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Les Cinq sens au travail

Faire avec le dégoût : le rôle des socialisations dans la désinfection des lieux après décès

Dealing with disgust: The role of socialization in the disinfection of premises following a death
Sophie Denave

Résumés

L’article porte sur les conditions de réalisation de l’activité de nettoyage et désinfection des lieux après décès, spécialité professionnelle en développement en France depuis une dizaine d’années. Ce service, proposé aux familles comme aux bailleurs sociaux (ou autres organismes), exige la confrontation des techniciens aux odeurs pestilentielles, à la vue du sang et à la manipulation des restes humains qu’ils sont chargés d’éliminer. Devant à la fois se protéger sur les plans physique et psychique de cette proximité avec les déchets biologiques et la mettre à profit pour parfaire leur travail, ils adaptent leurs équipements et techniques de protection. Si au fur et à mesure des interventions ils s’accommodent, sans jamais s’y habituer, des fortes contraintes sensorielles, c’est en raison de dispositions à l’effort et au dépassement de soi intériorisées lors des socialisations antérieures et renforcées au cours des expériences professionnelles. Originaires des classes populaires ou des petites classes moyennes, et issus de secteurs professionnels relativement proches comme les pompes funèbres ou le secteur de la propreté, ils sont déjà rôdés à des expériences olfactives, visuelles ou tactiles de même nature ou apparentées.

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Notes de la rédaction

Premier manuscrit reçu le 5 mai 2022 ; article accepté le 21 septembre 2023.

Notes de l’auteur

Je remercie vivement les membres du comité de rédaction de Sociologie du travail ainsi que les relectrices et relecteurs anonymes de la revue qui m’ont permis d’améliorer les versions successives de cet article. Merci aussi à Anne Bertrand pour son suivi et sa disponibilité.
 

Texte intégral

  • 1 Des sociétés privées prenant en charge la désinfection des logements après décès ou maladie existai (...)
  • 2 À condition que le corps soit resté au moins 48h sur place ou que le décès soit dû à une maladie in (...)

1Depuis quelques années réémergent en France des entreprises spécialisées dans le nettoyage et la désinfection des lieux après décès : Clean Crime à Lyon en 2011, Requiem à Chassieu en 2016, ou encore le groupe NAD (nettoyage après décès) à Colmar en 20171. Ces très petites entreprises (TPE) ou petites et moyennes entreprises (PME) proposent des services dits de « nettoyage et désinfection après décès », de « décontamination post-mortem » ou encore de « nettoyage de scènes de crimes ». Il s’agit principalement de procéder au nettoyage et à la désinfection des appartements, maisons ou autres lieux après la levée du corps et suite à une découverte tardive2, un suicide ou un homicide. En plus d’éliminer la saleté perçue comme suspecte et immorale (Benelli, 2011), le nettoyage concourt à rétablir l’ordre social (Douglas, 1971). Ce service est proposé parmi une gamme plus ou moins restreinte d’autres services tels que le nettoyage des logements insalubres ou des opérations de dératisation et désinsectisation.

2Dans une période historique marquée depuis le XVIIIe siècle par une nouvelle sensibilité et une hausse de l’intolérance aux déchets et odeurs pestilentielles (Élias, 1973 ; Corbin, 2016), on comprend aisément le recours de familles et d’organismes comme les bailleurs sociaux à des professionnels pour désinfecter les lieux souillés par une mort violente ou par une découverte tardive. La désinfection des locaux par produits biocides est en principe obligatoire à la suite d’un décès provoqué par une des maladies transmissibles soumises à déclaration (article L.3114-1 du Code de la santé publique). Il y a toujours eu, comme le rappellent Dominique Memmi, Gilles Raveneau et Emmanuel Taïeb, des « agents socialement mandatés pour administrer ce qui dégoûte », mais on peut, comme eux, se demander :

« Que se passe-t-il quand ces tâches sont devenues très professionnalisées et, surtout, quand l’écart entre la réalité brute (des humeurs, des blessures, de la mort) et le seuil de sensibilité commune à celle-ci s’est élargi ? […] Comment neutralise-t-on les excrétions du corps (sang menstruel, sueur, sperme, etc.) dans des lieux où leur brutale mais irrépressible apparition est vécue comme une inconvenance et une agression des sens ? » (Memmi et al., 2011, p. 5-6).

  • 3 La population enquêtée étant presque exclusivement masculine, le masculin sera privilégié dans cet (...)

3Autrement dit, comment font les nettoyeurs pour faire avec le dégoût visuel, olfactif et tactile que peuvent susciter de telles scènes ? Comment font-ils pour manipuler les déchets du corps humain potentiellement pathogènes ? Quelles procédures techniques et psychiques mettent-ils en œuvre pour réaliser leur travail ?3

4Pour décrire et comprendre « le drame social du travail » (Hughes, 1996) des nettoyeurs, il faut aller au-delà de la question de la pénibilité de la tâche. En plus d’être un travail physique qui engage le corps (le dos, les genoux et les cervicales sont particulièrement sollicités) et oblige à adopter des postures pénibles et susceptibles d’être vécues comme dégradantes (mettant en contact avec la saleté), ce travail met aussi les sens à l’épreuve. À bien des égards, ce métier semble s’apparenter au sale boulot ou dirty work, qui renvoie aux tâches « physiquement dégoûtantes ou symbolisant quelque chose de dégradant et d’humiliant » mais aussi « à ce qui va à l’encontre de nos conceptions morales les plus héroïques » (Hughes, 1996). Les nettoyeurs de scènes traumatiques, comme les ouvriers du nettoyage (Benelli, 2011 ; Bretin, 2011 ; Reyssat, 2015) ou les professionnels qui travaillent au contact des déchets (Corteel et Le Lay, 2011) — les éboueurs, les aides à domicile, les égoutiers — ou à proximité de la mort — les médecins légistes, les techniciens chargés des réquisitions de police, les soignants —, doivent composer avec plusieurs aspects rebutants physiquement ou mentalement : les odeurs agressives et plus spécifiquement ici les odeurs de putréfaction ; la vue qui donne à voir les fluides corporels échappés des corps en décomposition ou certaines parties détachées du corps (dents, doigts, cheveux, etc.) et peut transmettre la violence de la scène qui s’est jouée dans un lieu ; ou encore le toucher lorsque les nettoyeurs ramassent et éliminent les déchets.

5À partir d’une sociologie de la socialisation (Darmon, 2023), nous interrogeons le rôle du parcours antérieur et de la socialisation professionnelle en cours des entrepreneurs de nettoyage et désinfection pour comprendre comment ils font avec les contraintes sensorielles propres à leur activité de travail. La perspective retenue vise à mettre au jour les processus au cours desquels les individus sont formés et possiblement transformés, en identifiant à la fois les agents et les cadres socialisateurs ainsi que les pratiques socialisatrices et leurs effets. Autrement dit, on souhaite saisir à la fois les compétences et les « dispositions professionnelles en acte », c’est-à-dire les façons d’agir, de penser et de percevoir des nettoyeurs, incorporées au cours de leur histoire et de leur socialisation professionnelle, dans les contextes de travail où elles s’actualisent (Avril et al., 2010). L’article vise dans un premier temps à montrer que les étapes du protocole de nettoyage et désinfection mettent à l’épreuve plusieurs sens. Nous éclairons les diverses façons d’appréhender et de hiérarchiser les contraintes olfactives, visuelles et tactiles déclarées par les patrons de la désinfection. L’article propose ensuite d’examiner la double attitude à tenir face aux fluides, odeurs ou perceptions visuelles agressives : apprendre à s’en protéger par des techniques formelles et informelles développées au cours des expériences professionnelles tout en les utilisant pour décontaminer les lieux. L’objectif est enfin de reconstruire le processus d’accoutumance à l’environnement professionnel en distinguant les compétences et les dispositions mobilisées pour se protéger et se maintenir au poste. Nous montrons que des dispositions spécifiques comme la morale de l’effort, la persévérance ou le dépassement de soi (Schwartz, 2012) intériorisées lors des socialisations primaires sont renforcées au cours de la socialisation professionnelle.

Encadré 1. Méthodologie de l’enquête
L’article prend appui sur les données d’une recherche portant sur les entrepreneurs du nettoyage et de la désinfection des lieux après décès qu’on nommera « nettoyeurs ». La plupart des structures que nous avons repérées en France sont des entreprises individuelles, des sociétés à responsabilité limitée (SARL) ou des sociétés anonymes qui comptent entre zéro et six salariés. Chefs de très petites entreprises, les nettoyeurs travaillent souvent seuls ou avec quelques techniciens qu’ils embauchent en sous-traitance, en intérim ou salarient quand l’entreprise se développe. À côté de leur activité de désinfection des logements après décès, la plupart se chargent aussi de débarrasser et nettoyer des logements insalubres ou en état d’incurie. L’article se concentre sur le nettoyage après décès, qui est le dénominateur commun des entreprises, et non sur les autres services, qui varient d’une entreprise à l’autre. Quelques PME de nettoyage courant ou industriel proposent aussi à la marge cette prestation sans en faire une spécialité (elles ne font que quelques après-décès chaque année). Souhaitant privilégier les entrepreneurs qui sont durablement sur le terrain et régulièrement confrontés à des après-décès, je n’ai retenu que deux entreprises de ce type. La quasi-totalité des TPE et PME existantes en 2020-2021 ont été contactées, plus de la moitié n’ont pas donné suite. Sur la vingtaine de nettoyeurs rencontrés au cours de la recherche, l’article mobilise les seize entretiens formels menés avec quatorze chefs d’entreprise et les deux chef·fes d’équipe des PME non spécialisées. Ce sont principalement des hommes, majoritaires dans la profession en France. Seules deux femmes ont été interviewées. Originaires des classes populaires ou des petites classes moyennes en ascension (seul un enquêté a un père cadre), les enquêtés sont le plus souvent mariés (un divorcé et deux célibataires) et pères ou mères de famille. Âgés de 22 à 47 ans au moment des entretiens réalisés entre 2017 et 2022, ils ont entre deux et quinze ans d’ancienneté dans l’activité en tant que patron ou plus rarement chef d’équipe. D’une durée comprise entre deux et quatre heures, les entretiens renseignent principalement sur les trajectoires scolaires et professionnelles ainsi que sur la socialisation professionnelle. Ils sont complétés par l’analyse de plusieurs journées d’observation menées auprès de deux entreprises distinctes. Ces interventions ont été filmées et les échanges verbaux enregistrés ont été entièrement retranscrits. Sont aussi exploités les outils de communication des entreprises investiguées : sites professionnels, pages Facebook, démonstrations factices et interviews des patrons publiées dans les médias.
Sans appellation officielle, le métier n’est pas réglementé et seule est exigée la certification biocide pour manipuler des produits désinfectants. Sans toujours être connues des entreprises, des réglementations concernant le transport des déchets existent aussi. Même si aucun diplôme n’est requis pour exercer cette activité, des formations privées sont proposées aux États-Unis et au Canada. Ainsi, l’entreprise Amdecon, spécialisée dans le nettoyage de scènes de crimes depuis 1999, a ouvert son premier centre de formation à Irving au Texas en 2004. À Montréal, le fournisseur d’entrepreneurs spécialisés Safety Express propose la certification « nettoyage de sites traumatiques » délivrée par la Restoration Sciences Academy. Comme l’un de mes enquêtés a obtenu cette certification en 2016, j’ai décidé de suivre à quelques années d’écart la même formation auprès du même formateur (je l’ai validée en mai 2021). Cette formation théorique de deux jours vise à doter les participantes et les participants des « connaissances nécessaires pour gérer, décontaminer et nettoyer le site d’un événement de traumatisme humain ». Fort de son expérience dans l’après-sinistre, le formateur aborde successivement quatre thématiques : la sécurité et les équipements de protection individuels ; les répercussions psychologiques ; les équipements et le processus de nettoyage, de décontamination, et le contrôle des odeurs ; l’élimination des déchets. « Enfin, il y a tout un protocole que vous ne pouvez pas connaître si on ne vous l’apprend pas », convient Bastien (40 ans, patron depuis 5 ans) qui revendique son professionnalisme via l’obtention de cette certification qu’il est le seul entrepreneur à posséder sur mon terrain d’enquête. Depuis peu, des modules de formation sont proposés en France, comme le cycle « nettoyage de scène de crime » par l’organisme « CRC formation ».

1. Les trois sens éprouvés par le nettoyage après décès

6Le nettoyage des lieux après décès se déroule en plusieurs étapes propres à générer du dégoût tant physique que moral. Après l’état des lieux, il faut procéder au tri des affaires souillées en distinguant ce qui va être nettoyé de ce qui va être jeté. Comme le mentionne Benoît (45 ans, chef d’équipe depuis 4 ans), « notre métier c’est donc d’enlever tout le matériel souillé » et de le transporter dans des filières de déchetterie agréées. Vient ensuite la phase de décontamination qui consiste, d’après Simon (41 ans, patron depuis 2 ans), à « enlever le sang, enlever la merde, tout ce qu’on peut trouver ». Il s’agit de ramasser, aspirer, frotter, racler ou encore essuyer avec des outils adaptés et des solutions détergentes. Une fois nettoyées, les surfaces sont désinfectées afin d’éliminer au mieux les micro-organismes ou les virus indésirables. Quelques-uns ajoutent une étape supplémentaire au protocole : le prélèvement et l’analyse bactériologique. Lors de ce processus de nettoyage, l’odorat, la vue et le toucher sont les trois sens largement mis à l’épreuve.

1.1. Sentir : « une des pires choses c’est l’odeur »

7L’odeur est souvent ce qui suscite le plus d’appréhension dans les métiers qui confrontent à la mort ou à la saleté. C’est un des éléments récurrents dénoncés par les travailleurs des pompes funèbres lors des réquisitions de police les plus difficiles (Bonnet, 2016). Les égoutiers expriment aussi les difficultés à faire avec les odeurs car celles-ci « franchissent de façon perceptible les limites corporelles, fragilisent les distinctions instituées entre le soi et le non-soi » (Jeanjean, 2006, p. 87). Il en est de même pour les nettoyeurs qui s’y confrontent dès qu’ils pénètrent dans un logement. Plusieurs odeurs imprègnent les appartements. Ils doivent affronter les odeurs pestilentielles produites par les déchets couvrant les sols et les meubles dans des pièces qui n’ont parfois pas été aérées depuis longtemps (nourriture avariée, linge sale, cendriers remplis, seaux remplis d’urine ou d’excréments, etc.). Ces odeurs sont encore plus prononcées dans les logements dits insalubres ou dans ceux des personnes souffrant des syndromes de Diogène, Korsakoff ou Noé qui accumulent des objets ou des animaux et négligent le nettoyage du logement. Ainsi, Elina (28 ans, cheffe d’équipe depuis 6 ans) se souvient qu’une ou deux bouteilles, dans lesquelles le locataire urinait, s’étaient cassées lors du tri des affaires dans un appartement : « je vous assure que l’odeur d’urine qui macère depuis je sais pas combien de temps, c’est assez désagréable ! [rires] ». Et il y a bien sûr l’odeur de putréfaction qui est propre à cette activité professionnelle. La puissance de cette odeur varie selon les conditions d’humidité et de température des lieux. Selon le livret de la formation canadienne, les odeurs de putréfaction sont ainsi plus perceptibles lorsque l’humidité et la température sont élevées. Et certains matériaux, comme les tissus ou les bois non traités, dégagent ou absorbent davantage les odeurs. Il est dit que des surfaces « emprisonnent » les odeurs. Force est de constater que l’odeur de putréfaction est l’une des odeurs les plus puissantes. Certes, elle est difficile à décrire même s’ils la jugent spécifique, incomparable et inoubliable. Étienne (36 ans, patron depuis 6 ans) se souvient très bien de cette odeur qui l’a empêché de dormir pendant plusieurs nuits suite à sa première intervention dans un logement où avait été retrouvée une personne âgée décédée depuis deux mois :

« J’avais cette odeur dans le nez pendant au moins une semaine. C’est une odeur particulière. Moi je dis toujours : c’est une odeur âcre. C’est une odeur qu’on n’oublie jamais. On l’a une fois, on ne l’oublie jamais, cette odeur ».

8D’autres la décrivent comme une odeur « acide » ou encore une odeur « grasse », particulièrement forte quand la personne est décédée depuis plus d’un mois, précise Nathan (32 ans, patron depuis 6 ans).

9De retour de ma première journée d’observation (découverte tardive dans un logement), je constate que je me sens nauséeuse jusqu’au lendemain soir. L’odeur de putréfaction mélangée aux odeurs des déchets qui jonchaient l’appartement (vêtements souillés, seau rempli d’urine et d’excréments, etc.), me reste dans les narines alors même que l’odeur est jugée « pas excessive » par le chef d’entreprise. À l’odeur réelle des déchets s’ajoute souvent l’odeur psychologique. Quand on a « l’odeur dans le nez » pendant plusieurs jours, on se demande toujours si ce n’est pas psychologique parce que « le cerveau joue beaucoup », explique Elina. L’odeur réelle est « la sensation pure de l’odorat transmise par le nez vers le lobe olfactif en passant par le nerf olfactif » (selon le livret de formation canadienne), mais l’odeur psychologique est elle aussi très forte, précise le formateur qui nous invite à la prendre au sérieux lors des interventions. Pour le justifier, il fait le récit détaillé d’une expérience passée. Suite à une intervention, un client a continué de se plaindre d’une odeur persistante. Le futur formateur est envoyé par un expert pour établir les faits. Doté d’un bon odorat « surtout pour la putréfaction », il ne sent rien quand il entre dans l’appartement mais comprend que le client a découvert le corps derrière la porte d’entrée et qu’il sent l’odeur dès qu’il voit le carrelage :

« J’ai dit à l’assureur : faut que t’enlèves la céramique car c’est une odeur psychologique. Le monsieur, dès qu’il voyait la céramique, ça sentait. Dès qu’on a remplacé la céramique, l’odeur est partie ».

10Le formateur conclut que l’odeur psychologique est parfois si forte qu’elle peut être aussi insupportable que l’odeur réelle.

1.2. Voir : « beaucoup de traces de sang, voire des restes de corps épars »

11La vue est le deuxième sens sollicité lors des interventions. Comme une société le précise sur son site internet :

« Il faut avoir le cœur bien accroché lorsqu’on intervient […]. La situation est choquante et très souvent traumatisante. Il peut rester beaucoup de traces de sang, voire des restes de corps épars ».

12Afin d’éviter d’être heurté par ces scènes, le site recommande aux familles d’externaliser le nettoyage et de le confier à un professionnel aguerri. Les nettoyeurs ont souvent une appréhension avant de pénétrer dans un logement, car ils ne savent pas toujours à quoi s’attendre. Même s’ils ont parfois eu quelques détails par téléphone ou reçu des photos, ils n’ont pas une idée exacte de l’état du logement. Ils prennent alors soin d’ouvrir lentement la porte d’entrée. Ils font face aux fluides corporels, habituellement cachés dans les corps, qui se sont répandus sur les sols, les murs et parfois les plafonds (le plus souvent du sang). Plus rarement, ils peuvent également voir des morceaux de corps (dents, doigts) qui ont échappé aux agents des pompes funèbres lors des réquisitions de police. Ces derniers « enlèvent le maximum », précise Étienne, mais « le problème c’est que quand vous avez une tête qui explose, […] ben il y en a de partout. Donc il y a des choses qui sont oubliées, qui vont derrière les armoires, sur les armoires, sous le lit ». Il se souvient ainsi des cheveux et du cuir chevelu lors de son premier nettoyage. À l’occasion de mes journées d’observation, j’ai essentiellement constaté des traces de sang séché et des morceaux de peau restés collés sur les sols. Les insectes qui grouillent autour des fluides sont aussi susceptibles de rebuter voire de dégoûter. Ainsi, pour Patrick (47 ans, patron depuis 3 ans), la décomposition entraîne naturellement la présence d’insectes nécrophages ou de larves : « c’est crade, c’est dégueulasse, mais c’est normal ». Lorsqu’elle est en présence d’asticots, Elina a l’impression que « ça court sur tout le corps » mais se rassure en se disant que c’est « psychologique ».

13La vue peut aussi transmettre la violence de la scène qui s’est jouée dans un lieu. Il est souvent aisé de reconstituer une histoire fictionnelle à partir des indices visuels. C’est d’ailleurs ce qui est le plus difficile à affronter pour Nathan. S’il reconnaît s’être déjà retrouvé à la limite de vomir ou de « tomber en syncope » dans des environnements pestilentiels, « le pire » pour lui est de « se remémorer à chaque fois les événements ». Car même quand le corps a été enlevé, « vous voyez exactement la scène, comment ça s’est passé, à partir des traces, à partir de tout ». Les indications laissées par la police technique et scientifique sous forme d’autocollants, de post-it ou de coups de marqueurs facilitent la reconstitution des événements « parce que vous voyez », précise Étienne :

« Avec ces indices, ou même maintenant avec le temps, on comprend, on comprend où a été porté le premier coup et où la personne a fini. Il y a une quantité de sang qui n’est pas la même. Si c’est un coup qui a été porté, vous voyez des projections, des gouttelettes au plafond, sur les murs, etc., vous voyez que le sang, il y a des gouttes, ça tombe, et puis à la fin vous avez la mare, voilà. Vous savez que la personne a essayé de fuir. C’est ce genre de scènes. Après il y a les traces de lutte aussi : objets renversés, enfin les traces de sang nous donnent le parcours. Après les objets renversés, on voit qu’il y a des scènes de lutte, de combat… et tout ça, ouais, faut nettoyer forcément, on est là pour ça, mais là où c’est difficile psychologiquement, c’est qu’on est obligé de retramer ces scènes-là et de se dire : “là c’est les premières scènes donc il va y avoir projection, parce que s’il y a projection, il faut que je lève la tête” ».

14Finalement, la vue donne accès à la fois au visible et à l’invisible puisque toute trace devient un indice qui suggère la position des corps, la brutalité des faits qui se sont produits ou les tentatives de fuite des protagonistes. Imaginer les scènes est parfois plus insupportable que la confrontation aux traces et fluides réels.

1.3. Toucher : « c’est de la cervelle qu’on ramasse, c’est du sang »

15Avant de procéder à la désinfection, et après avoir filmé les matériaux pour ne pas répandre les fluides, on doit ramasser les morceaux restés sur le sol ou collés aux murs et plafonds : « avant de commencer à nettoyer il faut dégrossir », précise Étienne. Manipuler les fluides ou les restes humains est en partie redouté pour des raisons sanitaires. Une des missions affichées sur les sites internet des entreprises est de supprimer « toute trace, visible ou invisible » du drame qui s’est déroulé, et donc d’éliminer les résidus, les odeurs, les bactéries et les virus. Les entreprises avertissent les familles des risques de maladie dans les logements souillés par un décès en raison de la prolifération des microbes :

« Très rapidement après le décès, les tissus humains commencent à se décomposer et à suinter des fluides porteurs de bactéries. Il s’avère alors important de nettoyer minutieusement tous les micro-organismes infectés. Les germes prolifèrent rapidement et sont porteurs de maladies » (extrait d’un site internet).

16Les nettoyeurs, détenteurs du Certibiocide, sont autorisés à utiliser des produits à spectre large capables d’éliminer nombre de bactéries et de virus, pour rendre les lieux sains à leurs propriétaires. Jean (33 ans, patron depuis 4 ans) se décrit lui-même comme étant très nareux (sujet au dégoût). Sachant qu’il est « en première ligne », il se montre « super méfiant » et convient qu’il faut « faire attention à ce qu’on touche, faire attention où on met les mains ». Comme le dit Simon, « il y a toujours une prise de risques ». Les maladies des défunt·es ne sont pas toujours connues, donc il faut rester prudent, rappellent Bastien (40 ans, patron depuis 5 ans) et sa femme qui viennent d’intervenir, sans le savoir, dans le logement d’une personne porteuse du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Si les entreprises affichent sur leurs sites internet les risques biologiques pour justifier leurs interventions, les enquêtés sont un certain nombre à ne pas trop les redouter. Ainsi, Étienne convient que « le risque zéro n’existe jamais » mais qu’en suivant les protocoles, les risques sont limités. De même, Arthur (32 ans, patron depuis 4 ans) a conscience des risques infectieux qui justifient en partie son travail :

« Bien sûr qu’il y a des bactéries des intestins qui sont sur le sol et qui ont pourri : bien sûr que c’est plein de bactéries. Donc oui on peut attraper des choses qui sont pas top, c’est pour ça qu’on intervient » (Arthur).

17Mais la manipulation des détritus ou des fluides est aussi et peut-être surtout éprouvante sur le plan psychique, car elle confronte directement à la mort et à la présence antérieure de défunt·es sur les lieux :

« Le risque biologique il est malgré tout super infime. Le risque psychologique, il est énorme ! […] Et quand on récupère des yeux au-dessus d’une armoire, faut pas qu’une famille tombe dessus, c’est pas possible. Autant pour la famille que pour nous, je pense que le danger il est plus là. Pour la famille c’est traumatisant de voir les restes humains ou du sang ou des asticots, c’est plutôt ça qui m’importe, moi. Pour moi ça prend plus de place que le risque biologique » (Arthur).

18Ce contact physique avec les fluides et les déchets constitue pour Benoît comme pour d’autres la partie la plus difficile du travail : « parce que c’est de la cervelle qu’on ramasse, c’est du sang, c’est de la matière… Vous palpez puis vous avez le nez dessus donc forcément... ». Chacun est plus ou moins affecté par l’odeur, la vue ou la manipulation et on s’organise sur les chantiers en fonction des sensibilités des uns et des autres. Certains n’ont aucun problème avec la vue du sang, mais ne supportent pas l’odeur. C’est le cas de Sylvain (47 ans, patron depuis 13 ans) pour qui « les odeurs, c’est ce qu’il y a de pire ». D’autres redoutent davantage la vue des fluides corporels. Patrick qui ne craint ni les odeurs ni les restes humains estime que « les scènes les plus dures pour [lui] c’est la corpulence du corps, c’est une grosse décomposition, c’est du gras de partout ». Pour Elina, qui n’est pas gênée par la vue du sang puisque « finalement le sang une fois qu’il est sec, il noircit donc c’est comme si c’étaient des traces, du sale », le plus difficile ce sont « les restes humains ». Pour tenir dans le métier, les nettoyeurs développent des techniques plus ou moins formelles tout en devant parfois y renoncer pour perfectionner leur travail.

2. Une double attitude face aux contraintes sensorielles

19Les situations professionnelles auxquelles sont confrontés les nettoyeurs sont propices à susciter dans notre société actuelle du dégoût, c’est-à-dire « une réaction de violent rejet — moral ou physique — face à une substance, une situation, un être, une classe d’êtres, se traduisant avant tout par une mise à distance de l’objet pouvant aller jusqu’à la nausée » (Memmi et al., 2016, p. 11). C’est d’abord un travail qui met en relation avec ce qui est sale puisqu’il exige de manipuler des déchets biologiques ou autres détritus ménagers. Il donne à penser la gestion du dégoût physique et moral par celles et ceux qui s’en chargent. Pour tenir dans le métier, les nettoyeurs développent des techniques de mise à distance des dégoûts olfactif, visuel ou tactile. Ils mettent en place des « actions de contournement pour limiter et surmonter l’objet du dégoût » (Desprat et Noûs, 2020, p. 37). On repère la mise en œuvre de techniques formelles déjà usitées dans d’autres métiers. Les nettoyeurs inventent aussi des « trucs » ou des « ficelles » pour mieux endurer les contraintes sensorielles. Mais paradoxalement, il leur arrive de renoncer à toute forme de protection pour utiliser à des fins professionnelles les odeurs ou les fluides, aussi répulsifs soient-ils.

2.1. Se protéger par des techniques formelles et informelles

20Les façons professionnelles ordinaires de se protéger tiennent aux équipements de protection individuelle (EPI) qui comprennent plusieurs éléments pour défendre les corps contre toutes les expositions possibles. Tout d’abord, le port d’une combinaison offre une « seconde peau » (Goffman, 1973) protectrice. La combinaison jetable qui recouvre entièrement le corps de façon hermétique est souvent utilisée même si elle augmente la température du corps et favorise la transpiration. « En fonction de ce sur quoi on va travailler, on va travailler avec des combinaisons imperméables ou pas », rappelle Patrick. Les journées d’observation permettent d’attester que les nettoyeurs ne portent les combinaisons étanches que pour décontaminer la partie de l’appartement souillée par le sang. Ils peuvent ensuite la rabattre sur les hanches ou ne porter que les pantalons et T-shirts fournis par l’entreprise pour nettoyer le reste du logement. Si elle protège le corps, la combinaison n’est pas toujours un rempart efficace contre les odeurs : « même sous une combinaison imperméable, on va sentir la mort », précise Patrick. La tenue est complétée par le port de bottes ou de surchaussures afin de ne pas transporter et ramener chez soi des fluides corporels ou autres déchets. Certains sont plus méfiants que d’autres, comme Jean :

« Alors moi j’ai peur quand j’ai pas de protection, en fait. […] Quand j’enfile ma combinaison, ma tenue, mes bottes, mes machins, pour moi il ne peut rien m’arriver ».

21Les techniciens disposent aussi d’une gamme étendue de masques pour la protection des voies respiratoires, augmentés parfois d’une visière pour la protection des yeux. Lorsque les odeurs sont faibles, ils ne sont pas nécessaires ou les masques chirurgicaux suffisent. Ils servent à protéger des poussières, comme me l’indique Jérôme (37 ans, patron depuis 4 ans) lors du premier jour d’observation : « voyez, on a des choses souillées et comme on soulève, ça serait bête que vous respiriez ça et que vous ayez ça dans vos poumons ». Mais lorsqu’il est question de se protéger des odeurs fortes de putréfaction, il est d’usage de porter des masques à cartouche, ces appareils isolants qui protègent des effets toxiques et inconfortables des gaz et vapeurs : « quand c’est vraiment très intense au niveau de l’odeur, là vous auriez déjà été en combinaison avec des masques à cartouche », avertit Jérôme. Au fur et à mesure des expériences professionnelles, les nettoyeurs améliorent la qualité de leur équipement de protection. Gêné par les odeurs des premiers nettoyages, Sylvain change la gamme des masques qu’il utilise : « quand j’ai commencé, j’avais qu’un masque P3 à l’époque et... depuis ce jour-là j’ai dit : “stop, j’achète le matériel qu’il faut” ! [rires] ». Mais même dans les environnements nauséabonds qui exigeraient le port du masque à cartouche, il faut parfois privilégier des masques plus légers car « quand on va commencer à travailler sur du physique, si on met des gros masques, on ne pourra pas respirer. C’est intenable », constate Patrick. Le matériel peut en effet contraindre et gêner le travail parce que les combinaisons tiennent chaud et les masques à cartouche pèsent lourd sur les cervicales. C’est pourquoi les nettoyeurs accommodent les protections individuelles aux contraintes physiques et temporelles du travail.

  • 4 Devenu un enjeu de santé publique (les germes responsables des infections nosocomiales sont très so (...)

22Enfin, les gants sont dits indispensables car ils protègent physiquement et symboliquement en mettant à distance les matières à manipuler (Memmi et al., 2016). Souvent utilisés dans les professions médicales4, les pompes funèbres ou encore la coiffure, ils constituent une « barrière isolante entre la peau et la matière qui répugne » (Margat, 2011, p. 21). Gants de manutention ou gants en latex à usage unique font partie de l’équipement de base des nettoyeurs. Jean se dit « très précautionneux », fait « super attention » à où il met les mains, et utilise toujours de « bons gants » car, comme il le rappelle, « on est super méfiants, il faut faire attention à ce qu’on touche ». Jérôme enfile toujours trois à cinq paires de gants pour maximiser la protection :

« Quand vous mettez vos mains dedans, il n’y a que ça qui vous sépare, il n’y a que les gants qui vous séparent de la matière. Donc plus vous allez multiplier les couches, plus vous êtes sûr que là vous êtes étanche ».

23Les observations montreront que le port de multiples couches permet également de gagner du temps en se délestant d’une paire de gants à chaque étape du travail.

24Les nettoyeurs complètent souvent ces équipements de protection individuelle par des techniques informelles et individuelles. Ce sont des « petits trucs » qu’ils mettent en œuvre pour mieux supporter les contraintes sensorielles propres à leur métier. Si fumer une cigarette permet à Étienne de masquer les odeurs des lieux lors de ses premières interventions, cette technique est jugée d’emblée inefficace par Jérôme : « même fumer et tout, ça ne change rien par rapport aux odeurs qu’on peut avoir… Non ! ». D’autres, comme Jean, préfèrent se tamponner les narines de pommade odorante :

« On a des petites méthodes quand même, on se met un petit peu de Vicks Vaporub autour des narines, voilà. Même avec le masque, même si ça sature, on ne sent absolument rien en fait ».

25Les émanations nauséabondes sont toujours susceptibles de provoquer des nausées. C’est pourquoi Benoît a instauré un petit rituel avant d’entrer sur les lieux qui consiste à mâcher un chewing-gum. Il évite aussi de se restaurer avant les interventions :

« Je ne mange pas, même si c’est à midi, je ne mange jamais. Au moins je me protège de pff… [rires] de vomir. Au mieux c’est juste un café le matin ».

26C’est la technique inverse pour Sylvain, qui réutilise des façons de faire héritées de sa précédente activité d’agent mortuaire :

« Avant d’aller en autopsie, déjà la première chose il faut manger, pour mettre son estomac en activité, ce qui évite les vomissements ».

27Cette technique rappelle celle des égoutiers qui se nourrissent avant de descendre dans les égouts pour ne pas vomir mais aussi pour que « l’estomac puisse mieux filtrer les particules porteuses de toxicité » (Ferreira, 2010, p. 58). Fuir puis tolérer les odeurs sont des réactions somatiques produites par le cerveau, explique Patrick qui transmet à ses employés une technique relativement simple d’entrée progressive sur le terrain :

« Si une odeur vous révulse, que vous avez envie de fuir […], c’est que votre cerveau envoie l’information de danger. […] Tout de suite votre geste c’est de reculer. C’est la réaction normale que le cerveau envoie. Mais en revanche, au bout d’un quart d’heure, lorsque vous êtes toujours dans cette odeur-là, le cerveau vous dit : “c’est bon, on y est” donc il n’y a pas de danger, donc là vous rentrez dans un niveau de tolérance et d’acceptation de l’odeur. Et en fait avec tous mes gars, c’est ce que je leur ai appris, c’est gérer les odeurs. C’est-à-dire que lorsque l’odeur est trop forte on recule tout de suite, on attend un petit peu, on s’imprègne, et petit à petit on avance. Donc, au bout d’une demi-heure, n’importe qui peut-être peut travailler dans ce qu’on fait ».

28En bref, « si tu sens l’envie de vomir, tu arrêtes, tu recules, tu respires un peu, tu y retournes ». Reprenant le même registre explicatif, Jérôme décrit le processus d’acclimatation progressive aux odeurs pestilentielles et en fait la condition sine qua non du maintien dans le métier :

« C’est sûr que c’est une odeur dans notre cerveau qui signifie un danger, donc on a plus tendance à reculer qu’à aller dans les lieux […] Mais c’est une odeur… On aura beau dire ce qu’on veut, au bout d’un moment vous vous y habituez. Moi ça fait cinq ans que je fais ce métier-là. […] C’est une odeur qu’on arrive à supporter. Donc du moment qu’on supporte cette odeur et qu’on continue à travailler dans ce métier, c’est qu’on s’est habitué à cette odeur ».

29De même, Nathan s’y fait rapidement :

« Les odeurs, vous les avez toujours. En réalité c’est les quinze premières minutes qui sont les plus dures et après, l’odeur, vous l’avez sur vous, elle est ancrée et vous ne sentez plus rien ».

30N’y prêtant donc plus attention, il prévient toujours les restaurateurs quand il déjeune avec son équipe dans une brasserie :

« Désolé, on pue, je sais que nous on ne le sent pas, mais si ça gêne, vous nous mettez dehors, ou vous nous trouvez une table en extérieur ».

31C’est aussi une des raisons pour lesquelles les nettoyeurs se nettoient rapidement après un chantier. Benoît refuse même d’utiliser sa voiture personnelle tant qu’il n’a pas pris une douche et revêtu de nouveaux vêtements dans les vestiaires de l’entreprise. Il est hors de question de rentrer chez lui « habillé en post-mortem » et de contaminer son espace personnel sur les plans matériel ou symbolique.

32Pour se protéger psychiquement des événements qui se sont déroulés dans les logements, plusieurs attitudes coexistent. Des nettoyeurs préfèrent connaître d’emblée les faits pour ne pas laisser courir leur imagination, pour « ne pas se poser de questions », comme ils disent. C’est le cas de Benoît, qui veut toujours savoir ce qui s’est passé dans le logement où il doit intervenir « pour se préparer avant d’ouvrir la porte ». D’autres, comme Simon, préfèrent avoir le moins d’informations possible et s’en tenir à la réalité de matériaux souillés qu’il faut nettoyer :

« Je ne veux pas savoir comment ça s’est passé. Si je rentre et que je vois du sang par terre, c’est du sang par terre. Si je rentre et que je sais que la maman a pris son petit et qu’elle l’a égorgé, que c’était le prétexte pour ne pas divorcer de son mari par exemple, j’aurai beaucoup plus de mal à travailler, vous voyez ? Le sang d’un petit bambin. En fait je crois qu’il ne faut pas avoir d’information réelle. Moi je suis un exécutant quand je fais ça ».

33Parler des situations ou en rire quelquefois sont des techniques bien connues pour se mettre à distance des situations professionnelles difficiles. Pour Nathan, échanger avec ses proches est une nécessité : « si on fait ça sans jamais en parler, à la fin on pète un plomb ». Antoine considère sa femme, infirmière, comme sa « psychologue » qui lui permet de lâcher prise. Pour d’autres, comme Étienne, il est difficile voire impossible d’en parler à la maison :

« Un été je me suis retrouvé seul à faire quatre cas en une semaine [ses salariés étant en congé], et quatre cas lourds, mais lourds, les quatre. Et là j’avais eu un coup de moins bien parce que je n’avais personne à qui en parler. Ma femme ne veut pas trop en parler parce que c’est quelque chose qui la rebute ».

34Le contexte professionnel reste souvent le lieu privilégié pour parler. Se mettent ainsi en place des petits rituels comme le fait d’aller boire une bière ou manger ensemble à la sortie du chantier. C’est l’occasion de débriefer ou de parler d’autre chose pour décompresser avant de rentrer chez soi. Le collectif joue ainsi un rôle essentiel pour rendre plus supportable le travail. Au cours des journées d’observation, je remarque que l’ambiance est souvent détendue. Si les pauses méridiennes ou les trajets en camion sont les seuls véritables moments de discussion, de brefs échanges ponctuent les journées de travail. Les nettoyeurs peuvent s’interpeller au sujet d’objets insolites trouvés dans les appartements, ou se moquer du collègue qui a l’air fatigué ou d’un autre qui crie quand il croit voir un rat. L’humour est une arme précieuse de protection lors des interventions. Les blagues permettent de libérer les tensions et les effets délétères du travail. « Comme on dit toujours, il vaut mieux rigoler qu’en pleurer », précise Jean. C’est aussi une façon d’afficher son « refus de se laisser émouvoir » (Peneff, 1992, p. 196). L’humour noir de certains nettoyeurs rappelle celui des chirurgiens qui s’apparente à une stratégie de défense (Dejours, 2000) face à la mort des patients et n’est en rien « l’expression d’un manque total d’empathie » (Zolesio, 2013, p. 103). Dans le strict respect des clientˑes et des défuntˑes, les objets ou les morceaux découverts sur les scènes servent de support aux blagues :

« On rigole parce qu’on a trouvé un dentier dans des fluides corporels, qu’on a trouvé des ongles, on se dit : “ah, jolie manucure” ! Ça va être ça, ou on s’amuse avec des os aussi, essayer de refaire un doigt [rires] et voilà c’est des trucs comme ça » (Patrick).

35On se régale souvent des péripéties des collègues qui glissent ou tombent par terre, ce qui permet de prendre du recul sur la situation et d’« affronter les aléas du métier sans trop s’en plaindre » (Le Lay et Pentimalli, 2013, p. 162). Il s’agit tout autant de travailler dans une « bonne ambiance », car « il y a tellement de trucs tordus », rappelle Antoine. Il faut « avoir un échappatoire par l’humour », car « l’humour permet de décrisper la situation ». Comme pour les pompiers, l’humour est un moyen de ne pas « se laisser submerger par l’émotion ou la colère en intervention » et de « renforcer les liens » entre les membres du groupe (Pudal, 2016, p. 91-93). Tous n’en font cependant pas usage : certains travaillent seuls et d’autres estiment que le rire est moralement répréhensible dans ces situations et peut constituer une faute professionnelle. Les ficelles du métier sont donc à chaque fois particulières et non généralisables à l’ensemble de la profession.

2.2. S’approprier les contraintes sensorielles pour perfectionner le travail

36Se protéger des odeurs, des fluides ou de la vue des traces laissées par un drame est une des priorités des nettoyeurs pour garantir leur sécurité physique et psychique. Mais mener à bien le travail requiert dans le même temps d’utiliser leurs sens, quitte à ne pas respecter les normes de protection individuelle. Il s’agit pour les nettoyeurs de faire avec les contraintes sensorielles, c’est-à-dire de neutraliser le dégoût et de s’approprier de façon hétérodoxe les exigences professionnelles.

37Pour établir un devis, les nettoyeurs se rendent sur place ou reçoivent par téléphone les informations de la part des propriétaires des logements qui peuvent aussi leur envoyer des photographies. Comme le rappelle Benoît, les descriptions des client·es, qui ne sont pas toujours entré·es dans le logement, restent vagues car ils ou elles relatent simplement les faits qui s’y sont produits. Les informations étant parcellaires, il est donc nécessaire de faire le tour du logement et de repérer l’étendue des zones sinistrées et l’ensemble des matériaux souillés. L’usage de la photographie participe de ce travail et facilite l’estimation du travail à mener. Parfois, l’entrée initiale dans le logement pour établir le devis s’effectue sans combinaison ni masque. Si certains nettoyeurs préfèrent ne pas connaître les circonstances des drames qui se sont déroulés pour se protéger sur le plan émotionnel, ils reconnaissent en même temps que le récit des événements peut faciliter la désinfection. Selon les causes du décès (mort naturelle, suicide ou homicide) et les moyens mis en œuvre (par couteau, par balle, par hémorragie, etc.), le nettoyage n’exigera pas les mêmes techniques. Ainsi, Étienne reconnaît qu’il préfère connaître les circonstances du décès, même si elles peuvent l’affecter :

« Si c’est une hémorragie interne, on sait que c’est essentiellement au sol et il y aura très peu de traces sur les murs. Si c’est un meurtre, on sait que la personne s’est débattue donc il y aura plusieurs pièces, donc il va falloir être vigilant parce qu’il risque d’y avoir du sang sur les murs ou sur certaines choses qu’on n’aura pas vues parce que la personne a traversé plusieurs pièces. Si c’est au fusil, ben il va falloir être vigilant parce qu’il y a des morceaux qui auront pu rebondir jusqu’à quinze mètres du lieu où la personne s’est suicidée. […] J’ai un morceau de visage comme ça qui est parti à plus de dix mètres. Donc la manière dont la personne décède va nous permettre de savoir un petit peu comment on va faire et surtout ce qu’il ne faut surtout pas louper, en fait ».

38L’une des difficultés du nettoyage est de ne rien oublier, de ne laisser aucune trace : un travail bien exécuté est un travail qui ne se voit pas. Autrement dit, « l’invisibilité du travail est le signe qu’il est bien fait » (Benelli, 2011, p. 46). Plutôt que de détourner le regard, il faut au contraire chercher à voir, observer minutieusement les lieux à la recherche de toutes les marques laissées par la mort. Comme le rappelle Sylvain, « il faut être vraiment consciencieux et ne rien laisser passer ». C’est la raison pour laquelle une fois le nettoyage terminé, il effectue un passage à la lampe light emitting diode (LED) ou ultraviolet (UV) : « et tant qu’il reste le moindre petit fragment, la gouttelette de sang, vraiment minime... je repasse ».

39Si les nettoyeurs portent des masques pour se protéger des odeurs pestilentielles et plus spécifiquement des odeurs de putréfaction, certains utilisent leurs sens olfactifs pour procéder à la désinfection. Parallèlement au « boulot sur le visuel », Jean affirme qu’il « travaille beaucoup sur l’olfactif ». La « prise d’odeur » (Candau, 2000) nécessitant le retrait du masque devient une compétence informelle au service du nettoyage. Elle s’acquiert et se développe au fur et à mesure des expériences professionnelles. Lorsqu’il entre dans un logement, Patrick utilise en plus de son acuité visuelle son odorat pour établir le diagnostic nécessaire au devis et à la mise en place du protocole de travail :

« Ce que j’aime bien faire, c’est justement rentrer avec un minimum de protection, juste des gants, parce que je veux savoir où est-ce que ça sent et je veux repérer des choses ».

40Si Jérôme utilise des masques à cartouches qui bloquent les odeurs, il lui arrive aussi de travailler avec des masques plus légers comme les masques de protection respiratoire filtering face piece 2 (FFP2) qui laissent passer les odeurs et lui permettent d’interpréter les stimuli olfactifs et de vérifier la qualité de l’intervention réalisée :

« On a besoin de travailler avec notre nez. […] Quand on va décontaminer on va enlever les couches successives, on va devoir travailler avec notre nez pour voir un petit peu la puissance olfactive qu’il y a dans les lieux, puisque c’est votre odorat qui va vous dire : “on est sur la bonne voie ou pas”.
— C’est-à-dire ?
— C’est-à-dire que quand vous avez travaillé suffisamment, que vous avez enlevé tout ce que vous aviez à enlever et qu’il y a encore une odeur dans les lieux, c’est qu’il y a un problème. C’est que tout n’a pas été enlevé, donc c’est qu’il y a encore quelque chose, donc vous avez besoin de votre odorat ».

41L’odorat n’est pas le seul sens mis à contribution dans le travail. Les nettoyeurs ramassent souvent les fluides ou autres déchets organiques en utilisant des aspirateurs ou brosses qui les mettent à distance physique et symbolique des déchets. Mais ils sont parfois contraints de rompre cette distance et de manipuler les fluides ou morceaux de corps. C’est l’étape des prélèvements minutieux des fluides corporels à des fins d’analyses bactériologiques. Pendant les journées d’observation, je suis Jérôme qui se met à genoux et se place au plus près des fluides laissés sur le carrelage afin d’effectuer des prélèvements à l’aide d’un écouvillon pour procéder à des analyses ultérieures en laboratoire. Il commente les actes qu’il effectue :

« Là je vais choisir, car j’ai déjà repéré en amont ma zone de prélèvement. Donc ça c’était quelque chose qui était très liquide, ça [il me montre du sang]. Il y avait vraiment de la matière et en séchant ça s’est affaissé pour arriver à ça. Donc ça m’intéresse ».

42Si les odeurs ou la vue du sang ne gênent pas Sylvain, il reconnaît qu’il lui arrive encore aujourd’hui de vomir au moment des analyses parce qu’il « trifouille dans les fluides ou dans ce qu’il y a au sol avec les instruments, et il y a le bruit, l’odeur, et la vision ! [rires] ». C’est lorsqu’il est en situation de voir, toucher et sentir qu’il subit de plein fouet les multiples agressions liées au « renforcement mutuel des effets de chaque perception sensorielle » (Candau, 2000).

3. Des dispositions à l’effort et au dépassement de soi pour tenir au poste

43Pour comprendre l’entrée et le maintien dans le métier, l’établissement des seules techniques formelles et informelles adoptées par les nettoyeurs est insuffisant. Il faut également prendre en compte leurs origines sociales et trajectoires professionnelles pour saisir les dispositions et compétences dont ils sont porteurs. En effet, la connaissance du secteur professionnel et la détention de premières compétences techniques facilitent la prise de poste. Et les dispositions à l’effort et au dépassement de soi, incorporées au cours des socialisations antérieures, sont renforcées au cours de la carrière professionnelle et contribuent au maintien au poste. La force physique et mentale exigée par l’activité professionnelle entre en résonance avec le sens pratique populaire et rend le travail acceptable (Avril, 2014).

3.1. Des dispositions acquises au cours des socialisations antérieures

44Tous les nettoyeurs activent des dispositions à l’effort et prêtent une faible attention à leurs sensations corporelles et psychiques, ce que l’on peut traduire comme l’indice d’une disposition au dépassement de soi. Se montrer courageux, ne pas se plaindre, s’engager physiquement dans le travail sans se préserver et prouver qu’on est capable de « tenir » est un rapport au travail qu’on retrouve fréquemment dans les classes populaires (Schwartz, 2012) ou chez les petits indépendants (Zarca, 1977). Antoine, 41 ans, rappelle que « [si] l’envie de vomir, ça reste de temps en temps, c’est qu’en fait il faut être dur, c’est vraiment pas fait pour tout le monde ». Ce fils d’un chauffeur de bus et d’une commerçante a passé son enfance dans le bassin minier au contact de gens « qui étaient durs, très durs, physiquement et psychologiquement, très très durs ». Patrick constate que les salariés et les micro-entrepreneurs avec lesquels il travaille sont souvent des ruraux ou « des gens qui ont des histoires de vie qui sont compliquées, qui sont violentes ». Simon raconte son enfance difficile, « une vie de merde […] à vivre avec des cafards » dans un logement délabré, auprès de son père raccordeur de câbles et souffrant d’alcoolisme. Si tous n’ont pas grandi dans les franges précarisées des classes populaires ou été exposés à de telles conditions d’existence, ils ont en commun d’accorder une valeur importante au travail. Cette centralité du travail est « la seule chose qu’il m’a transmise », relate Simon à propos de son père. Les enquêtés ont tous commencé à travailler assez tôt, certains en apprentissage dès 15 ans, d’autres en cumulant études et travail salarié. Plusieurs ont exercé deux emplois pendant plusieurs années ou ont déménagé à maintes reprises pour en retrouver. Le travail est au centre de leur existence, et le recours aux aides sociales est mal supporté. Finalement, l’éthique du travail propre aux ouvriers et employés n’est pas sans lien avec le courage professionnel dont ils font preuve et qui leur permet de tenir à des postes même pénibles (Siblot et al., 2015). « On est résistants et on ne lâche rien. Voilà, on est des gens qui ne lâchons rien. Voilà on est comme ça. On est des combattants ! », résume Étienne. En outre, la moitié des enquêtés ont un père militaire ou ont exercé eux-mêmes un métier d’ordre (militaire, policier ou pompier). Ces métiers inculquent des dispositions viriles et valorisent la prise de risques physiques, le respect des règles et le contrôle des affects (Pudal, 2016). Comme le dit Jean, 33 ans, fils et petit-fils de gendarmes :

« J’ai grandi en gendarmerie, donc moi le boulot avec mes parents, c’était important. […] J’ai pas été élevé à la dure, mais on grandit dans un certain ordre, en fait ».

45Ce sont aussi des métiers qui valorisent le fait de venir en aide aux autres. Enfin, cette proximité avec les métiers d’ordre n’est sans doute pas étrangère aux métaphores guerrières qu’ils emploient souvent pour décrire leur travail.

46C’est aussi dans ces milieux sociaux qu’on est prompt à ne pas trop s’écouter et à être peu attentif aux sensations corporelles (Boltanski, 1971), c’est-à-dire à développer un rapport instrumental au corps et à valoriser la « dureté » et la « résistance » sans trop se plaindre des sensations morbides. Il faut « avoir de la force » et « une très bonne résistance », précise Nathan (32 ans, fils d’une employée de banque). Si Jérôme (37 ans, fils d’un maître d’hôtel dans l’armée et d’une mère sans emploi et sans diplôme) souffre de douleurs aux genoux et au dos dans l’exercice de son activité professionnelle, il les normalise immédiatement — « c’est le métier qui veut ça, et puis après il faut savoir serrer les dents et puis c’est tout ! » — et convient que tous les métiers ont leurs inconvénients. Simon ajoute qu’il faut être « volontaire » pour exercer cette activité professionnelle, et il compare son attitude à celle d’un militaire en mission :

« Faut y aller, quoi. Faut pas être sélectif, tu dois y aller, c’est tout. Fin de l’histoire. Le gars à l’armée il ne va pas dire : “houlà, lui il fait 1,90 mètres, merde, et putain il a une kalachnikov, oh non je veux pas y aller je vais prendre le petit qui a un fusil”. Non. Tu rentres, quoi qu’il arrive, tu as une mission, tu dois la remplir. Moi c’est simple : j’ai une mission, je dois la remplir ».

47D’autres expériences socialisatrices plus spécifiques permettent d’acquérir une résistance à un environnement nocif. Patrick (47 ans, fils d’un enseignant et d’une mère au foyer) met en avant les conditions d’existence de son enfance passée en Afrique. Il raconte sa familiarité aux odeurs d’animaux morts le long des routes qui l’aurait rendu moins sensible aux odeurs de putréfaction humaine, même s’il précise que celles-ci sont « en plus grosse quantité ». Benoît (48 ans, fils d’un policier et d’une coiffeuse) s’est retrouvé en présence de cadavres lors de son service militaire dans la police nationale :

« Moi j’ai eu la chance, enfin la chance ou pas la chance... non parce que j’ai déjà vu des prostituées mortes qu’on a découvertes et bon, ça fait toujours un choc au début, il y a toujours l’odeur qui fait que... une odeur particulière, bien sûr ».

48Nathan met en avant son passé de chasseur et les activités afférentes auxquelles il assistait lorsqu’il était plus jeune. C’est ce qui lui permettrait d’être moins affecté par la vue ou l’odeur du sang :

« Quelqu’un qui est vraiment chasseur et qui se dit chasseur, c’est quelqu’un qui est capable de faire ça lui-même et je pense que c’est un plus qui fait qu’on n’a pas peur, tout ça. […] Ce n’est pas rien, c’est une habitude, mais voilà on a côtoyé, on a vu ces phénomènes de vider un animal ou autre, même quand on était petits, voilà ça impulsait, c’est pas comme quelqu’un qui verrait ça pour la première fois. Quand vous avez un sanglier, n’importe quoi, qu’on vide et autre, c’est tout, voilà, une habitude ».

  • 5 Seule Elina a validé en cours d’emploi un brevet de technicienne supérieure « hygiène et propreté »
  • 6 Seul le dernier métier sera indiqué.
  • 7 Un thanatopracteur réalise les soins de conservation sur les corps des défunt·es.

49Enfin, on ne devient pas nettoyeur à la fin de ses études mais après avoir exercé plusieurs emplois souvent difficiles. À l’exception de Sylvain qui a arrêté ses études en classe de seconde, tous sont diplômés : la plupart sont titulaires d’un certificat d’aptitude professionnelle, d’un brevet d’études professionnelles ou d’un baccalauréat professionnel et quelques-uns ont obtenu un brevet de technicien supérieur, un diplôme universitaire de technologie ou une licence professionnelle après un bac technologique (deux sont titulaires d’un bac scientifique). Non titulaires de diplômes dans le nettoyage5, ils ont suivi des formations initiales dans des domaines comme l’électro-technique, la maintenance ou la vente et sont devenus nettoyeurs entre 22 et 45 ans, après avoir exercé plusieurs autres métiers6. Sylvain a été successivement brancardier, agent de service hospitalier et agent des services mortuaires avant de créer son entreprise en 2009 à l’âge de 35 ans. Si l’entrée dans cette activité s’inscrit dans un processus de bifurcation professionnelle (Denave, 2015) pour quelques-uns (Patrick était commercial en informatique ; Nathan et Simon étaient chefs de rayon dans la grande distribution), la grande majorité provient de secteurs proches. Une part est issue du monde de la propreté. Ils ont été agents d’entretien, chefs d’équipe ou technico-commerciaux dans la conciergerie, la décontamination après sinistre (dégât des eaux, après-incendie, etc.) ou la filière 3D (dératisation, désinsectisation et désinfection). Ils sont donc familiers des odeurs pestilentielles des poubelles ou des confrontations physiques avec des chantiers dits « dégoûtants » tels que les refoulements de toilettes provoqués par les dégâts des eaux. L’autre part des enquêtés provient de secteurs limitrophes comme la police et la gendarmerie ou le milieu funéraire. Confrontés par le passé à des corps quelquefois très abîmés, ils sont rompus à la manipulation de cadavres dans des environnements olfactifs nauséabonds. Arthur est thanatopracteur7 depuis plus de quinze ans quand il fait ses premières interventions. S’il se défend de retirer un quelconque plaisir de la vue des déchets organiques, il n’en est pas pour autant affecté :

« Je n’ai pas de souci avec ça. Je comprends que certains peuvent avoir des soucis, mais moi ça ne m’a jamais… Je ne dis pas que j’aime ça, j’aime pas ça, je préfère faire un soin… je préfère avoir, excusez-moi l’expression, mais une tête explosée devant moi et essayer de la reconstruire plutôt qu’avoir les restes humains au sol de quelqu’un qui est mort recroquevillé et on voit différentes couleurs suivant la partie du corps qui était là, ça j’aime pas… Personne ne peut aimer ça de toute façon, c’est pas possible ! De là à avoir une mauvaise réaction, non ».

50Si les socialisations antérieures (familiales et professionnelles) ont ajusté en partie les corps des hommes à une forme de masculinité populaire virile, elles ont aussi doté les femmes de dispositions à l’endurance et au dépassement physique qui leur permettent de faire face à la pénibilité du travail (Denave et Renard, 2019). Après l’obtention du baccalauréat et l’échec au concours de la gendarmerie, Elina (28 ans, père chef de rayon, mère dessinatrice industrielle) a été agente d’entretien avant de devenir technicienne de l’après-sinistre. Se décrivant comme peu craintive, elle estime que les désinfections après décès ne mettent pas davantage le corps à l’épreuve que les interventions après incendie : « vous bougez tout le corps, les bras, un peu le dos, c’est pas non plus extrême ». La virilité s’exprime ici aussi bien au masculin qu’au féminin (Avril, 2014). Les dispositions acquises, qui facilitent l’entrée dans le métier, sont ensuite actualisées et spécifiées au cours des expériences de nettoyage et désinfection des logements.

3.2. Le renforcement de dispositions au cours de la socialisation professionnelle

51Se dépasser exige dans le cas du nettoyage après décès non seulement de ne pas écouter les sensations physiques, mais aussi de couper court aux atteintes psychiques. Les enquêtés expliquent qu’il est indispensable de savoir « déconnecter son cerveau » pendant l’intervention pour ne pas être trop affecté par les situations rencontrées. Si Antoine (41 ans, patron depuis 5 ans, ancien chef d’équipe après-sinistre) ne craint pas la vue du sang ou de la cervelle, c’est parce qu’il fait en sorte que son cerveau « se déconnecte des sentiments » : « j’ai toujours eu ça, la faculté de déconnecter de la partie sentimentale. Parce que sinon, c’est un métier qu’on ne peut pas faire ». Il réussit de mieux en mieux à « se neutraliser », c’est-à-dire à « neutraliser la partie psychologique ». Décrivant une scène de désinfection particulièrement difficile, il explique qu’il est nécessaire de « s’enlever de la tête que ça peut être la nôtre ». En effet, le travail semble sous-tendu par la maîtrise de cette opération psychique. Simon (41 ans, patron depuis 2 ans, ancien chef de rayon) regrette d’avoir pensé à ce qu’il était en train de gratter lors d’une intervention : « j’aurais pas dû, putain ; j’ai fait un haut-le-cœur dans le masque et j’ai failli vomir, donc j’ai arrêté tout de suite et je me suis reconcentré ». Désormais, quand il entre sur une scène, il préconise : « tu te fermes comme tu fermes une porte ». Le port du masque facilite cette étape : « quand je mets mon masque, en fait je me ferme […] et puis ce que je vois ne m’atteint plus, ce n’est plus que du sang, c’est pas une circonstance ». Pour ne pas se laisser submerger par le dégoût ou déborder par les émotions, il se concentre sur le geste technique et sur les opérations à mener les unes après les autres. C’est une tactique parmi d’autres pour accomplir le travail. Autrement dit, une des manières de parvenir à « reformater un petit peu le cerveau » est de se concentrer sur le travail à exécuter. « [Il ne faut plus] se poser la question “qu’est-ce qui s’est passé ?” mais se poser la question “comment est-ce que je vais procéder ? Quel process je vais mettre en place ?” », explique Jérôme (37 ans, patron depuis 4 ans, ancien porteur funéraire) à ses techniciens. Et pour ne pas faire de cauchemars, on conserve la même attitude quand on quitte les lieux : « on ferme la porte, c’est terminé, on n’y pense plus », dit Nathan (32 ans, patron depuis 6 ans, ancien chef de rayon). Devenir un professionnel exige ici d’apprendre à maîtriser ses émotions en se confrontant à l’activité. La socialisation professionnelle ne se réduit pas à l’acquisition de savoirs et de savoir-faire ou encore d’attitudes et de rôles. Elle est aussi une familiarisation à des émotions que l’on apprend à supporter ou à canaliser (Jeantet, 2018).

52C’est aussi la multiplication des expériences qui permet de mieux appréhender et endurer les contraintes olfactives. Au fil des chantiers, on s’accommode aux odeurs répugnantes, à la vue et manipulation de fluides et morceaux de corps. Elina (28 ans, cheffe d’équipe depuis 6 ans, ancienne agente d’entretien) rappelle qu’« au début on n’y va pas aisément comme ça » mais que « par habitude après ça se travaille et on ne craint plus ». Ainsi, la présence des asticots ne l’indispose plus : « je suis blindée maintenant, ça ne me fait plus rien ». Christian (43 ans, patron depuis 15 ans, ancien dératiseur) rappelle qu’il a « appris à avoir une résistance à l’odeur » en multipliant les interventions. De même pour Étienne (36 ans, patron depuis 6 ans, ancien responsable de débarras dans l’entreprise de son frère) : « je craignais beaucoup quand j’étais jeune tout ce qui sentait mauvais […] et puis en travaillant avec mon frère ça m’a très vite vacciné ». C’est avec l’entraînement que les nettoyeurs, comme les porteurs de pompes funèbres, parviennent à « accepter l’odeur de la mort sans toutefois jamais vraiment s’y habituer » (Michaud-Nérard, 2016, p. 42). Finalement, « c’est en forgeant qu’on devient forgeron » est l’expression qui illustre le mieux les propos de certains enquêtés. Autrement dit, la résistance se développe au cours des expériences professionnelles. Nettoyeur depuis 5 ans, Jean (33 ans, ancien assistant médical) espère continuer encore longtemps : « je pense que je suis suffisamment armé et blindé pour ça en fait. Voilà. Et puis ça forge, hein. Au bout d’un moment on devient... je ne dirais pas insensible, on n’est pas des machines hein, mais non, ça va on garde le cap ». À force de répétitions, la pratique professionnelle permet non seulement d’acquérir et de perfectionner des savoir-faire professionnels, mais aussi de consolider des dispositions acquises au cours des socialisations antérieures. Ainsi, se confronter régulièrement à des environnements nocifs et apprendre à se concentrer sur les opérations techniques pour supplanter les affects renforce et réajuste la maîtrise des émotions et les dispositions au dépassement de soi.

53Si les nettoyeurs déclarent s’habituer aux contraintes professionnelles, ils ajoutent aussitôt qu’ils n’y prennent aucun plaisir. Ils martèlent qu’il faut être « équilibré » pour faire ce métier et se méfient toujours des candidats qui affichent une attirance pour le morbide. Comme pour les égoutiers, il est indispensable de « trouver un équilibre délicat entre “supporter” et ne pas être attiré » (Jeanjean, 2011, p. 62). Si on « se fait » aux odeurs (Ughetto, 2011, p. 97), on n’y est jamais insensible. La « neutralisation professionnelle du dégoût » qu’ils développent est « moins une insensibilisation qu’une accoutumance qui peut ne jamais être tout à fait complète » (Memmi et al., 2016, p. 13). Il est des situations « où l’habitude et l’entraînement n’y peuvent plus rien » (Michaud-Nérard, 2016, p. 42). On observe ainsi des moments de rupture dans ce processus de dépassement du dégoût (Bercot, 2011). Ce sont certaines interventions qui disqualifient brutalement les protections physiques et psychiques des nettoyeurs, même les plus expérimentés. En plein divorce et père de deux enfants, Étienne n’a pas supporté la prise en charge de l’appartement où un père de famille en cours de séparation a commis un double infanticide. Incapable, dans cette situation qui résonne avec son histoire personnelle, d’utiliser l’humour qu’il pratique habituellement, il connaît une « mini-dépression ». De même, Patrick subit un « gros choc psychologique » après avoir enchaîné deux nettoyages de logements où s’étaient produits des infanticides. Il peut désormais refuser certaines prestations dans le but d’alterner les missions et de se protéger :

« Là je ne vais pas faire quatre ou cinq après-décès d’affilée. Je vais me prendre un petit Diogène à l’intérieur, pour avoir un peu de débarras, on va casser du meuble un peu. Un bon gros coup de nettoyage, et après on revient sur de l’après-décès ».

54Alterner nettoyages après décès et nettoyages de lieux insalubres (ou autres prestations proposées par l’entreprise) est une technique très répandue qui permet de mieux endurer les épreuves professionnelles.

3.3. Des dispositions soutenues par une trajectoire ascensionnelle

55Le goût de l’effort et du dépassement de soi des enquêtés est enfin le pendant d’un vif désir d’ascension sociale. Créer une entreprise de nettoyage spécialisée dans un secteur qui exige, comparativement à d’autres, peu de capitaux scolaires et économiques, est une opportunité pour des personnes issues des classes populaires ou des petites classes moyennes de devenir patron et de gravir des échelons de la hiérarchie sociale. « La vie est bien plus belle quand on vit pour soi et non pas pour une entreprise », s’enthousiasme Simon qui se dit fier d’être parvenu à « monter sa boîte ». Vivant l’indépendance comme le reflet de leur ascension sociale, ils sont plusieurs à dire qu’ils n’auraient jamais exercé cette activité comme salariés.

56Mus par cette volonté d’indépendance professionnelle et tenus par les enjeux économiques propres à tout chef d’entreprise, ils redoublent d’efforts. Comme l’explicite Nathan :

« Quand vous êtes à votre compte, il faut des fois ne pas chercher midi à quatorze heures, il faut le faire, il faut l’attaquer — et puis c’est notre gagne-pain donc à un moment, les sentiments on les met de côté et puis c’est parti ».

57Antoine renvoie aussi sa résistance physique à l’envie de progresser sur le plan professionnel :

« Quand on a une soif d’apprendre, que ce soit la fatigue, on l’oublie, les douleurs, on les oublie. […] C’est [grâce à] une soif d’apprendre et d’avancer que j’ai cette faculté, cette force ».

58Dans les petites entreprises, les patrons commencent par travailler seuls, et lorsqu’ils recrutent des salariés, ils se chargent eux-mêmes des étapes les plus difficiles les premiers temps : « ah oui c’est même moi qui fais toujours le pire du pire. C’est un respect envers mes gars », explique Nathan. Après la visite d’un appartement pour établir un devis, Étienne, particulièrement affecté par la vision des morceaux de cervelle étalés sur le sol, ressort livide et espère en vain ne pas être choisi par le client. Mais c’est bien lui qui réalisera ce nettoyage, refusant de le déléguer à l’un de ses salariés :

« Si moi j’étais mal pour le faire, j’allais certainement envoyer personne à ma place pour le faire. […] Si c’est pas moi qui le fais, personne ne le fera ».

59Passer outre le dégoût et exécuter le travail sans se plaindre est aussi une façon de se construire comme professionnel. Prendre en charge les tâches les plus répugnantes est ainsi pour les chefs d’entreprise et chefs d’équipe une façon d’asseoir leur position professionnelle. Autrement dit, « cette confrontation à des situations sources d’écœurement est aussi un moyen de juger de leur légitimité en tant que professionnel·le et de s’assurer de leur incorporation réussie du métier » (Desprat et Noûs, 2020, p. 41). La difficulté de fidéliser les salariés est aussi à prendre en compte. Malgré les primes versées par certains employeurs, les salariés aspirent le plus souvent à d’autres horizons professionnels et ne restent pas longtemps en poste (quelques mois à quelques années).

60L’investissement dans le travail est enfin un moyen pour les entrepreneurs « d’entrevoir la possibilité de parvenir à une position économique qui leur serait autrement hors d’atteinte » (Bernard, 2016, p. 81). Les revenus du travail, qui participent à l’ascension sociale, sont un moteur de l’engagement professionnel, comme en convient Sylvain : « on le fait aussi pour euh… c’est sûr… pour l’argent ! ». Si les profits sont en grande partie réinvestis dans l’entreprise, ils permettent aussi de s’offrir des loisirs jugés coûteux (le tir sportif, l’achat de voitures, le pilotage d’hélicoptères, etc.) voire de constituer un patrimoine à transmettre à ses enfants :

« C’est mon bébé, X [nom de la société], vous savez. Si vous connaissiez toute ma vie, Sophie, vraiment c’est le dernier de mes enfants, c’est ma consécration ma boîte […] Moi en plus j’ai prévu des trucs ! [rires] Mon fils, le plus grand, si vous voulez, il est en paysagisme. […] Donc je lui ai dit : “j’ai ouvert une entité de X qui sera X - Nettoyage Paysagisme”. Donc mon fils quand il va avoir ses 18 ans et son diplôme, il va pouvoir entrer dans la société en étant son propre patron. Je lui donne cette chance » (Simon).

61L’indépendance professionnelle, la position de supérieur hiérarchique et l’ambition économique façonnent le rapport des entrepreneurs à l’activité professionnelle en soutenant leur propension à l’effort et au dépassement de soi.

4. Conclusion

62Le nettoyage et la désinfection des lieux après décès peuvent mettre à rude épreuve les sens olfactifs, visuels et tactiles des personnes qui s’en chargent. Se superpose aux réalités physiques du métier la confrontation symbolique à l’univers de la mort qui exige un travail supplémentaire sur les émotions (Du Toit et Whaley, 2021). C’est sans doute ce qui distingue ce type de nettoyage des interventions après sinistre plus classiques. En effet, les odeurs pestilentielles ou la vue et la manipulation de déchets sont des aspects communs à d’autres services de nettoyage exceptionnel, mais entrer dans un logement où la mort est survenue rend impraticable pour certains ce type de prestation.

63De par leur origine et leur trajectoire sociales, les nettoyeurs sont en partie adaptés au poste, mais des dispositions incorporées par le passé, loin d’être seulement actualisées, sont renforcées et réajustées sous l’effet des contraintes de travail. L’apprentissage de l’activité de désinfection est aussi remodelage du goût de l’effort, du dépassement de soi et de la maîtrise émotionnelle. Ce terrain donne ainsi à voir le « lent apprentissage du contrôle des affects — ce dernier ne visant pas à l’insensibilité mais pouvant s’apparenter à un processus d’insensibilisation » (Pudal, 2022, p. 39). La socialisation professionnelle agit bien comme une socialisation de renforcement de dispositions antérieurement acquises qui façonne les nettoyeurs et leurs manières spécifiques de définir et de s’approprier cette activité professionnelle encore peu formalisée.

64Enfin, la prise en charge par les nettoyeurs de tâches éprouvantes déléguées par les familles ou par d’autres professionnel·les leur octroie un rôle positif (Avril et Ramos Vacca, 2020). Ils sont fiers de soutenir les familles en deuil en leur évitant un traumatisme supplémentaire, traumatisme que quelques-uns ont enduré des années avant leur entrée dans le métier. Ressentir l’utilité sociale de la mission renforce sans aucun doute la capacité à dépasser l’aversion produite par les souillures visuelles ou olfactives. Donnant lieu à des formes multiples de gratitude symbolique (Hughes, 1996), le nettoyage de scènes traumatiques est distinctif. Ces rétributions symboliques participent pleinement au prestige du métier et transforment ce qui pouvait initialement s’apparenter au dirty work en un rôle respectable et gratifiant.

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Notes

1 Des sociétés privées prenant en charge la désinfection des logements après décès ou maladie existaient déjà à la fin du XIXe siècle.

2 À condition que le corps soit resté au moins 48h sur place ou que le décès soit dû à une maladie infectieuse, virale ou bactérienne.

3 La population enquêtée étant presque exclusivement masculine, le masculin sera privilégié dans cet article.

4 Devenu un enjeu de santé publique (les germes responsables des infections nosocomiales sont très souvent transmis par les mains), le port de gants en latex à usage unique s’est généralisé dès les années 1970 (Memmi et al., 2016, p. 165).

5 Seule Elina a validé en cours d’emploi un brevet de technicienne supérieure « hygiène et propreté ».

6 Seul le dernier métier sera indiqué.

7 Un thanatopracteur réalise les soins de conservation sur les corps des défunt·es.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Sophie Denave, « Faire avec le dégoût : le rôle des socialisations dans la désinfection des lieux après décès »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 65 - n° 4 | Octobre-Décembre 2023, mis en ligne le 15 novembre 2023, consulté le 16 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/44673 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sdt.44673

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Auteur

Sophie Denave

Centre Max Weber, UMR 5283 du CNRS, de l’École Normale Supérieure de Lyon, de l’Université Jean Monnet Saint-Étienne et de l’Université Lumière Lyon 2
Équipe « Modes, espaces et processus de socialisation »
5, avenue Pierre Mendès-France, 69696 Bron Cedex, France
sophie.denave[at]univ-lyon2.fr

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