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Comptes rendus

Alice Valiergue, Compensation carbone. La fabrique d’un marché contesté

Sorbonne Université Presses, Paris, 2021, 264 p.
Stéphanie Barral
Référence(s) :

Alice Valiergue, Compensation carbone. La fabrique d’un marché contesté, Sorbonne Université Presses, Paris, 2021, 264 p.

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Crédits : Sorbonne Université Presses

1Cet ouvrage, issu d’une thèse réalisée au Centre de sociologie des organisations, développe une sociologie du marché de la compensation carbone volontaire, marché centré sur la production et la commercialisation de crédits carbone, en plein essor depuis la signature du protocole de Kyoto. Dans le cas qui nous intéresse ici, ce marché est fondé sur la rémunération d’activités censées réduire les émissions de gaz à effet de serre dans des pays dits « du Sud », comme l’utilisation de fours solaires en lieu et place du feu de cuisson. Les crédits carbone ainsi produits sont ensuite achetés par des entreprises occidentales souhaitant réduire leur empreinte carbone. Les marchés carbone — car il en existe différentes déclinaisons — sont en effet des initiatives de résolution des problèmes environnementaux par le marché, tout à la fois emblématiques des orientations libérales traversant les politiques environnementales depuis plusieurs décennies et largement contestées, critiquées au nom du greenwashing et des rapports de domination néocoloniale qu’ils participent à perpétuer. Alice Valiergue y voit une énigme qui constitue le point de départ de son questionnement : « comment un marché contesté peut-il se maintenir et exister ? », interroge-t-elle (p. 22).

2Pour explorer ce paradoxe, la proposition d’Alice Valiergue se situe à la croisée de trois domaines de la sociologie économique. Le cadre conceptuel de Philippe Steiner et Marie Trespeuch qui éclaire les conditions de fonctionnement des marchés contestés constitue la colonne vertébrale de l’analyse. Cette entrée par les liens entre morale et marché est soutenue par une attention forte à la formation des valeurs : en conceptualisant la construction du marché à travers la sociologie des agencements marchands de Michel Callon, l’autrice suit le travail marchand de valorisation et d’évaluation de crédits carbone déployé par des entreprises spécialisées, en dépit des controverses morales qui les entachent. Ce cadre d’analyse est mis à l’épreuve dans une enquête empirique multi-située, conduite auprès d’une entreprise produisant des crédits carbone dans le pays fictif du « Bukunda », auprès d’intermédiaires de marché, de consultants et d’entreprises clientes. L’ouvrage, très didactique, est organisé en cinq chapitres largement illustrés, permettant de saisir finement la technicité du dispositif tout en appréhendant les enjeux sociaux et environnementaux plus larges. En analysant une politique environnementale à travers les outils de la sociologie des marchés, Alice Valiergue vient renforcer le champ encore émergent de la sociologie économique de l’environnement.

3Le premier chapitre traite de la construction des cadres réglementaires du protocole de Kyoto dans lesquels le marché carbone volontaire étudié est encastré. En s’appuyant sur les grands cadres de l’histoire économique qui ont structuré les débats diplomatiques et les orientations politiques entérinées lors des Conference of Parties (COP) successives, Alice Valiergue montre comment, lors des négociations de la convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) dès 1992, une alliance d’acteurs largement opposée à l’intervention trop prononcée des États plaide pour l’adoption d’un mécanisme de marché, alors même que les économistes sont plutôt en faveur de mécanismes de taxation. De ceci découlent des négociations houleuses sur la répartition des responsabilités respectives des pays. Un clivage fort entre les pays du Nord et du Sud est entériné avec l’adoption du principe des responsabilités communes mais différenciées, selon lequel les pays occidentaux doivent aider les pays en voie de développement à lutter contre les effets du dérèglement climatique, ouvrant la possibilité de délocaliser les réductions d’émissions. Ces décisions sont déterminantes pour l’intégration des pays du Sud dans le marché international réglementé et dans l’organisation du marché volontaire qui en découle dès 2005.

4Le deuxième chapitre conduit le lecteur auprès de 32 entreprises clientes de services de compensation carbone — petites, moyennes ou très petites entreprises (PME et TPE) et grandes entreprises internationales. Malgré leur connaissance des controverses qui entachent les marchés carbone et la méfiance qui en découle, des entreprises s’engagent dans des acquisitions de crédits dans l’objectif de réduire leur empreinte carbone. L’analyse des caractéristiques organisationnelles des entreprises ainsi que de leur environnement économique et politique explicite cette apparente contradiction. Les petites entreprises, elles-mêmes positionnées sur l’économie du développement durable, mobilisent activement leur engagement dans l’action climatique afin de se distinguer face à la concurrence. Les acquisitions des grandes entreprises relèvent quant à elles d’une stratégie interne, portée par les responsables des services de développement durable en quête de légitimité auprès d’autres services.

5Les chapitres 3 et 4 sont consacrés au travail marchand et aux stratégies économiques que les producteurs et vendeurs de crédits carbone engagent pour construire et organiser le marché, l’enjeu central étant tout à la fois de construire la légitimité du produit et celle du vendeur. Plusieurs dimensions de la relation avec le client donnent lieu à des développements empiriques stimulants, éclairant le rôle des réglementations sur l’évaluation des émissions de gaz à effet de serre des entreprises, le soin apporté à la communication sur les conditions de production des crédits carbone, ou encore le recours à des labels de qualité permettant de justifier le bien-fondé des activités. Par ailleurs, l’autrice analyse la tendance des organisations intermédiaires à développer une stratégie d’intégration verticale, dans l’objectif de maîtriser tout à la fois le choix des pays et projets où sont produits les crédits, les exigences des acheteurs, les coûts de production et les prix pratiqués. Au cœur de ces développements empiriques s’observe alors tout le travail nécessaire pour construire la qualité d’une tonne de carbone, non pas uniquement pour assurer la correspondance entre des émissions évitées et un crédit standardisé, mais aussi pour y associer des caractéristiques tangibles. Ainsi, la promotion de crédits carbone produits à partir de l’usage d’un four solaire, en substitut du feu de bois traditionnellement utilisé par les femmes, permet d’arrimer la vente des crédits à un discours sur l’aide au développement et de renforcer les vertus de la finance climatique à travers les cadres éprouvés de la lutte contre la pauvreté. En montrant que les projets sont concentrés dans les territoires les plus accessibles, l’autrice démasque l’ingérence des entreprises en quête des actions les plus rentables.

6Dans un dernier chapitre, Alice Valiergue s’essaie à un premier bilan de la compensation carbone, dix années après ses premiers balbutiements. Si les incertitudes sur la portée environnementale demeurent, un effet certain des négociations climatiques est bien la structuration d’un nouveau secteur économique, associant organisations non gouvernementales, entreprises et organismes certificateurs, participant à renforcer les inégalités entre le Nord et le Sud. L’autrice note aussi la fragilité des cadres de la certification, liée au fait que les certificateurs intègrent directement les contraintes des producteurs afin de ne pas entraver le développement d’un marché encore émergent. Il est alors trompeur, conclut-elle, de penser les organismes certificateurs comme des tiers indépendants. L’enquête montre qu’ils sont plutôt des intermédiaires marchands intéressés au succès de l’économie du carbone, questionnant la pertinence de l’édifice organisationnel au fondement de la qualité de la compensation.

7Dans un contexte où la mise en œuvre des politiques environnementales est déléguée de façon croissante à des mécanismes de marché, l’ouvrage illustre la pertinence de la mobilisation d’outils de la sociologie économique pour appréhender les réponses institutionnelles apportées à la crise climatique. Alors que les acteurs et financements privés jouent un rôle prépondérant dans la concrétisation d’objectifs de politiques publiques, et que de nombreux décideurs appellent de leurs vœux une participation renforcée de la finance, l’analyse des logiques inhérentes au marché se révèle essentielle pour dépasser des travaux plus classiquement centrés sur leur genèse et appréhender le fonctionnement marchand de façon plus autonome. Toutefois, l’ouvrage laisse en suspens des interrogations sur la gouvernance de ces marchés, portant sur le rôle des États dans la régulation de la marchandisation du carbone tout comme sur l’influence des acteurs économiques sur les structures politiques des États. À la croisée de logiques publiques et privées, le marché comme instrument d’action publique permet-il d’aligner objectifs environnementaux et intérêts économiques ? Selon quels mécanismes ? Ces questions témoignent de la difficulté à saisir spécifiquement la portée d’une action publique marchande, alors que l’action environnementale, et la critique associée du greenwashing, interrogent indéniablement l’adéquation des moyens et des fins. Cela n’enlève rien à l’intérêt de l’ouvrage d’Alice Valiergue qui reste une référence sur le sujet.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Stéphanie Barral, « Alice Valiergue, Compensation carbone. La fabrique d’un marché contesté »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 65 - n° 2 | Avril-Juin 2023, mis en ligne le 01 juin 2023, consulté le 24 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/43091 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.43091

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Auteur

Stéphanie Barral

LISIS, UMR 9003 CNRS, ESIEE Paris, INRAE et Université Gustave Eiffel
Cité Descartes, 5, Boulevard Descartes, Champs-sur-Marne, 77454 Marne-La-Vallée Cedex, France
stephanie.barral[at]inrae.fr

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