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Notes de lecture

Olivier Mahéo, De Rosa Parks au Black Power. Une histoire populaire des mouvements noirs

Cécile Coquet-Mokoko
Référence(s) :

Olivier Mahéo, De Rosa Parks au Black Power. Une histoire populaire des mouvements noirs, 1945-1970, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Des Amériques », 2024, 278 p., ISBN : 9782753593701, 24 €.

Texte intégral

1L’ouvrage d’Olivier Mahéo entend proposer au lectorat francophone une compréhension du Mouvement des droits civiques moins lisse et consensuelle que celle à laquelle il est habitué. Prenant le parti de relater cette histoire faite de mobilisations, mais aussi de démotivations, du point de vue de militant·es ayant rédigé leur autobiographie et donné des interviews, il met en lumière les tensions entre les différentes organisations de gauche noires américaines (des syndicats aux confédérations d’associations nationales en passant par les cellules locales) qui luttèrent pour la justice sociale et l’égalité des droits, dans un contexte marqué par la chasse aux communistes, dès les années 1920. Ces clivages relevaient non seulement de divergences sur la stratégie à adopter, mais aussi de l’intersection des facteurs générationnels, de classe, de genre et d’appartenance régionale des leaders, des chevilles ouvrières et des membres anonymes. Cette réalité est bien connue des spécialistes ; mais le grand mérite de cet ouvrage est de la porter à la connaissance d’un public plus large, éloigné des sources en langue anglaise qui infusent sa réflexion, tout en parvenant à ne jamais la désincarner, grâce à une galerie de témoignages engagés « à mi-chemin entre le biographique et le pamphlet politique », « qui tirent un bilan, voire règlent des comptes », dans un effort pour « contrôler ce que l’histoire retient des faits, mais aussi l’image de soi-même » (p. 37).

  • 1 Student Nonviolent Coordinating Committee.
  • 2 Communist Party of the United States of America, National Association for the Advancement of Colour (...)

2Les trois parties composant le livre épousent cette logique intersectionnelle, dans la mesure où la première est plus axée sur des logiques de classe entre les années 1930 et la fin des années 1960, tandis que la deuxième se concentre sur le militantisme de terrain des femmes noires durant la même période, et la troisième sur la remise en cause des stratégies médiatiques des leaders non violents par les jeunes militants et militantes du SNCC1, à partir de l’année 1964. On y suit plus particulièrement les parcours de deux ouvriers communistes, Hosea Hudson et Harry Haywood, des années 1930 jusqu’aux années 1950 qui voient leur militantisme étouffé par le maccarthysme autant que par les décisions prises par Moscou. Puis viennent les responsables associatives Esther Cooper Jackson, Ella Baker, Rosa Parks et Anne Moody, dont Olivier Mahéo souligne comment chacune a résisté aux mots d’ordre venus de sa propre organisation (CPUSA, NAACP, SCLC)2 pour marquer son engagement en tant que femme dotée d’une conscience politique propre, et enfin l’étudiant précaire John Lewis, futur sénateur démocrate, dont l’engagement à la tête du SNCC et la position critique vis-à-vis de Martin Luther King sont souvent effacés au profit d’images d’archives qui le montrent en victime des violences policières ou individuelles déclenchées par la stratégie non violente. Leur espoir de faire entendre les préoccupations de la base, puis leurs doutes, voire leur désarroi face aux objectifs prônés par les leaders, sont le fil rouge (si l’on peut dire) qui relie ces portraits d’activistes souvent oublié·es ou, dans le cas de Rosa Parks, littéralement réduit·es au silence par un roman national cultivant les figures iconiques pour leur pouvoir fédérateur afin de taire leur critique des inégalités de race, de genre et de classe.

3La première partie est dotée d’un titre accrocheur, « Noirs et rouges, les Soviets en Amérique ». Celui-ci renvoie moins à un endoctrinement général des Noirs américains qu’à la « peur du Rouge » assimilant tout syndicat ou association à un agent d’influence bolchevique, ce qui amènera à leur éradication systématique au profit d’une élite de notables noirs qui s’accommode du « consensus libéral » interdisant toute critique systémique du capitalisme. Un rappel des premiers échanges entre des intellectuels souvent natifs des Caraïbes anglophones et la Russie de Lénine permet à l’auteur de souligner en quoi le sort de la population noire du Sud profond et son aspiration à l’égalité des droits pouvaient s’accorder avec le credo anticolonialiste d’un régime qui n’allait pourtant pas tarder à imposer son impérialisme. Il examine ensuite le rôle joué par la crise économique des années 1930 (sans oublier la « grande migration » des États du Sud profond vers le Nord) dans l’attraction exercée par le parti communiste des États-Unis (CPUSA) sur la frange la plus politisée d’une population dont la grande majorité ne pouvait exercer son droit de vote en raison de la ségrégation. Sur cette toile de fond, Olivier Mahéo évoque les parcours militants de Hosea Hudson et de Harry Haywood, pris l’un et l’autre en tenaille entre le mot d’ordre intégrationniste d’unité dans la lutte des classes et l’idéal d’autodétermination d’une nation noire, dans un contexte où les lignes de fracture raciales étaient masquées par une aspiration générale à embrasser l’American Way of Life, symbole de réussite d’une classe moyenne dans laquelle devait théoriquement se fondre toute la population. De fait, le CPUSA ne comprit jamais plus de « 80 000 adhérents en 1944, son effectif historique maximal, dont 14 % d’Africains-Américains » (p. 51), soit à peine 11 200 personnes sur un total d’environ 15 millions (0,075 %). L’auteur insiste néanmoins, à travers le portrait d’Esther Cooper Jackson, sur l’influence culturelle de la revue trimestrielle Freedomways, qu’elle contribua à faire paraître de 1961 à 1985 : il y voit la preuve d’un continuum entre la génération de militant·es marxistes et internationalistes des années 1930-1955, réprimée par la chasse aux sorcières, et celle des années 1960.

4La deuxième partie, consacrée au rôle essentiel joué par les femmes dans le Mouvement des droits civiques dans les années 1950 et 1960, s’appuie plus fermement sur le matériau autobiographique de ces chevilles ouvrières volontiers éclipsées par les orateurs masculins, y compris dans les livres d’histoire, pour insister sur la spécificité de leur militantisme : « Bien souvent leurs combats n’entrent pas dans le cadre clivé qui oppose deux idéologies, assimilationnisme réformiste contre nationalisme révolutionnaire… En effet elles affrontent les difficultés matérielles dans une approche pragmatique, qui lie les revendications économiques concrètes au combat général » (p. 99). Moins sujettes aux mots d’ordre partisans, ces actrices du Mouvement s’engagèrent ainsi pour soutenir des victimes de viol, à contre-courant du discours dominant qui les présentait comme des tentatrices ou des affabulatrices ; mais le leadership masculin ne les laissa guère décrire leurs stratégies de formation des militant·es sur le terrain pour développer une organisation de masse. Pratiquant la discrétion, condition nécessaire de l’éthique de respectabilité imposée aux femmes noires plus encore qu’aux autres Américaines, et la démocratie participative de préférence à la centralisation et au culte de la personnalité encouragé par la stratégie médiatique du Mouvement, elles furent à la fois celles par qui la mobilisation dans le Sud parvint à rallier des milliers de participations actives et celles que l’on ne voit ni n’entend jamais dans les archives photographiques et sonores. Olivier Mahéo, en s’inscrivant dans le tournant historiographique initié par Bettye Collier-Thomas et V. P. Franklin avec leur ouvrage collectif Sisters in the Struggle (New York University Press, 2001), nous fait voir la désormais mythique Marche sur Washington du 28 août 1963 à travers les yeux de celles que la mémoire collective à destination du grand public présente encore complaisamment comme des victimes muettes, des veuves éplorées, ou « de “faibles femmes”, telle Rosa Parks, toujours “fatiguée” » (p. 113). Soulignant que « [l]a longue absence des Africaines-Américaines dans le récit dominant et dans l’historiographie se complète d’une absence dans les photographies de presse » (p. 117), l’auteur propose une analyse contextualisée de la construction médiatique de l’image de Rosa Parks en héroïne malgré elle, « jamais en colère » (p. 121), qui masque à la fois son engagement militant de longue date au sein de la NAACP et le fait que celles qui assurèrent, par le sacrifice de leur temps et de leur énergie, le succès du boycott des bus de Montgomery en 1955-1956 étaient très majoritairement des employées de maison et des ouvrières au statut social encore plus précaire que celui de Parks, voire des lycéennes pugnaces comme Claudette Colvin, trop brièvement évoquée à la p. 158, alors que la grossesse qui la rendait indéfendable aux yeux de la NAACP était le fruit d’un abus sexuel par son pasteur.

  • 3 Congress of Racial Equality.

5La troisième partie, plus brève et consacrée à l’adhésion au Black Power des jeunes adhérent·es du SNCC – la frange la moins disciplinée du Mouvement et la plus critique de la modestie de ses succès – a été amenée par la dernière autobiographie de militante, Anne Moody, féministe assumée et tenante de l’autodéfense face au terrorisme des suprématistes blancs, dont le récit, écrit à l’âge de 26 ans, est un classique. Parce qu’elle participe aux sit-in avec des membres de la NAACP aussi bien qu’avec celles et ceux de CORE3 ou du SNCC, et surtout parce qu’elle finit, déçue et épuisée, par abandonner la lutte en 1964, elle ne figure pas dans ces pages, où dominent la voix de John Lewis et le tournant politique de la convention du parti démocrate de cette année électorale, qui voit les délégué·es noir·es privé·es de toute représentation et la méthode non violente discréditée auprès de la jeune génération noire, tandis que de nouveaux orateurs non issus du Sud profond captent l’attention. Ce dernier portrait témoigne de l’impossibilité de réconcilier des stratégies modérées avec des objectifs révolutionnaires mais aussi, conclut Mahéo, du rôle nécessaire des voix marginalisées comme « révélateurs de ce qui aurait pu advenir ».

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Notes

1 Student Nonviolent Coordinating Committee.

2 Communist Party of the United States of America, National Association for the Advancement of Coloured People, Southern Christian Leadership Conference.

3 Congress of Racial Equality.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Cécile Coquet-Mokoko, « Olivier Mahéo, De Rosa Parks au Black Power. Une histoire populaire des mouvements noirs »Esclavages & Post-esclavages [En ligne], 12 | 2025, mis en ligne le 22 décembre 2025, consulté le 18 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/slaveries/14220 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15eu3

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Auteur

Cécile Coquet-Mokoko

Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines, Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (France)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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