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Dossier thématique

Abolitions légales et persistance de l’esclavage dans les sociétés nigériennes : des réformes coloniales inachevées à l’activisme de la société civile (1905-2023)

Legal abolitions and the persistence of slavery in Nigerien societies: from ineffective colonial reforms to civil society activism (1905–2023)
Aboliciones legales y persistencia de la esclavitud en las sociedades nigerinas: de reformas coloniales inacabadas al activismo de la sociedad civil (1905 - 2023)
Abolições legais e persistência da escravidão nas sociedades nigerinas: das reformas coloniais ineficientes ao ativismo da sociedade civil (1905 - 2023)
Oumarou Moussa

Résumés

De la période coloniale au contexte démocratique nigérien, l’esclavage a toujours montré une capacité de survie face aux politiques visant à l’abolir. À la suite des études qui ont souligné les transformations obtenues grâce aux actions de l’association Timidria, cet article cherche à montrer le lien entre l’insuffisance de l’engagement des diverses autorités politiques et la survie de l’esclavage au Niger. Ce travail est basé sur des archives coloniales et post-coloniales, des documents issus de Timidria et des entretiens réalisés au cours de nos recherches.
L’abolition coloniale du 12 décembre 1905 a été en partie un échec, car le colonisateur français a toléré la pratique de l’esclavage au Niger. Dans plusieurs rapports établis pendant les dernières années de la colonisation, les autorités coloniales expriment leur tolérance vis-à-vis des pratiques esclavagistes. Elles la justifient par la survenue de troubles qu’engendrerait une suppression immédiate de l’esclavage, ou encore la prétendue « douceur » du phénomène considéré comme une coutume, « un mal nécessaire » qui se trouve dans « son milieu naturel ». À cela, il faut ajouter l’insuffisance de moyens logistiques et du personnel permettant de couvrir le vaste territoire. Enfin, le fait qu’aucun dédommagement ne soit envisagé pour les propriétaires d’esclaves, comme ce fut le cas à la suite de l’abolition française de 1848, et qu’aucun accompagnement des esclaves libérés ne soit prévu dénote l’absence d’une véritable politique abolitionniste.
Avec l’accession du Niger à l’indépendance en 1960, les autorités ayant en charge la gestion du pays sont issues des sociétés qui pratiquent l’esclavage. De 1960 à 1988, la primauté des personnes d’origine libre au sein de l’élite politique, administrative, judiciaire et religieuse a permis d’entretenir un silence autour de la question. Le caractère tabou de l’esclavage se renforce avec la nature dictatoriale des régimes politiques, bien que ces derniers aient ratifié des conventions internationales protégeant les droits humains. Les quelques cas où l’occasion d’en parler s’est présentée laissent transparaître la dominance d’une idéologie esclavagiste au niveau des autorités de la Ire République (1960-1974). Puis, sous le régime militaire du Conseil militaire suprême (1974-1988), le climat de justice sociale instauré n’a pas brisé le caractère tabou de l’esclavage, car, à notre connaissance, aucun cas dénoncé par les victimes ou les services de l’État n’a été mis au jour sous cette gouvernance. Pour autant, d’anciens esclaves témoignent avoir saisi leur liberté pendant ce régime et soutiennent qu’il a été un moment favorable à l’émancipation, même si beaucoup d’autres personnes esclavisées sont restées dans leur condition.
C’est au début des années 1990, avec l’avènement de la démocratie pluraliste, que la mobilisation contre l’esclavage commence véritablement, notamment avec Timidria (association de la société civile nigérienne créée en 1991) qui en fait son cheval de bataille. À partir de 2008, l’association Réagir dans le monde Tanafili lui emboîte le pas. Prônant une approche multidimensionnelle qui allie revendications politiques et actions judiciaires, combat contre l’ignorance et la pauvreté et insertion des victimes, recherche-action et réseautage, Timidria réussit à obtenir une reconnaissance officielle de l’existence de l’esclavage et sa condamnation par les autorités des Ve et VIIe République. Malgré cela, le rôle des autorités politiques s’est limité aux discours et à l’adoption de textes visant l’éradication de l’esclavage et de ses corollaires (discrimination, accaparement de biens ou d’enfants, pratique de l’affranchissement, etc.). Des actions concrètes à travers une véritable politique d’identification et de prise en charge des victimes, et de poursuites des coupables par les institutions étatiques ne sont pas réalisées. L’inertie des institutions nigériennes dans le cadre de la répression de l’esclavage est relevée par la Cour de justice de la Communauté économique et monétaire de l’Afrique de l’Ouest. En définitive, l’esclavage a résisté aux politiques d’abolition du fait de l’insuffisance de l’engagement des autorités politiques, celle-ci se traduisant par l’absence d’une véritable politique en la matière. L’initiative du chemin vers la liberté est laissée aux esclaves et à leurs descendants et aux structures de la société civile qui défendent leurs causes.

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Texte intégral

Fig. 1. Carte des localités concernées par la collecte des données

Fig. 1. Carte des localités concernées par la collecte des données

Source des données et réalisation : Oumarou Moussa, 2024.

Introduction

  • 1 La forme active est celle où les droits de propriété s’exercent pleinement sur les individus. Ces d (...)
  • 2 Le 18 décembre 1958, le Niger devient une république membre de la Communauté franco-africaine. En a (...)

1L’abolition de l’esclavage fait partie des objectifs de la colonisation des terres africaines par les puissances occidentales. Dans ce sens, des décrets d’abolition ont été adoptés. Pour le cas de la France, qui a colonisé le Niger entre 1898 et 1960, il s’agit des décrets du 27 avril 1848 et du 12 décembre 1905. Sur le terrain, leur mise en application n’a jamais été effective, comme dans le cas du Sénégal, étudié par Cheikh Sène dans ce numéro spécial. C’est pourquoi, à l’image de ce qui s’est passé dans d’autres colonies, au Niger, l’abolition a été en partie un échec dans la mesure où le colonisateur français y a laissé la pratique de l’esclavage sous sa forme active et passive1. Il revient de ce fait aux dirigeants locaux ayant pris en main la gestion du pays en 1960 de parachever l’abolition entamée par le pouvoir colonial, conformément à l’idéal républicain2 et en vertu de la continuité de l’État. Mais, il a fallu attendre quarante-trois ans après l’indépendance pour que le Niger se dote d’une loi (loi 2003-025 du 13 juin 2003) qui fasse de l’esclavage un crime et un délit. Même après l’adoption de cette loi, l’esclavage et ses corollaires continuent de faire parler d’eux (Moussa & Timidria 2022). Ils survivent aux approches abolitionnistes visant l’autonomisation économique des victimes et de leurs communautés (Tidjani Alou 1996 : 5), la mobilisation des activistes en politique (Hahonou & Pelckmans 2011), leur investissement dans l’éducation (Zangaou 2018 : 37 ; Gaibazzi 2022 : 181) et leur mobilisation dans le combat juridique et judiciaire. De ce fait, comme le suggère Benedetta Rossi (2015a : 324), la notion de post-esclavage est moins pertinente pour le contexte nigérien. Durant le régime colonial et les deux premiers régimes du Niger indépendant (1905-1988), seules quelques actions individuelles d’autorités politiques ou de victimes d’esclavage se sont manifestées, sans qu’un mouvement collectif n’y émerge. Puis, dans le contexte démocratique, l’essentiel de la mobilisation contre l’esclavage est mené par Timidria et Réagir dans le monde (RDM) Tanafili. Le présent travail analyse sur la longue durée le rôle des autorités politiques coloniales et post-coloniales dans la lutte contre l’esclavage au Niger. Il montre qu’à partir des années 1990, les stratégies des organisations de défense des droits humains issues de la société civile se sont affirmées alors que l’État a de plus en plus assumé un rôle d’accompagnateur.

Autorités coloniales et abolition de l’esclavage

  • 3 L’expression « esclavage traditionnel » est utilisée par les spécialistes nigériens du phénomène, p (...)
  • 4 Ces attitudes s’observent encore entre les descendants de maîtres et descendants d’esclaves. Un mem (...)

2Rappelons d’abord qu’au xixe siècle l’esclavage est une pratique fortement ancrée dans les sociétés nigériennes (Salifou 1971 ; Idrissa 1981 ; Zakari 1985 ; Hamani 1989 ; Malam Issa 1996 ; Moussa 2009). Certaines études, tant d’anthropologues que d’historiens, se sont concentrées sur l’esclavage et son fonctionnement « traditionnel » dans certaines régions ou sociétés du Niger3, soit dans le passé soit dans le présent, influencé par des relations de dépendance du passé colonial et précolonial. Il convient de noter les études d’Edmond Bernus pour les régions de l’Aïr et de l’Azawagh (Bernus & Bernus 1975 ; Bernus 1982) ; de Pierre Bonte (1975) pour les Touaregs Kel Gress ; d’Henri Piault (1975) pour l’Arewa ; de Jean-Pierre Olivier de Sardan (1976) pour le village zarmaphone de Sassalé dans la région de Tillabéri ; de Lina Brock (1984) et Benedetta Rossi (2015b) pour Tahoua et de Clare Oxby (2020) pour la vallée de la Tarka dans le Niger central. Stephen Baier et Paul Lovejoy (1977) ont développé un modèle qui explique l’adaptation de l’esclavage aux conditions écologiques désertiques caractéristiques de la région nigérienne qui se trouvait autrefois au nord du califat de Sokoto. Il ressort de ces travaux que les esclaves jouent un rôle important dans les différents domaines de la vie socio-économique et politique. Ils procurent à leurs maîtres la main-d’œuvre agricole, artisanale et/ou domestique. Ils servent de porteurs et de monnaie dans le commerce et les échanges sociaux (dot de mariage, cadeau). Ils assurent certaines fonctions politiques de confiance (gardes du corps, conseillers, émissaires ou électeurs du roi). Les femmes esclaves peuvent servir de concubines ou de femmes légitimes pour leur maître, phénomène qui a perduré pendant l’époque coloniale (Cooper 1994). Au-delà de ces différents aspects qui caractérisent le rôle et la vie des esclaves, l’entrée et la sortie de l’esclavage demeurent régies par des normes. L’individu devient esclave à la suite d’une guerre conventionnelle, d’une razzia, d’un rapt, d’une vente par un parent, surtout en période de famine, ou en naissant de parents esclaves. Il en sort par le biais de l’affranchissement venant de son maître, du rachat ou de la fuite. La pratique de l’esclavage a donné lieu au développement d’une culture qui distingue le maître de l’esclave et détermine à chacun un rôle social et un comportement en fonction de son statut, comme l’ont relevé Abderrahmane N’Gaïde (2003) pour la société haalpulaar de la Mauritanie et du Sénégal et Lotte Pelckmans (2015) pour les Peuls du Mali central. À titre illustratif, le statut de l’esclave autorise celui-ci à demander des aides matérielles et sociales à son « maître » et le statut de ce dernier l’oblige à les donner.4

  • 5 Camille Lefebvre souligne qu’en 1900 le colonel Péroz dispose de moins d’une centaine de militaires (...)

3Au début de la colonisation, l’esclavage est donc une institution multiséculaire au sein des sociétés de l’espace nigérien qui ont pour origine plusieurs ensembles politiques (Empire soŋay, Bornou, États hausa, Aïr). Le colonisateur français doit abolir l’esclavage en vertu des décrets d’abolition et des objectifs assignés à la colonisation. Mais sur le terrain, la tâche s’avère beaucoup plus complexe. Les moyens, encore moins la volonté, ne permettent pas de soutenir l’engagement des autorités coloniales pour une suppression définitive de l’esclavage (Botte 2005). Un effectif très réduit du personnel et des moyens logistiques minimes pour un territoire immense et enclavé (Lefebvre 2008 : 316) empêchent les administrateurs coloniaux d’appliquer à l’ensemble du pays les nouvelles mesures que sont l’interdiction de la traite et de l’esclavage5. Tout de même, les annonces publiques d’interdiction ont produit des effets dans la mesure où des esclaves ont quitté leurs maîtres, dès les premières années pour les milieux sédentaires, alors que dans certains milieux touaregs les annonces d’interdiction ont continué jusque vers la fin des années 1940 (Moussa 2009 : 85). Mais rien n’est fait pour libérer ceux qui ont préféré rester. À cela, il faut ajouter les tergiversations dans l’application des textes abolitionnistes par les administrateurs coloniaux qui craignent qu’une suppression immédiate de l’esclavage puisse engendrer des troubles dans le pays. C’est ce qui ressort de cet extrait de rapport écrit en 1907 par le commandant de la région de Niamey :

  • 6 Adrien Dardignac, Chef de Bataillon, Région de Niamey, Lettre au Capitaine commandant le cercle de (...)

Les populations semblent accepter notre domination sans arrière-pensée. Tous sont convaincus aujourd’hui de l’inutilité de la résistance, beaucoup commencent à apprécier les bienfaits de paix qui a suivi notre prise de possession. Le temps fera le reste… à condition que nous ne troublions nos administrés ni dans leurs coutumes ni dans leurs intérêts sous prétexte de progrès et de civilisation. À ce point de vue, l’émancipation des captifs et serfs, bellahs des Touareg ou rimaïbés des Peulhs, peut être la source de gros ennuis pour nous. […] C’est toute une organisation sociale qui est en jeu et espérer que des populations soumises mais non attachées accepteront sans protestations une révolution qui serait leur ruine, serait un optimisme puéril et dangereux6.

  • 7 Circonscription administrative comprenant des subdivisions, des cantons et des villages, et dirigée (...)

4L’extrait ci-dessus est en cohérence avec les instructions déjà données en 1906 par le même commandant au capitaine Colonna de Leca, son subordonné et commandant du cercle7 de Dori :

  • 8 op. cit.

Il faut donc quelque répugnance que nous ayons pour une politique si peu franche, fermer les yeux tant que cela sera possible sur un état de choses que notre civilisation n’admet pas. Contentez-vous donc pour l’instant à (sic) poursuivre tous les délits relatifs aux ventes, achats, cadeaux et échanges de captifs, ce qui ne présente, vous en convenez, aucun inconvénient politique8.

5Le commandant de la région de Niamey écrit dans un contexte de soulèvements, difficilement vaincus, des populations de l’Ouest et du centre du territoire nigérien contre les coercitions (impôts, réquisitions, travail forcé, etc.) de l’administration coloniale. Ce contexte coïncide avec l’adoption du décret d’abolition du 12 décembre 1905. Cela pourrait expliquer son attitude à tolérer l’esclavage et certains cas de traite pour lesquels une indulgence est observée quand ils impliquent des chefs soutenant les Français. À ce titre, le capitaine Gouraud, adjoint au commandant du troisième territoire militaire, écrit en 1901 : « Les captifs seront confisqués, remis à l’autorité française et ramenés dans leurs villages. Toutefois, on pourra fermer les yeux si Baïro et Aouta gardent quelques-uns de ces captifs pour eux, car il faut les intéresser à réfréner le mouvement » (cité dans Idrissa 1981 : 206).

  • 9 « Pacification » ou « pax Gallica » sont les concepts utilisés dans le discours colonial pour justi (...)

6Mais même après la « pacification », le discours n’évolue pas en faveur d’une suppression de l’esclavage, malgré l’intérêt porté à la question par la Société des Nations à partir des années 19209. C’est ainsi qu’en 1923, Jules Brévié, gouverneur du Niger, justifie la tolérance vis-à-vis de l’esclavage par l’absence de mesures visant à dédommager les maîtres et à accompagner les esclaves libérés dans leur nouvelle situation. En 1931, le commandant de cercle de Tahoua considère l’esclavage en milieu nomade, notamment chez les Arabes et les Touaregs, comme « un mal nécessaire » (cité dans Rossi 2017 : 995). Ce « mal nécessaire » est justifié au début des années 1950 par Paul Chauvet, gouverneur général de l’Afrique-Occidentale Française (AOF), par des arguments physiologiques et racistes, car il estime que la population nomade qualifiée ici de « race blanche » « peut difficilement, en zone tropicale, être astreinte à un travail manuel » (cité dans Galy 2004 : 73). Dans une même volonté justificatrice, Gabriel Ferral, administrateur des colonies, écrit en 1954 que « le bellah (esclave des Touaregs en langue soŋay) de tente… touche à la vie familiale même du Touareg (et que) sa libération à moins de provoquer des catastrophes, ne pouvait être envisagée qu’avec sage lenteur » (ibid.).

  • 10 Cet octroi était censé renforcer l’esprit des décrets d’abolition de la traite et de l’esclavage. P (...)

7Malgré l’octroi en 1946 par l’Union française du statut de citoyen aux populations des colonies10, l’usage de concepts locaux comme bellah (esclave des Touaregs en zarma) ou iklan (esclave en tamacheq) dans les recensements administratifs et dans les rapports de tournées des administrateurs coloniaux participe de la tolérance qu’affichent ces derniers vis-à-vis des pratiques esclavagistes en milieux touaregs. Par exemple, on peut lire sous la plume de l’anthropologue Bernus (1982 : 114), qui s’est appuyé sur le recensement du poste d’Ayorou fait en 1955 par l’administration coloniale, que la population du groupement Tingeregedesh compte une proportion de 87 % d’iklan. Il souligne également l’existence d’iklan de tente dans plusieurs campements touaregs qu’il avait visités au cours des années 1962 et 1963, c’est-à-dire pendant les deux premières années du Niger indépendant.

  • 11 Edmond Séré de Rivieres, note sur le régime des terres et quelques coutumes dans le canton du Kourt (...)
  • 12 Henri Vallet, Chef de Subdivision du Zarmaganda, Rapport des tournées de recensement effectuées dan (...)

8Dans les sociétés sédentaires, les pratiques esclavagistes tendent à décliner au cours des dernières années de la colonisation. Il ne s’agit pas d’une disparition totale. Certes, beaucoup d’esclaves ont quitté la tutelle de leurs maîtres, mais les legs de l’esclavage continuent de peser sur le comportement de tous les individus. Ainsi, sous l’œil complice du colonisateur français, l’ensemble des coutumes instituées en vertu de la pratique de l’esclavage, et qui défavorisent l’esclave, restent force de loi. En 1943, Edmond Séré de Rivières note que chez les Kurtey l’esclave n’a pas droit à la terre et ne peut l’acquérir par don, par mariage et encore moins par achat, car « aucun Kurtey ne vendra sa terre à un bania (esclave en zarma)11 ». En 1947, Henri Vallet, chef de subdivision du Zarmaganda, rapporte la situation des « captifs de case » dans le canton de Simiri comme suit : « N’en reste aujourd’hui que quelques captifs dits de case qui sont d’ailleurs beaucoup plus des serviteurs, servant de père en fils une autre famille que des captifs contraints à subir la loi du maître. » Il soutient que le captif peut avoir l’autorisation de vivre loin de son maître auquel il reste tout de même lié, car il « ne peut marier ses enfants sans son autorisation12 ». Dans ses propos, il ressort une autre raison de la tolérance de l’esclavage par les administrateurs coloniaux : celle de le considérer comme une coutume non contraignante qui rime avec l’usage des concepts de « serfs » et de « serviteurs » pour désigner la condition des esclaves.

9En somme, l’annonce de l’interdiction de l’esclavage faite aux populations par les autorités coloniales lors de leurs tournées tranche avec leur attitude de grande tolérance vis-à-vis de la pratique, et ce jusqu’aux dernières années de la colonisation. Cette attitude ambivalente a été pour beaucoup dans le non-achèvement du chantier de l’abolition. Par ailleurs, une autre raison objective explique cet échec. C’est l’absence de dédommagement financier pour les propriétaires d’esclaves, comme ce fut le cas pour ceux ayant perdu leur propriété servile à la suite du décret d’abolition du 27 avril 1848, et l’absence de mesures d’accompagnement pour les esclaves libérés. Avec l’accession du Niger à l’indépendance, le 3 août 1960, la gestion du pays revient à des autorités issues de sociétés qui pratiquent l’esclavage. Dans ces conditions, l’abolition peut-elle se poursuivre ?

La survie de l’esclavage de 1960 à 1988 

10Pendant la Ire République (1960-1974), l’adoption d’une loi contre l’esclavage paraît objectivement impossible. La primauté des maîtres sur les esclaves dans le secteur économique et au sein de l’élite intellectuelle, politique et religieuse a eu pour conséquence la prééminence des personnes d’origine libre (aristocratie et hommes libres) dans les fonctions politiques pendant les premières années de l’indépendance. Cela se constate déjà avec le Conseil de gouvernement formé en 1959 par Diori Hamani où, sur onze membres, il y a « trois chefs en fonction » et « quatre princes de sang, pouvant prétendre au trône (dans leurs localités respectives) ou ayant un des parents directs en fonction » (Djibo 2001 : 204). Cette tendance se maintient durant la Ire République avec en plus une forte représentation à l’Assemblée nationale des chefs coutumiers dont l’esprit conservateur en matière d’esclavage est attesté depuis l’époque coloniale. Dans ces conditions, les chances pour l’adoption d’une loi contre l’esclavage sont maigres. Selon Agga Alhatt, premier président de l’association antiesclavagiste Timidria, une tentative initiée dans ce sens en 1965 par le président Diori s’est soldée par un échec. Pourtant, la proposition de loi s’appuyait sur le constat de pratiques esclavagistes dans un campement touareg fait par le président lui-même et sa délégation lors d’une de leurs missions dans le département de Tahoua.

  • 13 Entretien réalisé par nous-même avec Salamatou Nouhou à Bellandé, le 28 décembre 2012. Selon cette (...)
  • 14 Oumarou Salatikoye, interviewé par nous-même en juillet 2019 à Balleyara. Son chef de canton a voul (...)

11En 1961, l’État du Niger ratifie la Convention de la Société des Nations relative à l’esclavage du 26 janvier 1926, mais cela n’est pas suivi d’effets quant à une législation interne réprimant l’esclavage. La quasi-absence de débat sur le phénomène au sein de la classe dirigeante est de nature à étouffer le problème et à entretenir l’idéologie esclavagiste (Olivier de Sardan 1984 : 205). Seule une infime partie des autorités s’est intéressée à la question. C’est par exemple le cas du président de l’Assemblée nationale de l’époque qui « aim[e], lors de ses tournées dans sa zone natale, répéter seul le slogan “yegga” qui signifie “esclave” pour narguer ceux qui se prétendent ses maîtres » (Diouldé Laya, cité dans Galy 2004 : 78). Cette attitude traduit une certaine volonté d’assumer publiquement son ascendance, ce qui est rare au sein du milieu intellectuel zarma-soŋay auquel il appartient. Pour preuve, nombre de fonctionnaires ont caché leur ascendance servile pour épouser des femmes d’ascendance libre dans des localités où les gens ignoraient tout sur leur famille. Dans deux cas qui nous ont été rapportés, les épouses n’ont découvert le statut social de leurs maris qu’après le retour de ces derniers dans leurs villages natals respectifs, lorsqu’ils firent valoir leurs droits à la retraite13. En replaçant l’attitude du président de l’Assemblée nationale dans le contexte zarma-soŋay, l’on comprend que son geste est plein de signification. En effet, il s’agit d’un milieu où les descendants d’esclaves sont facilement rappelés à « l’ordre » s’ils osent se permettre « certaines libertés ». Ce rappel à l’ordre n’est autre que l’évocation de leur statut de naissance de façon méprisante comme : « C’est toi, un esclave, qui ose faire ceci14 ? »  De ce fait, l’attitude du président de l’Assemblée nationale, qui serait plutôt attendu du côté des hommes d’ascendance libre, peut être assimilé à une provocation ou à un acte visant à donner une leçon de vie. Tout d’abord, conscient que si sa position politique le mettait à l’abri d’un rappel public de son statut, celui-ci pouvait néanmoins se faire tout bas, il a pu préférer prendre les devants pour signifier aux hommes libres que cette stigmatisation ne sapait en rien son moral. Ensuite, en tant que deuxième personnalité du pays, il a pu vouloir souligner que la valeur de l’homme se mesure à ses qualités intrinsèques et non à ses origines familiales. Enfin, son geste a pu être une façon de briser le silence sur les vestiges de l’esclavage dans sa société. Quoi qu’il en soit, ce geste est connu dans l’opinion populaire, dans le cadre du combat contre l’esclavage, mais aucune offensive politique officielle venant de sa part n’est encore mise au jour. Cela n’est pas sans lien avec l’état d’esprit de ses collègues députés et membres du gouvernement. En 1969, par exemple, le ministre de l’Intérieur et celui des Affaires sahariennes et nomades, des Postes et des Télécommunications ont donné des instructions aux autorités décentralisées pour appliquer la coutume des parties (disposition prévue par la loi n° 62-11 du 16 novembre 1962) dans les contentieux sur l’héritage entre les bellah, affranchis par les autorités coloniales françaises, et leurs anciens maîtres (Galy 2004 : 76). Or, la coutume est faite par les hommes libres, qui l’inculquent aux esclaves qui s’y conforment. Dans l’esprit de sociétés conservatrices comme celles des Touaregs et des Zarma-Soŋay (c’est-à-dire des sociétés qui défendent des normes et des valeurs précoloniales dans lesquelles l’esclavage était une institution légitime), seul le maître a la prérogative d’affranchir son esclave. Par conséquent, les esclaves affranchis durant la colonisation demeurent « esclaves » et leurs biens sont censés appartenir à leurs maîtres. Le ministre des Affaires sahariennes et nomades s’érige d’ailleurs en porte-voix des maîtres en transmettant à son homologue de l’Intérieur une plainte de Touaregs libres qui estiment que les autorités préfectorales refusent d’accepter leurs déclarations et leurs témoignages dans les différends qui les opposent aux bellah. En analysant l’attitude des deux ministres, tous deux d’origine libre et qui prennent fait et cause pour les maîtres, le chercheur Galy (2004 : 78) souligne un recul de la législation dans la répression des pratiques esclavagistes. Ce recul est fondé sur le fait que la coutume, élaborée par les hommes libres, est un moyen de perpétuation de l’esclavage.

12La plainte du ministre des Affaires sahariennes et nomades sur la gestion des contentieux liés à l’héritage des biens des bellah prouve qu’il y a des autorités décentralisées qui n’épousent pas l’idéologie de perpétuation des pratiques esclavagistes. C’est le cas d’Ahmoudou Mouhmoudoune, sous-préfet d’Agadez dans les années 1970 (Moussa & Timidria 2022 : 35). Saisi d’un cas d’accaparement d’une partie du troupeau d’un ancien esclave par ceux qui continuent de le considérer comme tel, il prend des mesures pour restituer les animaux arrachés à leur légitime propriétaire et pour faire arrêter les coupables. Le sous-préfet d’Agadez a soutenu un esclave qui a arraché sa liberté de force en fuyant ses maîtres qui vivaient dans la région de Tahoua pour s’installer dans celle d’Agadez. Cet esclave a eu le courage de prendre son destin en main dans ce contexte peu favorable. Combien sont ceux qui ne se sont pas engagés dans cette voie par peur de représailles de leurs maîtres ? Ils ne peuvent qu’être nombreux au vu des mécanismes mis en place pour décourager ceux qui s’y aventurent (torture, saisie des biens, séparation de corps ou encore confiscation des enfants) (Moussa & Timidria, 2022 : 42).

  • 15 Akano Ibrahim, ancien esclave, âgé de 80 ans en 2019, entretien réalisé le 15 janvier 2019 à Ingall (...)
  • 16 Le président Kountché (1974-1987) est connu pour son combat contre l’injustice et la corruption. Il (...)

13En termes de bilan, pendant la Ire République, nous retenons principalement la ratification de la Convention de Genève de 1926, la dénonciation des vestiges de l’esclavage par une autorité politique et la répression d’un cas de coutumes nées de la pratique de l’esclavage. Ces quelques faits ne font pas le poids face à la volonté de certains membres des sociétés conservatrices de perpétuer l’idéologie esclavagiste, présente jusque dans les plus hautes sphères politiques, comme le montre l’attitude des deux ministres cités plus haut. Il y a de ce fait une divergence dans les positions des autorités (spécifiquement, entre les positions du président de l’Assemblée nationale, du sous-préfet d’Agadez et celles des deux ministres cités en haut) sur la question de l’esclavage autour de laquelle le silence est entretenu. Cette situation perdure pendant le régime du Conseil militaire suprême (CMS) (1974-1989) qui renverse les autorités de la Ire République le 15 avril 1974. Les autorités militaires sont également issues en grande partie de familles de chefs dont beaucoup sont connues pour leur implication dans les pratiques esclavagistes. Elles ont collaboré avec la chefferie traditionnelle, sans faire participer ses membres au gouvernement, comme le régime précédent. Dans ces conditions, un changement radical est difficile dans la mesure où un problème ne peut être résolu sur le plan politique que lorsqu’il est considéré comme tel, de gré ou de force, par les autorités. Ce qui n’est pas le cas pour l’esclavage. Ainsi, aucun fait lié à ce phénomène n’est officiellement dénoncé ni par les victimes ni par les services compétents de l’État sous le régime militaire du CMS alors qu’il sévit dans plusieurs milieux, notamment dans la société touarègue où, selon Edmond et Suzanne Bernus (1975 : 27), il peut être étudié in situ. Néanmoins, selon plusieurs témoignages qui fournissent des indices sur l’instauration d’une justice sociale, ce régime a permis à certains esclaves de s’émanciper (Moussa & Timidria 2022 : 85). « Kountché ya hana aikin banza15» (« Kountché a interdit le travail gratuit ») rappelle un ancien esclave. Un autre principe cher à ce président16 est : « La terre appartient à celui qui la travaille. » Son application ne peut que favoriser l’émancipation des esclaves et de leurs descendants, en les mettant à l’abri des menaces des maîtres qui ont fait du foncier, en vertu de la coutume, un moyen de chantage pour maintenir les liens de dépendance. Mais le changement d’approche face au problème de la persistance de l’esclavage n’est pas majeur par rapport aux régimes précédents ; le problème n’est pas abordé explicitement ou frontalement.

14En conclusion, de la Ire République à la fin du régime militaire, l’esclavage sévit dans certains milieux nigériens. Son caractère tabou et les contradictions entre les autorités n’ont pas permis de développer une politique antiesclavagiste officielle ni un débat public sur cette question et d’adopter un texte juridique ou de prendre des mesures visant sa suppression. Pour autant, quelques cas de dénonciation et d’émancipation ont été enregistrés.

Le processus démocratique (1989-2023) : entre opportunités de mobilisation et velléités de résistance à l’adoption et à l’application d’une loi contre l’esclavage

  • 17 Il s’agit ici d’une dynamique qui reste commune à plusieurs pays sahéliens ou de l’Afrique de l’Oue (...)

15La démocratie, qui consacre les libertés individuelles et collectives, a connu une première expérience en 1989 avec l’adoption d’une Constitution et l’organisation d’élections législatives et présidentielles sous le régime du parti-État dénommé Mouvement national pour la société de développement (MNSD). Il s’agit de la IIe République présidée par le général Ali Saibou (1989-1993), qui ouvre des espaces de liberté, contrairement aux régimes passés aux allures dictatoriales. Cette ouverture, appelée « décrispation » dans les débats nigériens (Raynal 1991 : 22), est mise à profit par les citoyens pour créer les conditions d’une démocratie pluraliste et développer le mouvement associatif pour la défense des droits humains17. Dans le mouvement associatif nigérien, l’association Timidria est la première à faire de la question de l’esclavage son cheval de bataille. Elle fut créée par arrêté n° 159/MI/DAPJ du 3 décembre 1991.

  • 18 Informations fournies par Agga Alhatt et Ilguilas Weila, tous deux membres fondateurs de l’associat (...)
  • 19 Cette expression est une paraphrase (devenue courante dans le jargon des activistes nigériens) du c (...)
  • 20 Communication de l’association Timidria lors de l’atelier de formation des magistrats, organisé à M (...)

16Avant l’avènement des élections pluralistes, une étape clé du processus démocratique nigérien fut la Conférence nationale organisée du 29 juillet au 11 novembre 1991 à Niamey. Au cours de celle-ci, les débats ont porté sur des sujets brûlants de la vie sociopolitique et économique des gestions passées. Curieusement, la question de l’esclavage est quasi absente des préoccupations. Pourtant, les précurseurs du mouvement abolitionniste affirment avoir rédigé des tracts et donné des informations sur des cas d’esclavage qui seraient parvenus aux animateurs de cette conférence18. L’élite politique et intellectuelle, qui n’est autre que le reflet de la société, adhère au « silence, on esclavise », entretenu pendant les régimes antérieurs19. Cela n’augure guère des lendemains meilleurs pour l’émancipation des esclaves au cours de cette ère nouvelle de la vie politique. Mais, c’est sans compter avec la récente donne, l’existence, cette fois-ci, de citoyens décidés à lever le tabou sur le phénomène. Ces derniers ont compris qu’il leur fallait nécessairement un cadre organisé pour faire bouger les lignes. C’est à cela qu’ils avaient travaillé pour créer l’association Timidria qui, dès l’année de sa création, a mis au jour un acte de violence subi par un esclave de la part de son maître. Il s’agit d’un cas de castration dont la victime serait Akididi de Garo (Tchintabaraden). L’affaire, présentée au gouvernement de transition issu de la Conférence nationale, aurait été étouffée20. Cette attitude n’entame en rien la détermination des membres de Timidria qui se sont lancés dans un combat sans merci contre les pratiques esclavagistes. Avec l’appui de leurs partenaires, notamment Anti-Slavery International, ils n’ont cessé de dénoncer les auteurs d’esclavage et de les poursuivre devant les tribunaux. Mais le résultat escompté n’est pas toujours atteint, car il s’avère difficile de qualifier des faits d’esclavage pour les tribunaux nigériens, en dépit de l’existence des instruments juridiques internationaux auxquels le Niger a souscrit. La nécessité d’une loi qui criminalise l’esclavage se fait sentir et c’est désormais le combat qui s’impose.

  • 21 La cohabitation est une expérience de gestion démocratique quand le président de la République perd (...)
  • 22 Compte rendu d’une série de rencontres entre les délégués de la communauté touarègue « noire » et l (...)
  • 23 Agga Alhatt, intervention lors de la huitième journée de plaidoirie pour l’institution d’une Journé (...)

17N’ayant pas l’initiative des lois, l’association Timidria ne peut qu’entreprendre des démarches auprès des autorités compétentes. C’est ainsi qu’au cours de l’année 1995 un lobby composé de ses membres et des représentants de la communauté touarègue victime d’esclavage a mis en place un comité chargé de rencontrer les autorités de la IIIe République durant la cohabitation21, soit successivement le président de la République, le Premier ministre et le président de l’Assemblée nationale22. Au sortir de ces rencontres où une oreille attentive leur a été prêtée, le 15 avril 1995, les membres du comité ont adressé à l’Assemblée nationale une requête pour que soit adoptée une loi réprimant l’esclavage. Pour eux, le processus bien amorcé aurait dû arriver à son terme s’il n’avait été interrompu le 27 janvier 1996 par le coup d’État du colonel Ibrahim Baré Maïnassara23.

18Durant la transition de Baré et la IVe République qui en est issue, aucune avancée n’a été signalée, jusqu’au coup d’État de Daouda Malam Wanké, intervenu le 9 avril 1999. La transition de 1999 permet de relancer le processus dans la mesure où la commission créée pour les réformes des textes juridiques prend en compte les questions d’esclavage, en vue d’une modification de la loi sur le code pénal nigérien. Ainsi la rédaction d’un projet de loi est-elle initiée par les membres de Timidria qui siégeaient à la commission. C’est là une avancée pour ce régime de transition qui juge et condamne un esclavagiste, chef traditionnel de son état : le « puissant chef de 2e groupement Radouane Mohamed de Tchintabaradan » (Zangaou 2018 : 49).

19Le processus commencé pendant la transition se poursuit durant l’installation des nouvelles autorités de la Ve République. En effet, Hama Amadou, qui était Premier ministre en 1995, et Mahamane Ousmane, qui était président de la République en 1995, connaissaient déjà le problème. En 2003, ils sont respectivement Premier ministre et président de l’Assemblée nationale. Ils sont prêts à aborder la question après des années de débats et de pressions de la part de Timidria. Le projet de loi élaboré est donc envoyé par le gouvernement à l’Assemblée nationale qui l’enregistre le 27 juin 2001. Finalement, c’est presque deux ans après cet envoi que ladite loi est adoptée à l’unanimité des membres présents au parlement, le 5 mai 2003. Cette loi est promulguée sous le numéro 2003-025 du 13 juin 2003.

20Elle reprend la définition de l’esclavage de la Convention de Genève de 1926 (élaborée dans le cadre de la Société des Nations) qui stipule que « l’esclavage est l’état ou la condition d’un individu sur lequel s’exercent les attributs du droit de propriété ou certains d’entre eux ». Elle prévoit une peine d’emprisonnement de dix à trente ans pour le crime d’esclavage et cinq à moins de dix ans pour le délit.

  • 24 Amadou Hama, Premier ministre. Correspondance n° 363/DIRCAB/PM/CC/RP du 10 juin 2003, adressée au m (...)
  • 25 Ibid.

21Tout est donc bien parti pour le combat contre l’esclavage pendant la VRépublique. Le Premier ministre prend un acte officiel pour reconnaître l’existence de l’esclavage dans certaines localités nommément citées dans une correspondance qu’il adresse au ministre de l’Intérieur. Il lui donne pour instruction, en cas de constat d’esclavage, de convoquer les responsables administratifs et coutumiers pour leur « notifier l’arrêt immédiat de toute forme d’esclavagisme » et précise que « les contrevenants s’exposeront à la rigueur de la loi24 ». Pour faire suite aux instructions du Premier ministre, le ministre de l’Intérieur, dans une circulaire du 22 juin 2003, souligne qu’il revient aux responsables administratifs décentralisés de prendre les mesures idoines, en collaboration avec les chefs traditionnels et les leaders religieux, afin de parvenir à l’arrêt de ces pratiques. Il leur demande « d’initier des campagnes de sensibilisation25 » sur les enjeux liés à l’adoption de la nouvelle loi.

  • 26 Le cousinage permet de résoudre facilement des problèmes entre les communautés. Le cousinage à plai (...)
  • 27 Entretien téléphonique depuis Niamey avec Ilguilas Weila, en déplacement à Tahoua, le 19 juillet 20 (...)

22Néanmoins, l’attitude de certaines autorités au sein du parlement et de l’exécutif révèle des velléités de résistance à l’adoption et à l’application de la loi. En effet, l’intervalle de temps entre la date d’enregistrement du projet de loi à la présidence de l’Assemblée nationale (le 27 juin 2001) et son adoption (le 5 mai 2003) interroge. Entre ces deux dates, l’Assemblée nationale s’est réunie en quatre sessions ordinaires, sans compter les sessions extraordinaires. Elle semble adopter une attitude dilatoire. Par ailleurs, un alinéa d’une importance capitale pour la répression du délit d’esclavage figurant dans le projet de loi est supprimé. Il s’agissait de condamner « le fait de qualifier avec mépris une personne d’esclave oralement, par écrit, par voie de presse ou tout moyen de communication ». C’est pourtant le rappel verbal de l’origine servile de nombre de personnes qui donne lieu à des bagarres et, souvent, à des contentieux judiciaires. Le fait que les représentants du peuple enlèvent cet alinéa traduit l’état d’esprit qui prévalait au niveau de la société, du moins au sein des groupes conservateurs qui continuaient de croire que l’esclavage est un cachet indélébile que doivent porter ad vitam æternam la victime esclave et sa descendance (Moussa & Timidria 2022). Selon Ilguilas Weila, président de Timidria, présent dans l’hémicycle pendant la discussion et au moment de l’adoption de la loi, les parlementaires ont estimé que le qualificatif d’« esclave » étant fréquemment usité par les cousins à plaisanterie pour se désigner, l’interdire pourrait affecter la cohésion sociale26. Ils justifièrent ainsi le choix de supprimer ledit alinéa27. En outre, le gouvernement, qui reconnaît l’existence de l’esclavage, s’oppose à toute médiatisation de libération d’esclaves. Moustapha Kadi de l’association RDM Tanafili, Ilguilas Weila et Alassane Biga de Timidria l’ont appris à leurs dépens. Le premier est un prince (fils de chef) de l’Ader qui a voulu procéder à une libération publique des esclaves de sa famille lors d’un atelier qu’il organisa en 2004 à l’intention des chefs traditionnels. La réaction des autorités présentes à la cérémonie d’ouverture fut immédiate. Elles firent arrêter les activités et confisquer les caméras. Quant aux deux suivants, ils furent arrêtés et emprisonnés en 2005 à la suite d’une tentative de libération publique d’environ huit mille esclaves qui auraient été la propriété du chef de groupement touareg d’Inatès (Tillabéri). Lui-même avait sollicité l’appui de Timidria pour cette libération. Ces mesures laissaient présager des difficultés concernant l’application effective de la loi.

23Il faut néanmoins souligner qu’en adoptant cette loi, les autorités de la VRépublique ont posé un acte qu’il n’avait pas été possible de faire depuis quarante-trois ans. Elles se sont engagées dans un pari risqué dans la mesure où une telle loi n’était pas favorable aux milieux conservateurs, notamment la chefferie coutumière qui constitue un poids politique majeur dans la démocratie pluraliste nigérienne. Mais tout cela n’aurait pas été possible sans le lobbying de Timidria qui a réussi à faire des questions d’esclavage un sujet de débat public au Niger (RDM Tanafili n’avait pas encore été créée).

  • 28 Ali Bouzou, président de Timidria, communication personnelle à Yaoundé, le 20 avril 2022.
  • 29 Hadijatou Mani Koraou a obtenu en 2008 dix millions de FCFA de réparation ; Fodi Mohamed et ses fil (...)

24S’agissant des effets de la loi, il est indéniable qu’en termes d’avancées, il a été enregistré un changement dans l’attitude des victimes d’esclavage qui ont commencé à ester en justice. Cela se fait généralement avec l’encadrement de Timidria. Mais le recours aux tribunaux n’intervient que lorsque l’esclave a eu maille à partir avec son maître. Les actes de violence physique ou morale, le différend foncier ou l’accaparement des biens des esclaves sont les raisons fréquentes qui conduisent à un contentieux judiciaire entre maîtres et esclaves. Ainsi, selon Ali Bouzou, secrétaire général de Timidria jusqu’en 2022, environ cent cinquante plaintes ont été portées devant les tribunaux avec l’assistance de Timidria, qui dispose pour cette fin de plusieurs assistants juridiques et d’un avocat28. Il estime à moins d’une dizaine les plaintes qui ont abouti à des procès dignes de ce nom, c’est-à-dire assortis de condamnations. C’est pourquoi, depuis 2007, cette association oriente certaines victimes vers la Cour de justice de la Communauté économique et monétaire de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) où les plaintes aboutissent généralement à la condamnation de l’État du Niger à payer des réparations aux victimes pour l’inaction de ses institutions dans l’application de la loi29.

  • 30 Wahayu est le pluriel de wahaya en hausa (wahay en zarma) qui est la femme esclave concubine de son (...)

25Par ailleurs, la sensibilisation sur les enjeux de cette loi a permis à nombre de femmes wahayu30 de quitter leurs maîtres sans être inquiétées. Le combat d’Alhousna de Zongon Ablo, Hadijatou Mani Koraou, Feu Déla Mahamadou de Doguérawa, toutes anciennes wahayu de la région de Tahoua, a porté son fruit, car les trafiquants de jeunes filles esclaves vers le Nigeria ont désormais peur de s’engager dans une entreprise pour laquelle ils risquent la prison. Avec la sensibilisation et surtout les différents procès pour fait d’esclavage, les mentalités commencent à évoluer. D’où l’attitude de certains maîtres qui consiste à adhérer au mouvement d’émancipation des esclaves. Cela a contribué à briser davantage le caractère tabou du phénomène d’esclavage. Par ailleurs, les études menées en 2004 par Timidria, en 2006 par Moustapha Kadi et en 2008 par l’État ont conduit à ériger ce phénomène en débat public.

26Mais les activistes de la lutte contre l’esclavage et ses corollaires savent qu’ils doivent inscrire leur combat dans la durée. De la même façon que l’esclavage a survécu aux décrets coloniaux d’abolition, il résiste à la loi du 13 juin 2003. Ainsi, huit ans après l’adoption de cette loi, Issoufou Mahamadou, premier président de la VIIe République, annonce dans deux de ses adresses à la nation la persistance de l’esclavage au Niger (Moussa 2022 : 4). Ce constat est confirmé en 2019 par les résultats de recherche de LESLAN. Des témoignages recueillis, dont nous résumons ici un échantillon, il ressort qu’il existe des pratiques d’esclavage actif et passif telles que l’asservissement des enfants d’esclaves, le contrôle du travail des individus considérés comme esclaves, la séparation forcée de corps pour le couple esclave, l’héritage des biens des esclaves, l’expropriation ou la menace d’expropriation foncière pour les descendants d’esclaves, l’exercice de la violence (Moussa & Timidria 2022 : 19). À cela, il faut ajouter le trafic clandestin de femmes vers le Nigeria pour en faire des concubines (Bagaya & Timidria 2022).

  • 31 Pour plus d’informations, voir Djibo (2001), Galy (2004), Zangaou (2018).

27La résistance à la loi n’est pas sans lien avec la prééminence des personnes d’origine libre dans les sphères politique, économique, administrative, judiciaire et religieuse, car les premiers intellectuels issus de l’école coloniale et les leaders religieux sont de leur rang31. Cette tendance se maintient jusqu’à aujourd’hui et constitue une entrave pour asseoir un engagement politique soutenu permettant d’éradiquer l’esclavage et ses corollaires à travers des actions à la hauteur de la complexité du phénomène.

  • 32 En 2019, le maire de Loga (région de Dosso) nous a informé du cas d’un enfant qui avait convoqué so (...)
  • 33 Le directeur de la Renaissance culturelle intervenant à la table organisée par Timidria en 2019 a i (...)

28Au nombre des obstacles figurent l’endoctrinement des victimes d’esclavage, leurs conditions précaires et les représentations collectives. Beaucoup de victimes pensent respecter la volonté de Dieu en acceptant leur condition. C’est pour elles la seule voie du salut pour accéder au paradis (Moussa & Timidria 2022 : 42-44). Il s’agit ici d’une des idées reçues que continuent de professer beaucoup d’oulémas et auxquelles adhèrent fortement des personnes d’origine libre ou servile. Certains « esclaves » et/ou leurs descendants préfèrent rester avec leurs maîtres, car ils ne disposent d’aucune ressource propre et craignent de s’engager dans l’incertitude. A contrario, d’autres se sont accommodés de la vie de dépendance qu’ils mènent en vertu de leur statut et préfèrent conserver les « avantages » qu’ils en tirent. Ce choix est de plus en plus une source de conflit entre générations, car des jeunes descendants d’esclaves expriment leur volonté de secouer le joug et, pour cela, ils ont maille à partir avec la vieille génération32. S’agissant des représentations collectives, il existe dans la République une multitude de coutumes nées de la pratique de l’esclavage. Les hiérarchies sociales qui confèrent aux libres et aux esclaves des rôles différents continuent d’être maintenues dans presque toutes les sociétés. À titre illustratif, des métiers qui sont d’une utilité certaine comme la forge, le tissage, l’extraction du natron sont réservés spécifiquement aux « esclaves » et à leurs descendants, notamment dans les sociétés peules, touarègues et zarma-soŋay. C’est également à eux qu’il revient de distribuer le cola et de dépecer les animaux lors des cérémonies de mariage ou de baptême. Une part symbolique appelée baɲɲey ba en zarma (part des esclaves) leur est réservée du fait de leur statut et ils la réclament sans aucun problème. Il s’agit ici d’une des antivaleurs qui contrarient les valeurs républicaines, que le ministère de la Renaissance culturelle a vainement tenté de bannir sous le deuxième mandat du président Issoufou Mahamadou (2016-2021)33. Les représentations collectives sont un frein au brassage entre les personnes d’origine libre et celles d’origine servile. Elles sont la cause de l’échec de nombreux fiançailles et mariages.

29Face à la persistance de l’esclavage, Timidria engage le combat dans une perspective visant à renforcer le cadre juridique et institutionnel. Ainsi, elle obtient en 2020 un décret instituant une « Journée nationale de mobilisation contre la traite des personnes et l’esclavage » qui est célébrée le 28 septembre de chaque année. Elle cherche actuellement la révision de la loi pour prendre en compte les insuffisances constatées, la mise en place d’un réseau parlementaire de lutte contre l’esclavage et la création d’une institution étatique pour prendre en charge les questions d’esclavage. C’est là une façon d’amener l’État à beaucoup plus s’impliquer dans le combat, car, au-delà de l’adoption des textes, son rôle consiste aussi à identifier et à réprimer les cas d’esclavage. À cette fin, Timidria travaille en synergie avec d’autres organisations qui luttent pour les droits humains. Celles-ci ont récemment rédigé une charte qu’elles ont remise au ministre de la Justice le 27 octobre 2023.

Conclusion

30L’abolition coloniale a été un échec à cause du fort ancrage de l’esclavage dans les sociétés nigériennes, des tergiversations des autorités coloniales sur l’application des textes et de l’absence d’une politique d’accompagnement des victimes et de leurs maîtres, comme cela s’est passé avec les propriétaires d’esclaves français après le décret de 1848. Des esclaves se sont émancipés, mais beaucoup d’autres sont restés dépendants de leurs maîtres. Le processus d’abolition post-coloniale de la Ire République, à la veille de l’instauration de la démocratie pluraliste, n’a pas engrangé de résultats significatifs, du fait de la prééminence des descendants des maîtres sur ceux des esclaves dans les domaines politique, intellectuel, religieux et économique. Des cas isolés de réactions contre l’idéologie esclavagiste sont relevés, mais le silence entretenu autour du phénomène constitue une entrave pour asseoir un engagement politique soutenu, condition essentielle à la levée de tout obstacle pour prendre et mettre en œuvre des mesures abolitionnistes. Avec l’avènement de la démocratie pluraliste et l’ouverture des espaces de liberté, la mobilisation contre l’esclavage est portée par l’association Timidria, suivie de RDM Tanafili. Les autorités politiques, depuis la IIIe République, ont montré une volonté de donner un sens au combat de ces dernières. Cela s’est traduit par la mise en place de façon progressive d’un cadre juridique et institutionnel permettant la lutte contre l’esclavage. Mais cette volonté ne s’est pas exprimée en actions concrètes portant, par exemple, sur l’identification et la prise en charge des victimes. C’est pourquoi, nonobstant l’engagement de ces organisations à faire du Niger un pays sans esclavage, leur combat est mis à rude épreuve par la récurrence des cas d’esclavage physique mis au jour depuis l’adoption de la loi qui criminalise l’esclavage, et surtout par la persistance de l’idéologie esclavagiste dans les mentalités. Cette situation n’est pas étrangère à l’absence d’une véritable politique d’éradication des pratiques esclavagistes qui mettrait l’État à l’avant-garde du mouvement abolitionniste. De ce fait, n’y a-t-il pas lieu de changer de paradigme pour que l’État, à travers ses services compétents, soit au-devant de la lutte contre l’esclavage et se fasse accompagner par les organisations de défense de droits humains, au lieu de donner actuellement l’impression d’être celui qui accompagne le combat sur le plan des actions ?

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Bibliographie

Sources primaires

Table des abréviations

ANN : Archives nationales du Niger

CEDEAO : Communauté économique et monétaire de l’Afrique de l’Ouest

JORN : Journal officiel de la République du Niger

LESLAN : Legacies of Slavery in Niger/Legs de l’esclavage au Niger

Entretiens

Agga Alhatt, interviewée par Oumarou Moussa à Niamey le 23 mars 2023.

Ali Bouzou, interviewée par Oumarou Moussa à Yaoundé le 21 avril 2022.

Akano Ibrahim, interviewée par Agali Agalher à Ingall le 15 janvier 2019 dans le cadre du projet LESLAN.

Ilguilas Weila, interviewée par Oumarou Moussa à Niamey en février 2023.

M. G., interviewé à Mazababou (Ingall, Niger) le 2 mars 2019 par Agali Agalher dans le cadre du projet LESLAN.

Oumarou Salatikoye, interviewé par Oumarou Moussa à Balleyara en juillet 2019.

Salamatou Nouhou, interviewée par Oumarou Moussa à Bellandé le 28 décembre 2012.

Manuscrits et tapuscrits

Dardignac Adrien, Chef de Bataillon, Région de Niamey, Lettre au Capitaine commandant le cercle de Dori, au sujet de la circulaire n° 394 du Lieutenant-Gouverneur du Haut-Sénégal-Niger, 1906, ANN 15-7-2.

Séré de Rivieres Edmond, Note sur le régime des terres et quelques coutumes dans le canton du Kourtey, 1943, ANN 22-1-5.

Vallet Henri, Chef de Subdivision du Zarmaganda, Rapport des tournées de recensement effectuées dans le canton de Simiri, du 02 au 16 mai 1947, puis du 27 juillet au 1er août 1947, Cercle de Tillabéry, ANN 1.E35.28.

Imprimés

Amadou Hama, Premier ministre. Correspondance n° 363/DIRCAB/PM/CC/RP du 10 juin 2003, adressée au ministre de l’Intérieur.

CEDEAO, arrêt n° ECW/CCJ/JUD/06/08 du 27 octobre 2008.

CEDEAO, arrêt n° ECW/CCJ/JUD/19/21 du 24 juin 2021.

République du Niger, loi 2003-025 du 13 juin 2003 modifiant la loi n° 61-27 du 15 juillet 1961 portant institution du code pénal, dans JORN du 15 décembre 2003, p. 6-12.

Zangaou Moussa, 2018. Rapport final sur l’état des lieux sur la lutte contre l’esclavage traditionnel au Niger, Bureau international du Travail.

Sources secondaires

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Bakary Djibo, 1992. Silence ! On décolonise : itinéraire politique et syndical d’un militant africain, Paris, l’Harmattan.

Bernus Edmond, 1982 [1963]. Quelques aspects de l’évolution des Touaregs de l’Ouest de la République du Niger, Niamey, Institut de recherches en sciences humaines, coll. « Études nigériennes », n° 9.

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Notes

1 La forme active est celle où les droits de propriété s’exercent pleinement sur les individus. Ces derni ers travaillent gratuitement pour leurs propriétaires, leurs maîtres, qui contrôlent leurs faits et gestes. Ces individus se voient refuser l’accès à la plupart des droits fondamentaux, y compris le droit à la propriété et à la parenté. Leurs enfants sont partagés entre les membres de la famille des maîtres. Quant à la forme passive, elle se manifeste souvent par la réalisation de travaux sans contraintes visibles pour les « maîtres » avec lesquels des relations de dépendance sont maintenues. Cette forme se manifeste aussi par des discriminations dans la vie socioprofessionnelle que les hommes libres véhiculent pour cultiver leur différence avec les descendants d’esclaves. Tout pratiquant de métiers comme la forge, le tissage, l’extraction du natron, etc. est considéré comme esclave. Mais cela varie en fonction des sociétés. Par exemple, les forgerons sont d’origine servile chez les Zarma alors qu’ils sont considérés « castés » (appartenant à une caste marginalisée, mais de statut libre) dans certains milieux soŋay et chez les Touaregs. Voir Galy 2004 : 82 ; Moussa & Timidria 2022 : 18 ; sur le système de castes, voir Tamari 1988.

2 Le 18 décembre 1958, le Niger devient une république membre de la Communauté franco-africaine. En accédant à l’indépendance, il adopte une Constitution en novembre 1960. Aux termes de l’article 6, celle-ci proclame « l’égalité de tous devant la loi » et condamne « toute manifestation de discrimination raciale ».

3 L’expression « esclavage traditionnel » est utilisée par les spécialistes nigériens du phénomène, par opposition aux nouvelles formes de servitude parfois appelées « esclavage moderne » et liées à l’exploitation et à la coercition des groupes vulnérables dans les relations économiques contemporaines, voir par exemple Zangaou 2018.

4 Ces attitudes s’observent encore entre les descendants de maîtres et descendants d’esclaves. Un membre de l’élite traditionnelle touarègue de la région d’Ingall, interviewé en 2019, s’exprimait dans les termes suivants : « Moi, aujourd’hui, je préfère recevoir la visite d’un teint clair que celle d’un teint noir. Ce dernier, s’il vient chez moi, il me débarrasse de tous mes biens et je ne pourrais les lui empêcher. L’année passée, il y [en] avait une qui nous est venue d’Agadez. En nous quittant, elle ne nous a laissé aucune couverture. C’est bel et bien une de nos anciennes servantes », témoignage de M. G. interviewé à Mazababou le 2 mars 2019 par Agali Agalher dans le cadre du programme de recherche LESLAN (Legacies of Slavery in Niger/Legs de l’esclavage au Niger).

5 Camille Lefebvre souligne qu’en 1900 le colonel Péroz dispose de moins d’une centaine de militaires et de quelques 600 tirailleurs pour achever la conquête et mettre en place une administration. Cette situation perdure pendant les deux premières décennies d’occupation.

6 Adrien Dardignac, Chef de Bataillon, Région de Niamey, Lettre au Capitaine commandant le cercle de Dori, au sujet de la circulaire n° 394 du Lieutenant-Gouverneur du Haut-Sénégal-Niger, 1906, ANN 15-7-2.

7 Circonscription administrative comprenant des subdivisions, des cantons et des villages, et dirigée par un militaire dans le contexte de la colonisation française en Afrique.

8 op. cit.

9 « Pacification » ou « pax Gallica » sont les concepts utilisés dans le discours colonial pour justifier les actions militaires contre les groupes qui ont résisté à l’occupation coloniale du Niger.

10 Cet octroi était censé renforcer l’esprit des décrets d’abolition de la traite et de l’esclavage. Par conséquent, les documents administratifs ne devaient pas s’approprier des concepts qui renvoient à l’esclavage pour désigner des citoyens.

11 Edmond Séré de Rivieres, note sur le régime des terres et quelques coutumes dans le canton du Kourtey, 1943, ANN 22-1-5.

12 Henri Vallet, Chef de Subdivision du Zarmaganda, Rapport des tournées de recensement effectuées dans le canton de Simiri, du 02 au 16 mai 1947, puis du 27 juillet au 1er août 1947, Cercle de Tillabéry, ANN 1.E35.28.

13 Entretien réalisé par nous-même avec Salamatou Nouhou à Bellandé, le 28 décembre 2012. Selon cette informatrice, les deux femmes mariées à des gardes de cercle avaient pleuré après avoir découvert que leur mari était d’origine servile. Des fonctionnaires ont pris l’habitude de ne rentrer avec leur famille dans leur village d’origine qu’après la retraite. Dans ces conditions, les femmes issues des milieux conservateurs risquent une surprise désagréable en apprenant que leur mari est d’origine servile. La prise en compte du statut de naissance (libre ou servile) du ou de la conjoint·e est encore une condition pour accepter le mariage dans les sociétés conservatrices, surtout en milieu rural. Même en ville où les uns ne sont pas censés connaître l’origine des autres, des enquêtes officieuses sont menées à cette fin.

14 Oumarou Salatikoye, interviewé par nous-même en juillet 2019 à Balleyara. Son chef de canton a voulu s’accaparer son champ. Face à son refus de se faire exproprier, le chef lui aurait dit : « C’est toi un esclave qui ose t’opposer à ce que je dis. »

15 Akano Ibrahim, ancien esclave, âgé de 80 ans en 2019, entretien réalisé le 15 janvier 2019 à Ingall par Agali Agalher dans le cadre du projet LESLAN. Acronyme de « Legacies of Slavery in Niger » (« Legs de l’esclavage au Niger »), LESLAN était un projet de recherche et d’activisme (2018-2023), fondé sur la collaboration entre Timidria, l’université Abdou Moumouni (Niger), l’Institut de recherches en sciences humaines (Niger), l’université de Birmingham (Royaume-Uni) et University College London (Royaume-Uni) et financé par le Arts and Humanities Research Council (Phase I, ref. ERN18-1673, phase II, ref. 19207/002).

16 Le président Kountché (1974-1987) est connu pour son combat contre l’injustice et la corruption. Il a envoyé en prison son propre frère qui a détourné de l’argent.

17 Il s’agit ici d’une dynamique qui reste commune à plusieurs pays sahéliens ou de l’Afrique de l’Ouest où sévissait la pratique de l’esclavage. Les travaux de Hahonou (2009) et de Hahonou & Pelckmans (2011) en donnent plus de détails

18 Informations fournies par Agga Alhatt et Ilguilas Weila, tous deux membres fondateurs de l’association Timidria, avec lesquels nous avons réalisé des entretiens depuis 2019.

19 Cette expression est une paraphrase (devenue courante dans le jargon des activistes nigériens) du célèbre dicton de Djibo Bakary : « Silence ! On décolonise » (Bakary 1992).

20 Communication de l’association Timidria lors de l’atelier de formation des magistrats, organisé à Maradi du 13 au 17 octobre 2009.

21 La cohabitation est une expérience de gestion démocratique quand le président de la République perd la majorité à l’Assemblée nationale. Le Niger a connu une telle situation en 1995 avec le président Mahamane Ousmane qui dissout l’Assemblée à la suite de la rupture de l’alliance qui le porta au pouvoir en 1993. Cette rupture fait suite au départ du parti politique PNDS Tarayya en raison d’un conflit de compétence entre la présidence et la primature concernant la gestion des marchés publics. En dissolvant l’Assemblée, le président Ousmane est tenu d’organiser des élections dans les quatre-vingt-dix jours qui suivent. Il y perd la majorité au profit de la nouvelle alliance MNSD-PNDS qui se partage la primature et l’Assemblée nationale, dirigées respectivement par Hama Amadou et Issoufou Mahamadou. Les membres du gouvernement sont également issus de cette nouvelle alliance. Le président n’a désormais que ses attributions statutaires. Cela a rendu la cohabitation tumultueuse jusqu’à favoriser l’avènement de l’armée au pouvoir avec le coup d’État perpétré le 27 janvier 1996 par le colonel Baré.

22 Compte rendu d’une série de rencontres entre les délégués de la communauté touarègue « noire » et les autorités de la IIIe République (document fourni par Agga Alhatt).

23 Agga Alhatt, intervention lors de la huitième journée de plaidoirie pour l’institution d’une Journée nationale de mobilisation contre l’esclavage au Niger, organisée le 8 juin 2019 (communication personnelle).

24 Amadou Hama, Premier ministre. Correspondance n° 363/DIRCAB/PM/CC/RP du 10 juin 2003, adressée au ministre de l’Intérieur.

25 Ibid.

26 Le cousinage permet de résoudre facilement des problèmes entre les communautés. Le cousinage à plaisanterie existe au Niger entre des groupes ethniques et au sein des familles. Sont cousins : les Zarma et les Touaregs, les Gobirawa et les Zarma, les Gobirawa et les Katsinawa, les Peuls et les Kanuri, les Peuls et les Arawa... Dans le cousinage, un cousin s’arroge le titre de « maître » et traite l’autre d’« esclave ». Au sein des familles, les « maîtres » sont les enfants des frères et les « esclaves » ceux des filles. Un mois est d’ailleurs consacré à ce cousinage, et « les esclaves » partent chez les « maîtres » pour balayer et recevoir des cadeaux. Cette institution est appelée haabuyan en zarma et shaara en hausa.

27 Entretien téléphonique depuis Niamey avec Ilguilas Weila, en déplacement à Tahoua, le 19 juillet 2023.

28 Ali Bouzou, président de Timidria, communication personnelle à Yaoundé, le 20 avril 2022.

29 Hadijatou Mani Koraou a obtenu en 2008 dix millions de FCFA de réparation ; Fodi Mohamed et ses filles ont reçu soixante millions de FCFA, à la suite des arrêts suivants rendus respectivement en leur faveur par la Cour de justice de la CEDEAO : arrêt n° ECW/CCJ/JUD/06/08 du 27 octobre 2008 et arrêt n° ECW/CCJ/JUD/19/21 du 24 juin 2021.

30 Wahayu est le pluriel de wahaya en hausa (wahay en zarma) qui est la femme esclave concubine de son maître. Pour des études récentes sur ce phénomène voir Galy & Zangaou 2012 ; Bagaya & Timidria 2022. La sensibilisation de Timidria sur « la question wahaya » a consisté à soutenir juridiquement et socialement les femmes victimes de ce phénomène, à les mettre en contact les unes avec les autres, à les informer sur leurs droits et à intervenir pour leur défense si de pretendus « maîtres » faisaient des réclamations contre elles ou leurs enfants.

31 Pour plus d’informations, voir Djibo (2001), Galy (2004), Zangaou (2018).

32 En 2019, le maire de Loga (région de Dosso) nous a informé du cas d’un enfant qui avait convoqué son père du fait qu’il quémandait à cause de son statut. La réponse du père a été la suivante : « C’est avec le fruit du quémandage que j’ai épousé ta maman. »

33 Le directeur de la Renaissance culturelle intervenant à la table organisée par Timidria en 2019 a indiqué qu’un programme était élaboré pour éradiquer les antivaleurs au Niger. Mais, à notre connaissance, ce programme n’a pas été mis en œuvre.

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Table des illustrations

Titre Fig. 1. Carte des localités concernées par la collecte des données
Crédits Source des données et réalisation : Oumarou Moussa, 2024.
URL http://journals.openedition.org/slaveries/docannexe/image/11197/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 1,1M
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Pour citer cet article

Référence électronique

Oumarou Moussa, « Abolitions légales et persistance de l’esclavage dans les sociétés nigériennes : des réformes coloniales inachevées à l’activisme de la société civile (1905-2023) »Esclavages & Post-esclavages [En ligne], 10 | 2024, mis en ligne le 27 novembre 2024, consulté le 08 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/slaveries/11197 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12sh8

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Auteur

Oumarou Moussa

Docteur en histoire et enseignant-chercheur, Faculté des sciences de l’éducation de l’Université Djibo Hamani, Tahoua (Niger)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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