyé, constituent leur propre collection d’œuvres du peintre et organisent finalement en 2016 deux expositions qui lui sont consacrées. Leur rapport personnel (et assumé comme tel) à l’œuvre d’Arnould participe de la valeur et de l’originalité de la démarche. Si l’organisation de l’ouvrage conduit souvent à des va-et-vient (entre la première et la deuxième partie, mais aussi au sein de chacune des parties) et encourage une lecture non linéaire, l’ensemble constitue un véritable tour de force en proposant une lecture singulière de l’œuvre et de la vie d’un artiste mise en relation avec les enjeux de son temps et les préoccupations d’un tandem de sociologues du travail.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Laure de Verdalle, « Gwenaële Rot et François Vatin, Reynold Arnould, une poétique de l’industrie »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 63 - n° 1 | Janvier-Mars 2021, mis en ligne le 01 mars 2021, consulté le 13 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/37305 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.37305

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Auteur

Laure de Verdalle

Université Paris-Saclay, UVSQ, CNRS, Professions, institutions, temporalités (Printemps)
47, boulevard Vauban, 78047 Guyancourt, France
laure.de-verdalle[at]uvsq.fr

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