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AccueilNumérosVol. 66 - n° 4Comptes rendusSeth M. Holmes, Fruits frais, cor...

Comptes rendus

Seth M. Holmes, Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis

Traduit de l’anglais par Frédéric Joly, avant-propos de Philippe Bourgois, CNRS Éditions, Paris, 2024, 408 p.
Giovanni Prete
Référence(s) :

Seth M. Holmes, Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis (traduit de l’anglais par Frédéric Joly, avant-propos de Philippe Bourgois), CNRS Éditions, Paris, 2024, 408 p.

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Crédits : CNRS Éditions

1L’ouvrage recensé est la traduction d’un ouvrage paru en 2013, enrichie d’un court prologue de Philippe Bourgois et d’un épilogue co-signé par l’auteur et l’historien Jorge Ramirez Lopez. Dans ce livre, Seth Holmes réalise une étude ethnographique approfondie sur les travailleurs agricoles migrants, principalement des Triqui d’Oaxaca, qui émigrent aux États-Unis pour travailler dans les fermes des états de Californie et de Washington. L’ouvrage explore des thèmes qui ont fait l’objet de nombreux travaux dans les sciences sociales nord-américaines, qui depuis longtemps analysent les enjeux sociaux et politiques liés aux migrations (souvent d’Amérique centrale et latine) vers les États-Unis (Kearney, 1986 ; Chavez, 1998 ; Durand et Massey, 2004), en particulier de travailleurs engagés dans des activités agricoles (Galarza, 1964 ; Wright, 2005). Deux intérêts majeurs de ce livre par rapport à cette littérature foisonnante sont à souligner. D’une part, l’auteur s’inscrit dans une perspective ethnographique de longue durée, pour apporter un éclairage vivant sur les conditions de travail et de vie des travailleurs Triqui. Au cours de son enquête, il s’est montré très engagé : il a non seulement échangé avec des travailleurs, mais il a aussi participé plusieurs mois aux travaux des champs à leurs côtés, pour éprouver dans son corps la pénibilité de leur quotidien ; il a vécu avec eux, allant jusqu’à s’engager dans un groupe cherchant à traverser la frontière. D’autre part, il s’inscrit dans la filiation de figures importantes de l’anthropologie médicale (Paul Farmer notamment) et s’appuie sur son statut de médecin pour mener son enquête, ce qui lui permet de faire des observations fines de la prise en charge médicale des souffrances des travailleurs agricoles migrants.

2L’auteur commence l’ouvrage par la description de sa participation à une traversée de la frontière américano-mexicaine. Seth Holmes décrit en détail les risques encourus durant le voyage, y compris les interactions avec les passeurs et les patrouilles frontalières. Il souligne l’influence des politiques migratoires et des accords économiques sur les décisions de migration. Les récits personnels des migrants révèlent les forces économiques et sociales qui les poussent à entreprendre ce voyage et qui leur font risquer leur vie. Il rend ensuite compte des conditions de travail et de vie dans les fermes où les Triqui sont employés, marquées par de longues heures de travail, de faibles salaires, et l’exposition à des risques importants (notamment l’exposition aux pesticides). Il met en lumière la division ethnique et raciale du travail au sein des fermes et comment celle-ci perpétue la ségrégation et l’exploitation des Triqui. De manière intéressante, il souligne à cette occasion combien — dans certaines fermes du moins — les dirigeants et superviseurs du travail sont préoccupés par l’amélioration des conditions de vie de leurs employés, mais sont pris dans des contraintes qui limitent leur engagement. Dans la suite du livre, Seth Holmes analyse plus en détail les souffrances physiques et psychiques des travailleurs. Il décrit quelques situations de personnes avec lesquelles il a développé des relations d’amitié, pour montrer comment les blessures, les maladies chroniques et les troubles psychologiques sont exacerbés par la pauvreté, le stress et l’incertitude constante liés au statut de migrant. Il discute de la notion de violence structurelle, liant directement les souffrances des migrants à leurs conditions de travail et à leur marginalisation sociale. Il montre également les difficultés que les Triqui rencontrent lorsqu’ils cherchent à se faire aider par les institutions du système de santé américain ou mexicain. Ces difficultés trouvent leurs sources dans des problèmes attendus (barrières linguistiques, manques de moyens, etc.) mais aussi dans l’existence de préjugés raciaux et sociaux influençant la qualité des soins médicaux reçus. Dans ses analyses, Seth Holmes peut là s’appuyer de manière très intéressante sur son statut de médecin. Ce statut lui donne accès à des échanges rares avec les soignants : ils n’hésitent pas à partager avec lui leurs jugements — tout à la fois médicaux et moraux — sur les travailleurs agricoles qu’ils reçoivent en consultation. Parallèlement, l’auteur est considéré comme un référent médical par des Triqi, qui évoquent avec lui en détail leur vécu de leur prise en charge médicale.

3Dans la fin de l’ouvrage, Seth Holmes souligne combien la domination des travailleurs agricoles passe par une violence symbolique : les discours, les droits, la division du travail participent d’une naturalisation de leur situation et de leur domination et facilitent sa reproduction. L’auteur évoque cependant des pistes de transformation : l’action collective (grèves, travail associatif, lobbying parlementaire, etc.) pour faire entendre la voix de ces travailleurs, mais aussi l’activité académique. Sur ce point, il défend par exemple le principe de réfléchir avec les personnes rencontrées sur les matériaux empiriques collectés et de communiquer avec elles les résultats de recherche. Il en appelle ainsi, en ligne avec une tradition vivante en sciences sociales, à une anthropologie médicale (et une médecine) attentive à donner leur voix aux dominés et à prendre en compte les contraintes structurelles et économiques qui pèsent sur leur situation.

4La lecture du livre (traduit par Frédéric Joly) est aisée, et d’autant plus captivante que l’ouvrage contient de nombreuses photos. Il donne un aperçu documenté et incarné des conditions de vie et de travail de personnes essentielles au fonctionnement du système agro-alimentaire nord-américain, en reliant différents niveaux d’analyse : du ras du sol, où les Triqui travaillent, à l’espace international des migrations et du commerce des marchandises. On pourra regretter que ces dimensions plus structurelles (évolution des politiques publiques de libre-échange et des migrations) soient abordées de manière très large dans le livre. Des travaux insistent par exemple sur l’importance d’analyser finement l’articulation chronologique des évolutions des législations et les évolutions des conditions de vie des migrants, sur leurs capacités à négocier leurs conditions d’emploi et de travail, et sur leurs stratégies de déplacement géographique (Menjívar et Abrego 2012). Mais la force du livre est dans son ethnographie immersive et incarnée. La capacité de l’auteur à utiliser ses propres expériences (son corps, les interactions qu’il a en tant que travailleur, etc.) pour nourrir son travail est appréciable.

5On peut regretter cependant que certaines dimensions ne soient peu ou pas abordées. Ainsi, si le livre analyse de manière détaillée comment les enjeux de rapport de race et de classe se conjuguent pour créer des niveaux extrêmes de précarité et de souffrance, il n’évoque qu’incidemment la possibilité des expériences différenciées des migrants selon leur sexe. De nombreux travaux insistent pourtant sur l’importance de prendre en compte les rapports de genre pour documenter la situation des migrants, mais aussi comprendre leur engagement dans des parcours migratoires (Barndt, 2008 ; Chadia, 2018). Par ailleurs, si son investissement ethnographique permet à l’auteur de partager des observations très fines de la « souffrance » des Triqui, celui-ci donne en revanche moins à voir ce qui les fait tenir au quotidien, au-delà des contraintes économiques et matérielles. On sait peu de choses par exemple sur les fêtes, les repas, les engagements associatifs qui rendent (peut-être) la vie un peu plus supportable. L’auteur n’évoque quasiment pas, non plus, les pratiques et croyances religieuses, qui contribuent certainement aussi à donner sens à l’expérience de « sufrimiento » présentée comme « primordiale » (p. 29). La remarque ne vise pas ici à promouvoir une approche culturaliste (que l’auteur critique de manière argumentée), mais invite à s’appuyer plus fortement sur le terrain ethnographique, dans toutes ses dimensions, pour rendre compte de phénomènes de domination.

  • 1 Voir par exemple les travaux des participants à la journée d’études « Le travail agricole au prisme (...)

6La traduction du livre — très cité outre-Atlantique — de Seth Holmes est, plus largement, une très bonne nouvelle pour celles et ceux qui explorent les enjeux de migration et d’agriculture. Elle viendra nourrir les travaux de plus en plus nombreux qui s’attachent à ces questions en France et dans l’espace francophone1, qui constituent des perspectives de prolongement des réflexions et de comparaison.

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Bibliographie

Barndt, D., 2008, Tangled Routes: Women, Work, and Globalization on the Tomato Trail, Rowman & Littlefield, Lanham.

Chadia, A., 2018, Dames de fraises, doigts de fée. Les invisibles de la migration saisonnière marocaine en Espagne, En toutes lettres, Casablanca.

Chavez, L. R., 1998, Shadowed Lives: Undocumented Immigrants in American Society, Harcourt Brace College Publishers, Fort Worth.

Durand, J., Massey, D. S., (dir.), 2004, Crossing the Border: Research from the Mexican Migration Project, Russell Sage Foundation, New York.

Galarza, E., 1964, Merchants of Labor: The Mexican Bracero Story, McNally & Loftin, Charlotte.

Kearney, M., 1986, « From the Invisible Hand to Visible Feet: Anthropological Studies of Migration and Development », Annual Review of Anthropology, vol 15, p. 331-361.

Menjívar, C., Abrego, L.J., 2012. « Legal Violence: Immigration Law and the Lives of Central American Immigrants », American Journal of Sociology, vol. 117, n° 5, p. 1380‑1421.

Wright, A., 2005, The Death of Ramón González: The Modern Agricultural Dilemma, University of Texas Press, Austin.

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Notes

1 Voir par exemple les travaux des participants à la journée d’études « Le travail agricole au prisme des migrations », en mars 2023 : https://lest.fr/fr/activites-scientifiques/2023/03/14/mmsh/je-le-travail-agricole-au-prisme-migrations

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Pour citer cet article

Référence électronique

Giovanni Prete, « Seth M. Holmes, Fruits frais, corps brisés. Les ouvriers agricoles migrants aux États-Unis »Sociologie du travail [En ligne], Vol. 66 - n° 4 | Octobre - Décembre 2024, mis en ligne le 15 décembre 2024, consulté le 05 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/sdt/47072 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12zip

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Auteur

Giovanni Prete

Institut de recherche interdisciplinaire sur les enjeux sociaux (IRIS), UMR 8156 CNRS, EHESS, INSERM et Université Sorbonne Paris Nord
Campus Condorcet, Bâtiment Recherche Sud
5, cours des Humanités, 93322 Aubervilliers cedex, France
prete[at]sorbonne-paris-nord.fr

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