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AccueilNumérosVol. 64 - n° 3Comptes rendusFabien Foureault, Le Capital en a...

Comptes rendus

Fabien Foureault, Le Capital en action. Comment les fonds d’investissement prennent le contrôle des entreprises

Presses des Mines, Paris, 2019, 164 p.
Isabelle Chambost
Référence(s) :

Fabien Foureault, Le Capital en action. Comment les fonds d’investissement prennent le contrôle des entreprises, Presses des Mines, Paris, 2019, 164 p.

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Crédits : Presses des Mines
  • 1 Ces investisseurs gèrent les fonds qui leur sont confiés en acquérant des entreprises pour une duré (...)

1Si la presse se fait cycliquement l’écho des conséquences sur l’emploi des restructurations d’entreprises acquises par des fonds de capital-investissement, ces investisseurs, et les montages financiers qu’ils mettent en œuvre (les fameux Leveraged Buy Out, LBO)1, peuvent paraître difficiles à appréhender et très éloignés des préoccupations de la sociologie du travail. Pourtant, ce secteur de la finance, dont l’expansion se nourrit des facilités de recours à la dette et de l’abondance des liquidités, opère en très grande proximité avec les entreprises qu’il acquiert. Ne pouvant offrir à leurs clients la liquidité des placements des marchés financiers, ces investisseurs, intervenant « hors marché » (d’où la qualification de Private-Equity pour marquer l’opposition avec les investisseurs Public-Equity intervenant sur les marchés financiers), doivent être, en effet, capables de proposer des performances financières supérieures à celles susceptibles d’être obtenues sur les marchés financiers. Qui sont-ils, comment leur champ d’action s’organise-t-il ? Quelle en est la dynamique ? En quoi les techniques financières mises en œuvre sont-elles révélatrices des rapports de pouvoir (voire de domination) à l’œuvre ? Quelles sont les sources de performance mobilisées, quelles en sont les conséquences pour les entreprises et leur direction ?

2Pour répondre à ces questions, Fabien Foureault croise recherches qualitatives et quantitatives. Les premières se fondent sur des entretiens réalisés auprès des dirigeants et des cadres supérieurs des différents sites d’une entreprise de haute technologie acquise par LBO ainsi qu’auprès de fonds de capital-investissement, entretiens complétés par la mobilisation d’enquêtes d’autres chercheurs (p. 145). Les secondes reposent sur la construction et l’exploitation d’une base de données compilant, sur la base de publications professionnelles, plus de 1400 opérations d’acquisitions réalisées en France par LBO entre 2000 et 2010 (« Base LBO-2000 »). Sa réflexion, qu’il positionne en sociologie économique à un niveau méso-sociétal, se situant entre l’économie politique (au niveau macro-sociétal) et la sociologie du travail (au niveau micro-sociétal), se « focalise sur les stratégies de profit, élaborées par les actionnaires et les dirigeants dans un environnement marchand et institutionnel, ainsi que sur leurs conséquences sur l’organisation interne » des entreprises (p. 19). Il s’agit plus directement de montrer comment ces montages financiers sont en réalité des « armes organisationnelles à double tranchant » témoignant « d’une volonté de prise de contrôle » qui conduit, si la logique est poussée à l’extrême, « à une perte de contrôle » pour ces investisseurs (p. 15). Cet ouvrage, structuré en six chapitres courts mais denses, couvre ainsi un large panorama analysant le champ d’action de ces montages, leurs visées et leur structuration, ainsi que leur mise à œuvre, à travers l’analyse approfondie du cas d’une entreprise de haute technologie acquise par des fonds, les changements organisationnels induits, la fragilisation opérée et la survenue de crises de contrôle.

  • 2 L’auteur fait explicitement référence à l’article de Benjamin Coriat (2008).

3Ces six chapitres peuvent être présentés à travers une structuration en deux parties. Les trois premiers chapitres sont consacrés au « champ d’action » de cette « triade » (p. 42), constituée des fonds de capital-investissements, des entreprises cibles acquises et des prêteurs. Fabien Foureault y analyse les mécanismes financiers et juridiques mis en œuvre lorsqu’un fonds d’investissement acquiert une entreprise par LBO, ainsi que les rôles des différents acteurs économiques impliqués. L’auteur développe ensuite une analyse originale concernant la structuration de ce champ à la fin des années deux-mille — réalisée à partir de la base constituée LBO-2000 — ainsi qu’une analyse de la bulle financière qui s’est constituée au début des années deux-mille. Il analyse également l’historique du développement des fonds de capital-investissement, en France, à partir des années quatre-vingt. Il en tire notamment comme conclusion le caractère endogène du développement du Private-Equity en France, contrairement à la thèse de « l’invasion » des groupes anglo-saxons2. Il montre ainsi le rôle de soutien joué par l’État, à travers la centralité du rôle de la Caisse des dépôts et consignations, à travers le droit des marchés financiers et peut-être d’ailleurs moins, à notre sens, à travers l’orientation de l’épargne qu’à travers la fiscalité dont ils ont pu bénéficier. Il témoigne ainsi de la manière dont ces fonds ont pu bénéficier de l’ambiguïté de leur rôle économique, en insistant sur leur rôle de financeurs de l’innovation à travers le capital-risque.

4Ce caractère du développement endogène serait peut-être à approfondir, ouvrant en cela sur de possibles recherches futures. Il serait intéressant, à ce titre, d’apporter des précisions sur la manière dont les fonds de capital-investissement ont été appréhendés dans la base de données (en tant qu’entreprise « indépendante » ou au niveau de leur groupe d’appartenance, cette dimension étant loin d’être neutre) ainsi que sur le rôle effectif de ces fonds, en distinguant leur rôle en tant qu’apporteurs de capitaux de celui de prêteurs (ils seraient alors codés comme fonds prêteurs et non comme banques ; p. 143). Plus globalement, au regard de la similarité avec les autres pays (notamment anglo-saxons), des cycles d’expansion et de récession des montages LBO, dépendant des variables macro-économiques, des stratégies de lobbying mises en œuvre ainsi que des soutiens étatiques dont ils ont pu bénéficier, une analyse du champ des Private-Equity au niveau international apporterait peut-être un éclairage en termes de relations croisées et de dynamique d’ensemble, permettant d’articuler et de réconcilier les deux thèses d’un développement endogène versus exogène.

5Dans les trois derniers chapitres de l’ouvrage, l’auteur approfondit sa notion d’« arme organisationnelle » en mobilisant l’étude longitudinale du cas de l’entreprise « Technologie Avancée ». Il s’appuie sur deux arguments : le rôle de la dette — mobilisée pour acquérir l’entreprise et que cette dernière se doit de rembourser — et le fait que, sur le fond, cette situation flirte avec l’abus de bien social (voire, pourrait-on ajouter, la direction de fait), même si la forme permet de contourner ces accusations. Si théoriquement les objectifs de performance assignés, le verrouillage juridique des montages et l’importance de l’endettement peuvent varier dans leur intensité, concrètement ils assignent à l’entreprise comme objectif unique et difficilement dépassable le remboursement de la dette. Le contrôle sur les dirigeants dépasse donc le « contrôle économique » afférent à la détention du capital, renforcé également par des incitations/sanctions, sous forme de promesse de partage des plus-values de la revente. Fabien Foureault ajoute une analyse originale, à travers les notions de « leviers relationnels » (comment les fonds d’investissement tentent de « fluidifier » leurs relations avec les dirigeants de l’entreprise), « formation du consensus » autour d’une « image du futur » qui soit partagée par l’encadrement, « appui sur des tiers » extérieurs à l’entreprise et « leviers d’influence » en limitant « le recours à l’injonction ». Son apport se situe surtout à travers son étude des crises de contrôle, prenant appui sur l’étude d’une entreprise de haute technologie. Ce cas est en effet emblématique au sens où il est susceptible, à notre sens, de représenter le « bon élève » pour les fonds d’investissement : croissance de l’activité, bien positionnée sur un marché à la fois civil et défense, probablement à fortes marges, projetables dans le temps et régulières, ressources permettant une croissance externe. Les difficultés semblent ainsi plus survenir d’un choc exogène (celui de la crise) que du modèle lui-même.

6Au regard de la sociologie de la gestion, les leviers relationnels auraient cependant plutôt été analysés comme un rapprochement et un contournement de la direction de fait et relativisés au regard de la force coercitive du droit contractuel, qui scelle les engagements du dirigeant et/ou de l’équipe de direction à travers les pactes d’actionnaire, fragilisant cette dernière, en général moins avertie. Un approfondissement des relations avec les prêteurs, formalisées par les contrats d’emprunts, aurait peut-être également conduit à des interprétations un peu différentes, en mettant plus en évidence les relations de pouvoir entre les fonds et les prêteurs, et l’atteinte, envers et contre tout, des performances financières attendues, ainsi que les montants en jeu au niveau des individus.

7L’ouvrage de Fabien Foureault constitue ainsi une belle entrée en matière pour tout chercheur en sociologie du travail s’intéressant à cette forme de capitalisme financier. Aux interrogations formalisées du début de cette recension, on pourrait évidemment en ajouter une, afférente aux conséquences pour les salariés. Elles sont esquissées, en ouverture, dans la conclusion du dernier chapitre, l’auteur posant juste l’hypothèse d’un accroissement de la « tension classique rencontrée dans le fonctionnement des entreprises capitalistes ». Très peu de travaux existent en effet, à ce jour, sur les effets provoqués, au sein des entreprises, par les acquisitions sous LBO sur le travail et sur les relations professionnelles. Pourtant les entreprises sous LBO sont susceptibles de représenter, dans différents domaines, des terrains particulièrement emblématiques permettant d’approfondir l’hypothèse soulevée par l’auteur. La question du contrôle, développée par Fabien Foureault, renvoie en effet aussi au changement du rôle de l’équipe dirigeante, devenue également actionnaire dans une forte logique spéculative. Dans ce contexte, la question de l’actionnariat-salarié, par exemple, est loin d’être neutre.

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Bibliographie

Coriat, B., 2008, « L’installation de la finance en France », Revue de la régulation. Capitalismes, institutions, pouvoirs, n° 3/4, en ligne : http://journals.openedition.org/regulation/6743.

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Notes

1 Ces investisseurs gèrent les fonds qui leur sont confiés en acquérant des entreprises pour une durée d’environ cinq ans, grâce à la mobilisation d’un endettement conséquent, dont le remboursement est effectué par l’entreprise elle-même. Si ces fonds d’investissement ne recourent pas toujours à ce type de montage, les acquisitions par LBO représentent néanmoins leur fonds de commerce.

2 L’auteur fait explicitement référence à l’article de Benjamin Coriat (2008).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Isabelle Chambost, « Fabien Foureault, Le Capital en action. Comment les fonds d’investissement prennent le contrôle des entreprises »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 64 - n° 3 | Juillet-Septembre 2022, mis en ligne le 01 juillet 2022, consulté le 10 décembre 2023. URL : http://journals.openedition.org/sdt/41600

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Auteur

Isabelle Chambost

Laboratoire interdisciplinaire des sciences de l’action (LIRSA)
Conservatoire national des arts et métiers (CNAM)
40, rue des Jeûneurs, 75002 Paris, France
isabelle.chambost[at]lecnam.net

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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