1Ignatius Sancho, aujourd’hui considéré comme l’un des premiers Afro-Britanniques à obtenir le droit de vote au cours du xviiie siècle, connaît un regain d’intérêt depuis le bicentenaire de l’abolition de la traite en 2007. Rendu célèbre par la publication posthume de sa correspondance à Londres en 1782, Letters of the Late Ignatius Sancho, an African, il acquit également une notoriété de son vivant en raison de sa lettre adressée à Laurence Sterne demandant à ce dernier de prendre la plume pour dénoncer l’inhumanité de la traite et la cruauté du traitement infligé aux Africains mis en esclavage. Cette lettre lui fit gagner une réputation en Grande-Bretagne qui s’étendit jusque dans les colonies américaines. Elle fut reproduite plusieurs fois dans les périodiques de l’époque, par exemple dans The Gentleman’s Magazine (janvier 1776) et The Monthly Review, or, Literary Journal (1775). La publication posthume de sa correspondance était également disponible aux États-Unis. Il s’agissait pour les abolitionnistes d’ériger la figure de Sancho, l’homme de lettres et l’épistolier, en arme politique au bénéfice de la cause abolitionniste, en montrant l’égalité entre Noirs et Blancs en termes de capacité intellectuelle, tant pour le raisonnement que pour la création littéraire, ce qui permettait de battre en brèche l’argument de l’infériorité intellectuelle des Africains qui était avancé pour justifier leur asservissement.
- 1 Voir l’introduction de Vincent Carretta à son édition de Letters of the Late Ignatius Sancho, an Af (...)
- 2 Pour une étude sociologique sur Ignatius Sancho, voir King (1997). Pour une analyse de la biographi (...)
2Sancho fut présenté par son cercle d’amis et par les abolitionnistes comme un Africain éclairé, versé en littérature, appartenant à la petite classe moyenne du Londres cosmopolite et marchand. Les archives portant sur Ignatius Sancho sont néanmoins rares puisqu’elles sont principalement constituées de sa correspondance, publiée après sa mort, pour subvenir aux besoins de sa veuve Ann Sancho et de leur fils William1. La biographie écrite par Joseph Jekyll en préface de la première édition dépeint en quelques lignes l’enfance de Sancho, dont on apprend peu de choses aisément vérifiables, puisque l’on ne dispose pas du registre des naissances par exemple (Jekyll 1998)2. Sancho est présenté comme un orphelin né à bord d’un navire négrier au cours de la traversée transatlantique. Il aurait vécu les premières années de sa petite enfance (aux alentours des années 1729-1730) à Carthagène, en Nouvelle-Grenade, où il aurait été baptisé. Après quelques années, il aurait gagné l’Angleterre où il aurait été offert comme domestique à trois sœurs habitant à Greenwich.
- 3 Malgré quelques travaux relatifs à Sancho (Sandhu 1998), le sujet ne fait l’objet que de peu de rec (...)
3Après la vague abolitionniste, la vie de Sancho tomba dans un oubli relatif au cours du xixe et du xxe siècle3. Ce ne fut que dans la première décennie du xxie siècle que la mémoire de Sancho et de sa vie hors du commun, d’abord comme valet au service de la famille du premier et du second duc de Montagu, puis comme marchand et homme de lettres, furent remises à l’honneur auprès du grand public. La commémoration en 2007 de l’abolition de la traite (en 1807 en Grande-Bretagne) avait fait naître l’anxiété d’une Wilberfest, c’est-à-dire d’une célébration des héros blancs abolitionnistes tels que William Wilberforce et Thomas Clarkson, ce qui aurait heurté la sensibilité des communautés noires qui redoutaient une nouvelle réappropriation de l’histoire abolitionniste selon une perspective blanche. Dans un document publié en 2006 intitulé « Reflecting on the Past and Looking to the Future : The 2007 Bicentenary of the Abolition of the Slave Trade in the British Empire », le Department of Culture, Media and Sports avait émis des recommandations pour lutter précisément contre une représentation monolithique d’une histoire blanche de l’abolition, en appelant à prendre en considération les luttes et mobilisations de la communauté afro-caribéenne. Ignatius Sancho refit alors surface aux côtés d’acteurs noirs de la campagne abolitionniste mieux connus comme Olaudah Equiano et Robert Wedderburn. C’est principalement par le prisme du très célèbre portrait de Sancho par le peintre Thomas Gainsborough que le grand public le connaît. Ce tableau est à l’origine d’un renouveau de productions littéraires et artistiques autour de la figure de Sancho qui visent à remettre à l’honneur la vie extraordinaire de ce dernier.
4Le seul portrait connu de Sancho fut réalisé par Thomas Gainsborough le 29 novembre 1768 à Bath, lorsqu’il accompagna la famille Montagu dans ce haut lieu de la sociabilité mondaine (Fig. 1). Ce portrait constitue un point d’ancrage fort dans la reconstruction contemporaine de l’histoire de ce personnage et dans le processus de mémorialisation de sa vie auprès du public. Il est souvent présenté dans des expositions sur la mémoire de l’esclavage et l’héritage colonial, telles que « Entangled Pasts, 1768-Now: Art, Colonialism and Change » à la Royal Academy en 2024, dans laquelle le portrait était placé non loin d’une lettre manuscrite de Sancho, ou encore dans la récente exposition « Rise Up: Resistance, Revolution, Abolition » qui s’est tenue au Fitzwilliam Museum à Cambridge, de février à juin 2025. La première rencontre avec le portrait place le spectateur dans une situation d’observateur de Sancho. Plongé dans ses pensées, Sancho semble être en « tête-à-tête » avec lui-même, pour reprendre la formule qu’il utilise dans une de ses lettres adressées à son ami Jack Wingrave, en date du 14 février 1768, lui conseillant de tenir un journal pour y consigner le détail de ses journées et de ses impressions afin de les restituer ensuite dans ses échanges : « If you adopt the rule of writing every evening your remarks on the past day, it will be a kind of friendly tête-à-tête between you and yourself, wherein you may sometimes happily become your own Monitor, and hereafter those little notes will afford you a rich fund, whenever you shall be inclined to retrace past times and places » (Sancho 2015 : 74).
Fig. 1. Thomas Gainsborough, Ignatius Sancho, 1768
Huile sur toile, 73,7 × 62,2 cm.
© Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa. Photo : MBAC
5Le portrait encourage le spectateur à imaginer les pensées qui semblent absorber Sancho qui ne regarde pas directement le spectateur mais porte son regard hors champ. Gainsborough représente Sancho non pas comme un domestique réduit en esclavage mais comme un gentleman anglais, la main dans le gilet − une posture convenue dans les livres de conduite de l’époque pour représenter la politesse −, ce qui confère au domestique de la famille du duc de Montagu une noblesse tant dans le visage que dans le costume et la pose adoptés. Au xviiie siècle, cette image circula largement et fut très bien connue du grand public, puisqu’une version gravée par Francesco Bartolozzi d’après l’original figurait en frontispice de sa correspondance posthume (Fig. 2), si bien qu’elle vint constituer le seuil, au sens littéraire comme spatial et pictural, de l’œuvre épistolaire.
Fig. 2. Francesco Bartolozzi RA, Ignatius Sancho, 1781
Gravure au pointillé, 91 mm × 71 mm.
© Photo : Royal Academy of Arts, Londres
6Avant de plonger en tête-à-tête littéraire avec le quotidien, les pensées et les impressions, plus ou moins intimes, politiques, morales ou anecdotiques, de l’auteur, le lecteur est d’abord invité à une rencontre picturale, à l’initiative de l’éditeur de l’ouvrage, puis à entendre la voix de Sancho dans les lettres qui suivent. Cette figure de Sancho en gentleman anglais correspondait en tout point aux codes de la respectabilité et de la politesse, et perdura tout du moins dans le premier tiers du xixe siècle, notamment au cours de la campagne abolitionniste, comme le montre une copie du portrait, une miniature sur ivoire datant d’entre 1802 et 1820 actuellement dans les collections de la National Portrait Gallery (Fig. 3), qui reprend les codes normés de la bienséance du portrait de Gainsborough tout en optant pour une couleur gris clair dans le rendu de la couleur des vêtements en place du flamboyant gilet rouge et or et de la redingote bleu marine à boutons dorés. Ce portrait a été utilisé comme outil de transmission de la mémoire de Sancho par l’auteur et acteur anglais de grande renommée Paterson Joseph dans sa pièce intitulée Sancho. An Act of Remembrance (2011) et dans le roman The Secret Diaries of Charles Ignatius Sancho (2022). Passant de la dimension picturale à une ekphrasis qui se transforme en performance, le portrait prend vie dans le jeu scénique de l’acteur.
Fig. 3. Ignatius Sancho par un artiste inconnu, d’après Thomas Gainsborough, vers 1802-1820
Aquarelle et gouache sur ivoire, 61 mm × 42 mm.
© National Portrait Gallery, Londres
7Le roman de Paterson Joseph se place d’emblée dans la perspective d’une collaboration, d’un échange, voire d’un dialogue, entre Sancho et l’auteur des Secret Diaries. À l’ouverture du roman, le paratexte fait allusion à cette rencontre, « a friendly tête-à-tête », formule qui reprend en intertexte l’extrait précédemment cité de la lettre de Sancho à son ami Jack Wingrave. Il s’agit peut-être pour l’auteur d’attirer notre attention sur une possible lacune des archives, en suggérant l’hypothèse invérifiable qu’un journal de Sancho aurait peut-être existé puisque, dans sa lettre, ce dernier semble affirmer l’utilité de tenir un journal, ou tout du moins, de consigner ses pensées. Ce sont précisément ces mémoires peut-être perdus que Paterson Joseph recrée dans son roman. L’accès à l’archive et la manière dont la littérature s’empare de la question épineuse du manque d’archive résident donc au cœur de l’élaboration poétique des Secret Diaries.
8Au cœur de la genèse des Secret Diaries s’inscrit l’idée de performance, de mise en mouvement du souvenir d’Ignatius Sancho. Plus de onze ans avant la parution des Secret Diaries, Paterson Joseph composa et publia une pièce en 2011 intitulée Sancho. An Act of Remembrance dont il donna quelques représentations en Grande-Bretagne et à New York. Cette pièce se présente sous la forme d’un monologue (un hypotexte au roman The Secret Diaries) dans lequel Sancho y retrace sa vie. Il s’agit en fait d’un quasi-monologue dans la mesure où la fin de la pièce de l’édition de 2011, qui fait apparaître en épilogue Ann Sancho, ne fut finalement pas jouée par l’acteur lors de ses représentations pour conserver une cohérence à l’économie de la pièce centrée principalement sur le personnage éponyme. Au seuil de la performance, le titre de la pièce An Act of remembrance réactive, déjà et avant même l’apparition du personnage, le souvenir de ce dernier, disparu de la mémoire collective historique et effacé de la grande fresque historique de la nation britannique.
- 4 Voir notamment Edwards & Dabydeen (1991) ; Carretta & Gould, 54-71. Plus récemment, voir Hanley (20 (...)
9N’ayant pas écrit de récit d’esclave comme Olaudah Equiano, et parce qu’il mourut quelques années avant le démarrage politique de la campagne abolitionniste de la fin du xviiie siècle, l’histoire de Sancho a en effet beaucoup moins retenu l’attention des historiens. De fait, elle fut peu relayée dans la transmission de l’histoire transatlantique du mouvement abolitionniste et il fallut attendre la publication de travaux redonnant voix et visibilité aux acteurs noirs du mouvement abolitionniste et proto-abolitionniste pour voir apparaître la figure de Sancho dans les anthologies4. L’origine de la première scène de la pièce repose sur le célèbre portrait par Thomas Gainsborough qui a inspiré l’auteur-acteur-dramaturge pour imaginer les pensées de cet Africain élégamment vêtu, songeur, lorsqu’il posait pour l’artiste, et que Paterson Joseph fit revivre dans la représentation de la pièce à Londres et à New York. À partir de cette image s’élabore ainsi une première mise en fiction littéraire de la figure de Sancho qui apparaît pour le public et le lecteur dans un statut oscillant entre le personnage historique et le personnage de papier. Ce personnage hybride, reconstitution historique et invention littéraire, s’élabore et prend vie, s’anime, dans la performance de l’acteur. Ici, l’archive iconographique devient un site de remémoration et de mémorialisation. Dans « The Site of Memory », Toni Morrison utilise la métaphore de la littérature comme processus archéologique d’excavation du passé et de reconstruction de ce dernier : « It is a kind of literary archeology: on the basis of some information and a little bit of guesswork you journey to a site to see what remains were left behind and to reconstruct the world that these remains imply » (Morrison 1987 : 192). L’histoire incomplète, parcellaire, lacunaire, demande à être complétée par l’imagination poétique, qui donne à voir, à penser mais également à ressentir les émotions associées aux archives et qui sont redécouvertes par ce processus combinatoire. L’imagination procède ainsi à un assemblage et un réarrangement des données historiques, et fait tenir ensemble les faits et les émotions dans la fiction. Toni Morrison précise la nature de cette relation entre histoire et imagination : « What makes it fiction is the nature of the imaginative act: my reliance on the image – on the remains – in addition to recollection, to yield up a kind of truth. By “image”, of course, I don’t mean “symbol”, I simply mean “picture” and the feelings that accompany the picture » (ibid.).
10Les indications scéniques du début de la pièce remettent sur le devant de la scène l’héritage pictural de Thomas Gainsborough, en décrivant le personnage de Sancho occupé à prendre la pose pour donner à voir au public le souvenir ou la trace de cette archive visuelle que constitue le tableau :
Centrally, sitting atop a tall stool, a touch formally, but relaxed nevertheless, is a slightly portly, black, African man, about forty-years-old. He is in full 18th-century gentleman’s, c.1770s, regalia; a dark blue frock-coat with black braided stitching; a gorgeous, rich, red waistcoat with bright, gold trim and a crushed-silk, creamy cravat. His hair is neatly, expertly tied back with a navy blue silk ribbon which is shaped in a skillfully wrought bow. […] He seems to be looking off at a distracted angle. He is clearly posing for his portrait. […].
His look is pleasant, affable, charming and light. He’s not shy, but this is no preening peacock. He seems to have an air of delicate, respectful self-mockery. (Joseph 2011 : 13)
11Les premiers mots du personnage invitent le public à découvrir Sancho et à s’arrêter sur l’identité qui émane du portrait réalisé par Thomas Gainsborough. Le souvenir s’actualise dans l’acte performatif et la performance théâtrale qui re-présentent le personnage historique oublié ou méconnu du public contemporain :
Rather a curious arrangement this−watching a masterpiece in progress; both for sitter and observer […], watching paint dry. Of course, one is easily carried beyond the mundanity of that description when the painter in question is that prolific, brilliant, and rightly celebrated genius of the horse-hair rapier, Mr Thomas Gainsborough Esquire. And one is yet further removed from any sense of tedious ennui, when one learns that the sitter is an African Gentleman of Letters, musician composer, author… Methodist… and thrice-blessed Valet to the gentle, George, Ist Duke of Montagu of the Second Creation and 4th Earl of Cardigan – yes, that coal-black, jolly African, Charles Ignatius Sancho. (Ibid. : 14-15)
12Ici Sancho décline son identité, ce qui permet d’informer le public et de remplir la visée didactique de la représentation théâtrale. Tout se passe comme si le tableau de Gainsborough prenait vie, animé par l’acteur qui fait surgir Sancho sur les planches pour l’inscrire dans une mémoire collective historique. Paterson Joseph souligne la capacité du genre théâtral à convoquer une immédiateté de la rencontre du public avec un personnage historique : « To physically present one of those personalities to us in a way that allows us to feel we are meeting them in person. […] This is the remit of theatre and the performings arts; they allow us the opportunity of bringing to life long-dead heroes and villains, watched by an attentive crowd of strangers » (Joseph 2020 : 206). Par l’inventivité du jeu de l’acteur, le personnage prend vie, fruit du savoir historique combiné au texte de la pièce et à la performance de l’acteur. La fin de la pièce métaphorise le portrait de Sancho par Gainsborough en tableau vivant, serait-on tenté de dire, en mettant en scène Ann Sancho s’adressant d’abord à l’image de son mari, puis la prenant dans ses bras pour entamer un pas de danse avec l’incarnation picturale devenue cavalier dans l’espace-temps de la performance :
She approaches the portrait, triumphant.
Oh you feared so much your chicks would be swallowed up in debt and hate—two great Ogres of our time—but no, my only one, no; that was not their destiny.
She takes the portrait down. Your wonderful letters, your wonderful letters, darling Iggy, saw to that. You provide, husband, once again!
Now she begins to dance the minuet with it, in a kind of rapture. (Joseph 2011 : 64)
13Les Secret Diaries apparaissent comme une seconde forme de remémoration et de mémorialisation de la figure historique de Sancho. Tout comme An Act of Remembrance, le roman fait œuvre de remémoration, car la trame s’appuie historiquement sur les lettres de Sancho et la première fiction que constitua la biographie de ce dernier rédigée par Thomas Jekyll. Le roman peut se lire également comme une forme de mémorialisation, puisque l’acte poétique permet de créer un monument littéraire sous la forme canonique du roman historique, en invitant le lecteur à s’engager dans un processus d’apprentissage et dans un travail de mémoire. Le roman fonctionne comme un catalyseur à la fois de la mémoire individuelle de l’auteur et de la mémoire collective de la communauté diasporique afro-caribéenne du Royaume-Uni et des États-Unis. Le roman veut ainsi réparer les manques, les lacunes et les traumas de l’histoire nationale qui pèsent sur l’histoire personnelle des Britanniques issus de la diaspora. Dans la préface du roman, l’auteur énonce ainsi les motivations de l’écriture de l’œuvre :
This book was written to tell Our Story. [..] It is an imaginative telling of the life of a black man who breathed London’s air two hundred years before I walked its streets. I was once timid about my place here in the UK, but researching Sancho’s story for the last twenty years–and more–has given me a deep sense of belonging, of a shared history with a nation that sometimes ignores, sometimes rejects, my people’s right to an equal role in its storytelling. […] Congruity is my aim. To correct the colour-balance that has allowed an historical distortion of British history to exist, leading to the majority of my generation presuming that Windrush 1948 was the start of Black British History on this island. (Joseph 2022 : v-vi)
- 5 C’est notamment le point de vue de l’écrivain Caryl Phillips : « By virtue of his pigmentation and (...)
14Ayant fait les frais du racisme ordinaire, Joseph utilise Sancho comme une forme à demi avouée sinon d’alter ego, du moins de modèle de résilience dans la société britannique du xviiie siècle où coexistaient racisme et tolérance. En effet, Sancho fut très bien intégré dans la société lettrée et artistique de son époque. Ami de David Garrick et connaissance de Samuel Johnson, au point que ce dernier avait été d’abord approché pour rédiger la biographie avant qu’elle ne soit confiée à Jekyll, il fut également grand ami du peintre John Hamilton Mortimer et proche du sculpteur Joseph Nollekens et de Laurence Sterne, ainsi que d’autres personnalités du monde lettré. Il fut cependant également confronté au racisme ordinaire. Personnage représentatif de la petite classe moyenne, à la fois à la marge et au centre d’une sociabilité mondaine et demi-mondaine, Sancho constitue aux yeux de Paterson Joseph un modèle de résilience et une source d’inspiration pour la communauté noire contemporaine5. Loin de chercher à susciter la compassion ou l’indignation, Joseph cherche au contraire à susciter l’admiration pour Sancho et à montrer que, malgré l’infortune de sa condition initiale et les obstacles liés à son statut social et à sa race, Sancho fut acteur de sa propre vie :
I first considered writing a performable story about a black historical personality as an act of defiance in the face of many obstacles. […] Sancho’s life encapsulated for me the struggles of many of us who have chosen to engage directly with the dominant culture, in particular in terms of how we negotiate this with dignity and intelligence. […] How to make his words, his personality and very presence reach us today? (Joseph 2020 : 197-198)
15Le roman prend donc sa source dans une réception sensible de la vie de Sancho, tandis que l’intention de l’auteur est autant poétique que politique : la vie de Sancho est ainsi redéployée à des fins de mémorialisation postcoloniale. Pour reprendre la formule de Toni Morrison dans son article « Memory, Creation, and Writing », une « galaxie d’émotions » se manifeste au contact des archives, à la lecture de la correspondance de Sancho, à la vue de son portrait par Gainsborough, qui entraîne le processus poétique de recomposition de la vie du personnage : « Within the act of creation, memory and its aggregate of emotions are what matters: What is useful – definitive – is the galaxy of emotions that accompanied the woman as I pursued my memory of her, not the woman herself » (Morrison 1984 : 386).
16Pour le public du xviiie et du xixe siècle, Ignatius Sancho fut donc image, celle de Gainsborough, et voix, littéraire et épistolaire. Il en est de même pour le public contemporain qui découvre ou redécouvre l’histoire de Sancho et honore sa mémoire. Roman, théâtre et portraits contemporains redonnent à voir l’image et à entendre la voix de Sancho. Ignatius Sancho fut également un compositeur prolifique qui publia plusieurs recueils de musique de danse de société (cinq connus à ce jour, comprenant des menuets, des gigues, des courantes et des contredanses françaises comme le cotillon), dont un dédicacé à la princesse royale, fille de George III, intitulé Cotillions &c. Humbly dedicated (with permission) to the Princes’s [sic] Royal, by Her Royal Highness’s most obedient servant Ignatius Sancho. Son œuvre musicale, tombée dans l’oubli, est à présent redécouverte, jouée et mise à l’honneur auprès du grand public à l’occasion de concerts et de récitals. On peut en trouver un exemple ci-dessous, lors d’une conférence-récital donnée en 2021 à l’American Musicological Society :
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Fig. 4. Ignatius Sancho, « Sweetest Bard », A Collection of New Songs, 1769
© Victoria and Albert Museum, Londres
18Sa musique est également disponible en ligne pour le grand public et présentée dans de nombreux supports vidéo sur Internet, dont on pourra trouver un exemple ci-dessous :
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20La musique de Sancho étant destinée à être dansée (elle comprend des indications chorégraphiques), de nombreuses performances, informées par les archives musicales de l’auteur, permettent de recréer les chorégraphies accompagnant les différentes pièces musicales de Sancho, à l’instar des trois contredanses (country dances) ci-dessous :
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- 6 À voir sur : « Portrait of Ignatius Sancho », GOV/ART/COL, s. d. Disponible en ligne : https://artc (...)
22Dans le domaine des arts visuels, les toutes dernières productions sont celles de l’artiste britannique et nigériane Joy Labinjo, connue pour ses œuvres figuratives mettant en scène et en lumière des membres ou personnages historiques issus de la communauté noire, et qui a réalisé plusieurs portraits de Sancho6, d’après le portrait de Gainsborough, dans des œuvres aux dimensions très imposantes (150 cm × 200 cm).
- 7 À voir sur : « Joy Labinjo’s Work Featured in Exhibition “Being There” at The Gallery at No.1 Royal (...)
23Joy Labinjo a également donné une identité visuelle à Ann Sancho, inexistante dans les archives, si ce n’est dans le registre des mariages, dans un portrait lui aussi aux dimensions imposantes (200 cm × 150 cm), dont le titre emprunte verbatim les mots admiratifs et élogieux de Sancho à l’égard de sa femme dans sa correspondance : She is my wife and truly best part7.
24Dans une lettre adressée à William Stevenson le 11 mars 1779, à un moment tragique pour la famille qui vient de perdre leur fille Kitty, Sancho témoigne de son amour pour sa femme : « Nature never formed a tenderer heart ─ take her for all in all─ the mother─ wife─ friend─ she does credit to her sex─ […] to my inexpressible happiness, she is my wife─ and truly best part─without a Single tinge of my defects » (Sancho 2015 : 211-212). Dans une autre lettre du 20 octobre 1769, il la qualifie de sa meilleure moitié « best half » (« better half » en anglais renvoie à l’époux·se, la moitié, ici le jeu de mots porte sur la transformation du comparatif « better » en superlatif « best »).
- 8 À voir sur : Schulting Art Collection, « Artist: Joy Labinjo (British-Nigerian, 1994). “Olaudah Equ (...)
25Ces œuvres de Joy Labinjo furent exposées à la Chapter Gallery, à Cardiff, dans le cadre d’une exposition consacrée à l’artiste intitulée « Ode to Olaudah Equiano » (26 mars 2021-3 juillet 2022), dans laquelle cette dernière revisite les grandes figures abolitionnistes noires, hommes et femmes, à travers des portraits retravaillant les images très connues du public, peintes et gravées, qui circulaient au xviiie siècle, comme le célèbre portrait gravé d’Equiano en frontispice de son récit ou celui de la poétesse Phillis Wheatley. La grande taille des toiles n’a rien d’anodin, puisqu’elle vaut comme geste politique. Labinjo vise par ce moyen à lutter contre l’invisibilité et l’invisibilisation d’Ann Sancho dans les archives, en lui conférant une identité visuelle dans le monde de l’art contemporain. Sa réappropriation du portrait de Sancho par Gainsborough est également traversée, comme les œuvres de Paterson Joseph, par son ambition de redonner présence et visibilité à l’histoire exceptionnelle de Sancho. Si l’autobiographie d’Olaudah Equiano The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the African (1789) est souvent présentée dans les travaux de diffusion auprès du grand public (dans des expositions et des publications) comme l’archétype du genre du récit d’esclave, la correspondance et la voix spécifique de Sancho le sont beaucoup moins. Dans un portrait d’Equiano et de Sancho8 en conversation présenté au Frieze Festival à Londres en 2022, qui reprend lui-même les conventions picturales et esthétiques du genre de la conversation piece du xviiie siècle, Labinjo propose ainsi une forme d’égalité entre ces deux figures afro-britanniques de l’abolitionnisme. Sancho et Equiano y sont campés en gentlemen anglais, dans les costumes des portraits de l’époque (les couleurs du gilet et de la redingote dans le tableau de Gainsborough y sont fidèlement représentées), assis autour d’une table et occupés à deviser, peut-être de la cause abolitionniste. Les accessoires sur la table rappellent leur statut d’hommes de lettres éclairés : Equiano interrompt la lecture de son autobiographie, ou peut-être de la Bible qui a fortement imprégné son récit (le spectateur est libre d’interpréter), pour entamer une conversation avec Sancho, qui a lui-même interrompu la rédaction de ses lettres (on distingue une plume trempant dans un encrier sur la table) pour échanger.
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26Les projets de recherche-création actuels ont démontré la pertinence de faire resurgir les archives musicales pour tenter de reconstruire les chorégraphies qui accompagnaient la musique de Sancho et pour les porter à la connaissance du grand public. Les Secret Diaries, la pièce Sancho. An Act of Remembrance et les œuvres picturales contemporaines permettent également de retisser l’histoire de Sancho en recourant aux archives textuelles et visuelles, par le biais d’une recomposition en mots et en images à l’aune des questions raciales contemporaines de la diaspora afro-caribéenne britannique. Ces œuvres littéraires et picturales mettent en forme le souvenir et font revivre la mémoire de Sancho, en rappelant la contribution de ce dernier et de sa famille au patrimoine culturel, politique et littéraire de l’histoire collective de la Grande-Bretagne.