• 1 En témoignent les gravures produites après la tentative d’assassinat de Louis XV par Damiens : aucu (...)
• 2 Ainsi avons-nous pu voir au temps de la conquête de l’Algérie, un voyage du duc d’Aumale, fils de L (...)

1L’impression xylographique, avant Gutenberg, avait fourni à l’image un premier support qu’on peut dire de masse ; à côté des enluminures, notamment des livres d’heures ou des livres liturgiques, vouées à une élite restreinte, les images pieuses qui se développent parallèlement à la grande peste, sont, avec les cartes à jouer, imprimées à des dizaines de milliers d’exemplaires. L’imprimerie en caractères mobiles, qui eut le succès que l’on sait sur la diffusion des textes, ne pouvait avoir le même impact sur la reproduction des images, qui dépendent d’une gravure artisanale lente et coûteuse. Bien que l’on ait su assembler une gravure au sein d’une page à imprimer, dès les années 1480, l’illustration n’eut qu’un rôle très marginal dans la presse jusqu’au xix^e siècle. La première technique de gravure imprimée, la gravure sur bois « de fil » (planche parallèle aux fibres), taillé « en épargne » connut son heure de gloire au xvi^e siècle (Urs Graf, H. Holbein, A. Dürer, etc.). Cette technique artistique majeure se détourna vers la gravure sur cuivre dès la fin du xvi^e, et la gravure sur bois de fil se cantonna jusqu’au xix^e siècle à l’illustration plutôt grossière d’ouvrages populaires, vendus par colportage, tout comme les estampes isolées. La gravure sur cuivre, quelle qu’en soit la technique (taille-douce, eau-forte, manière noire, pointillé, et enfin, à la fin du xviii^e siècle, aquatinte) fut à la fois un instrument de création artistique très élaboré, et la seule technique qui permît de reproduire correctement les illustrations documentaires, scientifiques, ou pédagogiques ; elle atteint son apogée au xviii^e avec l’Encyclopédie, et les Descriptions des Arts et Métiers (1751 et 1789). Mais cette technique était totalement incompatible avec l’impression typographique, et imposait donc d’insérer les planches en hors texte, ou de les rassembler en fin de volume ou encore, comme pour l’Encyclopédie, d’en faire des volumes distincts. En outre, dans les occasionnels comme dans l’ensemble des périodiques, il ne semble pas que jusqu’au xix^e, on se souciât de la moindre fidélité à une quelconque réalité1 ; le plus souvent on se contentait de réutiliser des gravures disponibles2. Il faut donc attendre le xix^e siècle, une nouvelle technique et une nouvelle disposition des esprits pour que l’illustration, peu à peu, s’impose dans la presse, en plusieurs étapes qui marquent la montée de l’actualité illustrée, longtemps avant que la photographie, puis le cinéma et la télévision n’imposent l’image comme un support majeur, ou écrasant, de l’information.

• 3  L’histoire générale de la presse française (Bellanger et alii, 5 tomes, PUF, 1969 sq.) lui accorde (...)
• 4  www.histoiredesmedias.com
• 5  Nous citerons, pour chacun des journaux cités, la référence qui nous semble la plus importante des (...)
• 6  Bacot J.-P., La presse illustrée au XIX^e siècle. Une histoire oubliée, Limoges, PULIM, 2005.
• 7  On doit signaler en passant que, tout comme la photographie, l’invention du procédé de son impress (...)

3De façon un peu étrange, la presse illustrée a, jusqu’il y a peu, médiocrement retenu l’attention des historiens3 . Certes, son importance en termes de tirages est relevée, mais, sans doute du fait qu’elle est généralement éloignée de la grande question du siècle, la liberté de la presse, elle semble négligée comme infiniment moins sérieuse que la presse politique. Fort heureusement, depuis quelques décennies, une nouvelle génération d’historiens, dont la plupart sont aujourd’hui regroupés au sein de la Société Pour l’Histoire des Médias (SPHM)4, a fait un travail considérable, et il ne fait pas de doute que la numérisation des collections entraînera de nouvelles vocations et de nouvelles connaissances5. Jean Pierre Bacot6 a récemment proposé de façon à nos yeux très convaincante de périodiser la montée de l’illustration en quatre étapes dont les trois premières sont directement importées de Grande Bretagne, ce que leurs initiateurs signalent le plus souvent à leurs lecteurs, tandis que la dernière, celle des suppléments illustrés des quotidiens à grand tirage, est d’origine française et totalement originale7.

• 8  Cette société publie la Penny Cyclopaedia, encyclopédie en fascicules de connaissances utiles.
• 9 Aurenche M.-L., Edouard Charton et l’invention du Magazin Pittoresque, Champion, 2002.
• 10  Darnton R., L’aventure de l’Encyclopédie, 1775-1800 , Seuil, Points histoire, 1982.
• 11  Le Journal des connaissances utiles est vendu 4 F par an contre 80 F pour la plupart des journaux (...)
• 12  La Presse était vendue 40 F au lieu des 80 usuels ; il fut le premier journal à mettre en régie so (...)

4Tout commence avec la publication, à Londres, en 1832, du Penny Magazine qui atteindra rapidement la diffusion, énorme pour l’époque, de 160 000 à 200 000 exemplaires. De quoi s’agit-il ? S’appuyant sur le courant utilitariste anglais, d’origine écossaise, dont le nom d’une institution indique bien la perspective, la Society for the Development of Useful Knowledge (1826), il s’agit d’un produit d’éducation populaire, d’inspiration encyclopédiste8. En France, la formule du Penny Magazine est importée par Edouard Charton9 , l’éditeur du Magazin Pittoresque qui explique l’emprunt dans son premier éditorial de décembre 1833 : « nous n’avons aucun droit à nous attribuer l’invention de ce qu’il y a d’originalité dans la forme (…) ». Tiré d’abord à 60 000 exemplaires, il en est à 100 000 au bout d’un an, ce qui le place en tête de ces récents magazines à la fortune rapide. Comment expliquer à la fois la nature et le succès de ce type de publications ? Pour comprendre cela, il faut rappeler ce que dit l’historien majeur de l’Encyclopédie, Robert Darnton10 : sous l’impulsion de Panckoucke, qui fut aussi le fondateur du Moniteur, l’Encyclopédie n’avait cessé de croître, au point de devenir invendable ; en 1832, elle comprenait 157 volumes de texte (in-quarto) et 53 volumes de planches. En un mot, le projet de D’Alembert et Diderot avait bien réussi, mais, alors que les premières éditions s’étaient fort bien vendues, son énormité même le rendait désormais inaccessible. Ce furent les magazines qui prirent le relais, pour un public beaucoup plus vaste, et à un bien moindre coût11. Le périodique sauvant le livre, voilà la première morale de l’illustration de la presse : le périodique est né dans l’univers du livre, avant de basculer vers le journal d’information, et cela grâce à l’illustration. Charton, ancien saint-simonien, et à ce titre fort attaché à l’éducation populaire, ne fut pas le seul à penser au rôle de la presse en ce domaine. Emile de Girardin avait, avant lui, dès 1831, lancé son Journal des connaissances utiles (à 130 000 exemplaires) ; mais, moins inspiré qu’il ne le fut 5 ans plus tard en lançant La Presse12, son Journal, dépourvu de gravures, fut un échec. La solution était donc bien dans l’illustration d’une collection de brochures de taille moyenne (32 pages mensuelles pour le Journal des connaissances utiles). L’époque est aux revues, Revue encyclopédique, Revue Française de Guizot, et surtout la Revue des deux mondes, revue de haute culture, où siègent Musset, Vigny, George Sand ou Sainte Beuve, et la Revue de Paris (Sainte Beuve, encore, Mérimée, Scribe, Lamartine, Casimir Delavigne, Benjamin Constant) nées en 1929. A côté de ces revues littéraires, c’est aussi la forme magazine qu’empruntent les saint-simoniennes et féministes Tribune des femmes (1832), le Journal des femmes, etc. Mais le vrai succès, populaire et durable est dans cette forme de diffusion des connaissances, égayée par l’illustration. Girardin, lui aussi, le comprit assez vite puisqu’il lance son Musée des familles, mais le sous-titre même (Lectures du soir), indique que pour lui l’image ne saurait avoir la première place. Ce que montre le succès du Magazin pittoresque, c’est que ce fut l’alliance de la qualité des gravures à cette soif de connaissances de la part des classes moyennes qui fit la fortune de ce genre de publication.

• 13  Aurenche, M.-L., o.c.
• 14  L’usage n’en a pas totalement disparu, comme en témoigne le lancement récent du « Musée » du Monde(...)
• 15  C’est la loi de 1881, qui, proclamant la liberté de la presse, ouvre la voie à la caricature polit (...)

5Que sont ces gravures ? Marie Laure Aurenche13 a classé les contenus du Magazin pittoresque en 5 rubriques : biographies, histoire naturelle, beaux-arts, vues pittoresques, sciences et techniques. Mais c’est évidemment le pittoresque qu’il faut retenir, tout autant que la notion de « musée » fortement valorisée jusqu’à la fin du siècle, cf. infra14. La force éditoriale de Charton fut de s’assurer un grand nombre des meilleurs graveurs de son temps. Il est certain aussi que ces périodiques, voués à l’éducation plus qu’à l’information, ne risquaient pas les foudres du pouvoir qui les protégeait plutôt, ce qui ne fut pas toujours le cas des périodiques voués à la caricature comme le Charivari, et La Caricature, nés également en 1832 pour une longue existence. Mais qu’on ne s’y trompe pas ; le Louis Philippe en forme de poire, de Philippon, qui figure dans les manuels scolaires d’histoire, est une rareté. Les caricatures politiques sont plutôt rares, et sont une forme de « fou du roi » qui peut aussi assurer la popularité15. L’essentiel des caricatures nous semble plutôt à mettre au compte de l’héritage de Lavater et ces multiples « physiologies » qu’on peut aussi lire dans les dessins de Philippon, Daumier, Gavarni, Gustave Doré, Henri Monnier, etc. Les gravures créent des « types » populaires, le Robert Macaire de Daumier ou son Ratapoil, le Joseph Prudhomme de Monnier, le Thomas Vireloque de Gavarni. Bourgeois assis, aventurier, conformiste, exploité, miment les divers visages de la société qui se montre à elle-même sous le crayon de dessinateurs qui, tant que durent les monarchies et l’Empire, sont républicains.

• 16  Voir Marchandiau J.-N., 1988, 1843-1994, Vie et mort d’un journal, Bibliothèque historique, Toulou (...)
• 17  Il fut supprimé à la Libération. Alors qu’il était clairement républicain sous la Monarchie de Jui (...)
• 18 Son chiffre d’ affaires publicitaire est de 100 000 F dès la première année. Il sera revendu
• 19  Il est souvent à la pointe de la technique : il est le premier, en 1891, à publier des instantanés
• 20  Il fut un des rares journaux à défendre ouvertement Baudelaire en 1866.

6Dix ans plus tard, alors que se poursuit la fortune des magazines d’éducation, un nouveau modèle surgit, celui de l’Illustration16. Ce périodique d’une très grande longévité17 n’est pas, contrairement aux précédents, destiné à un public populaire ou à un public de classes moyennes. Son prix élevé (75 centimes) et son format (grand in-quarto) le désignent d’emblée comme une publication réservée à un public de choix, ce qu’elle restera. L’Illustration est d’abord un hebdomadaire d’actualité, au texte plutôt dense mais abondamment illustré dans les formats les plus divers jusqu’à la pleine page. La formule est empruntée à l’Illustrated London News : Ce journal, 4 fois plus cher que le Penny Magazine, comportait une trentaine de gravures à chaque numéro, mais restait accessible aux classes moyennes comme l’indique son tirage qui monte à 130 000 exemplaires pour l’exposition universelle de 1851, et à l’énorme chiffre de 310 000 pour le mariage du prince de Galles en 1863 (le Times, pourtant leader des quotidiens, ne tire alors qu’à 60 000). L’Illustration est, d’emblée, inaccessible au grand public. Presque 8 fois plus cher que le Magazin pittoresque (35 F au lieu de 4,5 F), il est un des premiers exemples d’une entreprise de presse fondée sur un capital impressionnant ( le Magazin avait mobilisé 60 000 F. il en faut 500 000 pour lancer l’Illustration) et visant les annonceurs autant que les lecteurs18. Pourquoi si cher ? D’abord parce qu’il vise l’actualité, et exige un important dispositif éditorial ; ensuite parce qu’il vise une qualité technique irréprochable, et le plus souvent inatteignable pour ses concurrents19 ; enfin parce qu’il est aussi un journal de haute tenue littéraire20. Bref, c’est un journal fait pour être conservé. Bien que Charton ait fait partie des 4 fondateurs, il s’en retire un an plus tard, en fort désaccord avec Paulin pour qui l’avenir est à l’information, non à l’éducation, et, plus encore, à l’information événementielle, qui fera sa réputation. Son tirage reste limité : 13 000 exemplaires seulement au bout d’un an, 35 000 en 1848 où il est à son acmè, année charnière qui fut aussi celle où il invente ce qu’on peut nommer le reportage illustré. Paulin fait alors une sorte de pari, celui de produire, à côté de l’hebdomadaire, un supplément qui doit constituer un véritable témoignage historique, pour les contemporains et pour les générations à venir. Ce sont les 100 fascicules des  Journées illustrées/de la /révolution de 1848/récit historique de tous les événements /accomplis depuis 28 février jusqu’au 21 décembre 1848/jour de la prestation de serment du président de la République, précédé (…) accompagné de 600 gravures sur tous les événements de cette époque, tant en France qu’à l’étranger (…) . Paulin veut que son hebdomadaire devienne quelque chose comme le recueil des « grands faits de l’histoire nationale dans chacun de ces pays » comme il l’écrit dans l’éditorial de décembre qui annonce le supplément. On doit reconnaître qu’il le fut, si on en juge par sa suprématie absolue dans les reprises des images de cette époque, et par son taux exceptionnel de conservation qui en fait le plus conservé de tous les hebdomadaires illustrés du monde entier.

• 21  L’Histoire Générale…, o.c. ne mentionne le Journal illustré qu’à 3 reprises, t.2, pp.302, 311, 356 (...)
• 22  Jean Morienval, Les créateurs de la grande presse en France, Emile de Girardin, H. de Villemessant (...)

10L’Empire, devenu « libéral » voit naître une nouvelle formule où J-P. Bacot voit une troisième génération, fort méconnue,21 de la presse illustrée : Il y a en effet alors des magazines illustrés informatifs, mais fort chers, et des magazines éducatifs fort bon marché, mais fort peu informatifs, alors que se développe une presse quotidienne d’information, très bon marché, la presse « à un sou », à l’instar du Petit Journal, mais sans la moindre illustration. Là encore, l’invention est anglaise, c’est le Penny Illustrated Paper (16 pages au même format que le London Illustrated News, mais 6 fois moins cher). Côté français, à cette date, il n’y a qu’un seul magazine illustré bon marché, l’Univers illustré (15 centimes au numéro), mais il ne publie pas d’image d’actualité, il se contente de reprendre (d’où son faible coût) des gravures déjà publiées dans l’Illustrated London News ou dans l’Illustriert Zeitung de Leipzig. Le Journal illustré, donc, est lancé à un sou (5 centimes, prix intenable, porté à 10, puis 15 centimes en 1867), parrainé par le Petit Journal, que Millaud développe alors comme un vrai groupe de presse, avec le navire amiral et une flotille d’hebdomadaires et de mensuels22 : 8 pages grand format, la Une et la Dernière étant totalement illustrées, les pages intérieures l’étant irrégulièrement.

• 23  J-P. Bacot, o.c. p. 116-117.
• 24 Jean Watelet, La presse illustrée en France, 1918-1914, Septentrion/Presses universitaires/Thèses à (...)
• 25  F. Caille, Les instruments de la vertu, l’État, le citoyen et la figure du sauveteur en France (…) (...)
• 26  D. Kalifa, L’encre et le sang. Récits de crimes et sociétés à la Belle-Époque, Fayard, 1995 et Amb (...)

11La stratégie d’illustration est nouvelle : les premiers numéros présentent en frontispice un panorama de Paris, puis le journal décline les vues en grand angle des principales villes françaises. Il est, écrit J-P. Bacot, « le premier à avoir usé de cette stratégie de représentation de certains lieux de sa zone de diffusion »23. Pour J-P. Bacot, il s’agit là d’une stratégie d’occupation du terrain de journaux provinciaux futurs concurrents, comme Le Progrès de Lyon, et de construire une place forte pour la bataille d’image qui opposera bientôt les deux grands quotidiens populaires Le Petit Journal et le Petit Parisien. Le programme, écrit Timothée Trimm, le très prolifique éditorialiste du Petit Journal, est vaste : « vous aurez (…) la vue du monde entier, tous les édifices, toutes les végétations, tous les costumes des peuples de la terre (…) le panorama entier de l’univers », mais, ce qui est plus important, il indique une stratégie éditoriale qui annonce ce que seront, 2 ou 3 générations plus tard, les grands quotidiens et hebdomadaires populaires : « La gravure est de toutes les langues (…). Elle représente, en chair et en os, de pied en cap, les héros de la narration (…). Elle est souveraine, absorbante, impérieuse ; et le texte, quel qu’il soit, ne doit être que son très humble subordonné ». Plus de 5 gravures par numéro, en pleine page ou même en double page, sur un format 28x35. Ce sont de véritables affiches, et son tirage (105 000 exemplaires en 1866) n’a rien de confidentiel. Mais on y trouve tous les stéréotypes de la presse populaire de ce temps : les souverains, très sur-représentés, sont majestueux, la bourgeoisie (à l’opéra, aux courses, au Bois, …) est digne, et le peuple, sous représenté, est vulgaire, comme on verra un peu plus loin. Avec cette publication que ne concurrence guère que La Presse illustrée24se confirme un mouvement apparu après 1848, et omniprésent dans la génération suivante, à savoir, le rôle de l’illustration dans le jeu des nationalismes : l’autre, l’étranger, représenté de manière tout à fait bienveillante dans la presse encyclopédiste, et même dans l’Illustration des premières années, est devenu l’Étranger, comme l’est le peuple pour le bourgeois. Le peuple, d’ailleurs, n’est guère représenté, ce qui est tout à fait singulier. Que l’image soit normative ne fait ici guère de doute. Il est donc intéressant de voir ce qu’elle exclut. La première génération des illustrés, vouée à l’éducation, excluait le social et le politique. La seconde faisait du monde un spectacle, et construisait l’événement comme mémoire de la Nation. La troisième instaure une coupure forte, qui est bien une représentation d’une lutte de classes et d’une lutte des peuples, que la quatrième génération va cristalliser dans un nationalisme à fleur de peau, et l’exaltation du héros (militaire ou sauveteur25) contre le sauvage ou le malfaiteur. C’est dire aussi que la fait-diversification de l’actualité est massivement renforcée par ces gravures26.

• 27  voir Ambroise-Rendu A.-C., « Les images de la guerre du Transvaal » in La guerre imaginée, Ph. But (...)

12A partir des années 1880, naissent une centaine de suppléments hebdomadaires illustrés des titres régionaux et départementaux. Les quatre grands journaux populaires de cette période, les 4 millionnaires (en termes de lectorat) , Le Petit Journal, Le Petit Parisien, Le Matin, Le Journal, précédés par Le Voltaire, Le Figaro, et La Croix se lancent dans la bataille , qui se joue sur le terrain de la gravure, et non de la photographie27. Les deux premiers l’emporteront, avec une suprématie incontestée du Supplément Illustré du Petit Journal, paraissant le samedi à partir du 28 novembre 1890, en couleurs, auquel nous consacrons la seconde partie de cet article.

• 28  J-F. Tétu, o.c. t.1, pp.176-195.
• 29  J.-P. Bacot a fait une étude de l’intégralité de la période 1890-2005 et de ses 1600 gravures, o.c (...)
• 30  On a le sentiment que tous les illustrés de l’époque « copient » celui-là. Le plus étonnant miméti (...)

13Pour mieux comprendre la fonction des gravures, il nous a semblé utile de faire l’inventaire d’un corpus limité28. Nous retenons ici la seconde année de l’existence du Supplément Illustré, dont la forme est stabilisée et le restera plus d’une dizaine d’années pendant lesquelles ce journal est à son apogée29, avec 3 millions de lecteurs et 1 million d’acheteurs, et qui, partout imité, fournit le modèle même de cette presse illustrée30. C’est un supplément de 8 pages, daté du samedi, au même format et au même prix que le quotidien (un sou), dont la une et la dernière page comportent une gravure en couleur, généralement en pleine page. Il est le premier au monde à avoir adopté cette formule. L’année 1992 comporte 106 gravures que je journal classe lui-même en fin d’année en 6 catégories : Beaux-arts ; Portraits ; Accidents ; Crimes et sinistres ; Théâtres, vues, monuments, villes, costumes ; Divers.

• 32  On trouve à plusieurs reprises des indications sur la manière de coudre les numéros pour les relie (...)

15Comme l’Illustration jusqu’à sa disparition, le Supplément offre à ses lecteurs un « musée » individuel, car sa pagination continue indique qu’il a vocation à être conservé32. Il ne s’agit donc pas tant de procurer au lecteur une œuvre originale (sauf pour la qualité de sa gravure) que de fournir au journal, voué à l’obsolescence, le moyen de durer dans les bibliothèques des particuliers.

• 33  Ainsi, Greuze est « remarquable par d’exquises qualités de composition, par une sincère correction (...)
• 34  La prolifération des suppléments dominicaux actuels ne fait pas autre chose.

16Si en effet le feuilleton défie la quotidienneté par sa « suite au prochain numéro », l’œuvre d’art défie plus sûrement le temps par le privilège d’intemporalité qui lui semble lié. L’intention esthétique est donc forte, mais aussi l’intention pédagogique puisqu’il s’agit de fournir au lectorat (populaire) le moyen d’accéder à une culture qu’il ne possède pas forcément. La « légende » (détachée de la gravure et située en haut de la page 8 ou en bas de la 7, dernière colonne, se veut un commentaire didactique33. Le journal est ainsi, comme ses prédécesseurs, un instrument de culture, ou plus exactement le medium entre le plus grand nombre et la culture d’une élite, ne semblant d’ailleurs pas deviner que, ce faisant, il constitue précisément une culture de masse34.

• 35  Le même constat s’impose pour des publications qui ne sont pas suspectes de soutenir la bourgeoisi (...)

20Ainsi l’illustration est-elle emplie de stéréotypes qui font surgir une contradiction ; la convention qui règne dans les choix du graveur est indispensable pour que la morale y trouve son compte (poses, gestes, et décors) et montre à l’envi que le « vraisemblable » nécessaire à la moralité ne peut être que conventionnel35. Cet impératif moral conduit également à tirer des beaux arts une leçon patriotique et républicaine qui puise dans les épisodes du passé national un matériau privilégié. Ainsi, le 13 août, un tableau intitulé La prise des Tuileries, accompagné du commentaire suivant : « si l’on pouvait célébrer l’anniversaire d’un jour où coula tant de sang français (…) on fêterait aujourd’hui même le centenaire du 10 août 1792 ».

• 36  Le prince Victor Albert de Galles, et la princesse de Teck dont on annonçait la mariage prochain, (...)
• 37  L’amiral Rieunier, le général Dodds (commandant des troupes au Dahomey), le général Mélinet, 95 an (...)

21La deuxième rubrique, celle des portraits (16, soit 15,09%) n’est pas, d’emblée, facile à interpréter. Il y a bien sûr les têtes couronnées dont le siècle est friand36, mais la raison pour laquelle on publie ces portraits n’est pas évidente : le portrait du khédive est justifié par sa mort, comme celui de Renan, mais le cardinal Lavigerie n’apparaît que dans le décor d’une chapelle ardente et appartient à une autre catégorie ; les princes anglais voient leur portrait le jour de leurs fiançailles, mais le roi Georges 1^er de Grèce et la reine Olga qui fêtent leur noces d’argent (Une du 29 octobre) sont classés en fait divers, etc. Le portrait n’est donc pas caractéristique d’un moment privilégié de l’existence (l’assassin Anastay a droit à un portrait devant le juge d’instruction, mais pas Ravachol, montré 2 fois, au moment de son arrestation et dans sa cellule), ni d’un rang particulier dans le Gotha : le prince de Galles a un portrait mais le grand duc Constantin n’apparaît que visitant la maison de Jeanne d’Arc. Cela dit, le nombre le plus important des portraits est fourni par des militaires, qui sont un lectorat choyé du journal, et sont les héros de la colonisation37, d’où un certain lieutenant Mizon, parfaitement inconnu, qui revenait d’une expédition dans le Haut-Congo.

• 38  Le graveur transforme en harem la garde rapprochée des « amazones » qui constituaient le fer de la (...)
• 39  26 avril, n° 74, p. 135. Rappelons que le Sénégal est séparé du Dahomey par la Guinée Bissau, la G (...)
• 40  « il est de traille moyenne, assez gros, le visage large (…) les cheveux rares et crespelés, poivr (...)
• 41  Behanzin résista pendant 14 mois !

22Souvent inséré dans un filet ovale sur fond blanc, le portrait fournit au lecteur, à défaut d’une galerie d’ancêtres, un ensemble de figures de proue rendues signifiantes par des éléments « discrets » de l’image, comme le ruban rouge de la légion d’honneur. Le lieutenant Mizon, marchant dans la brousse, pistolet à la ceinture et bâton à la main, précède une longue théorie de porteurs noir dont le premier brandit le drapeau français, etc. Retenons un instant le portrait de Béhanzin, assis sur un fauteuil invisible, portant un chapeau de feutre et des colliers de verroterie, et entouré de fortes femmes, devant une palissade d’où émergent deux crânes fichés sur les pieux : la « sauvagerie » de l’adversaire des français se lit dans les figures d’opposition qui désignent son étrangeté et son extranéité : sa quasi-nudité (pagne, chapeau, verroterie et sceptre douteux vs élégance vestimentaire et faste des souverains blancs ; femmes en armes à ses côtés vs cavaliers de parade autour du duc de Clarence ; et têtes de mort comme trophées). Outre les stéréotypes du colonialisme qu’on trouve ici38, on retiendra surtout que ce portait ne repose pas sur un examen de l’original, mais sur les figures d’un discours. Le journal a en effet demandé « quelques détails à M. Jean Bayol, ancien gouverneur du Sénégal et dépendances, qui nous a fourni les très intéressantes notes que voici »39. Ce sont ces « notes » qui constituent la source et la référence du « portrait »40. Nous avons ici, entre le portrait et le discours du journal, un rapport inverse de celui qu’on trouvait dans la description des tableaux : le portrait n’est que la reprise du discours, qui en est la source et non le commentaire. Le journal poursuit : « notre pays viendra facilement à bout de ce requin41 (le journal avait expliqué qu’un des noms de Behanzin signifie  « roi des requins »). Avec le déictique « ce », on ne sait plus s’il s’agit du discours ou du portrait, mais le portrait rend la représentation plus efficace.

• 42  « N’est-ce point en effet un général que celui qui commande à une véritable armée de soixante mill (...)

23Cela fournit un indice sur le choix des portraits. Ainsi, le 30 avril, la Une présente le portrait en pleine page de « M. Noblemaire, directeur de la compagnie Paris-Lyon-Méditerrannée », personnage à moustache et barbiche Napoléon III, redingote et ruban rouge. Pourquoi lui ? Le journal le dit : « Le succès de nos portraits de généraux nous a encouragés à donner celui d’hommes que nous pourrions appeler des généraux civils »42. Admirable métaphore qui permet d’insérer dans la galerie des défenseurs de la patrie les figures rassurantes du capitalisme triomphant. Car la morale ne manque pas : « revêtez-le du dolmen aux trois étoiles, et, avec la mâle physionomie, vous vous imaginez qu’il n’a jamais porté d’autre uniforme que l’uniforme militaire. Mais, si vous le regardez avec attention, vous découvrirez sur son visage les signes d’une bonté et d’une douceur toutes particulières ». Il est difficile de repérer dans une gravure « les signes d’une bonté toute particulière », mais le discours est là pour cela, qui retrace une biographie édifiante. Le portrait a donc pour fonction d’exprimer par une réussite individuelle le bien fondé d’une politique ou l’excellence d’une classe.

• 43  Nous ne pouvons ici, faute de place, développer notre analyse d’un autre type d’image, les images (...)

33Les personnages des gravures (de dos) ne fournissent pas « un » mais « le » point de vue d’où on peut voir la scène. Et le lecteur tendra à percevoir l’information comme une actualité faite de ces moments où il se passe quelque chose. Le « ça s’est passé comme vous le voyez » conduit inévitablement à rechercher de plus en plus avidement des « faits » qui seront d’autant plus satisfaisants qu’ils seront plus spectaculaires43.

• 44  La vraisemblance est encore au XVIII^e siècle, proche de la définition d’Aristote : « le vraisembla (...)

34Les gravures apportent un vaste éventail de formes, mais le plus important est qu’elles tendent à représenter ce que le discours a déjà construit, sauf que ce discours se présente comme le commentaire de l’image et non sa source, ce qu’il est pourtant. Il y a là un renversement de perspective qui sera lourd de conséquence dans l’évolution de l’information au XX^e siècle. Apparaît aussi alors un mode d’illusion (l’effet de réel) plus proche de nos photographies que des dessins antérieurs : il faut donc croire que le « vraisemblable » avait cessé d’être l’expression du probable ou du général pour devenir, ce qu’il est resté, lié à la particularité du « petit fait vrai »44.