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Dossier

Approcher l’expérience des jeunes incarcérés en maison d’arrêt à travers l’espace-temps nocturne

Approaching the experience of juveniles in county jail through night time
Abordaje de la experiencia de los jóvenes encarcelados en un centro de detención preventiva a través del espacio-tiempo nocturno
Lola Jaëgle

Résumés

Cet article explore la nuit carcérale dans un « quartier mineurs » de maison d’arrêt, un espace-temps méconnu et souvent délaissé par les recherches en sociologie carcérale. À partir d’une enquête ethnographique immersive de six mois, combinant observations participatives, entretiens semi-directifs et la mise en place d’un outil innovant (carnets de nuit), il analyse les dynamiques nocturnes vécues par une dizaine de mineurs incarcérés. La nuit carcérale apparaît comme une période ambivalente. D’un côté, elle amplifie l’isolement et les angoisses des jeunes, en favorisant une introspection douloureuse sur leur condition et leur parcours de vie. De l’autre, elle constitue un espace d’échanges et de transgressions, où les détenus mineurs redéfinissent leur quotidien carcéral par des rituels, des interactions codifiées et une organisation propre. Ces pratiques nocturnes révèlent un paradoxe : la fermeture des cellules, en réduisant la présence des surveillants, ouvre un espace d’autonomie pour les mineurs, leur permettant de s’approprier cet espace-temps hors du contrôle institutionnel direct. L’étude met en lumière les tensions que cette autonomie nocturne engendre pour les professionnels de jour, dont les ambitions éducatives sont fragilisées par une réorganisation carcérale qui accentue la séparation entre temporalités diurnes et nocturnes. En interrogeant la nuit comme espace essentiel de l’expérience pénitentiaire juvénile, cet article souligne les enjeux éducatifs et sociaux liés à cette dimension souvent ignorée de l’enfermement.

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Texte intégral

Introduction

1L’incarcération des mineurs en France s’inscrit dans un cadre juridique particulier, issu de l’ordonnance du 2 février 1945 puis du Code de la justice pénale des mineurs (2021). Toutefois, au sein des établissements pénitentiaires, la logique sécuritaire est prégnante et sa cohabitation avec la logique éducative est complexe. Les éducateurs de la Protection judiciaire de la jeunesse (PJJ) et les personnels pénitentiaires doivent concilier des missions souvent contradictoires : éduquer tout en assurant le maintien de l’ordre. Cette tension, décrite comme une « illusion partenariale » (Chantraine et Sallée, 2013), est exacerbée par une organisation carcérale fondée sur une séparation marquée entre le jour, structuré par l’action éducative, et la nuit, abandonnée au seul contrôle sécuritaire.

2La nuit carcérale constitue un angle peu étudié des politiques éducatives et des recherches en sociologie carcérale. Elle représente un moment fondamental de l’expérience de l’enfermement : période de forte intensité émotionnelle, d’isolement sensoriel, mais aussi d’interactions et de résistances invisibles aux cadres institutionnels. En ce sens, la nuit ne constitue pas une simple parenthèse dans la détention, mais un espace-temps spécifique, révélateur des dynamiques carcérales et des adaptations des mineurs à leur condition.

3Les évolutions contemporaines du droit pénal des mineurs traduisent un glissement vers une « logique de contrôle mondialisée » (Sallée, 2020, p. 100), où la prévention des risques tend à l’emporter sur la remobilisation éducative. Dans ce contexte, que devient la nuit, moment où l’encadrement se relâche, où les règles s’effacent, et comment les jeunes s’approprient-ils cette temporalité nocturne carcérale ?

4Dès lors, ce travail propose d’explorer la nuit carcérale comme espace-temps afin de comprendre la spécificité de l’expérience des jeunes incarcérés. Que nous révèle l’étude de la nuit sur l’ordre carcéral et sur l’expérience de l’enfermement des jeunes incarcérés en maison d’arrêt ?

5Cet article s’appuie sur une enquête sociologique conduite pendant six mois dans le quartier pour mineurs (ou « quartier mineurs ») d’une maison d’arrêt, mêlant observations, entretiens semi-directifs et recueil de récits issus de la distribution de carnets de nuit auprès d’une dizaine de jeunes. Après une présentation du cadre théorique, ancré dans la sociologie carcérale et les night studies, l’analyse sera structurée en trois temps. L’article étudie tout d’abord la manière dont la nuit reconfigure l’organisation institutionnelle et laisse une marge d’autonomie aux jeunes détenus. Ensuite, il examine l’expérience vécue des jeunes détenus à travers leurs pratiques et leurs stratégies d’adaptation. Il abordera pour finir l’expérience intime de la nuit et son impact au niveau individuel et personnel. Notamment à travers la force de la nuit amenant les mineurs incarcérés à une réflexivité et à un retour à soi.

État de l’art

La nuit carcérale comme objet de recherche

6Depuis peu, la nuit en détention fait l’objet d’une attention nouvelle dans les recherches sur la prison. Longtemps considérée comme un simple intervalle de repos, elle est aujourd’hui appréhendée comme un espace-temps spécifique, porteur de logiques propres et révélateur de tensions structurelles. À la croisée de la sociologie carcérale, de la sociologie du travail et des night studies, des travaux récents (Fournier, 2020 ; Le Mer, 2021 ; Contrôleur général des lieux de privations de liberté, 2019) ont permis de renouveler l’analyse du terrain carcéral à travers la nuit.

7Naomi Fournier (2020) explore l’expérience des femmes détenues à la maison d’arrêt de Fresnes et met en évidence la dimension sensorielle et émotionnelle de la nuit carcérale. La nuit exacerbe les formes de violence symbolique et psychologique, en raison notamment des intrusions soudaines des surveillantes lors des rondes, de l’absence de contrôle sur l’environnement lumineux, et de l’isolement extrême qu’elle impose. L’auteure montre que la nuit intensifie les affects négatifs (angoisse, colère, solitude) et agit comme un révélateur des tensions inhérentes à la condition carcérale. Par exemple, le passage ci-dessous montre comment les pratiques relevant du fonctionnement pénitentiaire courant (comme les contrôles nocturnes lors des rondes) peuvent se transformer en une forme de violence, exacerbant les conditions d’enfermement et participant à la pression psychologique sur les détenues observées par l’auteure.

« La lumière artificielle crée l’atmosphère de la prison, participe à la diminution de l’acuité visuelle des détenues, et est un outil de violence la nuit, lorsque soudainement la cellule est allumée par les surveillantes. [...] Lors des contrôles aux œilletons, un dispositif d’allumage est présent à côté de chaque porte, permettant aux surveillantes de “voir” la détenue. [...] Par économie de temps, la marche forcée est le plus souvent utilisée, ce qui surprend subitement les détenues. Cela interrompt alors leur demi-sommeil ou leurs pensées et provoque régulièrement de la colère ou encore des chocs physiques et psychiques qui s’accumulent. Cette intrusion soudaine ne peut qu’être perçue comme agressive ou encore traumatisante. » (Fournier, 2020, p. 23)

8À travers une approche centrée sur les dimensions sensorielle, émotionnelle et relationnelle, l’auteure démontre que la nuit, loin d’être un simple temps de repos, intensifie les angoisses et exacerbe les tensions liées à l’enfermement. Son travail met également en lumière les défis méthodologiques liés à l’étude d’un moment aussi intime que la nuit, tels que son accès limité, les difficultés à recueillir des témoignages nocturnes, la nature intime et émotionnelle des expériences nocturnes difficile à observer et à retranscrire. En mettant en avant les liens entre le vécu nocturne et les dynamiques diurnes, elle propose une analyse inédite des violences carcérales. Cette recherche invite ainsi à repenser la manière dont le système pénitentiaire agit sur les corps et les esprits des détenues, particulièrement la nuit, et suggère que ce temps pourrait contenir des clés pour mieux comprendre l’essence même des violences de l’enfermement.

9De son côté, Hadrien Le Mer (2021) étudie le travail des surveillants de nuit et met en lumière une reconfiguration du rôle des personnels pénitentiaires autour d’une présence minimale, fondée sur la veille plus que sur l’intervention. Cette « désinstitutionnalisation nocturne » fragilise la régulation carcérale et expose les tensions inhérentes à l’ordre pénitentiaire.

  • 1 Lien extérieur unissant les cellules établit entre elles par une ficelle ou un morceau de tissu. Ce (...)

10Le rapport du Contrôleur général des lieux de privation de liberté (2019) souligne que la nuit constitue un « enfermement dans l’enfermement » (2019, p. 121) : un moment où les droits sont suspendus, où les interactions sont quasi nulles, et où l’enfermement se prolonge dans un isolement affectif et sensoriel profond. Ce rapport met également en lumière des pratiques spécifiques comme les parloirs sauvages, l’usage du bruit comme échappatoire ou la recherche de contact social à travers les yoyos1, qui révèlent une vie nocturne organisée malgré les contraintes. Ces observations suggèrent que la nuit n’est ni vide ni neutre : elle produit des effets spécifiques sur les corps, les esprits et les collectifs.

Une relative absence de l’étude de la nuit dans la sociologie carcérale classique

11La sociologie carcérale classique s’est peu intéressée à la nuit. L’absence d’intérêt pour le temps nocturne peut s’expliquer par des contraintes méthodologiques, mais aussi par une focalisation sur les dimensions visibles et régulées de la vie en prison.

12Depuis peu, la nuit en détention fait toutefois l’objet d’une attention accrue, et certains travaux classiques offrent des ressources pour la penser. Les travaux fondateurs de Sykes (1958), Clemmer (1940) ou Jacobs (1977) ont surtout étudié l’organisation diurne de la détention : travail, hiérarchie, rites d’interaction. Les travaux de Sykes conservent toute leur pertinence pour penser la nuit. Sykes identifie cinq « pains of imprisonment » (douleurs de l’emprisonnement) : la perte de liberté, de biens et services, de relations, d’autonomie et de sécurité. Victor Shammas rappelle que ces privations affectent les détenus à différents niveaux, et qu’elles contribuent à structurer une « culture carcérale d’opposition » (Shammas, 2017, p. 1), où les détenus, jeunes comme adultes, réagissent aux souffrances subies par des stratégies de repli, d’opposition ou d’adaptation.

13Or, ces douleurs sont particulièrement aiguës la nuit. L’absence de relations sociales, l’interdiction de se mouvoir, l’impossibilité d’accéder à un espace autre que la cellule ou encore la difficulté de nouer des relations renforcent la privation de liberté, d’autonomie, de relation et de sécurité. Tantôt l’agitation et tantôt le calme apparent masquent une intensité mentale, émotionnelle et parfois physique qui rend la nuit particulièrement douloureuse pour les personnes incarcérées.

La nuit en quartier mineurs

14Les quartiers mineurs, censés offrir un cadre protecteur et éducatif, sont traversés par des logiques ambivalentes. Les travaux de Jaspart et Solini (2016), qui analysent un quartier mineur par sa cour de promenade, révèlent la fragilité de la séparation entre mineurs et majeurs. La nuit comme dans la cour de promenade, cette frontière s’efface davantage : les jeunes accèdent à un espace-temps partagé et se rapprochent d’adultes « tant pour le “ravitaillement” que pour le défoulement et s’imprègnent progressivement des valeurs morales de la détention » (Jaspart et Solini, 2016, p. 20).

15La nuit devient alors un moment clé d’apprentissage des normes carcérales adultes. Jaspart et Solini (2016) montrent que la cour de promenade favorise une forme d’acculturation pénitentiaire où les jeunes s’imprègnent progressivement des valeurs du milieu. La nuit, ce phénomène se reproduit. Cela va à l’encontre de la fonction protectrice et éducative des quartiers mineurs, et souligne la difficulté de contenir l’influence du modèle carcéral classique, même dans des structures pensées pour s’en démarquer.

16De plus, la nuit suspend les dispositifs éducatifs présents en journée : les éducateurs ne sont plus là, les activités cessent, la surveillance est réduite. Les jeunes se retrouvent seuls avec eux-mêmes, face à l’angoisse, à la solitude, et aux codes de l’univers carcéral qu’ils doivent apprendre à négocier.

Apports critiques des night studies

17Les night studies constituent un cadre théorique utile pour penser la spécificité de la nuit carcérale. Développées à la croisée de la sociologie, de la géographie, de l’urbanisme et des études culturelles, elles visent à dépasser une vision simplement biologique ou passive de la nuit (comme temps de repos) pour en saisir les fonctions sociales, économiques et symboliques. Ce champ interdisciplinaire, développé notamment par Gwiazdzinski, Maggioli et Straw (2020), explore la nuit comme un moment de reconfiguration sociale, d’altérité, de déviance et de création. La nuit est vue comme un espace-temps porteur de pratiques et de normes propres, souvent opposées à celles du jour.

18Dans le contexte urbain, la nuit donne lieu à une économie spécifique (night-time economy), à des formes de sociabilité alternatives, et à une mise en tension des normes sociales. Grazian (2003) développe les notions de nocturnal self (identité nocturne) et de nocturnal capital (capital nocturne), soulignant comment les individus mobilisent des ressources spécifiques dans les contextes nocturnes. Le nocturnal self se réfère à l’identité personnelle et sociale que les individus développent ou expriment spécifiquement dans le cadre de la nuit. Il s’agit souvent d’une version alternative ou amplifiée de soi-même, façonnée par les expériences nocturnes, comme les sorties ou les interactions dans des espaces nocturnes. Le nocturnal capital désigne les ressources sociales, culturelles ou économiques mobilisées ou acquises dans des environnements nocturnes. Cela confère, entre autres, la capacité d’accéder à des espaces de socialisation ou à des opportunités professionnelles spécifiques à la nuit. Si ces concepts ont été pensés pour l’analyse des sociabilités urbaines, ils peuvent éclairer des formes de subjectivation nocturne en détention. Ces notions, reprises par Gwiazdzinski, Maggioli et Straw (2020, p. 359), permettent de penser la nuit comme un espace-temps où se rejouent, se recomposent, voire se transforment les identités sociales. Ainsi, elles offrent un cadre d’analyse pertinent pour appréhender les dynamiques nocturnes observables dans le quartier mineurs d’une maison d’arrêt. Ces notions sont transposables, avec prudence, à des contextes fermés comme la détention, pour penser des formes de subjectivation spécifiques qui s’y déploient une fois que la journée institutionnelle s’achève. En milieu carcéral, la nuit n’est pas simplement une temporalité secondaire, elle devient un espace d’expérience propre, marqué par l’isolement, la désinstitutionnalisation (Le Mer, 2021) et l’absence de médiation sociale. Les night studies permettent ici d’ouvrir une réflexion sur les formes de résistance ou d’intériorité qui se manifestent lorsque les mouvements sont restreints et les repères sensoriels altérés.

  • 2 Le terme « nouvelle génération » fait référence aux auteurs africains des années 1990 à 2000. Ici i (...)

19Dans la préface de l’ouvrage Night Studies (Gwiazdzinski, Maggioli et Straw, 2020), Minko mobilise la littérature pour penser la nuit carcérale comme un espace-temps d’introspection profonde et de confrontation existentielle. Il analyse deux romans de la nouvelle génération d’écrivains africains2, situant des personnages dans une cellule de prison où la nuit offre un espace de repli sur soi et d’introspection. La cellule y est perçue comme un espace clos où le protagoniste est confronté à ses pensées, ses doutes et ses angoisses (ibid., p. 70). La nuit apparaît ensuite comme un moment suspendu où le temps semble s’étirer, alors propice à la réflexion sur sa condition personnelle et sociale. La cellule devient un lieu de confrontation intérieure, où l’individu réfléchit à ses choix et aux systèmes sociaux qui l’oppriment. Dans cette représentation littéraire utilisant la prison comme une métaphore du repli existentiel, la nuit agit comme un amplificateur des inquiétudes et des espoirs (ibid., p. 72-73). De plus, à travers l’étude des romans Bleu blanc rouge (Mabanckou, 1998) et Le retour de Yembi (Ilboudo, 1994), Minko montre comment la nuit en cellule devient un moment de recherche de force et d’espoir pour le détenu, souvent face à une réalité sociale hostile. Pour appuyer son propos, Minko (Gwiazdzinski, Maggioli et Straw, 2020) mobilise Blanchot (1955) pour souligner que la nuit en prison est structurée par l’attente du jour à venir. Ce temps nocturne, suspendu, mêle passé, luttes et espérance, faisant de la nuit un moment d’intense humanité, et ce malgré l’enfermement.

20Enfin, les night studies permettent de s’intéresser aux pratiques ordinaires qui se développent la nuit telles que les parloirs sauvages, les yoyos, les interactions discrètes entre cellules ou l’expression sonore. Ces approches mettent en lumière une vie sociale nocturne souvent ignorée, qui participe à une recomposition des normes carcérales.

Méthodologie : contexte et récolte des données

21Cette recherche s’appuie sur une enquête ethnographique menée dans une maison d’arrêt durant six mois, à raison de quatre à cinq jours par semaine. Quatre corps de métiers y travaillent ensemble afin d’accompagner les mineurs détenus : le personnel de l’administration pénitentiaire, du personnel médical, des éducateurs de la Protection judiciaire de la jeunesse et des enseignants de l’Éducation nationale.

  • 3 L’auxiliaire, plus communément nommé « auxi », est une personne détenue travaillant au sein de l’in (...)

22L’enquête a pris place dans différents espaces, principalement la zone scolaire et le quartier mineurs (QM), où une immersion de longue durée a pu s’effectuer dans le cadre d’un service civique au sein de l’unité locale d’enseignement. Cette fonction institutionnelle a permis une présence régulière et légitime, facilitant l’observation du quotidien, l’instauration de relations de confiance avec les mineurs ainsi que des échanges informels avec les professionnels présents (éducateurs, surveillants, enseignants, personnel de santé). Les adultes détenus ont constitué une source précieuse d’informations, en particulier les auxiliaires3 de la zone scolaire, hébergés dans des cellules situées à l’étage au-dessus du quartier mineurs. Ce positionnement a permis de recueillir des données variées sur les dynamiques institutionnelles et les expériences des nuits carcérales.

Une double posture : entre service civique et enquêtrice

23Cette posture de recherche s’est construite dans une forme d’hybridité assumée. Le statut officiel de service civique n’était pas dissimulé, et la qualité de chercheuse a été clairement affichée auprès des professionnels et des mineurs au fil du temps, notamment lorsque la collecte de données a été amorcée. L’enquête n’a pas été réalisée sous couverture : les jeunes interrogés ont été informés des objectifs de la recherche, de leur droit de refus, et du fait que leur participation ou non-participation n’entraînerait aucune conséquence.

24La participation régulière aux séances hebdomadaires de la commission pluridisciplinaire unique (CPU) mineurs s’est construite à travers la proposition, dans le cadre du service civique, d’assurer la fonction de scribe lors de ces réunions. Elles ont été l’occasion d’observer les logiques professionnelles à l’œuvre et les discours institutionnels produits à propos des jeunes incarcérés, et ainsi de mieux comprendre le cadre de décision les concernant, y compris en lien avec la gestion du temps nocturne. Ces deux fonctions, de scribe et de service civique, ont facilité l’analyse du fonctionnement du quartier mineurs et consolidé la légitimité de la chercheuse auprès des professionnels, sans altérer la relation avec les jeunes.

Recueil de données et accès à la nuit carcérale

25Une autorisation exceptionnelle d’observer en soirée (de 18 h à 21 h, ce que les professionnels appellent une « petite nuit ») a été obtenue sous certaines conditions : présence obligatoire d’un référent mineurs, équipement de sécurité (alarme) et respect des consignes de sécurité. Ce créneau a permis d’observer certaines routines nocturnes, les ambiances, et les interactions résiduelles dans un moment de bascule institutionnelle (fin de journée, enfermement, changement d’équipe).

26Les neuf jeunes rencontrés (Alex, Brice, Dorian, Jules, Gaëtan, Noan, Valentin, Sabri et Léo) étaient âgés de 16 à 18 ans. Leurs noms ont été modifiés conformément aux recommandations méthodologiques (Coulmont, 2014) : pour préserver l’anonymat tout en conservant une certaine vraisemblance sociologique, des prénoms ont été attribués à chaque participant. Ces prénoms ont été choisis pour refléter la diversité des origines sociales, culturelles et géographiques, tout en évitant les prénoms typés ou rares, afin de ne pas risquer une identification indirecte. La majorité de ces jeunes étaient prévenus (six jeunes prévenus et trois condamnés), certains en situation de récidive et un seul était considéré comme un mineur non accompagné (MNA). Les mineurs étaient majoritairement incarcérés pour plusieurs chefs d’accusation.

Le dispositif des carnets de nuit

27Dans le but de recueillir les dimensions les plus subjectives et sensibles du vécu carcéral nocturne, un dispositif expérimental de « carnets de nuit » a été mis en place. Inspiré des approches sensibles et de la clinique de l’écriture (Artières, 1998), ce protocole visait à offrir un espace de récit libre. Un carnet vierge a été distribué à chaque jeune volontaire (papier ligné ou non selon le choix de chacun). Un contrat et une note explicative les accompagnaient, précisant que les jeunes pouvaient y déposer : pensées, émotions, rêves, récits, dessins, poèmes, sans contrainte définie. Chaque carnet a été remis à l’issue d’un entretien individuel réalisé en présence de deux enseignants de l’Éducation nationale, dans le prolongement du « bilan de fin de période » scolaire. L’ensemble des jeunes participants a accepté de s’approprier le dispositif en y consignant des éléments relatifs à leurs nuits en détention.

28Les neuf jeunes ont participé, à des degrés divers. Certains ont écrit dès la première nuit, d’autres ont attendu plusieurs jours. Les carnets ont été recueillis après deux semaines. Ils ont ensuite été lus une première fois, anonymisés et codés thématiquement pour identifier des motifs récurrents (angoisse, bruit, solitude, stratégies d’évitement, rituels de sommeil, etc.), tout en conservant leur singularité. C’est cette première lecture qui a permis l’élaboration des entretiens semi-directifs. Les carnets ont été remis une seconde fois pour une période de quelques semaines avant d’être récupérés. À l’issue de cette période, sept carnets ainsi qu’une feuille extraite d’un huitième carnet ont été récupérés. Le neuvième carnet est resté en possession de son auteur, devenu majeur entre-temps.

Entretiens et matériaux collectés

29Huit entretiens semi-directifs ont été menés dans les locaux du quartier mineurs, sur neuf jeunes rencontrés au fil de l’immersion. Ces échanges ont duré de 20 minutes à une heure. L’idée était de construire une grille d’entretien modulable sur la base d’une première lecture des carnets de nuit. Les entretiens ont donné lieu à des récits très hétérogènes : certains jeunes ont livré des fragments biographiques intimes, d’autres ont préféré répondre de manière plus factuelle. Aucun entretien n’a été programmé avec Jules car il était en période d’examen d’un baccalauréat professionnel.

30La variété des formats produits (récits de rêve, rap, listes, messages codés, silences scripturaires) pose la question de leur lecture sociologique. Inspirée des travaux d’Artières (1998), explicités par Campergue (2013), cette approche considère ce type d’écriture comme un geste situé, traversé par des normes institutionnelles et affectives. Artières (1998) montre que l’écriture, même en contexte surveillé ou fragmentaire, peut devenir un espace d’expression du soi, mais aussi de résistance discrète ou de recomposition identitaire. Dans cette perspective, les carnets ne sont pas lus comme des documents à objectiver, mais comme des productions situées, où s’entrelacent expression de soi, réflexivité, et tactiques d’adaptation à la nuit carcérale. Ce choix méthodologique a produit une écriture sous contrainte par le simple fait d’avoir soumis aux jeunes un carnet et de leur avoir suggéré ses usages (récits, dessins…).

Cadre éthique de la recherche et précautions

31Le dispositif de recherche mis en œuvre auprès de mineurs incarcérés soulève des questions éthiques fondamentales. Tous les enquêtés ont été informés des objectifs de la recherche, des modalités de traitement des données et de leur droit à se retirer à tout moment. Un contrat a été présenté et signé en deux exemplaires par les jeunes participant aux entretiens et au projet des carnets. Concernant ces derniers, il a été précisé que des extraits pourraient être utilisés de façon anonymisée.

32Malgré la faible taille de la population carcérale concernée, il apparaît essentiel de rendre visible l’engagement des jeunes dans ce dispositif : leurs graphies, leurs dessins et leurs manières d’occuper la page offrent un éclairage précieux sur leur rapport au temps nocturne, à l’espace carcéral et à leur propre subjectivité. Publier des extraits choisis de ces carnets permet ainsi de valoriser ces formes d’expression, souvent marginalisées, et de renforcer la matérialité et la légitimité du matériau ethnographique collecté.

33Afin de prévenir tout risque d’identification, plusieurs précautions ont été prises : le lieu précis de l’enquête n’est pas indiqué, la période exacte de terrain n’est pas mentionnée, et les carnets reproduits le sont sans aucune donnée nominative, ni indication spécifique. L’ensemble de ces mesures vise à protéger l’anonymat des participants tout en rendant possible une lecture sensible de leur vécu nocturne.

Résultats et analyse

Un cadre institutionnel reconfiguré : les nuits sous surveillance distante

34À la tombée de la nuit, les repères de la détention changent. Si les portes restent closes, l’encadrement éducatif disparaît progressivement, laissant place à une surveillance assurée par un personnel réduit. Ce glissement institutionnel redéfinit les rapports entre surveillants et détenus, et contribue à transformer les modalités du pouvoir, du contrôle et de l’occupation du temps carcéral. Le quartier mineurs étudié compte, en journée, plus d’une dizaine de professionnels : surveillants référents, éducateurs, enseignants, intervenants extérieurs, personnels de santé… À partir de 18 h, cette pluralité s’efface. La gestion de la détention repose alors sur une dizaine d’agents de surveillance pour tout l’établissement, chargés d’effectuer des rondes ponctuelles. Le passage des surveillants suit une temporalité fixe que les jeunes finissent par anticiper et intégrer dans leurs routines nocturnes :

« On connaît leurs horaires. […] Les surveillants [référents mineurs] ils partent à 19 h ici, ils [les surveillants de service de nuit] passent à 20 h 30 aux œilletons, après ils passent à 23 h 30. Après ils passent à 2 h 30, mais après à 5 h 30 et à 7 h [ce sont] les surveillants [référents mineurs] qui viennent. 5 h 30, 6 h ça dépend du surveillant. » (Extrait d’entretien avec Brice, 16 ans.)

35Cette régularité, couplée à l’impossibilité d’ouvrir les cellules sans intervention lourde, contribue à une forme de désengagement matériel et relationnel. Le regard des surveillants passe par l’œilleton, sans toujours permettre d’interaction. Dorian, 16 ans, explique comment il gère cette contrainte :

« Dorian : Cacher des choses, tout. Ils disent “Enlève-le de l’œilleton”. Parce que des fois, le truc [le téléphone] il charge.
Enquêtrice : De quoi ?
Dorian : Il charge à la télé. Et il est sur le frigo. Et quand il regarde il voit directement. C’est pour ça, j’le bouche chaque fois. »
(Extrait d’entretien avec Dorian, 16 ans.)

36L’initiative de boucher l’œilleton permet aux jeunes de brouiller partiellement le dispositif de surveillance. Cette technique permet parfois de gagner du temps, de cacher des objets, voire de déjouer la surveillance. Étant dépossédés des clés, les surveillants sont tributaires des personnes détenues durant leur ronde puisque ces dernières peuvent imposer un certain contrôle sur l’exposition de leur intimité et sur leurs activités. L’obstruction de l’œilleton, bien qu’utilisée aussi le jour, souligne une appropriation minimale du cadre d’enfermement. Il ne s’agit pas tant d’une inversion du pouvoir que d’un ajustement face au contrôle, rendu possible par le retrait des surveillants et la nature même de la nuit carcérale. Le Mer propose de qualifier cette posture de « surveillance […] consentie » (2021, p. 6) qui est non pas absente, mais affaiblie, dépendante d’une coopération fragile avec les jeunes.

37Les rondes sont souvent médiées par un regard, parfois quelques mots. Mais les jeunes savent que les agents de nuit ne sont ni éducateurs, ni référents : ils n’ont ni les clés ni la connaissance de leur situation. Leur rôle est avant tout de vérifier qu’ils sont en vie, pas d’intervenir : « La nuit, le regard du surveillant change. Il n’est plus là pour repérer des transgressions, mais pour veiller à l’intégrité physique des détenus » (Le Mer, 2021, p. 56).

38Ce retrait a un double effet : il ouvre un espace de moindre contrainte, mais aussi un espace de moindre recours. En cas de problème, il y a peu d’interventions rapides. Cette fragilité du contrôle institutionnel se manifeste aussi dans la gestion des imprévus. Lors d’une commission pluridisciplinaire unique, un surveillant rapporte un incident survenu un week-end : une coupure d’électricité dans la nuit, suivie d’un début d’incendie provoqué par les jeunes du quartier mineurs.

  • 4 Petits morceaux de tissu enflammés.

« Monsieur Ugo [personnel de l’administration pénitentiaire et chef du QM au moment de l’enquête] explique que […] des mineurs ont allumé des mèches de feu4 qui ont été projetées sur la coursive du quartier mineurs et par les fenêtres des cellules. » (Note de terrain, CPU mineurs, 55e jour de terrain.)

39Ce type d’événement souligne les limites de l’intervention possible de nuit. Loin de garantir un ordre sécuritaire renforcé, la nuit révèle plutôt une porosité institutionnelle : les détenus connaissent les marges du contrôle, les fragilités de l’organisation. Mais ces stratégies ne font pas système. Il est plus juste de parler d’ajustements nocturnes, de déplacements partiels du contrôle, que d’un renversement hiérarchique stable.

40Loin d’être une parenthèse silencieuse, la nuit carcérale engage des formes spécifiques de rapport à l’espace, au pouvoir et au corps. Le tumulte de la nuit laisse place le matin à un retour progressif de l’institution, souvent perçu comme brusque ou mal ajusté au rythme des jeunes. Le réveil ne clôt pas la nuit : il en prolonge les effets, entre fatigue accumulée, réveils brusques, et corps encore flottants dans un entre-deux.

« Des fois à 5 h du matin j’me réveille. Parce qu’ils mettent la lumière. [...] Même des fois y en a ils tapent dessus ! Ils tapent sur la porte. [...] J’lui dis “J’suis là !”, j’lui crie, il tape encore. J’me suis embrouillé avec lui. » (Extrait d’entretien avec Dorian, 16 ans.)

41Le réveil en détention n’est pas un simple passage du sommeil à l’activité. Il constitue un moment charnière où le corps, encore marqué par la nuit, relativement sans repos, est confronté à une reprise institutionnelle brusque, mal synchronisée avec le rythme des détenus. Cette phase du lever est caractérisée par des gestes répétitifs de surveillance (ouverture de l’œilleton, allumage de la lumière) qui créent un environnement stressant.

« Ils ouvrent l’œilleton et ils allument la lumière. [...] Moi ils m’ont déjà réveillé. » (Extrait d’entretien avec Brice, 16 ans.)

42Ces pratiques, souvent perçues comme agressives, s’ajoutent à la désynchronisation des rythmes vécue par les jeunes détenus. Le réveil devient un moment d’inconfort, parfois de conflit (comme dans le cas de Dorian), mais aussi un révélateur de la manière dont la temporalité institutionnelle (revue, activités) entre en friction avec les temporalités subjectives (fatigue, insomnie, confusion). Il n’est pas rare que l’irritation liée à ce réveil conditionne la tonalité de la journée à venir :

« Quand ça m’réveille à 8 h bah j’suis un peu énervé, ça veut dire la journée elle va mal débuter. » (Extrait d’entretien avec Valentin, 17 ans.)

43Ces récits mettent en évidence un réveil vécu comme une intrusion, parfois violente, dans une temporalité subjective marquée par l’épuisement, le désajustement et l’absence de repères. Il arrive que les jeunes soient tirés du sommeil sans qu’aucune interaction humaine ne suive immédiatement, prolongeant un sentiment de flottement.

Figure 1

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Source : F. Rinaudo, S. Royant et A. Dorange, Prison, 2022, La Boîte à Bulles, p. 59.

44Cette scène de la bande dessinée de Rinaudo, Royant et Dorange (figure 1) donne à voir de manière sensible l’effet de cette reprise matinale : les détenus y sont représentés dans un état de flottement, entre veille et sidération, peinant à s’orienter après une nuit agitée. Les vignettes issues de la bande dessinée Prison (Rinaudo, Royant et Dorange, 2022), inspirée de faits réels, permettent d’illustrer certaines ambiances et expériences sensibles de la nuit carcérale. Sans constituer un matériau empirique en soi, ce support visuel agit comme un outil réflexif, en résonance avec les récits de mineurs, notamment pour évoquer la perte de repères.

45Loin d’être un gag, cette scène questionne : comment, dans un espace caractérisé par l’inaction et la surveillance distante, les surveillants peuvent-ils assurer une forme de présence face à la souffrance psychique, voire au risque suicidaire ? En ce sens, cette représentation artistique, bien qu’extérieure au terrain, agit comme un miroir critique de la condition carcérale nocturne : elle met en récit, de façon synthétique, l’inconfort des deux côtés de la porte. Si cette représentation est fictionnalisée, elle entre néanmoins en résonance avec les témoignages recueillis : plusieurs mineurs décrivent un réveil brutal. Cette image fait ainsi écho à la sensation décrite par les détenus d’un réveil désynchronisé, où les corps ne suivent pas le rythme imposé par l’institution.

Être mineur et vivre la nuit en détention

Des nuits investies : entre organisation, stratégies et marge de manœuvre

46La nuit ne suspend pas les dynamiques sociales au sein du quartier mineurs : elle les transforme. Loin d’être un simple temps de sommeil ou de mise en veille de la détention, elle devient un moment où les jeunes peuvent redéfinir leurs propres rythmes, selon les contraintes institutionnelles mais aussi leurs envies, leurs besoins et leurs ressources. Ce réagencement temporel nocturne repose sur des formes de régulation partagée, où l’anticipation des rondes, les échanges de biens et les liens entre pairs structurent une organisation informelle.

47Brice (16 ans), qui décrit avec précision les horaires des rondes, utilise ce savoir d’expérience pour planifier ses nuits et construire des routines : périodes de veille, de sommeil, de préparation, mais aussi d’interactions sociales ou de transgressions discrètes (comme la consommation de substances ou l’usage de téléphones). L’entretien avec Alex (17 ans) révèle également une temporalité fractionnée :

« Alex : Euh, moi, en ce moment, j’fume un joint, j’dors, j’me réveille, j’en fume cash un autre [joint].
Enquêtrice : Dans la nuit ?
Alex : Ouais. Genre dans la nuit… En ce moment, à 19 h, bah j’dors pas la journée, genre. À 19 h, j’en fume un. Après, vers 20 h 30 comme ça j’dors jusqu’à minuit. À minuit, j’me réveille, j’reste réveillé jusqu’à 2 h. Vers 2-3 h j’m’endors. Et après, à 6 h, j’me re-réveille. Genre à 6 h, avant la revue, tout ça. J’refume et j’dors. Genre, si je me réveille bonne chance et si j’me réveille pas [rires]…
[…]
Ouais. Les vacances un peu plus tard. Genre j’essaie de rester plus réveillé la nuit. Et genre dormir la journée. Genre avec Brice, pendant deux semaines, pendant toutes les vacances, tous les matins vers 7-8 h on était encore réveillés. Et on restait jusqu’à 9 h comme ça pour que après on puisse dormir toute la journée.
Enquêtrice : Ah ouais. Et pendant les vacances du coup, le fait que vous dormiez la journée et pas la nuit, ça pose moins de problèmes ?
Alex : Bah ça passe plus vite. Genre on a l’impression ça passe plus vite. Parce que la journée t’as des règles à respecter. Genre tu peux pas crier, tu peux pas faire c’que tu veux. C’est-à-dire la nuit, bah, on s’amuse, on fait c’qu’on… Bah on parle à la fenêtre, on a des délires ensemble, genre y en a un qui crie ça, l’autre il crie ça, genre c’est des délires qui font passer le temps. Et ça tu peux pas le faire la journée. Sinon se faire passer des trucs aussi le soir, on se fait à manger. Celui qu’a la plaque il fait à manger. On s’envoie des yoyos. Et ça on peut pas le faire la journée. »
(Extrait d’entretien avec Alex, 17 ans.)

48Ces pratiques ne relèvent pas d’une simple désobéissance : elles peuvent témoigner d’une volonté de maîtrise du temps, dans un contexte où les marges de liberté sont minimes. La nuit devient alors un espace-temps d’adaptation, de jeux, de négociation et de résistance douce à l’organisation carcérale diurne. Le fait même de se tenir éveillé pour profiter de la nuit devient une pratique signifiante : un effort, une stratégie pour inverser les contraintes, voire une désynchronisation du corps par rapport au rythme imposé par l’institution.

49Dans certains cas, l’inversion jour/nuit devient un moyen de « faire passer le temps plus vite » (Brice, 16 ans, et Alex, 17 ans) : une manière de diminuer la pénibilité de l’enfermement diurne. Cela ne va pas sans effets secondaires, notamment une fatigue chronique et/ou des difficultés d’attention :

« Brice : Non, la détention elle passe encore plus vite. Parce que toute la journée tu dors. En gros tu dors la journée, tu t’réveilles juste pour prendre à manger et tu dors, tu dors et tu dors.
[…]
Après j’me réveille vers 19 h 30-20 h, entre-temps j’ai déjà récupéré ma télé à 18 h, j’allume la télé, j’regarde des films, des séries, y a tout. Et voilà, et rebelote, rebelote à chaque fois. Et ça passe vite, hein.
Enquêtrice : Et quand vous allez à l’école le matin ?
Brice : J’suis déchiré, ouais. J’arrive même pas à suivre. »
(Extrait d’entretien avec Brice, 16 ans.)

50Brice utilise le sommeil comme façon de vivre des périodes de détention : il profite de sa télévision, de la nuit pour participer à la vie nocturne mais aussi pour résister aux injonctions du jour. Il relève une difficulté de concentration et de fatigue lors des cours dispensés quotidiennement.

51Alors que la journée est rythmée par des cadres institutionnels formels et des présences multiples, la nuit apparaît comme un espace explosif et bruyant. C’est une période où se rejouent des formes d’interactions sociales, entre cris, musiques, conversations codées et jeux de statuts. Valentin nous raconte à travers un récit, mis en forme dans son carnet, ce qu’il perçoit de l’ambiance nocturne qu’il vit.

Figure 2. Extrait de carnet de nuit (Valentin, 17 ans)

Figure 2. Extrait de carnet de nuit (Valentin, 17 ans)

« (La nuit en prison)
La nuit c’est un notre délire que la journée. La journée tu entand personne.
C’est calme les gens se repose et le soir ca cris dans tout les sens les gens m’ettand la musique à fond a la fenêtre il y’en n’a il monte la tele a fond. Ça se embrouille pour rien voilà quoi c’est la vie en prison. »

52En somme, ces routines nocturnes révèlent moins un désordre qu’un ordre parallèle, fragile et instable, produit collectivement, à la marge de l’institution. Elles offrent aux jeunes une forme de régulation de leur quotidien carcéral, mais cette autonomie apparente ne saurait faire oublier les contraintes persistantes de l’enfermement, ni l’épuisement que ces stratégies peuvent engendrer.

Les interactions nocturnes : échanger, résister et négocier

53La nuit constitue un espace-temps où se déploient des formes de sociabilité spécifiques, marquées par une plus grande autonomie des jeunes détenus. Dans un contexte de surveillance minimale, les interactions entre détenus prennent une ampleur particulière. Par-delà les murs et les portes closes, des stratégies se mettent en place pour communiquer, échanger, négocier. Ces pratiques nocturnes sont indissociables des contraintes matérielles de l’enfermement, mais elles engagent aussi des rapports de pouvoir internes au groupe des mineurs.

54Plusieurs techniques d’échanges, bien connues de la littérature carcérale, sont mobilisées par les jeunes pour faire circuler des objets ou des messages. Les plus fréquentes dans le quartier mineurs observé sont le yoyo, le cerf-volant, la souris et le trou. Ces techniques s’inscrivent dans une tradition carcérale décritepar Léonore Le Caisne (2008) mais prennent ici une coloration spécifique, en raison de leur usage intensifié et ritualisé durant la nuit. Elles sont parfois utilisées comme rituels de socialisation mais aussi pour créer du lien avec les adultes. La nuit constitue un moment propice à ces pratiques car le contrôle est relâché et les circulations sonores ou matérielles plus difficiles à repérer.

55Ainsi, au-delà des échanges de biens, ces pratiques peuvent être analysées comme une forme de « capital nocturne », selon le concept développé par Grazian (2003). Ce capital, en cours de construction, de mobilisation ou de perte, prend appui sur l’ensemble des ressources activées dans les interactions nocturnes : capacité à s’organiser, à faire rire, à obtenir des biens, à parler d’une cellule à l’autre, à fédérer ou à isoler. Il ne s’agit pas d’un capital exclusivement lié à la nuit, mais d’un ensemble de compétences et de reconnaissances qui trouvent dans le moment nocturne un terrain d’expression spécifique. Cela inclut la capacité des détenus à échanger, à négocier, à faire preuve de créativité dans l’utilisation des objets et des espaces, mais aussi à s’imposer dans les interactions.

  • 5 Chris est un référent mineurs (surveillant spécialisé pour un poste en QM). Il s’est porté volontai (...)

« Un échange par le dessous de la porte de cellule a lieu sous nos yeux. “C’est une souris”, me dit Chris5. Le détenu envoie, à travers l’espace qu’il y a entre le sol et la porte de la cellule, un long bout de “ficelle” (souvent fabriqué avec du plastique de sac poubelle) avec au bout un objet plus lourd (du carton enroulé, un couvert, un morceau de plastique, un CD) qui sert à envoyer la projection. L’autre cellule, qui est le destinataire de la souris, doit maintenant attraper [la ficelle]. Une fois le lien établi, les mineurs des deux cellules connectées peuvent s’échanger ce qu’ils veulent en accrochant l’objet à la ficelle. » (Note de terrain, QM, 51e jour de terrain (petite nuit).)

56Ces techniques permettent de faire circuler nourriture, tabac, accessoires (briquets) ou parfois des substances illicites. Certains dispositifs matériels sont investis pour établir ou entretenir des liens.

« Brice : Des fois on allait au trou.
Enquêtrice : C’est quoi ?
Brice : C’est… En gros toutes les cellules sont reliées par un tuyau, y a un trou. Et tu peux parler dans l’trou. En gros tu parles avec celui qui est d’la cellule à côté, tu parles dans l’trou. En gros tu l’vois, tu parles avec lui normal. »
(Extrait d’entretien avec Brice, 16 ans.)

57Loin de toute surveillance, cette communication rappelle un espace de confidence clandestin, presque confessionnel. Ces dispositifs sont aussi utilisés pour provoquer ou déranger.

« Aujourd’hui c’est plus calme. Son ancien codétenu (mineur de la cellule voisine) est parti depuis quelque temps. Il était selon lui particulièrement agité notamment la nuit. Il lui arrivait de “pisser au trou”, “il crachait”… » (Extrait du compte rendu d’entretien avec Léo, 17 ans.)

58L’ambivalence de l’utilisation du « trou », entre lien, dérangement, transgression, renvoie à une plasticité des usages de l’espace carcéral. Avant d’en arriver à ces pratiques transgressives, ces tuyaux sont réappropriés comme un vecteur de circulation de biens et un outil de communication.

59L’usage de ces dispositifs se déploie surtout la nuit en raison de l’absence de personnels éducatifs et de la moindre pression disciplinaire. Ils ne sont pas exclusivement nocturnes mais les interactions sont très restreintes en journée.

  • 6 L’expression « en scred » signifie « discrètement ».

« Ouais, [la journée] on peut pas parler avec eux [les adultes détenus], ouais, c’est ça qui est chiant. Et même les yoyos ils peuvent pas nous les descendre. Genre s’ils le font, on le fait en scred6. Genre quand j’lui dis “Descends !”, faut le dire doucement parce que s’il me dit “T’as dit quoi ?”, je dois re-répéter. Ça veut dire genre même ils peuvent rentrer dans ta cellule à tout moment. Ça veut dire d’un coup ils peuvent voir c’qu’il y a dessus ou… Voilà. » (Extrait d’entretien avec Alex, 17 ans.)

60Les pratiques d’échanges sont aussi des formes d’investissement relationnel. Elles supposent une forme de confiance entre les mineurs et les adultes. Ce lien peut être construit grâce au réseau que le mineur a pu développer durant son incarcération. Les jeunes peuvent aussi utiliser la négociation et la persuasion afin d’échanger et de négocier avec les adultes pour obtenir ce qu’ils veulent. Mais cela dépend aussi des adultes, nous dit Alex.

« Ça dépend parce qu’il y a plusieurs mentalités en prison. Y a les mentalités où ils s’disent “Ah les mineurs ils sont en chien, moi j’leur donne de bon cœur nanana”, il va donner. Ceux qui vont donner tout de suite c’est ceux qui ont vraiment connu la prison, ceux qui sont déjà été chez les mineurs, ceux qui savent quand t’as rien, et voilà ça fout les nerfs. Et sinon y a les vieux, genre pas les vieux mais genre ceux qui viennent des patelins, genre ils sont pas trop dans le monde de la prison, en vrai. Ça veut dire eux ils donnent pas, ils répondent pas à la fenêtre. Alors tu les insultes, ils comprennent pas que s’il vient à la fenêtre, qu’il te dit “frérot j’ai pas”, tu vas pas le rendre fou. Bah nous on les rend fous parce que quoi ? Parce qu’ils répondent pas. On sait qu’il nous entend et il nous répond pas. Alors ça nous fait serrer. En plus, on est en chien alors bah on va le laisser pas dormir. C’est comme ça. Et n’importe qui f’rait ça s’il était en manque de quelque chose. Tu peux l’avoir, mais la personne elle répond pas et au lieu de te dire “Nan j’ai pas”, elle te laisse continuer à crier ! C’est ça qui nous rend fous aussi. » (Extrait d’entretien avec Alex, 17 ans.)

61C’est à partir de ces formes d’investissement relationnel que peut être discutée la notion de capital nocturne. Est-il une ressource spécifique ou un prolongement du capital carcéral ? Plutôt que de considérer ce capital comme exclusivement nocturne, il semble plus pertinent de le penser comme une dimension du capital carcéral qui trouve dans la nuit un espace d’expression spécifique. En ce sens, la nuit agit comme un révélateur : elle rend visibles des hiérarchies sociales internes (entre anciens et primo, entre jeunes réputés ou marginalisés), et redonne une certaine latitude aux interactions, en l’absence d’encadrement constant.

62L’âge, la réputation, la capacité à nuire par le bruit, les insultes ou le manque lié aux addictions jouent un rôle dans ces équilibres. Ces interactions sont donc à comprendre comme des rapports situés, où le statut de mineur n’est qu’un des éléments du pouvoir en jeu. Au-delà d’un acte individuel (consommation personnelle, par exemple), ces échanges et ces négociations sont des manières de s’insérer dans la culture carcérale et de créer du lien, notamment avec les adultes.

Formes de subjectivation nocturne : entre introspection, échappées oniriques et endurance psychique

63La nuit carcérale n’est pas seulement un espace de relations sociales. Elle agit aussi comme un temps d’exposition à soi-même, où le silence relatif, l’immobilité et la réduction des stimulations favorisent un retour introspectif. Cette expérience propre à l’enfermement est souvent décrite comme plus vive la nuit. Les jeunes font face à leurs pensées, à leurs souvenirs et à une forme d’isolement parfois difficile à supporter. Le silence n’est pas continu, mais il revient par intermittence et il est parfois suffisant pour que le poids du passé ou l’angoisse de l’avenir surgissent.

Entre réflexivité contrainte et stratégies d’évitement

64Plusieurs jeunes décrivent comment la nuit réveille des pensées involontaires. Celles-ci portent sur leur passé, sur leurs proches ou sur les décisions qui ont précédé leur incarcération. Ces moments de solitude forcée donnent lieu à des discours où s’entrelacent regrets, rêves et tentatives d’explication.

« Des fois ça revient. Genre des fois j’me dis “Ahhh, si genre il se serait passé un autre truc genre belek j’aurais fait un autre truc…” […] Et du coup après, c’est certains détails qui font que ça tourne dans un autre chemin. […] Ouais la nuit j’pense à pleins de trucs. Parce que t’as rien, il fait nuit, genre j’sais pas t’as des pensées qui viennent comme ça, quand t’as rien à faire. Voilà. » (Extrait d’entretien avec Alex, 17 ans.)

65Cet extrait ne livre pas directement un accès au vécu d’Alex, mais laisse entrevoir une forme de réflexivité contrainte, produite par l’enfermement et par la temporalité de la nuit. Cette réflexivité a aussi été suggérée par le cadre de la recherche, qui encourage à produire un discours construit, possiblement ajusté au cadre d’un entretien. Alex repense à ses agissements, à son passé et à ses aspirations. Il révèle que dans l’absence d’activités ou de distractions, il est confronté à une introspection sur son parcours, ses choix et ce qu’il aurait pu faire différemment. Alex revisite des événements marquants de son passé, notamment des décisions familiales et des opportunités manquées, qu’il relie à son comportement actuel. Aussi, lorsqu’il écrit dans son carnet ce qui suit, il ne dit pas seulement ce qu’il ressent : il produit une figure de soi. Celle d’un jeune capable de se projeter, de réfléchir, de s’extraire temporairement de la routine carcérale.

« Il est 21 h à cette heure la tout le monde regarde la télé mais moi non je pense à pleins de choses que je pourrais faire à ma sortie dont partir en vacance sortir en ville respirer de lair en regardant le ciel » (Extrait du carnet de nuit d’Alex, 17 ans.)

66Ce positionnement peut s’analyser comme une stratégie de différenciation, où Alex se singularise face au collectif. Ce passage de son carnet donne à voir un contraste qu’il construit lui-même : alors que « tout le monde regarde la télé », lui affirme qu’il pense à sa sortie, à ses désirs, à la ville, au ciel. Ce décalage mis en récit peut être lu comme une manière de se positionner à part, en soulignant une forme d’intériorité face à la distraction des autres. Plutôt que d’illustrer une solitude généralisable ou une introspection nocturne, ce fragment témoigne d’un travail de subjectivation, produit dans l’écriture, et sans doute orienté par le dispositif du carnet lui-même.

67Cette position assumée de pensée et de retrait n’est pas toujours accueillie comme nous le dit et nous le montre Alex. Elle est parfois rejetée vivement par les autres mineurs qui préfèrent éviter de penser. Cette difficulté à gérer le surgissement des pensées est parfois explicitement formulée par les mineurs, qui cherchent des stratégies d’évitement. C’est notamment le cas de Noan, pour qui le sommeil médicamenteux devient une manière d’écarter l’intrusion du mental.

« Noan : Des fois, pas manger les médicaments, sûr penser. Je pense.
Enquêtrice : Quand vous ne prenez pas les médicaments, vous pensez ?
Noan : Oui !
Enquêtrice : Et quand vous les prenez ?
Noan : Dormir. C’est la sieste comme ça.
Enquêtrice : Pendant longtemps : de 18 h à 7 h ? Et quand vous prenez pas les médicaments, à quoi vous pensez ?
Noan : Pensée avec la maman, pensée dehors, tu fais quoi avec sortie, aime beaucoup des choses, travail, loyer, foyer, je sais pas, pas d’argent, wallah… »
(Extrait d’entretien avec Noan, 16 ans.)

68Ici, le sommeil devient une ressource défensive. Prendre les médicaments permet de suspendre le flot des pensées. Ne pas les prendre, c’est accepter une exposition à des émotions souvent douloureuses pour Noan : l’éloignement familial, la peur de l’avenir, l’incertitude. Cette gestion de la nuit par le médicament révèle une vulnérabilité singulière et peu visible dans les interactions diurnes. Simon (2023, p. 60) observe, dans une recherche sur les effets de l’incarcération sur les mineurs détenus, une consommation fréquente de substances psychoactives notamment par la prise d’un traitement qui débute en prison. Les somnifères font partie de ces substances qui peuvent être prescrites pour la première fois à un mineur en détention. Une part importante des mésusages médicamenteux est observée chez les mineurs non accompagnés (MNA), dont Noan fait partie.

Figure 3. Extrait du carnet de nuit de Noan (mineur non accompagné, 16 ans)

Figure 3. Extrait du carnet de nuit de Noan (mineur non accompagné, 16 ans)

69Lorsque les pensées pourraient surgir, d’autres mineurs rencontrés tentent de ne pas penser et d’éviter ce désagrément.

« Si tu commences à ressentir des émotions, c’est là où tu vas souffrir. Faut pas y penser. Faut avoir la tête vide, faut penser à rien. Quand tu sens tu vas penser, tu penses pas. » (Extrait d’entretien avec Brice, 16 ans.)

70Brice tente d’éviter ses pensées pour ne pas s’y confronter mais il s’agit surtout de rejeter « toute pensée qui risquerait de provoquer des émotions négatives » (Simon, 2023, p. 86). Cette stratégie d’évitement mise en place par les jeunes observés est fortement utilisée la nuit.

Les rêves comme fragments du monde social extérieur et expression de soi

71La nuit expose les mineurs à une forme de confrontation avec eux-mêmes. Les rêves, parfois inattendus et incontrôlés, les projettent dans un monde d’images issues de leur passé, de leur quotidien hors détention ou de leurs aspirations. Parmi les matériaux recueillis, Sabri soumet des récits de rêves dans son carnet et dans les entretiens.

Figure 4. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)

Figure 4. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)

Figure 5. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)

Figure 5. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)

72Ces fragments oniriques montrent comment la nuit agit comme un temps d’intériorisation forcée, dans un lieu qui produit peu d’alternatives. Sabri peut s’y projeter dans l’avenir ou se replier sur le passé.

« Enquêtrice : Et alors ce rêve ?
Sabri : Oui parce que ça me rappelait des souvenirs…
Enquêtrice : Vous voulez me raconter ?
Sabri : Bah parce qu’avant quand j’étais dehors j’roulais souvent en scooter dehors. Et du coup quand j’ai fait c’rêve ça m’a rappelé ça. »
(Extrait d’entretien avec Sabri, 17 ans.)

73À travers ce récit, Sabri ne livre pas seulement une émotion, mais organise une courte narration autour du souvenir, qui est activée par le rêve. Ces mots ne décrivent pas un vécu brut, mais une manière de rendre compte de l’effet de l’enfermement. Le réveil est brutal pour Sabri qui a été transporté chez lui et replongé dans ses habitudes hors les murs.

« Sabri : J’sais pas. [Blanc.] Par exemple, la dernière fois je… genre j’ai fait un rêve. J’étais avec mon p’tit frère. Genre on était avec mon p’tit frère dehors. Et genre c’était rien d’spécial, juste on s’baladait comme ça. Et voilà.
Enquêtrice : Ça vous fait quoi au réveil ?
Sabri : Bah genre, j’sais pas, ça fait plaisir un peu. Parce que ça fait longtemps j’l’ai pas vu mon p’tit frère aussi. »
(Extrait d’entretien avec Sabri, 17 ans.)

74Ce type de récit suggère que les rêves de Sabri agissent comme une brèche dans la routine carcérale, un moment de rupture qui permet, au moins dans le discours, de rappeler une proximité affective perdue ou une liberté suspendue. Ce n’est pas tant l’expérience du rêve elle-même qui est analysable ici, mais la manière dont le mineur la raconte, la sélectionne, la transforme en objet de partage. En effet, selon Bernard Lahire (2018) le rêve est une forme d’expression spécifique où le sujet qui rêve fait travailler les problèmes de tous ordres qui le préoccupent plus ou moins consciemment dans la vie éveillée. Mais pour saisir ce rêve, il faut s’appuyer sur le récit de celui-ci, qui est le fruit de l’état endormi, de la remémoration, et sur la reformulation verbale à l’état éveillé de ce qui a été rêvé. Le caractère social du rêve se retrouve dans la capacité même du rêveur à se représenter mentalement des séquences narratives d’actions indépendamment de ce qu’il se passe réellement dans le monde (Lahire, 2018). Le rêve de Sabri semble condenser ici une série d’oppositions : l’intérieur et l’extérieur, la contrainte et la liberté, l’isolement et la fraternité, l’ennui carcéral et les souvenirs d’activités simples mais porteuses de sens. Loin d’être anecdotiques, ces récits de rêves permettent de rendre visibles les attentes sociales non satisfaites (notamment celle de maintenir des liens affectifs) et les effets subjectifs de leur privation (douleur de l’emprisonnement). Ce sont des scènes sociales rêvées (Lahire, 2018) dans lesquelles s’expriment des manques, des conflits ou des aspirations qui structurent le monde social du rêveur.

« Garder la mentale » : endurcissement et mise à distance

75Face à l’enfermement nocturne, certains jeunes développent des stratégies discursives d’endurcissement. Ils mobilisent « la mentale » comme une ressource pour tenir, comme un signe de force. Récurrente dans les carnets ou les entretiens, cette expression renvoie moins à un état intérieur qu’à une performance ou à une manière de se présenter comme résistant.

« […] jsuis tout seul jai garder la mentale […] » (Extrait retranscrit du carnet de nuit d’Alex, 17 ans.)

76Cette posture est ambivalente. D’un côté, elle protège de l’effondrement. De l’autre, elle semble interdire toute vulnérabilité apparente. Les nuits, parce qu’elles forcent l’individu à un face-à-face avec lui-même, rendent plus visibles ces tensions internes.

Figure 6. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)

Figure 6. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)

« Après sa pense a la sortie, à la famille et voilà Je pense aussi de ce que je vais faire quand je serais dehors peut-être je vais continuer le deal ce que je fesais ou je vais faire une formation après c’est un choix difficile mais je vais bien prendre mon temps et on verra le destin m’amène où. »

77Dorian s’interroge sur sa sortie et son futur. Cette confrontation des jeunes à eux-mêmes ouvre à une réflexion sur leur trajectoire passée, voire sur des bifurcations possibles. Selon Châtel et Soulet (2003), dans une situation de vulnérabilité, l’individu va engager un processus de réflexivité qui peut l’amener à comprendre la problématique de la situation vécue. En d’autres termes, l’individu reconnaît une situation, l’identifie et la met en rapport avec lui (Châtel et Soulet, 2003). Dans cette dynamique, Dorian tente de se sortir de la situation reconnue comme problématique en réfléchissant et en mettant des mots sur les choix qui se présentent à lui. En agissant à sa manière, il tente de réduire l’incertitude. Ici, il ne s’agit pas de transformation radicale, mais de micro-gestes de compréhension et de repositionnement.

78Il semble constater l’écart entre la situation actuelle, la prison, et les attentes sociales. Cela amène le mineur à des sensations d’inconfort qui peuvent produire des angoisses et/ou de la colère qui le submergent. La « mentale » devient alors un outil de survie psychique qui permet de tenir face à l’enfermement, au flou juridique et à l’angoisse. Pour d’autres, cette résistance passe par un rejet de l’institution elle-même, perçue comme disqualifiante.

Figure 7. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)

Figure 7. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)

« Et oe carrément j’écrit je sais même pas quoi écrire les surveillant ils rendent fou la vie de ma mère si j’écrit j’écrirerait toujours la même chose paske on est enfermé a part la télé la promenade et sport des fois sinon y a rien d’autre et l’école aussi je voulait dire. Les surveillants ils veulent que je pète les plombs c’est déjà ma 2ème peine ils veulent nous faire craquer mais ce qu’il savent pas c’est que on a la mental si ta pas la mental sayer t’es foutu »

79La colère et l’angoisse découlant de ces pensées amènent les mineurs à une résistance envers l’institution carcérale. Les expériences nocturnes, les rêves et les réflexions, même involontaires, confrontent les mineurs à une réalité qu’ils cherchent à comprendre et à maîtriser. Les mécanismes de défense qu’ils adoptent (endurcissement mental, résistance) traduisent leur lutte pour réduire l’écart entre leurs aspirations et leur réalité, dans un contexte de vulnérabilité et d’incertitude.

80Dorian semble marqué par la lassitude, l’incompréhension, voire la confrontation avec l’institution. Ces écrits, parfois hésitants, expriment une forme de résistance intérieure, mais aussi un repli sur soi contraint. Ils laissent entrevoir un rapport ambivalent à l’écrit : entre envie de dire, et incapacité à renouveler ce qui semble tourner en boucle. Dans ce passage, l’usure du temps carcéral se dit dans l’impossibilité même d’écrire quelque chose de nouveau : une rhétorique de la répétition, qui traduit l’expérience du vide. L’expression de la défiance envers les surveillants, accusés de vouloir le pousser à bout, s’accompagne toutefois d’un contre-récit de résistance fondé sur « la mentale ». Cela revient à « avoir la force et la préparation mentale nécessaire » (Simon, 2023, p. 91) pour ne pas sombrer. Cette dernière devient une forme d’autodiscipline, voire une technique de survie, mobilisée pour faire face aux difficultés. On retrouve ici des échos au « soi nocturne » évoqué précédemment, non plus comme mise en scène pour les autres, mais comme affirmation intérieure, dialogue avec soi-même, face à l’impuissance et à l’enfermement. Comme le souligne aussi Simon (2023, p. 92), les jeunes incarcérés revendiquent souvent une forme d’adaptation mentale à la détention, surtout en contexte collectif, où l’injonction à « tenir » prime. Cette posture se retrouve dans l’usage récurrent de « la mentale » dans les carnets nocturnes : plus qu’un état intérieur, elle apparaît comme une performance de résistance et une manière de se protéger.

Conclusion et limites

81L’exploration de la nuit carcérale dans les quartiers mineurs met en lumière un pan de l’expérience d’enfermement des jeunes, traversé par des tensions entre isolement, expression de soi, et formes de régulation informelles. La nuit apparaît comme un temps ambivalent, où les jeunes peuvent s’approprier l’espace de manière partielle, organiser des rituels, des échanges, des conflits, tout en restant marqués par l’enfermement. Ce temps suspendu révèle la capacité des mineurs à se réapproprier un espace-temps hors du regard constant de l’institution, mais aussi les limites d’un accompagnement éducatif cantonné au jour. La nuit ne constitue pas un simple interstice dans la vie carcérale : elle participe activement à structurer les interactions sociales, les hiérarchies internes, les rapports au corps, au temps et à soi.

82En ce sens, la nuit agit comme un miroir ambivalent. D’un côté, elle donne lieu à une réorganisation de la vie collective carcérale, avec ses codes, ses échanges, ses conflits et ses résistances. De l’autre, elle expose les mineurs à une forme de face-à-face introspectif, parfois éprouvant, amplifié par la solitude ou le surgissement de souvenirs et d’angoisses. Les écrits nocturnes, les récits de rêves ou les gestes de repli (prise de somnifère) révèlent autant d’efforts pour maintenir une stabilité dans cet environnement carcéral.

83L’analyse souligne également que cette autonomie nocturne ne va pas sans tension : elle désoriente les professionnels, rend difficile la continuité éducative et confronte l’institution à ses propres limites. Pourtant, elle constitue aussi un levier potentiel pour comprendre la détention juvénile autrement, au-delà des dispositifs prescrits. Il serait utile pour cette raison de reconnaître les effets spécifiques de la nuit dans la construction des subjectivités carcérales.

84Les récits recueillis montrent que la nuit peut être vécue comme une parenthèse de désinstitutionnalisation partielle, où l’observation se relâche, mais où la détresse n’en est que plus visible. Le sentiment d’être « un peu moins observé » (Foessel, 2017, p. 17) ne garantit ni répit, ni apaisement. Ce moment de solitude et de vide, bien que potentiellement libérateur, est également marqué par des actes de détresse tels que l’automutilation, les pensées suicidaires, l’usage de médicaments ou les conflits (Fournier, 2020). En cela, la nuit reconfigure l’ordre carcéral, déstabilise la posture des professionnels, et fait émerger un nouvel espace du quotidien carcéral, tout aussi structurant que la journée.

85L’accès à cette réalité, pour les chercheurs, est aussi restreint que pour les intervenants institutionnels. La prison est un lieu fermé où la présence d’une chercheuse, a fortiori étudiante, est elle-même étroitement surveillée. Ce travail a nécessité une adaptation constante, pour maintenir une posture réflexive et éthique, dans un cadre fortement contraint. Cela résonne avec les observations de Corinne Rostaing sur l’enjeu de « maintenir son indépendance, sa posture, ses principes déontologiques » (2017, p. 3). Enfin, cette recherche, à travers ses choix méthodologiques (usage des carnets de nuit, intégration d’éléments sensibles comme les vignettes d’une bande dessinée et des récits oniriques), ouvre la voie à des formes alternatives d’enquête et de restitution, capables de rendre compte de l’expérience d’incarcération des mineurs. La nuit est loin d’être un angle mort, elle s’impose ainsi comme un analyseur puissant des tensions du système pénal des mineurs.

86Cette recherche déploie également une piste pour de futurs travaux sociologiques sur la prison : celle de la dimension onirique dans l’enfermement. Les récits de rêves recueillis, évoqués spontanément par les jeunes ou inscrits dans leurs carnets, ont créé un espace d’échanges nouveau qui peut être révélateur d’une expression politique et sociale. Comme l’a montré Charlotte Beradt (2002), le rêve peut constituer un terrain d’analyse politique à part entière, rendant compte de l’intériorisation des structures de domination. Bernard Lahire (2018) prolonge cette perspective en montrant que les rêves ont une dimension sociale forte et qu’ils peuvent être compris à l’intersection de l’histoire sociale du sujet, de ses expériences passées et présentes, et du contexte de production du sommeil, où le contrôle réflexif s’atténue et où se déploie une communication de soi à soi, souvent visuelle.

87Étudier la production, ou non, de rêves nocturnes des jeunes incarcérés permet ainsi de saisir ce que l’expérience carcérale fait aux subjectivités, bien au-delà de ce qui peut être dit en entretien. Cela implique d’analyser en profondeur les conditions de leur vie éveillée, les structures de leur passé incorporé, mais aussi les conditions matérielles et sensorielles du sommeil en détention. Une telle recherche peut aussi interroger ses propres effets : rendre visibles des préoccupations enfouies, favoriser une forme de conscientisation, et peut-être, à travers l’analyse, faire émerger ce qu’il y a de collectif dans le plus intime. Le rêve, en tant qu’espace d’expression involontaire, mais socialement situé, peut s’avérer être un puissant révélateur des effets de l’enfermement sur les jeunes.

88Ces perspectives invitent à continuer d’explorer les dynamiques complexes de la détention, de jour mais aussi de nuit, pour mieux penser les conditions d’une action éducative cohérente, continue, et digne pour des jeunes en situation de grande vulnérabilité.

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Bibliographie

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Sykes (Gresham M.), The Society of Captives: a Study of a Maximum Security Prison, Princeton, Princeton University Press, 1958, 144 p.

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Notes

1 Lien extérieur unissant les cellules établit entre elles par une ficelle ou un morceau de tissu. Ces liens permettent des échanges d’objets entre les personnes détenues.

2 Le terme « nouvelle génération » fait référence aux auteurs africains des années 1990 à 2000. Ici il s’agit de livres d’Alain Mabanckou (1998) et de Pierre-Claver Ilboudo (1994).

3 L’auxiliaire, plus communément nommé « auxi », est une personne détenue travaillant au sein de l’institution carcérale : « auxi d’étage », « auxi bibliothèque », « auxi du scolaire », « auxi buanderie », « auxi cantine », etc.

4 Petits morceaux de tissu enflammés.

5 Chris est un référent mineurs (surveillant spécialisé pour un poste en QM). Il s’est porté volontaire pour être présent sur une « petite nuit ».

6 L’expression « en scred » signifie « discrètement ».

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Table des illustrations

Titre Figure 1
Crédits Source : F. Rinaudo, S. Royant et A. Dorange, Prison, 2022, La Boîte à Bulles, p. 59.
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-1.jpg
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Titre Figure 2. Extrait de carnet de nuit (Valentin, 17 ans)
Légende « (La nuit en prison)La nuit c’est un notre délire que la journée. La journée tu entand personne.C’est calme les gens se repose et le soir ca cris dans tout les sens les gens m’ettand la musique à fond a la fenêtre il y’en n’a il monte la tele a fond. Ça se embrouille pour rien voilà quoi c’est la vie en prison. »
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 258k
Titre Figure 3. Extrait du carnet de nuit de Noan (mineur non accompagné, 16 ans)
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 123k
Titre Figure 4. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 60k
Titre Figure 5. Extrait du carnet de nuit de Sabri (17 ans)
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 88k
Titre Figure 6. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)
Légende « Après sa pense a la sortie, à la famille et voilà Je pense aussi de ce que je vais faire quand je serais dehors peut-être je vais continuer le deal ce que je fesais ou je vais faire une formation après c’est un choix difficile mais je vais bien prendre mon temps et on verra le destin m’amène où. »
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 256k
Titre Figure 7. Extrait du carnet de nuit de Dorian (16 ans)
Légende « Et oe carrément j’écrit je sais même pas quoi écrire les surveillant ils rendent fou la vie de ma mère si j’écrit j’écrirerait toujours la même chose paske on est enfermé a part la télé la promenade et sport des fois sinon y a rien d’autre et l’école aussi je voulait dire. Les surveillants ils veulent que je pète les plombs c’est déjà ma 2ème peine ils veulent nous faire craquer mais ce qu’il savent pas c’est que on a la mental si ta pas la mental sayer t’es foutu »
URL http://journals.openedition.org/sejed/docannexe/image/13499/img-7.jpg
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Pour citer cet article

Référence électronique

Lola Jaëgle, « Approcher l’expérience des jeunes incarcérés en maison d’arrêt à travers l’espace-temps nocturne »Sociétés et jeunesses en difficulté [En ligne], 32 | Printemps 2025, mis en ligne le 01 septembre 2025, consulté le 09 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/sejed/13499

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Auteur

Lola Jaëgle

Lola Jaëgle est diplômée d’un master en sciences humaines et sociales, parcours « Conflits, criminologie et médiation », de l’université de Strasbourg. Ses travaux de recherche explorent les expériences carcérales des mineurs, avec une attention particulière portée aux dynamiques nocturnes de l’enfermement.

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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