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AccueilNumérosVol. 63 - n° 2Comptes rendusPierre Charbonnier, Abondance et ...

Comptes rendus

Pierre Charbonnier, Abondance et liberté. Une histoire environnementale des idées politiques

La Découverte, Paris, 2020, 464 p.
Dominique Méda
Référence(s) :

Pierre Charbonnier, Abondance et liberté. Une histoire environnementale des idées politiques, La Découverte, Paris, 2020, 464 p.

Texte intégral

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Crédits : La Découverte

1Voici un livre important, précieux, érudit et utile. Pierre Charbonnier y livre une enquête historique très originale qui nous permet de nous orienter dans la pensée en nous signalant les voies intéressantes et les impasses qui ont jalonné, depuis les quatre derniers siècles, l’histoire des humains à la recherche permanente de l’amélioration de leurs conditions de vie.

2L’ouvrage comprend onze chapitres dont les premiers explorent les formes d’occupation de l’espace et l’usage de la terre en vigueur dans les sociétés de la première modernité occidentale, les suivants analysant le nouveau régime écologique déployé au cours du XIXe siècle et les derniers se consacrant à la grande accélération et à la fin des certitudes qui caractérisent la période allant de la seconde moitié du XXe siècle à aujourd’hui. L’originalité de la méthode consiste à replacer l’ensemble des productions intellectuelles des auteurs qui jalonnent traditionnellement l’histoire des idées politiques dans leur contexte matériel, en réencastrant celles-ci dans une histoire plus globale du rapport des humains avec la terre et en montrant de quelle manière elles y prennent sens et la modifient. Il ne s’agit donc plus de faire une histoire abstraite, en quelque sorte « hors-sol », mais bien au contraire de mettre en évidence comment ces pensées expriment et organisent un nouveau rapport à la terre. Plus précisément, il s’agit pour Pierre Charbonnier d’« explorer les structures géo-écologiques de la pensée politique » (p. 92), non sans avoir rappelé que « le politique tient en bonne partie à la façon dont sont encadrées et conduites les choses naturelles » (p. 63). Cette ambition lui permet de révéler des facettes souvent méconnues des auteurs classiques en rendant visibles des parties négligées de leurs œuvres ou en proposant des interprétations qui permettent de suivre la façon dont ont émergé et les manières dont ont été résolues (ou non) les tensions entre abondance et liberté. Plutôt que de présenter l’ensemble des riches méandres de la démonstration de Pierre Charbonnier, j’ai choisi de m’arrêter sur ses moments les plus cruciaux.

3C’est au XVIIe siècle, indique l’auteur, que commence à prendre forme l’alliance entre liberté et croissance. Elle s’opère dans un contexte d’inquiétude permanente propre aux « économies organiques », où la volonté d’amélioration du sort des hommes se heurte en permanence à la possibilité d’une limitation des ressources, de la terre et de ses fruits. Au XVIIIe siècle se font jour deux manières radicalement différentes de penser (et d’obtenir) l’abondance (c’est-à-dire la croissance) : la croissance intensive s’obtient grâce à la confiance accordée aux vertus de la division du travail (qui viennent d’être révélées et promues par Adam Smith). L’amélioration des conditions de vie est alors principalement le résultat de l’intensification du travail et de sa productivité — c’est-à-dire « de facteurs indépendants ou peu dépendants à l’égard de l’input matériel ou énergétique initial ». La croissance extensive, au contraire, nécessite un apport de matières premières et d’énergie en quantités toujours plus importantes. Selon Pierre Charbonnier — qui fait siennes les analyses développées par Kenneth Pomeranz dans La Grande Divergence —, c’est ce deuxième type de croissance qui a permis au Royaume-Uni d’opérer son décollage et de s’engager (ainsi que l’ensemble de l’Occident) sur une trajectoire radicalement affranchie des contraintes et des limitations spécifiques aux économies organiques, en recourant à la fois aux hectares fantômes des colonies et à l’énergie du charbon. S’est alors mis en place un nouveau régime énergétique et écologique qui a non seulement entraîné des modifications radicales du système productif mais a surtout rendu la satisfaction du désir d’abondance structurellement dépendante de l’obtention de ressources énergétiques toujours plus nombreuses.

4L’auteur consacre de passionnantes pages au cri d’alerte lancé par Stanley Jevons à l’intention des civilisations occidentales dans son ouvrage paru en 1865, The Coal Question. Il y loue cette énergie grâce à laquelle « presque tout devient possible », tout en se demandant ce qui se passera lorsque les stocks de charbon seront épuisés : « pourrons-nous trouver ailleurs la flamme de la civilisation ? ». L’abondance est désormais à portée de main mais elle exige de la part des sociétés une perpétuelle fuite en avant pour garantir que de nouvelles sources d’énergie seront toujours disponibles. L’autonomie s’obtient par un type de croissance qui repose sur une radicale hétéronomie… Le Royaume-Uni inaugure ainsi un type de lien entre liberté et abondance qui va se diffuser dans l’Europe puis le monde mais qui n’est pas soutenable à terme. Il oblige en effet à exploiter sans relâche de nouveaux espaces pour trouver de nouvelles sources d’énergie capables d’alimenter le feu du développement.

5Parallèlement, se déploie un type d’autonomie qualifié par Pierre Charbonnier d’« autonomie-extraction », dont l’expression la plus aboutie se trouve selon lui chez Alexis de Tocqueville : ce dernier voit en effet dans la richesse du territoire américain l’origine de la démocratie et semble ainsi conditionner la possibilité de celle-ci à la disponibilité de réserves de terres et de ressources. À ce duo formé par la croissance extensive et l’autonomie-extraction, qui exige des quantités de matières et d’énergie toujours plus grandes pour satisfaire le désir d’amélioration des humains, et qui va précipiter nos sociétés modernes dans un processus illimité et une « Grande accélération » rendant nos modes de vie toujours moins soutenables, Pierre Charbonnier en oppose un autre, qui conjugue ou tente de conjuguer croissance intensive et autonomie-intégration, et dont il voit les conditions de possibilité notamment dans les réflexions d’Émile Durkheim.

6Émile Durkheim propose en effet un mode d’intégration dans le collectif qui concilie autonomie individuelle et solidarité collective, et, à l’instar d’Adam Smith, voit dans la division du travail la cause d’une intensification des relations civiles qui permet de penser « l’incorporation du naturel dans le social ». S’il fait sienne l’idée que l’on ne peut assigner aucune borne rationnelle à la puissance productive du travail, Émile Durkheim condamne néanmoins les raisonnements utilitaristes de l’économie qui n’envisagent aucune limite à l’accroissement des plaisirs. Les sociétés étant parvenues à un certain stade de développement, la division du travail n’a plus pour but d’accroître la consommation et les plaisirs (au risque de développer des pathologies) mais les formes de la solidarité. P. Charbonnier loue É. Durkheim d’avoir révélé et dénoncé les impasses d’un type de développement fondé sur l’overshoot économique et d’un type d’autonomie oublieuse du collectif, et d’avoir au contraire suggéré la possibilité d’un type de développement visant à la transformation des conditions matérielles d’existence capable de limiter l’impact des aléas naturels sur la formation de l’identité collective. Auteur d’une véritable « histoire environnementale de l’autonomie » (p. 194), É. Durkheim serait donc l’un de ceux qui nous invitent de la manière la plus précieuse à penser une autonomie-intégration n’exigeant pas la mise en coupe réglée de la nature. Dans le panthéon de Pierre Charbonnier, Karl Polanyi est aussi un des auteurs majeurs qui ouvrent la voie pour penser cette autonomie collective débarrassée de la dépendance à l’absorption permanente de ressources extérieures.

7Il n’est pas possible dans le cadre réduit de cet article de commenter les très riches analyses que Pierre Charbonnier consacre aux auteurs du vingtième siècle, notamment à Nicholas Georgescu-Rogen, aux époux Meadows, à Juan Martinez Alier… Laissons au lecteur le plaisir de les découvrir pour évoquer les voies de sortie que l’auteur nous propose. Retenons d’abord la leçon principale : il nous faut décentrer le regard pour comprendre le caractère non universel (« provincial ») de nos représentations et rompre définitivement avec la manière dont nos cadres conceptuels, nos disciplines (particulièrement l’économie) et nos instruments représentent le monde, les rapports entre humains et non-humains et le processus de production. Il nous faut donc réencastrer : l’humain dans le monde, le processus de production dans l’ensemble des processus matériels (« nous n’avons jamais rien produit », écrit ainsi Pierre Charbonnier), l’économie dans l’ensemble des sciences humaines et naturelles — et cesser d’avoir des représentations tronquées des processus, comme l’avait déjà bien mis en évidence René Passet dans L’Économique et le vivant. Il nous faut dévoiler et renverser la perspective : montrer sur quelles bases s’est opéré l’enrichissement du Nord (l’exploitation des richesses et des humains des pays du Sud), et rendre désormais visibles les dépendances pour penser une autonomie sans abondance. Ce projet qui consiste à repenser en profondeur la modernité nécessite pour le promouvoir un sujet collectif qui reste à construire. Avec ce livre, Pierre Charbonnier apporte une contribution de choix au chantier que nous sommes quelques-uns à avoir ouvert au tournant du siècle : construire une démocratie post-croissance. La question majeure qui reste néanmoins ouverte au terme de l’ouvrage est de savoir si et comment nos sociétés parviendront à fonder l’autonomie et la paix sur autre chose que l’augmentation de la production et des revenus et si la principale condition de réussite ne réside pas, comme le suggérait déjà John Stuart Mill en 1848, dans une redistribution radicale des richesses.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Dominique Méda, « Pierre Charbonnier, Abondance et liberté. Une histoire environnementale des idées politiques »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 63 - n° 2 | Avril-Juin 2021, mis en ligne le 07 juin 2021, consulté le 15 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/39239 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.39239

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Auteur

Dominique Méda

IRISSO – Université Paris-Dauphine – PSL
Place du Maréchal de Lattre de Tassigny
75775 Paris Cedex 16, France
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