5Le corpus analysé est tiré d’un quotidien montréalais, La Presse, qui, dès sa fondation en 1884, souhaite imiter les journaux locaux de langue anglaise. Dans les années 1890, toutefois, son éditeur se tourne vers les États-Unis et cherche à en importer le new journalism1. Composé de 1269 articles de faits divers2 d’origine locale ou régionale, le corpus, qui doit servir à l’étude du genre journalistique de la nouvelle3, est constitué de 26 sous-échantillons d’une cinquantaine de textes répartis à intervalles de deux ans entre 1885 et 19354.  En ce qui concerne plus précisément les titres, nous chercherons, dans une première partie, à en mesurer la longueur, à en caractériser la structure et le type, à en évaluer le contenu informatif ; dans la seconde partie, c’est la dimension  sémantique des titres qui retiendra notre attention.

7Dans la seconde partie du siècle, le télégraphe assure un flux d’information plus régulier et plus abondant si bien que les journaux commencent à attribuer un titre, en petits caractères, aux courtes nouvelles regroupées sous des rubriques comme Nouvelles télégraphiques. De moindre taille que les titres de rubrique, ces titres individuels (comme Tentative de suicide, Fatal accident, etc.) se multiplient. A la fin du siècle, au moment où débute notre analyse, ce type de titres s’émancipe de plus en plus souvent du cadre des rubriques qui les ordonnaient5.

10Non seulement, les éléments structurels du titre deviennent-ils plus nombreux, mais chaque composante s’allonge : de 1885 à 1935, la longueur du titre est multipliée par trois, tandis que les sous-titres s’allongent de 83% lorsqu’on les considère individuellement, et de 111% si l’on englobe tous les niveaux de sous-titres6. Envisagée du point de vue de l’ensemble du titre et de ses sous-titres, la progression (133 %) demeure très sensible7.

12Ces titres, qui évoquent une situation ou un état de fait, appartiennent à une catégorie de titres que nous qualifions de descriptifs. Bien qu’ils ne représentent que 6 % de l’ensemble du corpus, ces titres demeurent relativement nombreux jusqu’au milieu des années 18909 ; après 1915, ils disparaissent complètement du corpus. Ce type de titres est encore plus rare au niveau des sous-titres10.

13L’autre catégorie de titres, le titre narratif, occupe presque tout l’espace restant11. Nous rangeons dans cette catégorie les titres qui relatent succinctement une action comme dans :

15A la fin du XIX^ème siècle, le journalisme de reportage d’origine américaine se répand dans l’ensemble des pays occidentaux. Il trouve évidemment un écho au Québec où plusieurs quotidiens, dont La Presse d’où provient notre corpus, ne tardent pas à en adopter la formule.  Ce journalisme d’inspiration américaine repose principalement sur la relation d’événements, relation conçue comme la réponse à une liste de questions, les 5 W du journalisme américain12.

16Ce nouveau journalisme ne représente qu’une nouveauté relative. En effet, dans la liste des lieux communs ou topiques considérés comme sources d’invention par la rhétorique traditionnelle (définition, analogie et différence, hypothèse, témoignage, etc.), il s’intéresse particulièrement au lieu commun des circonstances. Aussi appelées lieux communs intrinsèques, les circonstances concernent le sujet proprement dit du discours (qui, quoi, où, avec l'aide de qui, pourquoi, comment, quand) et se distinguent des lieux communs extrinsèques, qui concernent les rapports avec d'autres sujets. C’est précisément de ces lieux communs intrinsèques que sont tirés les 5 W américains. Nous retiendrons donc ici l’appellation topiques journalistiques13, non pas que ces derniers soient exclusifs au journalisme, mais parce qu'ils constituent l'ensemble des lieux communs présents dans la nouvelle. Ces topiques, qui ne sont qu'une des sources de l'invention retenues par la rhétorique, sont donc les catégories privilégiées de référents dans les textes journalistiques : ces derniers se distinguent des autres textes par la préséance accordée au lieu commun des circonstances14.

17Nous avons repéré, dans les titres du corpus, les éléments correspondant à chacun de ces topiques journalistiques15. Soit les titre et sous-titre suivants:

19Dans l’ensemble du corpus, nous avons repéré 5960 topiques, dont 1961 (33 %) dans les titres et 3999 dans les sous-titres. Dans les titres, le topique de l’événement (48,8 %) et celui de l’acteur (36,4 %) sont de loin les plus courants16. Dans les sous-titres, l’acteur passe en premier (45,9 %), l’événement (23,8 %), en deuxième place, tandis que, ensemble, les topiques de lieu (9,8 %), de conséquences (9,2 %) et de temps (5,4 %) représentent plus *de 25 % des topiques. Ces observations suggèrent une pratique assez conforme à ce que prescrivent à l’époque les manuels américains  de journalisme : « the top tells the story »17. Le titre contient donc, dans l’ordre, deux éléments clés : ce qui s’est passé et les principaux protagonistes de l’événement. Les autres éléments présentent une importance moindre. Lorsque le lieu n’est pas mentionné, comme c’est généralement le cas dans les nouvelles locales qui composent notre corpus, le lecteur doit comprendre que l’événement s’est déroulé dans la ville même où paraît le journal18. Déjà, dans les quotidiens de la fin du XIX^ème siècle, les événements rapportés sont réputés avoir eu lieu la veille. Il devient donc superflu de mentionner le moment où se déroule l’action sauf pour insister sur un moment particulier19.

21Considérées d’un autre point de vue, soit celui du nombre de topiques présents dans les titres et sous-titres d’un article, les mêmes données nous permettent de cerner les configurations les plus typiques. Ainsi, au début de la période (1885 à 1893), les cas les plus fréquents sont dans l’ordre celui de l’article dont le titre et les sous-titres contiennent 3 topiques (en moyenne 11,2 articles par année20), puis de l’article à 4 topiques (10 articles par année) et ensuite de l’article à 1 seul topique (9,4 articles par année). Suivent enfin les configurations de 5 topiques (en moyenne 6,6 articles par année) et de 6 topiques ou plus (4,8 articles par année). A la fin de la période (1927 à 1935), cet ordre est bouleversé. Les configurations les plus courantes sont les articles dont les titres et les sous-titres contiennent 6 topiques ou plus (en moyenne 14,2 articles par année), puis 5 topiques (14 articles par année) et 4 topiques (9,8 articles par année). Les configurations à 3 topiques (5,4 articles par année), 2 topiques (3 articles par année) et 1 topique (1,2 article par année) sont plus rares.

22Les figures 1 à 3 détaillent l’évolution d’un sondage à l’autre. En conséquence, les variations annuelles y prennent beaucoup de relief. Au niveau des sondages individuels, les écarts peuvent s’expliquer par la petite taille des sous-échantillons bisannuels ; il n’y a donc pas lieu de s’y attarder longuement. Toutefois, au niveau de l’ensemble de la période, la force et la cohérence de la tendance de fond laisse peu de doute sur la validité de l’évolution structurelle qui se dégage de l’ensemble des observations. Entre les dimensions structurelle et ponctuelle, enfin, des mouvements conjoncturels sont aussi perceptibles. Nous n’entrerons pas dans le détail de ces fluctuations sauf pour indiquer que le plateau observé dans chacune des figures, entre 1900 et 1920, correspond à une période d’innovations dans la presse nord-américaine que le syntagme yellow press a stigmatisées dans l’esprit des contemporains21.

25Le modèle suivi par les rédacteurs des titres est emprunté à la tradition éditoriale du livre. En effet, la table des matières des livres de l’époque contient souvent une liste détaillée des sujets abordés dans chaque chapitre. Cette liste apparaît même, à l’occasion, au début des chapitres. Ouvrons un ouvrage d’histoire politique de l’époque. Le chapitre portant sur la formation de la confédération canadienne débute par une liste des sujets contenant plus de 70 courts énoncés détaillant le contenu d’un texte d’une quarantaine de pages. L’auteur de l’ouvrage, avocat, professeur et politicien, est aussi un journaliste réputé et l’éditeur d’un journal politique22. Les titres dont il coiffe chacun des chapitres de son ouvrage ressemblent à ceux qui précèdent certains articles de son journal.

28Ces deux titres ne visent pas d’abord à décrire un événement, mais plutôt à indiquer un sujet (Les voleurs, Un bandit) et à signaler les propos qui seront abordés dans le corps de l’article, généralement dans l’ordre. Titre et sous-titre sont alors dans un rapport thème -rhème23.

30Le modèle basé sur les occurrences24 comporte cinq éléments, dont un, le type d’occurrence, est obligatoire, et les quatre autres (détermination, spécification, qualification et précisions) sont facultatifs. Le premier élément permet de classer l’occurrence dans une catégorie spécifique : Accident, Drame, Incendie, Meurtre, Suicide, Vol, etc. Les autres éléments correspondent à quatre opérations qu’il est possible de faire à propos de cette occurrence. La détermination actualise l’occurrence au moyen notamment d’un article comme dans Un plongeon fatal, L’arrestation, etc.  La spécification a pour effet d’ajouter un trait à la compréhension du concept, ce qui donnera, par exemple, Vol avec effraction, Vol à l’étalage, Accident de chasse, etc. La qualification consiste à apprécier l’occurrence comme dans Terrible accident, Affaire tragique, Incendie considérable, Évasion audacieuse, etc. Enfin, les précisions introduisent des circonstances relatives à l’occurrence, comme dans Accident sur le fleuve,  Vol à l’Hôtel de ville, etc.

38En effet, les titres des années 1930 obéissent à un tout autre principe. Alors qu’au XIX^ème siècle, comme nous l’avons dit plus haut, la visée narrative du titre s’épuisait généralement dans un substantif dénotant une action, à la fin de la période, il est de règle de formuler un énoncé narratif dans lequel l’action s’exprime au moyen d’un verbe25. Dans notre sous-échantillon, près de 80 % des titres répondent à l’une des deux constructions suivantes : soit une proposition à l’indicatif comportant un sujet, soit une proposition articulée autour d’un acteur (animé ou inanimé) accompagné d’un verbe au participe passé. Par exemple :

45Les indicateurs quantitatifs analysés au début (longueur des titres, nombre de topiques) laissaient entrevoir un changement important, mais l’analyse sémantique et syntaxique autorise des conclusions plus radicales encore. En effet, nous sommes en présence d’un véritable changement de paradigme. La manière de concevoir le titre, la visée discursive qui préside à sa rédaction et les modèles dont le journaliste s’inspire plus ou moins consciemment pour les rédiger ont changé radicalement. A la fin du XIX^ème siècle, le titre demeure un moyen de catégoriser ou d’indexer les nouvelles. L’information qu’il apporte se limite au niveau générique. C’est un titre indicatif, axé sur le thème. Le titre de 1935, au contraire, est informatif26 et axé sur le rhème.

47Les modèles de rédaction de règle dans les années 1920 existent en 1885, mais ils sont utilisés surtout dans les sous-titres et sont subordonnés aux modèles les plus typiques à cette époque27. Bien que les titres de 1920 se rapprochent d’assez près de la manière « naturelle » de décrire des événements, cette manière ne s’est pas imposée d’emblée au XIX^ème siècle quand il s’est agi de titrer les nouvelles locales. Car les journalistes de cette époque vivaient dans un environnement professionnel soumis à des contraintes institutionnelles qui n’autorisaient le recours à ces procédés qu’exceptionnellement et interdisaient qu’on les érigeât en règle.

49Ce n’est que lorsque les conditions sur le marché de la presse changent, sous l’influence de transformations socio-économiques comparables à celles qu’ont connues les grandes villes américaines dans la seconde moitié du XIX^ème siècle, que l’opportunité d’adapter les habitudes de production, y compris les règles de rédaction des titres, s’impose aux éditeurs québécois. Le titre des nouvelles apparaît alors comme un moyen stratégique, parmi d’autres, d’augmenter le lectorat. Dès lors, les nouveaux modèles deviennent avantageux, et l’augmentation importante du nombre de pages lève la contrainte qui interdisait leur généralisation28.

50Mais l’augmentation du nombre de pages n’est possible que moyennant des changements techniques importants dont l’effet cumulatif se fait sentir à la fin du XIX^ème siècle, à savoir la mise au point d’un papier-journal à bon marché adapté aux nouvelles rotatives très performantes et l’invention de la linotype. Ces innovations permettent dès lors de composer et d’imprimer rapidement des journaux beaucoup plus volumineux. Encore faut-il, toutefois, que les coûts de l’opération n’excèdent pas la capacité de payer des lecteurs. Or grâce à l’explosion de la demande d’espace publicitaire, les éditeurs peuvent refiler ces coûts aux annonceurs, qui ne demandent pas mieux parce que, plus attrayant, le nouveau journal d’information leur donne accès à des millions de consommateurs en puissance29.