- 1 Cette note critique concerne les cinq ouvrages suivants (dont on trouvera les références complètes (...)
1La vie associative intéresse la sociologie depuis la fondation de cette discipline mais le nombre et la densité des textes consacrés à ce thème se sont récemment accrus en France de manière sensible. L’utilité de l’activité associative serait d’abord sociale, tout en ayant, dans certains cas, une valeur économique liée aux activités associatives constitutives de services et à la logique de professionnalisation qui l’accompagne souvent. Cette utilité continuerait - cependant et même dans ce cadre fonctionnel - de ressortir à différentes symboliques de l’institution plus que de l’organisation utilitaire, à la logique de l’usager plus qu’à celle du consommateur. Mais est‑ce encore vrai lorsque les associations dépendent, pour l’essentiel, de l’argent « public » et quand la logique de marché les pénètre de toutes parts ? De plus, face à la crise de mutation économique et sociale actuelle, peut‑on attendre le salut d’un monde associatif lui-même en crise d’identité ? Ce texte1 montre, dans un premier temps, ce qui constitue l’essentiel de l’utilité sociale du fait associatif, puis il rappelle le contexte sociohistorique de développement de l’activité associative en France, pour évoquer enfin, dans une dernière partie plus analytique et interprétative, les difficultés et dysfonctionnements auxquels s’affrontent actuellement la plupart des associations engagées dans un processus de croissance de nature économique.
2À lire les différents textes consacrés au fait associatif, apparaît, explicitement ou en latence, une vision plus idéale qu’idéal typique des associations parées de très nombreuses vertus ou spécificités méritoires. La plupart des fonctions ici énoncées apparaissent dans le texte de Parodi [17] citant Bloch-Lainé, auquel est emprunté le terme de spécificité méritoire. Mais tous les autres textes insistent sur une ou plusieurs autres vertus ou fonctions du fait associatif. Ces dix points se voulant un total synthétique plus ou moins exhaustif. On peut les désigner en quelques mots sur le mode impersonnel tant cette représentation est maintenant partagée, constitue une évidence ou un savoir d’arrière‑plan, presque un système idéologique cohérent. Malgré leur caractère hétérogène, toutes les associations rempliraient, peu ou prou, certaines fonctions sociales communes que cette brève énumération, ce métadiscours, voudrait rappeler. On verra plus loin que la réalité décrite par les textes est plus complexe et plus nuancée.
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Une association n’est pas qu’une somme d’individualités réunies par un intérêt commun et définie comme groupe de pression. C’est aussi un lieu où des valeurs partagées réunissent diverses croyances, passions, convictions et situations matérielles de vie. Dans une société de plus en plus fragmentée par la division du travail, l’association fédère.
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Les associations sont bien plus que des organisations. Elles forment, aussi et surtout, un ensemble institutionnel : elles créent ou revendiquent des règles, des modèles culturels, des traditions, tout en donnant ou renforçant des repères, ce que Durkheim nommait l’assiette morale des personnes.
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L’association fait sortir de chez soi et scande la vie quotidienne de rencontres. C’est un lieu d’intégration (des jeunes et des vieux, des immigrants provinciaux ou étrangers) qui ont perdu leurs liens familiaux et amicaux… Dans un système qui favorise l’individualisme, l’association préserve le lien social.
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La société moderne, en laissant se développer surtout les rapports marchands et les jeux du pouvoir, a engendré de nombreuses relations impersonnelles. Dans un système économique et politique dont l’argent est le mobile ou le vecteur de l’action et dont l’utilitarisme ou la stratégie altèrent la qualité des relations humaines, l’association engendre le don, la gratuité, l’entraide, la solidarité.
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Face à une société complexe de plus en plus riche de potentialités constructives ou destructives, à un patrimoine de connaissances croissant et à la force souvent antidémocratique de l’expertise, l’association permet la mise en commun et le partage des savoirs.
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Alors que s’accroît la distance entre ce qui est institué (régimes économique, politique, juridique, administratif, technicité…) et ce qui est vécu au quotidien, l’association restitue le sens de la participation sociale et des responsabilités.
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Face aux pouvoirs tutélaires des gouvernants et des édiles, l’association permet aux contestations, aux contre-projets, aux propositions alternatives, de prendre forme : elle est un des vecteurs essentiels du mouvement social.
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Les syndicats défendant des intérêts ou identités de travailleurs, ils ne peuvent porter l’action collective pour les très nombreux problèmes et questions qui surgissent hors du travail (démocratie générale, cadre de vie, fonctionnement scolaire, vie de loisirs…). À côté des syndicats et des partis, l’association est un contrepoids du pouvoir, nécessaire à l’équilibre démocratique.
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Pour jouer ce rôle externe, l’association doit avoir un fonctionnement interne démocratique : elle doit nommer des représentants dont le statut sera précaire pour éviter les risques de confiscation du pouvoir, de bureaucratie. L’association, grâce à ces interlocuteurs fonctionnellement dépendants de l’extérieur, permet de dépasser le conflit dans l’institution de nouvelles règles de vie et de formes sociales négociées.
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Le tissu associatif fédère et articule des collectifs ; il participe à réconcilier ce que la division du travail sépare. Il est, au total, un puissant garant de cohésion sociale. Mais si le chômage altère cette cohésion, le fait de pouvoir porter l’emploi et offrir des services rend l’association encore plus socialement utile.
3Ces différentes fonctions seraient plus ou moins assurées par toutes les associations, des boulistes ou philatélistes jusqu’à celles dont la vocation est politique, en passant par celles qui préservent une langue ou une culture. Mais face à la crise du travail et à ses incertitudes, la dernière vertu énoncée - celle de l’emploi - suscite le plus d’espoirs et anime le débat sociologique dans les textes spécialisés. Elle est devenue centrale par rapport à la question de l’utilité sociale des associations mais au prix de risques internes et externes qui peuvent se révéler plus ou moins compatibles avec les autres fonctions et vertus…
4La tendance séculaire à la multiplication des associations est désormais suffisamment lourde pour être qualifiée de tendance de fond de la société française. Évoluant en pente douce mais en croissance constante depuis le début du siècle, la courbe des créations d’associations connaît une première accentuation dans les années 1960, puis le rythme des créations s’accélère en permanence depuis le début des années 1970 ([7] p. 81), parallèlement à la courbe du chômage.
- 2 N’est-il pas troublant de constater que, deux siècles avant notre ère, le mouvement contestataire d (...)
5D’abord sur fond de mouvements sociaux localement ancrés et contestant l’aménagement du cadre ou de la qualité de la vie quotidienne, ensuite dans un contexte de désyndicalisation et de crise de la représentation politique, selon Barthélémy ([4] p. 29) le récent développement des associations apparaît à la fois comme symptôme d’une crise et condition ou support de traitement des problèmes de société. En contrepoint, comme le notent Ion [11] et Barthélémy, les associations deviennent de plus en plus spécialisées et de moins en moins revendicatives. Progressivement, le sport et les loisirs, les activités culturelles ou les regroupements catégoriels (de type anciens combattants ou anciens élèves), les associations utilitaires, de locataires ou professionnelles, prennent le pas sur le mouvement contestataire ou la défense d’une cause. Qui sont les militants associatifs ? Depuis son origine antique, il s’agit d’individus souhaitant affermir des positions sociales intermédiaires, à la fois dominantes et dominées. Les premières associations formelles, comme l’ont si bien montré Simmel ([21] p. 107) et Weber ([24] p. 478), sont sans doute des sectes religieuses2 Dès la fin du XVIIIe siècle, écrit Chanial [17], se produit une effervescence associative (associations ouvrières, coopératives, sociétés philanthropiques…). Ce n’est cependant, rappelle Viard [17], qu’au début du XIXe siècle qu’apparaît la vision de l’association comme troisième pôle synthétique de l’égalité et de la liberté, à côté de l’État (dont elle garderait le sens de l’abnégation) et du marché (dont elle reproduirait la liberté). Le fait associatif s’institutionnalise donc d’abord autour de questions de nature indissociablement symbolique et collective, à l’instar des premières sectes religieuses. Sur ce point, sur la fonction de mise en lumière de besoins, de problèmes ou de « demandes sociales » évoquée plus haut, tous les auteurs sont d’accord, il faut le souligner.
- 3 En particulier Barthélémy, Ion, Laville et Sainsaulieu, Roustang et al., Sue…
6Mais, Polanyi [16] l’avait déjà noté dès 1944 et différents auteurs3 le rappellent, les associations urbaines, familiales, humanitaires, d’usagers de l’école ou des équipements divers, de défense de l’environnement, se développent aussi dans un contexte d’affaiblissement du lien social concomitant de l’activité économique. On pourrait presque dire, à cet égard, que le mouvement associatif moderne tient à la fois d’une réaction autonome et d’une forme parapublique des politiques sociales compensatrices ou réparatrices : de ce que Balandier [3] nommait les coûts sociaux et Aron [1] les désillusions du progrès. Le cadre associatif permettrait de fédérer ces deux manifestations du social face à l’économique ; l’Amérique l’a anticipé et le développement social à la française l’a repris.
7Il ne s’agirait pas seulement de traiter le chômage ou la crise du salariat mais, plus généralement, la crise du lien social. Car d’autres tendances d’évolution sociale se combinent, depuis le début des années 1970, à la crise du travail (travail des femmes, divorces croissants, identités familiales affaiblies…). La création, autonome ou liée aux politiques sociales locales ou nationales, d’espaces de recréation de liens (Eme [8], Demoustier et al. [6]) ne prendrait sens que dans le cadre d’une analyse de la société comme évoluant vers un déficit d’interaction et de relations… À bien des égards, l’activité associative générique correspond à un mouvement social institutionnalisé. Laville [12] a clairement formulé ce double aspect, d’abord en la qualifiant d’analyseur sociétal et de révélateur des tensions d’une époque puis de fer de lance de l’action et des politiques sociales. Il montre comment l’essor français du fait associatif concrétise largement le contrat social de l’économie de croissance et de l’État providence. En d’autres termes, la vocation multiple des associations serait le développement sociohumain contre (au double sens du terme, à côté et à l’encontre) la croissance économique. En effet, les fonctions de recherche, la santé, les services sociaux, la culture, les sports et loisirs sont des biens collectifs qui naissent à la fois des besoins de l’économie de croissance et de ses effets négatifs sur la société. De sorte que l’association occupe l’espace laissé vacant par le marché et l’État mais doit aussi être caractérisée comme espace démocratique (ou espace public autonome pour reprendre la définition d’Habermas) produisant un bien commun tout en reposant sur les rencontres interpersonnelles et en opérant le passage de la sphère privée à la sphère publique. Elle est un sas, un vecteur d’institutionnalisation d’innovations culturelles en normes de vie collective. Les personnes se fédèrent autour d’une valeur, d’un projet, d’une cause, d’un refus ou d’un besoin - d’un symbole en tout cas - et se donnent les moyens de le concrétiser soit en actions, soit en règles de droit garanties par la puissance publique. Mais d’où émerge ce symbole fédérateur ? Cette politique de la solidarité, écrit Chanial [17], ne ressortitelle pas à un angélisme ou à un héroïsme moral naif ? Ce sens moral peut-il échapper à l’enclavement dans des communautés restreintes ? Est-ce, comme le suggère Caillé [17], une pure et simple modification de la solidarité communautaire et du don maintenant institutionnalisés, modernisés, dans le contexte historique de la crise de l’État Providence ? Sans doute est-il incongru de poser de telles questions. Pourtant, les réponses données par les ouvrages sont à la fois évidentes et complexes…
8Évidentes, car la perte des liens familiaux liée à la mobilité professionnelle ou à l’âge, l’isolement urbain dans les grands quartiers impersonnels, la dépendance inhérente à la condition salariale et l’absence de capacité d’action suffisante pour établir un rapport de forces susceptible d’améliorer les situations sociales (etc.) peuvent être considérés, dans une perspective normative, comme des pathologies sociales que l’activité associative vise à traiter en réparant les tissus sociaux ou plus simplement en permettant aux personnes les plus démunies de survivre. Certains auteurs (Barthélémy et Ion par exemple) disent plus simplement que l’activité associative se renforce sur les décombres du mouvement syndical et de la participation à la vie politique militante… Mais le problème semble, à beaucoup d’autres auteurs, plus vaste : il concerne l’état d’anomie avérée ou diffuse qui règne dans certains secteurs de la société, ce que les économistes nomment les effets externes sociaux et environnementaux de la production. Sont désignés : l’urbanisation, la mobilité géographique, la vulnérabilisation des relations familiales, l’individualisation croissante des modes de vie (Eme et al. [10] ; Roustang et al. [19, 20]).
9Complexes, car l’activité associative ne se réduit pas à cet aspect social défini comme reste ou comme revers de la vie de travail : associations d’anciens combattants, de philatélistes, clubs de pétanque ou de bridge, cercles d’érudits ou de collectionneurs… Il existe aussi des comités d’usagers ou des associations à vocation politique, sans compter celles qui organisent, de manière autonome et dans le cadre de très anciennes traditions, des activités solidaires ou festives. Par ailleurs, le destin para-marchand de nombreuses associations (par exemple les V.V.F. ou les associations dispensant des prestations à domicile) offrant des services monétarisés tout en concrétisant une action solidaire a élargi le public du secteur associatif. Est apparu tout un champ d’économie solidaire, de services relationnels ou de proximité, de production et offre de marchandises culturelles, de loisirs ou sportives, se développant souvent derrière les municipalités… À cet égard, Vincent [15] répond en partie à la question initiale des causes du récent développement associatif et montre les effets pervers de la décentralisation : les collectivités territoriales auraient dessaisi le monde associatif du monopole de l’action locale légitime et démocratique, tout en le rendant dépendant d’elles.
10Les quatre chapitres centraux du livre dirigé par Laville et Sainsaulieu [14] montrent bien comment les associations naissent d’une question sociale à laquelle ni le marché ni l’État ne répondent vraiment. Quand l‘École républicaine et le système social ou fiscal de redistribution des richesses faillissent à leurs missions, se déploient des associations telles que l‘Éducation populaire ou l’assistance des Compagnons d’Emmaüs. Quand l’espérance de vie croît et que se posent des problèmes de dépendance physique et sociale dans un contexte d’affaiblissement des liens familiaux, naît le besoin d’aide à domicile. Lorsque les hausses de productivité du travail et les stratégies de délocalisation du capital marginalisent des groupes entiers de main-d’œuvre de l’industrie ou des BTP (souvent regroupés dans des quartiers populaires) surgissent les populations en déficit d’intégration (Eme, [8]) et les questions des banlieues, de la toxicomanie, de l’isolement et du « mal vivre » en général… Dans un contexte de transformation des politiques publiques, d’essor et de diversification du champ, le statut socio-économique des associations se modifie par la reconnaissance de leur qualité d’employeur (Demoustier et al. [6]) : à elle seule, l’histoire du secteur sanitaire et social pourrait résumer l’évolution générale de cette activité associative de compensation.
- 4 Le livre collectif de l’ AECEP souligne la manière dont les associations peuvent faire face aux dys (...)
11Ce pan du fait associatif relève d’une volonté de partage égalitariste proche de l’idéologie socialiste ou mutualiste et correspond à un développement humain et social chargé d’infléchir ou corriger la manière dont la richesse économique rétroagit sur les personnes [2]4. Néanmoins, on ne peut s’en tenir là, car certaines associations sont beaucoup plus dépendantes des grands appareils d’action publique - souvent des courroies de transmission (Demoustier et al. [6]) de ces organisations - ou, au contraire, beaucoup plus autonomes, en particulier dans les domaines de la contestation politique ou des solidarités locales néo‑communautaires telles que les SEL [17]. C’est sans doute l’hétérogénéité de cet objet qui rend la tâche des auteurs spécialisés difficile. Si l’espace local prend de l’importance en matière d’intégration, comment peut-on envisager la tension entre proximité et supralocalité institutionnelle du secteur des politiques sociales ?
12Les sciences sociales entretiennent un curieux rapport au fait associatif : les chercheurs sont le regard observant la voix des acteurs, pour reprendre la belle formule tourainienne, mais ils sont aussi une autre voix, en tant que cet objet de recherche est bien souvent leur « vocation », le fruit d’un appel. Les chercheurs aideront donc à tracer la voie : les conseils ou recommandations adressés à la puissance publique abondent. Car les difficultés et obstacles dressés sur le chemin des associations sont nombreux. Ils peuvent être regroupés en quatre grands types issus d’une double tension : les tendances à la bureaucratisation face aux métamorphoses de l’engagement ou du projet, d’une part, et les problèmes identitaires associés à l’opposition don (ou bénévolat) / marchandisation (ou professionnalisation) des relations, d’autre part.
13La dégradation des objectifs en modes de fonctionnement guette toutes les organisations inscrites dans la durée. Mais les associations, du fait de leur forme juridique et des spécificités de leur histoire, résisteraient plutôt mieux que les autres à l’inévitable processus de bureaucratisation. Cette question est, dans l’ensemble, d’autant moins posée a priori que certains auteurs recommandent plus de professionnalisation pour accroître l’efficacité organisationnelle et les chances de viabilité des projets de développement social. La bureaucratisation semble liée à quatre évolutions concomitantes : la taille croissante de l’organisation associative, sa complexité ou différenciation interne, la professionnalisation de ses membres liée à une « marchandisation » de sa raison d’être.
- 5 Le Monde du 18 juin 1997 publie un Appel en faveur de l’économie solidaire signé par l’ADELS, l’A D (...)
14Le poids économique de certaines associations peut devenir considérable. À titre d’exemple, les associations représentent 89 % des centres d’hébergement et de réadaptation sociale (CHRS), 88 % des établissements pour personnes handicapées ou inadaptées, 70 % de ceux qui traitent l’alcoolisme et la toxicomanie, 53 % des maisons d’enfants, 23 % des centres anticancéreux, 19 % des organisations psychiatriques… Par ailleurs, les associations gèrent 70 % des 1 493 centres sociaux, proposent 61 % des services de soins à domicile et prennent en charge 62 % des heures d’aide à domicile. Si on totalise le secteur privé à but non lucratif (associations, mutuelles, fondations), on obtient 30 % des établissements hébergeant des personnes âgées, selon Demoustier et al. [6]… Certes, les secteurs concernés par l’activité associative sont très particuliers et le pourcentage de l’emploi total du pays ne représente que 4,2 % en France (mais près de 7 % aux États‑Unis) selon Archambault [17]. Cette économie à base associative est aussi appelée économie solidaire5 (voir Favreau [17] et Laville [13]) ou dite recouvrir les services immatériels et relationnels.
15L’importance économique du secteur associatif est maintenant avérée. Laville [12] évalue à près d’un million de salariés le poids total du fait associatif en France. Demoustier et al. [6] donnent des chiffres éloquents en matière sanitaire et sociale pour la France : 580 000 salariés et deux millions de bénévoles (dont 470 000 salariés et 1,3 million de bénévole dans l’action sociale). La mesure du phénomène, en particulier pour l’activité des volontaires, est néanmoins sujette à caution car les associations tendent à gonfler artificiellement leurs effectifs pour se légitimer. Pour l’affiner, il faudrait pouvoir raisonner en équivalents journée de travail, ce qui est difficile, la nature du bénévolat étant précisément de ne pas compter le temps d’investissement…
16Le don de soi se concrétise toujours par le don du temps. C’est d’ailleurs en termes temporels que Tönnies [23] définissait les services relationnels dans le cadre communautaire : par la simultanéité de la production et de la consommation du bien court‑circuitant ainsi la phase monétarisée de l’échange marchand. Mais les associations, précise Laville ([14] p. 83), ne relèvent pas d’un secteur à part qui serait organisé autour du don et du bénévolat. Si elles sont le fruit d’une impulsion réciprocitaire, leur évolution peut conduire à renforcer l’importance, en leur sein, des principes de marché. Sainsaulieu écrit ([14], p. 315) que ces associations sont profondément engagées dans une dynamique de légitimation qui les apparente aux évolutions d’ entreprises classiques dès lors qu’elles doivent gérer un nombre de salariés qui les rapproche au minimum des dynamiques sociales de PME… On ne saurait cependant confondre les deux domaines car l’entreprise, notent les auteurs, engendre le lien social par la production de la marchandise alors que l’association met un service sur un marché (plus ou moins captif d’ailleurs) à partir de la sociabilité associative.
17Pour que les associations créent de nouveaux emplois, il faut que des membres professionnalisent leur activité, que celle-ci devienne à la fois travail et marchandise. Différents textes (Ion, Laville et Sainsaulieu) montrent que les associations déjà engagées dans ce processus connaissent de nombreuses tensions internes entre militants ou bénévoles occasionnels et permanents rémunérés ; par ailleurs, la nature du service se transforme très vite sous la pression du nécessaire rendement et de la concurrence, ce qui mène souvent vers des rapports de plus en plus impersonnels entre prestataires de services et usagers, vers la séparation de ces statuts, alors que la spécificité associative (Godbout, [17]) est précisément de préserver leur fusion. Les risques de rupture par rapport à la logique associative sont patents, soit en se substituant aux employeurs défaillants ou en accompagnant des licenciements secs (en rendant ces derniers plus « humains ») soit par le développement d’un marketing de recherche de financement et d’appels de fonds (sponsoring, publicité…), ce qui est déjà largement une habitude de grandes associations dans les domaines humanitaire, médical ou de protection de l’environnement. Certaines d’entre elles recrutent déjà leurs salariés par petites annonces [11]… L’évolution économique vers l’entreprise correspondrait‑elle à une involution sociologique des valeurs associatives ?
- 6 Cet accès à l’emploi peut être précaire et finalement rendre faiblement service aux travailleurs. E (...)
18Le risque de contradiction est ici important. Si le domaine des services à la personne ou des services relationnels est considéré comme un « gisement » potentiellement exploitable d’emplois6 - pas toujours durables comme le montre Eme [9] - c’est que l’on s’accorde, de manière assez consensuelle, sur le diagnostic - au‑delà et à côté du chômage - du déficit de lien social et de « mal vivre » en général dans la société. Mais si les relations sociales et les rapports marchands étaient homologues, les services relationnels ou de proximité pourraient être aisément industrialisés et de grands appareils investiraient très vite dans ce secteur « porteur » (ce qui est en cours) pervertissant la logique démocratique et égalitariste du fait associatif évoquée plus haut. La professionnalisation semble annoncer la fin des militants [11] et du bénévolat. Cette évolution est-elle compatible avec le noyau dur anthropologique du fait associatif qui est, selon Caillé et Chanial [17], le don ?
19Certains auteurs (Caillé ou Robin, [2]) pensent que le risque est réel et qu’il faut à tout prix tenir les deux bouts, marier les bénévoles et les permanents. Les ambiguïtés du bénévolat sont également évoquées par Vincent [17]. D’autres pensent, au contraire, que ce destin est non seulement prévisible mais, par certains côtés, souhaitable [22] : le secteur marchand et le secteur public ne seraient bousculés par le secteur associatif et ne créeraient leurs propres fonctions et emplois - dans la foulée de ceux de la sphère associative et en concurrence directe avec elle - que si les innovations sont susceptibles d’instrumentalisation, si elles permettent de dégager du profit ou de conduire une politique avec ses rétributions électorales… La vie associative, comme mouvement social en institutionnalisation permanente aurait pour fonction de permettre à l’innovation culturelle de pénétrer dans les deux autres secteurs, de les dynamiser… Mais se posent alors deux questions. En interne, les associations peuvent-elles fonctionner sur le mode entrepreneurial et le statut de militant‑salarié… [11] a-t-il un sens ? En externe, si l’emploi dans les associations n’est que l’antichambre des deux autres secteurs, la précarité permanente ne le caractérisera‑t‑elle pas ?
20Une des voies de la professionnalisation est celle des ingénieurs sociaux qui, au nom de la critique de l’amateurisme et du bricolage associatif (Laville, [14]) proposent une expertise susceptible de modifier les objectifs voire la raison d’être des associations : le souci du résultat l’emporte, de plus en plus, sur la volonté de victoire. Ion [11] propose le concept d’idéalisme pragmatique pour qualifier cette transformation. Pour cet auteur, si le fait associatif est indissociable de l’ancrage spatial local, la seule proximité ne suffit pas à donner un référent symbolique commun suffisamment net à l’action collective. Mais l’ingénierie sociale n’est-elle pas quelque peu incompatible avec l’esprit du don ?
21La réalité actuelle répond brutalement à cette question. Le financement des associations ayant une activité économique soutenue dans le domaine sanitaire et social (la moitié du budget associatif total national) montre un fort déséquilibre des structures budgétaires selon que les associations sont employeurs ou non : dans ce secteur, le total des cotisations et des dons représente 2,7 % du budget des associations employeurs contre 39 % quand elles ne le sont pas, soit quatorze fois plus, selon les données de l’IEP de Grenoble ([6] p. 424)… En d’autres termes, le fait associatif, surtout dans le secteur le plus durablement institutionnalisé, ne semble pas manifester l’autonomie de la société face au marché ou à l’État, ni même à ses dérivés que sont les appareils parapublics d’action sociale…
- 7 Simmel a bien montré les ambiguïtés de la relation de service. Les syndicats anglais ont pu préfére (...)
22Par ailleurs, des appareils publics et privés ont déjà programmé aujourd’hui en France, les services directs aux particuliers (production et distribution vers le logement terminal des réseaux), mais en « oubliant » la proximité, retraduite en personnalisation du service grâce à la télématique, et en instituant de nouveaux flux de biens marchands ou collectifs. De très grands groupes sont déjà implantés dans le secteur de l’ingénierie urbaine et se tournent vers les services directs aux particuliers. Laville [17] note les dérives d’une industrialisation des services présentée comme gage de crédibilité (par l’ex‑CNPF), notamment en termes d’aubaine fiscale, pour les entreprises, obtenue légalement dans la foulée des mesures d’aide de la politique sociale nationale. Parallèlement, de petites entreprises offrant une aide aux particuliers se créent localement sans que la forme associative démocratique et le droit du travail soient toujours garantis et le gré-à-gré se développe… Ce qui, dans ces deux derniers cas, rend humainement insupportable la relation de service domestique est la subordination à une définition floue des tâches et des relations, comme l’écrivait déjà Simmel ([21], pp. 225-226)7.
- 8 A cet égard, l’opposition que propose Roustang entre le tertiaire standardisable et le tertiaire re (...)
23De manière générale, plus l’activité associative se confond avec une marchandise et plus s’affaiblissent les différentes dimensions qui la constituent dans son originalité par rapport aux sphères du marché et de l’État. C’est une des conséquences de la coexistence des bénévoles et des professionnels réalisant les mêmes types d’activités selon Lyet [17], comme l’histoire des professions infirmières ou assistantielles l’a montré : en se technicisant, la relation d’aide transforme le don interpersonnel en actes précis, spécialisés et impersonnels8 [18] lesquels ont aussi pour propriété d’augmenter la dépendance des bénéficiaires [5]. Quand l’organisation associative se bureaucratise, la vitalité de l’engagement et le partage des savoirs diminuent ; les relations internes, de plus en plus normées, deviennent plus impersonnelles. Par ailleurs, plus les associations sont à la remorque de subventions ou de clients et moins elles peuvent consacrer d’énergie à l’innovation culturelle et à la contestation des projets : plus leur fonction démocratique interne et externe tend à s’affaiblir ou à disparaître.
- 9 L’examen exhaustif d’un numéro du Journal officiel (n° 31 de 1998) indique la création de : clubs d (...)
- 10 Un des acteurs du champ et coauteur de l’ouvrage Sociologie de l’association, Marquet, écrit par ai (...)
24L’ambivalence des auteurs à l’égard du fait associatif est générale. Elle provient sans doute du décalage entre l’ampleur du diagnostic initial, le quasi‑culte du salut par l’association, et les solutions effectivement proposées ou mises en œuvre dans ce secteur composite. On voit mal, par exemple, comment la multiplication d’associations chargées de faciliter des activités économiques par ailleurs destructrices de l’environnement ou ayant des effets déshumanisants, d’associations d’accompagnement social de mesures de licenciement ou même d’associations créées pour accentuer le déficit de lien social (sécuritaires) participerait au grand mouvement humanisateur que l’on dit porté par le fait associatif9. En d’autres termes, « les associations » ne sauraient augmenter le développement social et humain que si leur but est adéquat à son principe, ce qui ouvre tout un champ de recherche en vue de dégager et renforcer les critères de l’intérêt général à ce jour bien lâches voire inexistants (pour ne pas dire anti‑humanistes et contradictoires quand on sait qu’il faut une très grosse somme d’argent pour bénéficier officiellement du label). Les associations à vocation apparemment humanitaire, en particulier dans le secteur assistantiel, ne sont pas à l’abri des différents effets pervers évoqués ici. En se laissant instrumentaliser dans le cadre des politiques sociale [15]10, elles en reproduisent l’essence et risquent même de connaître un processus d’isomorphisme institutionnel (Caillé propose une généalogie du terme) les conduisant vers une logique très éloignée des valeurs associatives…
- 11 Pour Simmel, la chaleur et la proximité du petit cercle s’opposent à la froideur impersonnelle et à (...)
25Par ailleurs et enfin, la taille des associations, appareils ou fédérations semble déterminante puisqu’elle augmente avec le taux de professionnalisation et de marchandisation du service, ce qui engendre les problèmes classiques de cohésion interne et de bureaucratisation ([21], p. 67)11 des grandes organisations. En revanche, une association proposant un service de proximité, fut-il payant, dans un quartier issu de l’urbanisme rationnel, continue d’assurer différentes fonctions de la plus grande importance socio-anthropologique et politique : maintien de la vitalité du tissu urbain, ancrage dans la vie quotidienne des personnes, participation citoyenne aisée et solidarités entre personnes facilitées par l’interconnaissance, intégration sociale des membres, compréhension et appropriation plus simple des enjeux de l’environnement physique ou social… En d’autres termes, c’est hors de sa vocation économique que l’association préserverait l’essentiel de son utilité sociale… Cette conclusion soulève différentes questions théoriques sur le statut de la proximité [13] et de l’utilité associative de même que sur la notion d’encastrement de l’économique dans le social.
26Sans doute une des voies de la résistance associative aux processus de bureaucratisation associés à la professionnalisation est‑elle à rechercher dans l’encastrement interne, dans chaque association et au niveau le plus élémentaire, de l’utilitaire dans un « social » qui ne peut plus, dès lors être défini autrement qu’en termes de don et de démocratie. Mais est‑ce vraiment envisageable ? Seule la recherche pourrait le dire.