Pauline Barraud de Lagerie, Les patrons de la vertu. De la responsabilité sociale des entreprises au devoir de vigilance
Pauline Barraud de Lagerie, Les patrons de la vertu. De la responsabilité sociale des entreprises au devoir de vigilance, Presses universitaires de Rennes, Rennes, 2019, 218 p.
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1Cet ouvrage, consacré à la « responsabilité sociale des entreprises », porte sur la genèse d’un droit. Il examine les origines de la loi du 27 mars 2017, sur le devoir de vigilance des sociétés mères, souvent des grands groupes internationaux, et des entreprises donneuses d’ordre, souvent situées dans des pays où les salaires sont faibles et les conditions de travail très mauvaises. L’autrice n’examine pas la genèse du texte proprement dite, mais elle se demande comment, dans les années 1990, l’activité de groupes militants et la réponse de certaines entreprises ont préparé l’arrivée de la loi de 2017.
2L’analyse s’appuie sur un important travail d’investigation, mené à la fois en France et dans d’autres pays (dont le Bengladesh) et effectué dans le cadre d’une thèse de doctorat. Elle est fondée sur une centaine d’entretiens menés avec différents acteurs — militants ou acteurs de l’entreprise — et sur l’étude de documents d’archives dans le cas d’une campagne militante. Le travail prend aussi appui sur des travaux issus de sociologie économique, de sociologie des mouvements sociaux, de sociologie pragmatique ou encore d’histoire sociale.
3L’ouvrage, passionnant, se lit d’une traite, grâce à une démonstration claire et une description concrète des dispositifs, qui évite tout jargon moralisant (alors que le sujet s’y prête). L’usage de schémas est particulièrement efficace, de même que les citations d’entretiens qui alternent avec des passages plus techniques ainsi rendus moins arides.
4La première partie du livre porte sur « la construction de la demande de vertu », dans les années 1990, dans la continuité d’autres campagnes menées soit au début du XXe siècle, soit dans les années 1970. Ce sont principalement des ONG qui organisent la lutte contre les sweatshops (ateliers de la sueur), notamment aux États-Unis. En France, une grande campagne est organisée par un collectif d’organisations, « De l’Éthique sur l’étiquette » (1995-2005). Un chapitre détaillé est consacré à ce collectif, dont les archives ont pu être dépouillées. Il montre comment cet ensemble hétéroclite — composé d’associations et de syndicats — construit trois figures distinctes de « consomm’acteurs », terme utilisé dans les documents produits par le collectif pour définir les consommateurs engagés contre les sweatshops. Le premier est le consomm’acteur vigilant, qui écrit aux entreprises ; le deuxième est le consomm’acteur pétitionnaire, qui utilise les pétitions et autres outils préparés par le collectif ; enfin, le troisième est le consomm’acteur payant, qui utilise son porte-monnaie pour agir. Cette analyse est très éclairante pour comprendre les différents modes d’action des consommateurs engagés. Sont aussi détaillés les outils que construit (difficilement) le collectif pour noter les entreprises.
5La deuxième partie de l’ouvrage porte sur les « promesses de vertu », autrement dit les dispositifs mis en place par certaines entreprises en réponse à ces critiques. Leur réponse à la critique militante est organisée autour du recours à de l’« audit social mutualisé », réalisé au sein d’un consortium, le Business Social Compliance Initiative (BSCI) dont les pratiques sont examinées de manière très précise. On y voit clairement les origines dans ce processus de « certification qualité » : la méthode et les auditeurs en sont nourris. Ce système d’audit social est mis en place à la fin des années 1990 car les « codes de conduite » ne suffisaient plus à faire taire la critique. Il est extrêmement codifié, comme dans le cadre d’une démarche de qualité (les auditeurs sont d’ailleurs parfois d’anciens auditeurs de systèmes de qualité). C’est cette démarche que l’autrice décortique. Ainsi, l’auditeur doit par exemple organiser une réunion d’ouverture avec le management de l’usine auditée, il doit procéder au tour de l’usine et il doit organiser des interviews avec les employés. Il remplit ensuite un rapport d’audit qui est très normé, sous forme d’un questionnaire à choix multiples (QCM). L’auditeur doit faire tout un travail de traduction pour que l’évaluation soit possible sur son terrain. Il l’adapte au cadre local et en particulier à la réglementation en Chine ou en Inde du Sud. La description montre que les marges de manœuvre de l’auditeur sont finalement assez faibles face à l’ensemble des procédures qui encadrent son travail : celui-ci consiste à noter la conformité (ou pas) par rapport à une grille.
6Un dernier chapitre porte sur les critiques qui ont pu être faites à ce dispositif, par des militants ou des spécialistes de ressources humaines. Par exemple en 2005, après la survenue de drames (incendies ou effondrement d’immeubles), la Clean Clothes Campaign s’en est prise aux audits sociaux en général et au BSCI en particulier. Les détracteurs critiquent les auditeurs, membres de cabinets privés et jugés peu compétents, quand ils ne sont pas jugés « de mèche » avec les usines auditées. D’autres acteurs critiquent la méthodologie mise en place et proposent plutôt une méthode d’audit en ressources humaines, conçue comme un outil d’accompagnement des usines présentant des non-conformités, remettant en cause les modes de gestion de l’entreprise. Enfin, un dernier type de critiques est évoqué : la légitimité de l’intervention des auditeurs dans les pays du Sud. La parole des travailleurs et des syndicats locaux n’est en effet pas prise en compte.
7La démarche de l’autrice présente plusieurs originalités qu’il faut souligner.
8En premier lieu, la comparaison du contexte historique des années 1990 avec un autre contexte, celui des années 1900, est particulièrement instructive. Elle est proposée à différents endroits dans l’ouvrage. Autour de 1900 en France, dans le cadre de circulations transnationales, une « nébuleuse réformatrice », mise au jour par Christian Topalov, a joué un rôle important dans la genèse du droit du travail. En 1900 comme dans les années 1990, dans la nébuleuse comme dans le collectif, des acteurs catholiques travaillaient avec des républicains et avec des syndicats réformistes. Au sein de cet ensemble, certains acteurs luttaient contre les « sweatshops », listaient des critères pour leurs fournisseurs et agissaient parfois en tant que consommateurs. Ces différents acteurs étaient à la recherche de solutions aux questions sociales : les « listes blanches » d’atelier de couture accompagnaient les textes législatifs, portant notamment sur le travail des femmes. Des militants pouvaient s’appuyer sur l’action associative pour réclamer ou faire appliquer un droit. Certains pouvaient argumenter autour de la notion de « devoir moral », d’autres autour des « droits ». L’articulation entre les différents modes d’action a contribué à la genèse de droits du travail, que ce soit en 1900 ou dans les années 1990.
9La comparaison entre les campagnes contre les sweatshops, dans les deux périodes, est aussi utile. Même s’il s’agit, en 1900, d’améliorer les conditions de travail dans les ateliers tout proches, et dans les années 1990 de s’intéresser aux ateliers du Bengladesh ou de Chine, on trouve la même démarche. Il s’agit en effet dans les deux cas d’aller voir ce qui se trouve « derrière » les rideaux ou les vitrines, et de lutter contre la distance, qu’elle soit sociale ou géographique. Dans les deux périodes, des économistes libéraux défendent le libre développement économique et critiquent les actions anti-sweatshop. Dans les deux moments, certains acteurs agissent au nom de leur « devoir moral » et participent, en actes, à construire des « droits ».
10Certaines campagnes analysées dans l’ouvrage résonnent aussi avec le XIXe siècle. Le collectif « De l’éthique sur l’étiquette » s’intéresse à des objets produits pour des enfants — par exemple des jouets à Noël — en s’adressant aux consommateurs-parents, pour lutter contre le travail des enfants. Rappelons que le droit du travail a d’abord été mis en place au milieu du XIXe siècle autour du travail des enfants, puis à la fin du XIXe siècle autour du travail des femmes. Il était alors impensable de remettre en cause le contrat signé entre le travailleur (citoyen) et le patron. Mais on pouvait « protéger » les enfants et les femmes, qui n’étaient pas pensés comme citoyens. Il est notable que dans l’ouvrage, la question du travail des enfants apparaît prioritaire pour les donneurs d’ordre et pour les consommateurs.
11Une deuxième originalité de la démarche réside dans l’analyse concrète du travail de l’auditeur — qui travaille pour les cabinets d’audit social —, elle aussi particulièrement intéressante. On voit que cette démarche hérite du travail de l’inspecteur du travail, mais aussi du détective ou d’autres types d’enquêteurs. Cela rappelle la multiplication des enquêtes sociales au début du XXe siècle, que ce soit dans les associations, au Musée social ou dans d’autres organismes de la « nébuleuse réformatrice ». Les contradictions et limites de cet audit sont bien mises en évidence, comme par exemple le fait que le prix d’achat n’est jamais mis dans la balance. Les consommateurs des années 1900 ou 1990 font bien le lien entre le prix d’achat des produits, le prix de vente et les salaires ou les conditions de travail des ouvriers. Mais le donneur d’ordre refuse de faire ce lien. Autrement dit, le prix et les conditions de travail ne sont pas articulés lors de la négociation du contrat.
12Des questions restent ouvertes, qui permettent de prolonger l’ouvrage. Pourquoi des entreprises prennent-elles (finalement) au sérieux les critiques portant sur les conditions de production chez les fournisseurs du Sud ? Quel est pour elles le danger de la critique, dans la mesure où très peu de monde est prêt à remettre en cause les prix d’achat et de vente des produits ? Pourquoi les syndicats locaux sont-ils si peu mobilisés ? Comment sont appliquées les alternatives évoquées à la fin du livre, notamment les programmes de l’Organisation internationale du travail ? Finalement, la loi de 2017 est-elle appliquée ? Toutes ces questions montrent l’intérêt de cet ouvrage sur un sujet de grande actualité.
Pour citer cet article
Référence électronique
Marie-Emmanuelle Chessel, « Pauline Barraud de Lagerie, Les patrons de la vertu. De la responsabilité sociale des entreprises au devoir de vigilance », Sociologie du travail [En ligne], Vol. 63 - n° 3 | Juillet-Septembre 2021, mis en ligne le 10 septembre 2021, consulté le 06 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/39839 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.39839
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