• 1 François Hartog, Régimes d’historicité. Présentisme et expérience du temps, Paris, Le Seuil, 2003, (...)

1Le numéro 2 de la revue Esclavages & Post~esclavages / Slaveries & Post~Slaveries paraît dans une période exceptionnelle, violente et féroce. Le confinement quasi planétaire a bouleversé notre rapport à la vie mais aussi à nos méthodes de travail universitaire et scientifique. Face à l’urgence, ce moment provoque, parfois, une interrogation sur le poids réel de nos objets de recherche et de nos investissements habituels, avec une question : comment résistent-ils à cette réalité ? L’expérience est sans doute partagée avec d’autres mais les chercheur·se·s en sciences humaines et sociales travaillant sur l’esclavage et le post-esclavage racialisés reconnaissent, dans cette crise, quelques échos familiers qui relativisent « cette clôture sur le présent et [sur] […] un présentisme pesant et désespéré1 ». Leurs recherches s’inscrivent, perçoivent-ils·elles, dans un nuage de sens habituels pour eux·elles qui permet d’établir un lien entre le passé et le très contemporain, maintenant la pression de l’histoire sur le présent. Une sorte d’anti-fin de l’histoire se confirme. De quoi s’agit-il ?

• 2 Il est cependant très intéressant de noter qu’à l’heure où nous écrivons ce texte, l’Afrique sembl (...)
• 3 En Chine, les personnes originaires d’Afrique ont été accusées de transmettre le Covid-19.

2D’une part, la violence intrinsèque des rapports sociaux générés par la globalisation économique et la connexion des parties du monde s’impose au grand jour. Des frontières nationales de pratiques de soin, de care, ressurgissent ; les inégalités géopolitiques s’affirment2. D’autre part, les disparités de statut, de genre et de situation se sont renforcées. Les catégories raciales émanant, pour partie, de l’histoire de l’esclavage qui a produit des représentations inscrites dans la longue histoire du racisme et de l’altérité, continuent à expliquer des brutalités que subissent des personnes perçues comme en étant issues3. Une conception restrictive de la citoyenneté a ouvertement entraîné des pratiques de contrôle policier racisées. Les plus démuni·e·s ont subi une violence particulière car leur rapport aux risques épidémiologiques s’est révélé proportionnellement plus important que pour d’autres groupes sociaux. Enfin, la fragilité des vies est apparue comme une évidence incontestable, ouvrant sur un espace d’incertitude pour l’avenir.

• 4 Aimé Césaire, Cahier d’un retour au pays natal, Paris, Présence africaine, 1993 [1^re éd. 1939], p. (...)

3Autant d’éléments et de sentiments qui imprègnent les écrivain·e·s et les artistes – toujours – les chercheur·se·s – parfois – travaillant sur l’esclavage. « Ma bouche sera la bouche des malheurs qui n’ont point de bouche, ma voix, la liberté de celles qui s’affaissent au cachot du désespoir », écrivait en 1939 Aimé Césaire dans le Cahier d’un retour au pays natal4.

• 5 Jean-Pierre Le Glaunec, « Résister à l’esclavage dans l’Atlantique français : aperçu historiograph (...)

5La recherche historienne n’a pendant longtemps pas cherché à retranscrire cette prise de position et l’agentivité de la personne mise en esclavage – sa compétence en tant que sujet – a été développée dans les historiographies anglophone, lusophone et hispanophone mais plus rarement francophone où, selon la formule de Jean-Pierre Le Glaunec, « les esclaves “résistants” devaient se contenter de rôles de figurants » : ils réagissaient, par exemple, par le marronnage aux mauvais traitements mais n’étaient pas considérés comme pouvant élaborer un plan de rejet de leur condition et de leur statut5.

• 6 Extrait de l’introduction du numéro spécial d’Alteridades, « Desde el norte hacia el sur: esclaviz (...)

8Ce tournant linguistique à l’œuvre s’est toujours épanoui dans des moments de rupture politique. Un peu partout, de la même façon, c’est sous l’impulsion de revendications citoyennes que la demande de changement de terme s’est produite. En portugais, escravizado(a), dont l’usage s’est généralisé parmi les historien·ne·s brésilianistes, est déjà utilisé dès le xix^e siècle par les abolitionnistes brésiliens. Dans l’historiographie anglophone et particulièrement états-unienne, le terme enslaved s’impose peu à peu dans le dernier tiers du xx^e siècle grâce au travail de militant·e·s africain·e·s-américain·e·s. En italien, le terme est schiavizzato. En espagnol, c’est le terme esclavizados, « parce que c’est une catégorie qui répond à une revendication sociale et politique qui signifie que les gens ne sont pas par nature des esclaves, mais qu’ils ont été violemment asservis à des fins politiques et économiques6 ». Nous pensons que ces changements de terminologie sont une façon d’ouvrir d’autres voies de recherche.