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AccueilNumérosVol. 65 - n° 4In MemoriamHoward S. Becker (1928-2023)

In Memoriam

Howard S. Becker (1928-2023)

In Memoriam
Jean-Michel Chapoulie

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Howard S. BeckerAfficher l’image
Crédits : Wikipedia

1Howard S. Becker, décédé le 16 août 2023 à San Francisco, appartenait à la sociologie américaine, mais aussi, tout autrement, à la sociologie française, à laquelle il a offert dès les années 1970 un modèle de recherche différent de celui des analyses statistiques à la Paul Lazarsfeld, et après 1998, à un public plus large, grâce à leur traduction rapide en français, une série d’ouvrages de réflexion théorique et méthodologique aisément accessibles et stimulants.

  • 1 J’ai renvoyé aux titres en anglais des publications et précisé ici seulement les références à celle (...)

2Né en 1928 dans une famille juive de Chicago — son père, émigré de Lituanie, était devenu un publicitaire d’une certaine aisance —, Becker entra à l’Université de Chicago pour faire des études undergraduate qu’il acheva en 1946, en même temps qu’il gagnait de l’argent en jouant du piano dans des bars. S’il ambitionnait une carrière de pianiste de jazz, la pression paternelle le conduisit ensuite à entreprendre des études graduate en sociologie. La lecture de Black Metropolis de Horace Cayton et St Clair Drake, l’étude sociologique du quartier noir de Chicago, lui fit préférer à la littérature un temps envisagée la sociologie, parce qu’elle permettait, contrairement à l’anthropologie, de vivre par ailleurs une existence « normale », où la musique et d’autres « mondes de l’art » avaient leur place1. Cette orientation renforça peut-être aussi une focalisation exclusive de Becker sur le monde des villes, en rupture avec l’intérêt pour la transition du monde rural aux villes des sociologues américains des générations précédentes.

3Sa carrière intellectuelle est marquée par ses rencontres, et par son aptitude à saisir les opportunités. À l’Université de Chicago, Becker suivit les enseignements de Louis Wirth, Lloyd Warner, Herbert Blumer et Everett Hughes. C’est de ces deux derniers que Becker se reconnut le continuateur, et, à travers ceux-ci, de Robert Park. Les enseignements de Blumer le convainquirent des faiblesses rédhibitoires des théories de psychologie sociale (excepté celles de George H. Mead), et ceux de Joseph Lohman, un politicien bon connaisseur des bas-fonds de Chicago, des déficiences des conceptions habituelles de la délinquance. D’égale importance dans la formation intellectuelle qu’il revendiquait furent ses contacts avec un groupe d’étudiants un peu plus âgés que la fin de la guerre et les bourses accessibles avaient conduits à poursuivre ou reprendre des études en sociologie. Des discussions passionnées de ces étudiants, pour beaucoup juifs d’origine urbaine et non protestants d’origine rurale comme dans les générations précédentes, naquirent des amitiés intellectuelles qui lièrent durablement Becker notamment à Erving Goffman, Eliot Freidson, Joseph Gusfield, Anselm Strauss (alors assistant de psychologie sociale), et à bien d’autres. Parmi les acquis intellectuels revendiqués par Becker figurent aussi des recherches de thèse antérieures à l’Université de Chicago — celles d’Alfred Lindesmith (Opiate addiction,1947), de Melville Dalton (Men who manage, 1959) et de Donald Roy (Restriction of Output by Machine Operators in a Piecework Machine Shop, 1952 ; les articles issus de cette thèse ont été traduits en français : Donald Roy, Un sociologue à l’usine, 2006), entre autres. Entré en contact avec Everett Hughes à l’occasion d’un petit travail d’observation sur les musiciens de jazz, Becker rédigea un mémoire de master (MA) en 1949 sur ce sujet, et deux ans plus tard en tira son premier article. Sa thèse de doctorat (PhD) sur le travail des institutrices de Chicago, reposant sur une enquête par entretiens financée par un contrat obtenu par Hughes, suivit en 1951. Trop jeune pour trouver un poste d’enseignant dans une grande université, Becker fit différentes recherches sur contrat, notamment dans le cadre de l’Institute of Juvenile Research (IJR) de Clifford Shaw et Henry Mc Kay. En 1955, il fut engagé pour collaborer à une recherche sur les étudiants en médecine de l’Université du Kansas financée par une fondation locale. De cette recherche ethnographique prolongée, où Becker suivit les étudiants dans leurs activités ordinaires, est issu Boys in white. Student culture in medical school (1961), signé avec Blanche Geer, Everett Hughes et Anselm Strauss. L’ouvrage, rédigé principalement par Becker et Geer, est un modèle toujours non dépassé de rigueur et de précision en matière d’ethnographie. Dans la même période, Becker publia plusieurs articles qui sont une défense et illustration du travail ethnographique, alors que celui-ci était peu apprécié par une sociologie attentive à exhiber les signes de « scientificité » par des enquêtes statistiques. La plupart des articles publiés par Becker dans cette période sont réunis dans un ouvrage, Sociological Work, Method and Substance, 1970 (traduction en français : Le travail sociologique. Méthode et substance, 2006). Celui-ci reprend aussi un article au retentissement durable, « Whose side are we on? » (Social Problems, 1967, vol. 14, n° 3), qui bouscule la conception simpliste alors régnante de la neutralité politico-morale de la recherche sociologique.

4Cette première phase de la carrière de Becker, partiellement ignorée de ses lecteurs français, est celle d’un sociologue du travail et de l’éducation à la manière d’Everett Hughes, c’est-à-dire porté à la démarche ethnographique, mais sans focalisation exclusive sur celle-ci, et sans goût pour la polémique. En 1970, quand ses premiers articles sont repris dans Sociological Work, Becker est un sociologue reconnu, l’auteur d’un ouvrage à succès, Outsiders (1963), d’un recueil de comptes rendus de recherche sur la déviance, The other side (1964), d’un recueil de contributions sur la question d’actualité que constituent alors les conflits sur les campus universitaires, Campus power struggle (1970) — une analyse centrée sur les rapports de pouvoir dans les universités —, et le responsable d’une collection de monographies ethnographiques remarquables chez Aldine. Le demi-passage de la sociologie du travail et de l’éducation à la sociologie de la déviance avec Outsiders est simplement l’application de schèmes de la sociologie du travail à ce domaine, en introduisant et parfois en sortant de l’ombre les groupes d’agents jusque-là laissés de côté par les analyses antérieures de la délinquance, élargie dorénavant aux formes variées de déviance. C’est aussi une retombée du passage de Becker à l’IJR où règne alors cette perspective conventionnelle, ainsi que des contacts avec le monde du jazz où la consommation de drogues était habituelle. Outsiders, un ouvrage long seller, se recommande par son style simple et direct, si inhabituel en sociologie, par ses exemples d’observations subtiles, et inaugure une série d’ouvrages qui font autour de 1970 de la sociologie de la déviance l’un des principaux domaines d’innovation de la sociologie.

5En 1965, Becker est recruté, sans passer par les étapes habituelles des carrières universitaires, comme professeur de sociologie à l’Université Northwestern de Chicago. Son existence se partagea à partir de ce moment entre Chicago et San Francisco, le lieu de réalisation d’une partie de ses recherches. À Northwestern, Becker bénéficia d’une liberté qui permettait des collaborations avec des collègues de différentes disciplines, et l’invention de formes originales d’enseignement : ses recherches sur l’écriture, et d’autres, en sont des prolongements. L’influence de Becker auprès des générations en cours d’études porte témoignage de son accessibilité et de l’aide apportée à certains, et bien sûr de l’influence de ses publications et de l’attrait de l’alternative offerte à la sociologie de Harvard et de Columbia. Cette alternative est présentée sans polémique, notamment à propos de la formation des médecins et de l’approche de la déviance, dans les deux cas en référence à des recherches patronnées par Robert Merton qui exerçait (ou espérait exercer) une sorte de magistère sur la sociologie. Ceux des étudiants de Becker qui devinrent chercheurs ne furent pas des disciples, mais constituèrent un nouveau cercle de relations amicales et intellectuelles.

6En 1970 s’ouvre une nouvelle étape de la carrière de chercheur de Becker. Ses intérêts pour les activités artistiques s’élargissent à la photographie et plus tard au théâtre. Son ouvrage Art World, 1982 — Les mondes de l’art, peut-être son livre le plus abouti — a pour point de départ ses propres activités et celles de proches dans ce domaine. La perspective est, remarque Becker, « antiélitiste » — « relativiste, sceptique, et démocratique » — et traite les arts comme « quelque chose que font les artistes » : on reconnaît de nouveau une perspective inspirée par la sociologie du travail. Dans ses dernières années, Becker reviendra aux recherches dans le domaine, dans un ouvrage rédigé avec son ancien étudiant Robert Faulkner (Do you Know? The jazz repertoire in action, 2009). Moins connus sont les essais de Becker pour proposer, avec des performances théâtrales, des représentations des comptes rendus de recherche (Howard S. Becker, Michal M. McCall, Lori V. Morris, Paul Meshejian, « Theatres and Communities : Three Scenes », Social Problems, 1989, vol. 36, n° 2, p. 93-116 ; Michal M. McCall, Howard S. Becker, Paul Meshejian, « Performance Science », Social Problems, 1990, vol. 37, n° 1, p. 117-132). Ils sont aussi un prolongement de son ouvrage sur l’écriture, un sujet longtemps ignoré des sociologues, (Writing for social scientists, 1986 ; traduction en français Écrire les sciences sociales, 2004). Ce dernier livre est à la fois une réflexion sur les pratiques d’écriture reposant sur des observations et un guide pour étudiant — un exemple de la propension assumée par Becker à échapper aux genres établis.

7Les publications qui viennent d’être citées illustrent l’originalité de l’approche qu’adoptait Becker sur tout objet, y compris les sciences sociales elles-mêmes. L’invention, à partir d’un point de vue fondé sur une certaine abstraction, d’un éclairage sur les questions les plus embrouillées, et l’acuité corrélative de ses observations du monde social, caractérisent toutes ses publications. Les ressources conceptuelles acquises et intériorisées dans l’étude du travail dans différents domaines de la vie sociale nourrissaient un penchant à rompre avec des perspectives conventionnelles dont la fécondité avait souvent été épuisée. Cette originalité d’approche de Becker l’installait dans une certaine marginalité à l’égard des courants qui revendiquaient une prééminence dans la sociologie américaine — ce qui ne lui interdisait pas d’intervenir dans la vie de celle-ci, toujours dans le sens d’une acceptation de la diversité des approches et des recherches, jamais pour défendre une orthodoxie. Derrière cette relative marginalité et un investissement mesuré dans la vie académique, se trouvaient, je crois, ses intérêts personnels et son attachement à un mode de vie ménageant des activités diverses comme la participation à un titre ou un autre au milieu des musiciens de jazz d’abord, puis au monde de la photographie auquel appartenait sa seconde épouse, Dianne Hagaman, et un temps au monde du théâtre.

8Autour de 1990, après un événement certainement douloureux, Becker quitta Chicago et Northwestern pour l’Université Washington de Seattle où il ne resta que quelques années, préférant la situation de chercheur indépendant de toute institution. Après une période, avant 1985, où il avait noué des contacts avec des anthropologues brésiliens, notamment Gilberto Velho, les intérêts de Becker se sont orientés vers la France, où il est venu régulièrement pour de longs séjours parisiens et une participation fréquente à la vie académique (conférences, rencontres, jurys divers). La série d’ouvrages qu’il a publiés après 1990 — Tricks of the Trade (1998) ; Telling about society (2007) ; What about Mozart ? What about murder ? Reasoning from cases (2014) ; Evidence (2017) — offre, dans des formulations particulièrement claires, une présentation de la conception de la recherche empirique en sciences sociales et de ses démarches dans la tradition de Robert Park et Everett Hughes, enrichie par les acquis de sa propre génération. Presque à l’opposé du stéréotype du sociologue américain qui avait cours en 1965 — attaché case, gros crédits, masse de données statistiques, langage ésotérique rébarbatif et américanocentrisme assumé —, Becker offrait en France le modèle d’un chercheur insoucieux des limites disciplinaires, toujours prêt à sortir des a priori unanimement admis, amateur d’un langage familier, peu impliqué dans les conflits de la vie universitaire, et préservant l’espace nécessaire au mode de vie qu’il avait adopté. Par ses publications, il proposait un modèle d’analyse conceptuellement sophistiqué, associé à un mode simple d’écriture, à un moment où la démarche ethnographique pour l’étude des sociétés urbaines prenait place en France à côté des autres démarches d’enquête ordinairement pratiquées.

9Beaucoup de ceux qui entrèrent en relation avec Howard Becker ont fait l’expérience de sa générosité active, de son absence de prétention, du plaisir de conversations détendues, et ont éprouvé sa fidélité à ses amitiés — je pense notamment à Raymonde Moulin et à Alain Pessin. Il incarnait une figure imposante de chercheur engagé dans le monde auquel il s’intéresse, qui impressionne ses interlocuteurs par la seule perspicacité de ses analyses.

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Notes

1 J’ai renvoyé aux titres en anglais des publications et précisé ici seulement les références à celles qui sont moins connues des lecteurs français, en signalant parfois, selon les mêmes critères, les traductions.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Michel Chapoulie, « Howard S. Becker (1928-2023) »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 65 - n° 4 | Octobre-Décembre 2023, mis en ligne le 15 novembre 2023, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/44603 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.44603

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