1Dans ce livre, l’historien de l’enseignement supérieur Roger L. Geiger, professeur à l’Université d’État de Pennsylvanie, retrace l’évolution du système d’enseignement supérieur américain sur la longue durée. Il couvre en un seul volume la période allant de la fondation de Harvard — la première institution habilitée à décerner des diplômes en 1636 — à la standardisation des universités à la veille de la Seconde Guerre mondiale, en passant par leur diversification régionale dans les années précédant la Guerre de Sécession. L’ouvrage est organisé en douze chapitres : le premier couvre une période de cent ans (1636-1740), et les suivants traitent les périodes consécutives par intervalles de vingt ans. Étonnamment, les sources sont seulement évoquées en un seul paragraphe dans la préface. L’auteur se fonde principalement sur les histoires institutionnelles, les biographies et autres sources secondaires, mais exclut le travail sur les archives et, plus singulièrement, la présentation critique des sources. S’il n’est pas explicite sur ses intentions, cet ouvrage est visiblement une synthèse d’un travail antérieur réédité en 2004 (Geiger, 1986).
2Comment expliquer le développement des universités modernes américaines ? Selon R. L. Geiger, ce n’est pas seulement l’œuvre des grands hommes qui ont créé et dirigé les institutions de l’enseignement supérieur. Il évoque ainsi parfois les étudiants, les professeurs et les administrateurs, reconstituant habilement les débats, des parcours socio-professionnels et des créations institutionnelles. Cette reconstitution fine des contextes historiques dans leur complexité fournit les outils pour une perspective critique sur la circulation du modèle américain dans d’autres pays, en montrant par exemple qu’un président fort, placé sous l’autorité d’un conseil d’administration externe et au-dessus d’un corps enseignant faible, est le produit d’une histoire spécifique plutôt que d’un plan rationnel transposable universellement (p. 26).
3Soucieux de toujours nuancer son propos, R. L Geiger fait la part belle aux changements de contexte, en particulier culturel, économique et intellectuel au sens des connaissances scientifiques. Si ces trois sphères sont relativement autonomes, elles dépendent du contexte social global et informent ainsi l’histoire longue de l’enseignement supérieur aux États-Unis (p. XIII). Toutefois, on peut se demander pourquoi l’auteur accorde si peu de place aux disciplines de sciences humaines et sociales par comparaison aux sciences de la nature, notamment les rares fois où il considère les associations professionnelles.
4Si le récit historique pâtit ici d’une absence de problématique, la thèse de l’auteur est tout de même palpable au fil des analyses, par exemple lorsqu’il affirme que c’étaient les professeurs qui, par leur avancées scientifiques, avaient fait la « révolution académique » vers la fin du XIXe siècle, laquelle a transformé les universités en un système fondé sur les disciplines et le choix des étudiants. Ainsi conçoit-t-il la fondation des universités de recherche, par exemple, comme le produit de mêmes conditions sociales, malgré les différences régionales. Sinon, comment quelques hommes les plus riches des États-Unis auraient-ils pu fonder, indépendamment et simultanément, des universités consacrées à la recherche ? Selon l’auteur, cette même « révolution » avait redéfini le prestige dans les universités à la fin du XIXe siècle : la recherche allemande incarnait alors la grandeur académique, et tout aspirant devait s’ancrer dans une discipline et se distinguer par des diplômes post-gradués et des publications académiques (p. 339).
5R. L. Geiger étudie l’émergence d’un système éducatif « de masse » pionnier, qui domine aujourd’hui le marché de l’enseignement supérieur et de la recherche dans le monde. Si son ouvrage renseigne sur un grand nombre d’institutions et d’individus appartenant à ce système, R. L. Geiger se place néanmoins en contrepoint des récits historiques faisant des réformateurs des héros et des visionnaires. Son étude n’est pas sans précédent, admet-il (p. XIII). En effet, un livre (Rudolph, 1962) avait longtemps servi de référence pour les spécialistes malgré certaines interprétations dépassées, et fut réédité en 1990 avec une nouvelle introduction de l’auteur. Depuis lors, l’historiographie de l’enseignement supérieur s’est beaucoup développée. Cependant, il est difficile de voir comment l’auteur se positionne par rapport à ces avancées : l’ouvrage récent de John R. Thelin (2004), par exemple, qui aborde la même période, et présente une plus ample réflexion sur les sources, n’est jamais cité. Quant à l’éducation des African Americans, elle est traitée en l’espace de dix pages.
6En somme, d’un point de vue sociologique, l’ouvrage de R. L. Geiger est surtout une synthèse utile de la littérature existante et peut servir d’ouvrage de référence autant sur le XIXe siècle que sur le XXe. C’est pourquoi on regrettera le choix éditorial d’omettre à la fois une présentation critique des sources et une bibliographie récapitulative en fin d’ouvrage, d’autant plus que l’auteur souligne d’emblée que l’agencement chronologique de son ouvrage ne doit pas empêcher le lecteur de le lire de manière partielle. Les non-spécialistes s’intéressant à l’histoire du système d’enseignement supérieur aux États-Unis y trouveront quelques ressources. Quant aux spécialistes, ils risquent de rester sur leur faim.