2Si le contexte dominant du livre est bien l’industrie du cinéma aux États-Unis, l’analyse de Sepinwall s’étend à plusieurs régions géographiques. En fait, une partie essentielle de son argument revient à dire qu’Hollywood n’a pas l’exclusivité des histoires filmiques. Ainsi, l’ouvrage de Sepinwall analyse non seulement ce que fait Hollywood, mais aussi ce qui existe en dehors de cet univers. L’auteure rappelle que nous avons de plus en plus de choix en ce qui concerne notre consommation cinématographique, affirmant que « those who care about history on scene must not only look to Hollywood, Paris, or Montreal; they must seek out the work of Haitians as well. Though we cannot instantly erase the resource inequities that confront Haitian artists, audiences can work to decolonize our viewing choices. » (p. 236)

3L’enthousiasme de l’auteure pour son sujet est contagieux. Avec un langage clair et facile à suivre, le livre se laisse lire aisément. Il contient des images de plusieurs films ainsi que des affiches de cinéma. On peut cependant regretter qu’elles soient toutes en noir et blanc et que les images des jeux vidéo ne soient pas toujours très nettes.

4Slave Revolt on Screen se divise en trois parties. Après une introduction qui pose les principes de son travail, l’auteure présente d’abord des perspectives étrangères sur la Révolution haïtienne. Cette première partie contient six chapitres portant sur des films hollywoodiens, mais aussi sur d’autres de la France et des Caraïbes. La deuxième partie est consacrée aux perspectives cinématographiques haïtiennes et la dernière, aux jeux vidéo portant sur l’esclavage et la Révolution haïtienne.

5Dès l’introduction, Sepinwall montre comment les producteurs hollywoodiens et les studios avec lesquels ils travaillent imaginent un public majoritairement blanc et comment cela guide la perspective donnée aux films, même lorsque les histoires concernent a priori d’autres populations. C’est la raison pour laquelle les films sur l’esclavage sont surtout financés quand ils incluent « a friendly white in whose shoes audiences – and the executives – can imagine themselves » (p. 7). Dans ce cadre, la Révolution haïtienne représente un défi particulier parce qu’il est difficile d’y trouver de « bons Blancs ». En fait, le quatrième chapitre du livre présente des projets de films sur la Révolution haïtienne que des étrangers ont conceptualisés mais ne sont pas arrivés à faire réaliser. L’auteure explique que la plupart d’entre eux n’ont pas trouvé de financement parce que les films ne prévoyaient pas de personnage blanc comme héros. Plusieurs de ces films non réalisés portaient sur le roi Henry Christophe. Sepinwall révèle que de grands comédiens américains blancs voulaient jouer son rôle, y compris Gregory Peck et Anthony Quinn, ce qui aurait nécessité un grimage en noir. Faisant appel à des journaux d’époque, Sepinwall nous permet de suivre les débats autour de ces projets ainsi que ce que les comédiens concernés ont pu avancer comme justifications. Anthony Quinn a plaidé sa cause dans un texte intitulé « Can I Not Play a Black? » (p. 92). Des professionnels du cinéma ainsi que des lecteurs afro-américains et haïtiens ont répondu « non » par le biais de leurs opinions publiées dans les journaux. Ce chapitre montre aussi que certains comédiens et réalisateurs ont préféré abandonner le projet d’un film sur la Révolution plutôt que de réaliser un film qui n’insistait pas sur la perspective haïtienne ou qui mettait en scène un héros blanc (Harry Belafonte et Ellen Holly en sont deux exemples).

6Tout au long du livre, Sepinwall juxtapose des exemples de films très connus et plus obscurs. Pour ce qui est des films produits par des étrangers, Sepinwall affirme que malheureusement, la plupart d’entre eux tombent dans le piège identifié par Michel-Rolph Trouillot en ce qui concerne les analyses historiques de la Révolution : soit la Révolution est complètement effacée des films traitant de cette époque, soit elle est traitée comme ayant été inspirée par les idées révolutionnaires des Français. Ce sont souvent des Blancs qui y figurent comme héros. Parmi les films traités dans le premier chapitre se trouvent Emperor Jones (Murphy, 1933), Queimada (Pontecorvo, 1969) et la série Toussaint Louverture (Niang, 2012). Ces films mobilisent plusieurs stéréotypes sur les Noirs et sous-estiment la détermination des personnes en esclavage à se libérer par elles-mêmes tout en minimisant la violence des colons. D’après Sepinwall, les personnes qui trouvent plus facilement le financement pour leurs films sont celles ayant le plus tendance à offrir une représentation déformée de la Révolution haïtienne.

7Le troisième chapitre, le plus long du livre, est consacré à Lydia Bailey (Negulesco, 1952), le seul film hollywoodien portant explicitement sur la Révolution haïtienne. Le chapitre est fascinant pour ce qu’il révèle de la politique des États-Unis, des relations internationales et de l’impact des choix économiques sur l’intrigue. Basé sur un roman éponyme publié en 1947 par Kenneth Roberts, les scénaristes et réalisateurs du projet ont été changés plusieurs fois. L’intrigue se déroule en Haïti (un lieu parmi d’autres dans le roman) et les personnages principaux sont des étatsuniens blancs. La grande première du film a eu lieu en Haïti. C’était un grand événement, avec la participation de plusieurs comédiens du film, des cadres de Fox et 52 journalistes des États-Unis. Le tout était financé par le studio Fox à hauteur de $ 5 000, tandis que le gouvernement de Paul Eugène Magloire a contribué de $ 25 000. Les critiques de Lydia Bailey étaient contrastées : si les recensions haïtiennes du film font état de plusieurs critiques à l’égard de l’interprétation historique proposée, les recensions françaises révèlent que certains Français ont surtout été choqués par la représentation négative de leurs compatriotes.

8Le deuxième chapitre de Slave Revolt on Screen porte sur des films réalisés par des Caribéens, plus précisément à Cuba et à Curaçao. Tandis qu’El siglo de las luces (Solás, 1992) présente la violence de la Révolution sans souligner ce qui la motive, La Última Cena (Gutiérrez, 1976) offre une image plus réaliste de l’esclavage et de la Révolution. Ces deux films cubains utilisent la Révolution haïtienne pour commenter la société cubaine. Tula. The Revolt (Leinders, 2013) qui raconte l’histoire d’une révolte de personnes mises en esclavage ayant eu lieu à Curaçao en août 1795 illustre comment la Révolution haïtienne peut leur servir d’inspiration.

9Le dernier chapitre de la première partie analyse des films courts et des documentaires sur la Révolution haïtienne réalisés aux États-Unis et en France. Les films français témoignent, au travers des experts haïtiens et étrangers interviewés à l’écran, des lacunes de connaissance de la société française par rapport à cette histoire partagée. Curieusement, Sepinwall consacre moins de pages aux documentaires qu’elle juge plus réussis comme Bonaparte, côté noir (Maestrati, 2016) et L’Impasse Toussaint Louverture (Ciarcia et Monferran, 2019). Plusieurs de ceux réalisés par des Américains sont analysés dans ce chapitre, dont Égalité for All (Walker et Koval, 2009) qui, comme certains documentaires français, insistent sur la violence révolutionnaire et l’idée que les révolutionnaires haïtiens se sont forcément inspirés de la Révolution française. L’auteure présente aussi le cas particulier de 1804. The Hidden History of Haiti (Nasheed, 2017). Le réalisateur a pu contourner le problème du financement par de grands studios grâce à une campagne de levée de fonds sur Indiegogo. Les Afro-Américains constituent son public cible et la violence révolutionnaire y est célébrée. Sepinwall déplore que dans ce film qui est l’un des rares à ne pas cibler un public imaginé blanc, très peu d’Haïtiens interviennent en tant qu’experts (exception faite de Wyclef Jean), car les universitaires noirs des États-Unis interviewés ne sont pas des experts de l’histoire haïtienne. À la fin du chapitre, Sepinwall passe en revue quelques films courts sur la Révolution et signale Black Dawn (Lloyd et Kraft, 1978) comme le plus ambitieux et peut-être le plus réussi d’entre eux. Plusieurs Haïtiens ont participé à la réalisation de ce film de 18 minutes en tant que scénaristes, musiciens et artistes-peintres. Disponible en anglais, créole haïtien, espagnol et français, le film témoigne d’une volonté d’atteindre un public aussi large que possible et surtout le public haïtien.

10Le septième chapitre du livre commence par un survol de l’histoire du cinéma haïtien, une contribution importante étant donné qu’il existe très peu d’études sur le sujet. Sepinwall offre aussi une sorte d’état des lieux du cinéma haïtien actuel, donnant une idée des personnes et des institutions participant à cette industrie, ainsi que des informations sur la circulation et la diffusion des films dans le contexte haïtien. Certains des films analysés dans cette partie ne représentent la Révolution que de façon oblique ou la situent dans une trajectoire plus longue de l’histoire haïtienne, pour faire des commentaires sur la dictature duvaliériste ou le mouvement anti-Aristide de 2004 : GNB kont Attila (Antonin, 2004) et Moloch Tropical (Peck, 2009). Sepinwall inclut aussi dans le chapitre 7 Port-au-Prince, dimanche 4 janvier (Marthouret, 2015) basé sur un roman de Lyonel Trouillot, mais ayant quand même un réalisateur français. D’autres films moins connus ont été réalisés par des Haïtiens en exil pendant le régime des Duvalier et établissent clairement un rapport entre les promesses de la Révolution et les failles du régime : Ayiti, men chimen libète (Antonin, 1974) et Simparele (Solás et Jean-Claude, 1974). Cependant, la diversité des sujets traités dans les films ainsi que leurs différents lieux de production font que ce chapitre manque un peu de cohésion. Par exemple, l’analyse du classique Anita (Labuchin, 1980) est bienvenue mais le rapport avec les autres films tient à une ou deux petites scènes.

12La troisième et dernière partie de Slave Revolt on Screen constitue sa contribution la plus originale. Consacrée à la représentation de l’esclavage et de la Révolution dans les jeux vidéo, elle ouvre un nouveau domaine de recherche historique. En effet, la culture populaire, dont les films et les jeux vidéo, propose et diffuse des idées sur les événements historiques (le chapitre 5 sur le film Top Five (2014) de Chris Rock est important en ce sens). Sepinwall est attentive à la question éthique de savoir si l’esclavage devrait être transformé en jeu. Les questions soulevées dans le chapitre 9 prennent en compte de nombreux facteurs : qui profite financièrement des jeux mettant en scène la traite transatlantique ? Quelle perspective demande-t-on aux joueurs d’adopter : celle de l’esclavagiste ou de la personne mise en esclavage ? Les jeux reconnaissent-ils la brutalité du système esclavagiste et de ses représentants ? Le chapitre 9 porte sur les jeux vidéo conçus en Europe et en Amérique du Nord tandis que le dixième chapitre analyse deux jeux réalisés aux Antilles françaises. Sepinwall inclut des réactions de joueurs aux différents jeux vidéo analysés tirées de journaux, de blogs et de Twitter, mais malheureusement aucune réaction de joueur haïtien résidant en Haïti n’est mentionnée.

13Le fait de clôturer le livre avec le chapitre sur les jeux vidéo caribéens permet d’éviter la dichotomie Haïti/grande puissance. La mise en relation entre Haïti et ses voisins régionaux fait souvent défaut aux études haïtiennes. Si tout au long du livre, Sepinwall inclut des films caribéens, ce dernier chapitre est entièrement consacré aux jeux vidéo sur l’esclavage réalisés par des Martiniquais : Muriel Tramis et Patrick Chamoiseau. L’analyse de Sepinwall montre comment cet ancrage caribéen des jeux offre une expérience historique et culturelle particulière aux joueurs. Malheureusement Méwilo (1987) et Freedom. Les guerriers de l’ombre (1988) ne sont presque plus disponibles sur le marché.

14La bibliographie de Slave Revolt on Screen témoigne du fait que Sepinwall a conduit ses recherches dans des archives et des espaces géographiques différents, ce qui lui permet d’avoir accès à une variété de perspectives. Tout en reconnaissant le défaut de longs métrages à budget important sur la Révolution haïtienne, l’auteure nous encourage à apprécier les films qui existent, surtout ceux réalisés en dehors des industries cinématographiques des États-Unis et de la France. Elle insiste sur le fait qu’avec les nouvelles technologies et plates-formes disponibles, nous avons de plus en plus de pouvoir par rapport à ce que nous choisissons de visionner. Avec son analyse de presque une quarantaine de films et une dizaine de jeux vidéo, ce livre, le premier consacré à la représentation de la Révolution haïtienne sur les écrans, nous indique déjà quelques pistes à suivre.