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La recherche par l'écrit
Dossier thématique

Vies d’esclaves. Une autre perspective sur l’« esclavage atlantique » ?

Lives of Slaves. Another perspective on “Atlantic Slavery”?
Vidas de esclavos. ¿Otra perspectiva sobre la “esclavitud atlántica” ?
Vidas de escravos. Uma outra perspectiva sobre a « escravidão atlântica » ?
Jean-Paul Zuñiga

Résumés

Cet article a l’ambition de mettre en exergue les apports de l’histoire sociale à une histoire de l’expérience esclave, domaine largement occupé de nos jours par l’histoire culturelle et des concepts. Peut-on aborder les valeurs des temps révolus autrement qu’au travers de regards surplombants ? Les théories scientifiques ou la production de prescriptions juridiques contiennent-elles l’ensemble des normes sociales ? La parole explicite de quelques-uns annule-t-elle les conceptions tacites de la majorité nécessairement silencieuse ? Peut-on écarter sans plus cette immense terra incognita sous prétexte qu’elle n’a jamais été exprimée de manière explicite et directement perceptible ? L’objectif de cet article est de répondre à une partie de ces questions en tentant de saisir l’expérience esclave tout en envisageant les possibles non advenus ou effectivement réalisés qui constituaient son cadre référentiel. Ce procédé doit permettre la mise en perspective de ces expériences et des savoirs vernaculaires qu’elles révèlent avec les appareils et conceptualisations savantes mobilisés par une partie de l’historiographie sur l’esclavage atlantique. Au cœur de cette démarche se trouve par conséquent la question du poids qu’il convient d’accorder à l’exemple individuel ainsi que les conditions de son utilisation comme matériau pour l’histoire.
Une première partie s’ouvre par un contrepoint critique entre des interprétations issues de l’historiographie récente sur la race et l’esclavage et ce que l’exemple isolé de la pensée d’un clerc jésuite du xviie siècle peut nous révéler sur ces questions.
La deuxième partie pose le problème de l’exemple individuel dès lors que les traces des personnes du passé, en raison de leur statut de subordination, sont minimes. Trois bribes de vie de femmes esclaves sont alors mobilisées afin de les soumettre à un protocole permettant de mettre en travail cet anonymat. Il s’agit de traces écrites retrouvées dans les archives notariales et judiciaires de trois lieux éloignés dans l’espace et dans le temps mais faisant tous partie de la monarchie hispanique : une lettre de vente à Santiago du Chili en 1624 ; une allégation juridique commencée à Tenerife (Canaries) en 1676 et un dossier d’action en justice à la Pointe Coupée (Louisiane espagnole) en 1795.
La troisième partie de l’article s’interroge sur les critères permettant d’aboutir à un discours historique à partir d’exemples si épars. Ceux-ci expriment la multiplicité des expériences du social selon les acteurs, les lieux et les périodes : leur confrontation réciproque autorise à porter un regard critique sur la pertinence d’un récit faisant de la race le moteur de la domination esclavagiste coloniale à l’échelle hémisphérique depuis la fin du Moyen Âge, et de la plantation son archétype. Cette explication apparaît dès lors comme un raisonnement téléologique plus que comme une catégorie analytique permettant de comprendre l’agir des acteurs en situation et ses contraintes.

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Texte intégral

  • 1 Ce terme tronco désigne en portugais le « pilori » ou le « cep » utilisé pour entraver les esclave (...)

1Voici vingt ans, Eduardo França Paiva s’élevait contre l’imaginaire du tronco1 enveloppant les études sur l’esclavage au Brésil. Cette métaphore, qui rendait compte des relations esclavagistes à travers le lexique de la surexploitation et surtout de la violence extrême à laquelle étaient soumises les victimes de la traite atlantique, laissait peu de place, affirmait-il, à l’idée que ces victimes étaient également des femmes, des hommes et des enfants possédant un entendement et un discernement. Non uniquement une force de travail éphémère à l’espérance de vie très limitée, une « sous-humanité » naturellement faite pour endurer l’inimaginable, mais des personnes et des acteurs en lutte quotidienne et, partant, construisant à leur tour l’univers social dans lequel ils vivaient (Paiva 2003).

2Vingt ans plus tard, il semblerait que les cloisonnements disciplinaires, méthodologiques ou idéologiques de la recherche dans notre monde pourtant « globalisé » expliquent que ces remarques judicieuses n’aient pas toujours été entendues.

  • 2 L’argument d’une naissance médiévale de la notion de race, tiré en grande partie de Caro Baroja et (...)
  • 3 L’expression s’appuie très couramment sur le récit de la « malédiction de Cham », vision problémat (...)
  • 4 Subhumans est le terme retenu par Robin Blackburn pour définir le regard porté par les planteurs é (...)

3Tout un pan de la recherche récente et moins récente sur l’esclavage dans le monde atlantique s’est ainsi engouffré dans des interprétations globales du phénomène esclavagiste. Celui-ci serait profondément lié à l’émergence, dès la fin du xve siècle, de la notion de race2. Or, cette naissance précoce de la notion de race ne fait qu’accroître l’ambiguïté profonde de l’expression « esclavage racial3 ». Celui-ci, défini comme une forme de domination fondée sur la conviction que les Africains étaient naturellement voués à la servitude, serait la condition et le produit, en même temps, de la traite atlantique ainsi que de l’exploitation particulièrement cruelle de cette « sous-humanité ». Cet univers de violence, dont l’archétype est constitué par la plantation, serait, de plus, la matrice des relations raciales dans l’ensemble des mondes coloniaux, que ceux-ci aient connu ou non l’économie de plantation (Lolo, Ismard & Vidal 2021)4.

4Que faire, dès lors, des traces documentaires qui ne corroborent pas forcément cette vision générale ? Les exceptions n’infirment pas la règle, voire la confirment, diront certains pour résoudre rapidement le problème. Et pourtant, suffit-il de cet adage pour répondre à cette question ? Que peuvent nous dire ces « exceptions » – ces cas si l’on préfère, avant de décider qu’il s’agit d’exceptions – sur la nature et l’évolution des relations de domination esclavagistes durant l’époque moderne et sur la manière dont elles étaient assimilées par les contemporains ? La question est d’autant plus centrale que les caractéristiques marquant la domination esclavagiste ne déterminaient pas seulement les conditions et le devenir des esclaves en tant qu’esclaves, mais également les possibilités et les modalités de sortie d’esclavage. Comprendre les unes permet en ce sens de saisir les différentes voies de l’affranchissement.

5Dans cette contribution, je tenterai dans un premier temps de m’interroger sur la pertinence de l’idée d’un esclavage « naturel » des Africains comme fondement du développement de la traite atlantique à travers l’exemple des missionnaires ibériques au xviie siècle. Cette mise en avant de l’exemple personnel comme clé explicative d’une réalité plus vaste permettra de saisir les logiques suggérées par un certain nombre de cas, bribes de trajectoires de vies d’esclaves, dont l’existence et les caractéristiques mêmes ne sauraient être reléguées d’un revers de main au rang d’exceptions. Les conditions et les modalités rendant possible ce dialogue entre le cas et les normes sociales constituera le troisième et dernier temps de la réflexion. Nous tenterons ainsi de montrer les apports méthodologiques fondamentaux de l’analyse des trajectoires en tant que cheville ouvrière et préalable indispensable à toute montée en généralité.

L’esclavage racial : l’argument controversé de la servitude « naturelle » des Noirs

  • 5 Expression du jésuite Manuel da Nóbrega citée par Zeron 2012 : 68.

6Le fait que l’histoire de la domination esclavagiste se mêle à l’histoire de la montée de la notion de « race » et du racisme, comme on l’a évoqué, est en lui-même révélateur, puisque cette association résulte en réalité des différentes tentatives déployées par les contemporains pour expliquer par la couleur (et pour soulager par la même occasion des « consciences lourdes5 ») un phénomène perçu comme nouveau : si l’esclavage était une pratique ancienne, à partir de la fin du xve siècle, la réduction en esclavage de populations entières, l’achat en masse d’hommes, de femmes et d’enfants, revêtait une nature différente de celle de la servitude imposée aux ennemis pris les armes à la main ou aux vaincus d’une guerre.

  • 6 Sur toutes ces questions, voir les apports incontournables de Vincent 2003 & 2010. Pour l’esclavag (...)

7Le monde ibérique est en ce sens un laboratoire très intéressant pour toutes ces questions. D’une part, parce qu’en péninsule Ibérique, l’esclavage médiéval a connu une grande longévité, s’entrelaçant sans solution de continuité avec l’esclavage moderne6. D’autre part, parce que les Portugais et les Espagnols ont été parmi les premiers Européens à alimenter les marchés d’esclaves d’Europe en victimes issues de l’Afrique subsaharienne (de Almeida Mendes 2012)… et, également, à s’inquiéter de la licéité de ce commerce.

  • 7 Cet article, malgré des biais et des manques inhérents à la période où il a été écrit, reste large (...)
  • 8 Voir notamment l’article de Sweet 1997, qui marque sans doute le début d’un topos de la recherche (...)
  • 9 Dans les termes de Braude, la pensée généalogique était la grille à travers laquelle les hommes du (...)
  • 10 Sur la variation à travers le temps des peuples censés être issus de Cham, voir Braude 1997.

8Voici plus de vingt-quatre ans, Benjamin Braude7 dans un article qui demeure fondamental, posait la centralité de la Chronique de Guinée (ca. 1453) du chroniqueur portugais Gomes Eanes de Zurara (ca. 1410 et 1420 – 1473 ou 1474) comme tournant à partir duquel aurait cristallisé une association entre la figure biblique de Cham (fils de Noé), les Africains subsahariens et l’esclavage, au sein du récit de la « malédiction de Cham » (Braude 1977 : 127), appelée à une longue postérité8. Braude expliquait ainsi que la circulation massive en Europe occidentale d’œuvres profanes traitant de la généalogie des peuples9, de livres de voyages médiévaux comme par exemple ceux de Samuel Purchas, de Jean de Mandeville ou de Gomes Eanes de Zurara, ainsi que la relecture des Pères de l’Église à l’aune des nouvelles explorations européennes, auraient permis la diffusion et la construction lente et durable du récit de la « malédiction de Cham » comme justification de l’esclavage… tout comme sa postérieure lecture établissant une synonymie entre peau noire et servitude10.

  • 11 Né à Séville en 1576, Alonso de Sandoval part avec sa famille à Lima à l’âge de 7 ans, ville où so (...)
  • 12 Il est étonnant que les travaux sur Alonso de Sandoval ne s’arrêtent pas toujours, ou pas assez so (...)
  • 13 Carthagène était alors le principal port d’entrée d’esclaves en Amérique hispanique. Quelque 15 40 (...)

9On peut pourtant s’interroger sur le caractère général et accepté de cette association qui se serait faite à l’époque moderne. L’exemple du jésuite espagnol Alonso de Sandoval est intéressant car il témoigne d’un positionnement crucial sur ce point11. Sandoval, évangélisateur d’esclaves à Carthagène des Indes, est l’auteur du De Instauranda Aethiopum Salute, paru à Madrid en 1647, version revue et augmentée de son livre paru à Séville vingt ans plus tôt, Naturaleza, Policia Sagrada y Profana, Costumbres i ritos, Disciplina y catecismo evangélico de todos Etiopes12. À Carthagène, il se consacre dès 1607 (à l’âge de 31 ans) à l’évangélisation des esclaves qui y arrivaient chaque année13. Or, la question de l’esclavage était loin de constituer une affaire entendue au sein de la Compagnie de Jésus à l’époque où Alonso de Sandoval écrivait, comme l’ont démontré les travaux de Carlos Zeron concernant le Brésil de la fin du xvie siècle (Zeron 2009).

  • 14 L’impossibilité pratique de connaître l’origine (en « guerre juste » ou non) des esclaves que leur (...)

10Au Brésil en effet, la réflexion concernant la réduction en esclavage des Indiens – et ses contradictions théoriques – avait pour ainsi dire contaminé le débat sur la question de l’esclavage des Africains. Miguel Garcia et Gonzalo Leite, jésuites du collège de Bahia, doutaient ainsi de la possibilité d’obtenir le salut en continuant à cautionner de telles pratiques, et notamment en acceptant les esclaves envoyés tous les ans par leurs coreligionnaires de Luanda, des esclaves dont on ne pouvait savoir avec certitude s’ils étaient obtenus en vertu d’une « juste guerre14 » (Zeron 2012). Si leur positionnement était certainement minoritaire, ces jésuites n’en témoignent pas moins des doutes qui surgissaient du terrain, et qui, étant donné le fonctionnement en réseau épistolaire de la Compagnie de Jésus, circulaient bien au-delà du cadre local.

  • 15 Cet argument est par ailleurs au cœur de la doctrine sur l’esclavage du célèbre dominicain Domingo (...)
  • 16 On peut ajouter que dans la mesure où nombre d’Ibériques et d’Italiens avaient connu ou connaissai (...)

11Et de fait, ces débats très contemporains et les textes auxquels ils ont donné naissance constituaient une part importante de l’armature théorique que maniait Alonso de Sandoval. Certes, les Pères de l’Église (et leur logique généalogique pour expliquer l’origine des peuples et des nations) forment clairement un socle commun à Sandoval et aux références intellectuelles proposées par Braude pour comprendre l’émergence progressive de la figure de Cham comme justification de l’esclavage, mais les textes profanes de la fin du Moyen Âge (les livres de voyage de Samuel Purchas ou Jean de Mandeville) auxquels Braude accorde une énorme importance, sont pour ainsi dire absents des références de Sandoval. Celui-ci puise tout naturellement à des sources plus proches, portugaises et castillanes, issues d’abord des auteurs de la compagnie, Luis de Molina (1535-1600), Benito Pereira (1535-1610) mais il lit également des augustins comme Pedro de Valderrama (1550-1611), ou le dominicain João dos Santos ( ? – 1622), en particulier son prêche pour la béatification de Saint Ignace, le franciscain Juan de Torquemada (1557-1624) et des juristes comme Juan de Solorzano Pereira (1575-1655), qui sont déterminants dans la manière spécifique dont il assimile et propose la lecture des Pères de l’Église et leur articulation avec l’histoire de l’Afrique. Autrement dit, ses références proviennent de son entourage immédiat en termes géographiques, linguistiques, confessionnels (catholiques) et chronologiques. Il en ressort une approche très pragmatique de l’esclavage, qui n’a guère besoin de la « malédiction de Cham » : pour Sandoval, la condition des esclaves africains relevait, comme le disait Juan de Torquemada, du droit des hommes, du ius gentium, et non d’un état « naturel » dérivant d’une sanction divine15. Dans le contexte hispanique, où l’esclavage n’avait jamais disparu depuis l’Antiquité, le passage par le droit pour expliquer l’esclavage était une évidence16.

  • 17 Souligné par l’auteur.
  • 18 Voir note 3.

12Dès lors, affirmer que cette période aurait été marquée par un mouvement de racialisation profonde et continue, phénomène qui, dans le monde ibérique, se serait développé grâce à un « processus organisé et institutionnalisé d’exclusion […] fondé sur la croyance en l’existence d’une nature immuable héritée à travers le sang et le lait17 […] » (García-Arenal & Pereda 2021 : 13-14) relève davantage du profond clivage séparant les cultural studies de l’histoire sociale que d’une conclusion fondée de manière empirique. Il s’agit, dans un certain sens, du versant racial de l’imaginaire du tronco évoqué ci-dessus (Paiva 2003). Cette fusion d’une réalité multiple et complexe au sein d’un récit largement orienté vers l’explication de notre présent est également décelable dans l’affirmation connexe d’une extension des rapports sociaux issus du monde de la plantation à l’ensemble des empires atlantiques, amenant à l’émergence d’empires définis comme coloniaux et esclavagistes en même temps18. Le modèle de la plantation, l’animalisation des esclaves et la surexploitation meurtrière qu’il suppose permettent en effet d’établir un lien avec le racisme « scientifique » moderne et d’expliquer dans le même mouvement la violence physique extrême à laquelle sont confrontées les personnes perçues comme « noires » aux États-Unis de nos jours.

13Or, si ces positionnements permettent sans doute de condamner efficacement l’esclavage et d’en décrire minutieusement la violence, ils sont malheureusement peu aptes à expliciter les mécanismes qui ont rendu possible cette emprise du modèle de la plantation et de ses rapports sur l’ensemble des mondes coloniaux, pas plus qu’à rendre compte des multiples dynamiques locales de domination esclavagiste qui les caractérisaient.

14C’est en ce sens que l’exercice consistant à envisager toutes ces questions à hauteur d’individu, c’est-à-dire en prenant en compte les lieux d’énonciation, les catégories pratiques mobilisées par les acteurs ainsi que leurs horizons de possibilité, permet de les mettre à l’épreuve. Interroger les grands schémas explicatifs à l’aune de l’expérience individuelle nous invite, comme dans une démarche d’archéologie expérimentale, à laisser de côté notre bagage notionnel et à adopter celui des hommes et des femmes du passé, tel que nous pouvons le deviner à travers les témoignages de toute nature qui nous sont parvenus ou que nous pouvons susciter. Cela implique par conséquent de porter toute notre attention sur l’agir des individus en situation. Car, en paraphrasant Bernard Lepetit, s’il est certain que les normes, les valeurs, et les conventions sociales constituent des représentations collectives qui forment le cadre enserrant et modelant les pratiques individuelles et collectives, « il est impossible d’imaginer des normes sociales qu’aucun échange ne viendrait mettre à l’épreuve […] au moment même de leur mise en acte, [celles-ci] s’exposent en effet au risque d’une réévaluation. Normes, valeurs, conventions sociales façonnent les accords locaux, mais se trouvent en retour façonnées par eux » (Lepetit 1999 : 12).

  • 19 Voir notamment Carretta 2005 ; Reis, dos Santos Gomes & Marcus Joaquim de Carvalho 2010 ; de Caste (...)
  • 20 Contrairement à l’analyse qu’en propose par exemple Schmidt-Nowara 2015 : 31.

15Ce point de vue impose de renverser l’ordre de la démarche, en partant de protocoles empiriques afin de monter en généralité dans un second temps, et non de rechercher dans le passé la confirmation d’une hypothèse issue de notre présent. Biographie (Loriga 2010), événements et conjonctures apparaissent ainsi comme une manière d’incarner, et par là même de comprendre, l’actualisation in situ des structures sociales et économiques englobantes. Ce constat explique sans doute l’intérêt pour les trajectoires de vie qui se développe depuis plus d’une quinzaine d’années dans le domaine des études sur l’esclavage19. Loin de marquer un intérêt privilégié pour l’histoire culturelle et politique, cette démarche constitue au contraire l’un des moyens d’une histoire sociale renouvelée20.

16Dans le cas d’Alonso de Sandoval évoqué rapidement ici, les deux œuvres qu’il a laissées, leur propre appareil critique, fait de citations et de références à des débats contemporains, tout comme la fortune critique et historiographique qu’a connue son œuvre, permettent de situer son discours et de pointer les biais du récit établi par les interprétations mettant au cœur de l’analyse le racisme comme condition et conséquence en même temps de la traite atlantique à l’époque moderne. Les doutes et les termes que Sandoval lui-même a choisi de mobiliser révèlent et permettent de saisir les enjeux, les débats et les contextes, moins homogènes qu’il n’y paraît, dans lesquels s’inscrivait son propos.

  • 21 Voir notamment la restitution imaginaire de la traversée atlantique d’une esclave africaine : Hart (...)

17Mais s’il est plus aisé d’incarner la pensée d’un personnage ayant laissé quantité d’éléments permettant de tenter de la cerner, qu’en est-il des anonymes, de celles et ceux qui n’ont laissé ni écrits à la première personne, ni le monceau d’indications permettant d’entrevoir les valeurs et les références qu’ils ou elles mobilisaient ? La fiction serait-elle la seule ressource permettant de s’approcher des aspirations, des attentes et du vécu des sans voix21 ?

Miettes de vie : que faire des traces éparses des expériences des esclaves ?

18Une lettre d’affranchissement datée de 1624 à Santiago du Chili, une allégation juridique auprès de la chancellerie de Grenade en 1676, une affaire portée devant le gouverneur général de la Louisiane espagnole en 1795. Voici trois mentions aux destins de Petrona, d’Angela Roman ou de Marie Louise ; trois bribes, trois occurrences succinctes à des vies d’esclaves à Santiago, aux Canaries et en Louisiane espagnole. Étalées sur près de deux siècles, ces références ont quelque chose des buttes-témoins de la géographie, traces isolées de mouvements de fond et d’ensemble. Elles sont ce qui subsiste (le « témoin ») d’un « massif » plus grand, érodé avec le temps. En filant la métaphore géologique, comment peut-on glaner, à partir de ces fragments, des informations de l’ensemble autrement plus vaste de relations dans lequel chaque cas s’insérait ? À bien y regarder, chaque occurrence, chaque mention contient en elle-même des éléments permettant un début de réponse.

19Tout d’abord, l’asymétrie structurelle dans laquelle se situent ces exemples de femmes esclaves face à des hommes puissants par les biens ou le prestige (les maîtres, les garants d’un contrat) ou encore par les connaissances (les avocats ou procureurs) pose d’emblée la possibilité de restituer une partie des éléments de contexte disparus. Riches ou éduqués, leur notoriété garantit en effet à ces hommes une présence plus importante dans les différents fonds d’archives, ouvrant paradoxalement sur la levée d’une partie de l’anonymat de ces vies d’esclaves à peine entrevues.

  • 22 Archives nationales du Chili (AN), Archivo de Escribanos de Santiago (AES), vol. 86, fos 157-159.
  • 23 Capitaine de leva (« d’enrôlement militaire ») en 1618.

20La première trace concerne un document rédigé le 12 avril 1624, date à laquelle le capitaine Don Gaspar de la Barrera, opulent habitant de la ville de Santiago du Chili, affranchissait, devant le notaire Manuel de Toro Mazote, une femme noire appelée Petrona, ainsi que ses deux enfants, Elena et Juan22. Le capitaine de la Barrera y déclarait avoir acquis aux enchères Petrona et ses enfants, en tant que biens de feu Alonso de Córdoba, leur ancien maître. Le document précise cependant que cette « lettre de liberté » dans les termes de l’époque, était en réalité la vente, contre 900 pesos d’argent, de Petrona, Elena et Juan à la propre mère de Petrona, Elena, Noire libre. Celle-ci, ayant versé à Don Gaspar de la Barrera la somme de 400 pesos en numéraire (reales contados) au moment de la signature, s’engageait devant le notaire à payer les 500 pesos restant dans les six mois et en une seule fois. Pour ce faire, elle présentait deux garants, le capitaine Lorenzo Núñez de Silva, et le capitaine Don Geronimo Chirinos23, personnes que le notaire décrit comme des notables (personas principales).

  • 24 Encomienda : délégation royale des obligations de protection et d’évangélisation des peuples indie (...)
  • 25 Góngora voit la disparition de cette encomienda et pense à tort que l’obraje avait disparu entre 1 (...)
  • 26 Dans son testament rédigé en 1623, Alonso de Córdoba précise qu’il possède des terres de mucho val (...)
  • 27 Il possédait aussi des pêcheries sur le littoral en compagnie avec d’autres propriétaires de la ré (...)
  • 28 En 1627. Voir Médina 1902 : vol. 28, t. 9, 432.
  • 29 Capitaine de leva en 1618.
  • 30 Chirinos s’excuse même en 1629 de ne pouvoir assister aux séances du conseil municipal, car il éta (...)

21Ce document, en dépit de son caractère stéréotypé et sec, livre pourtant des éléments permettant de deviner un, voire des parcours serviles. Alonso de Córdoba, ploutocrate de Santiago au début du xviie siècle, était en effet un gros propriétaire terrien possédant terres et main-d’œuvre aux alentours de la ville de Santiago et à une centaine de kilomètres plus au sud dans la région de Rancagua. Son père y avait fondé dès la seconde moitié du xvie siècle un obraje (Amunategui Solar 1909 : 264), une manufacture textile de draps grossiers, où il faisait travailler la main-d’œuvre autochtone qu’il avait reçue en encomienda24. À l’époque où Alonso hérite de la manufacture, la dramatique chute démographique qui touche les populations autochtones25 n’a pas épargné son encomienda : aussi c’est vers du travail esclave qu’il se tourne26. C’est donc dans ce contexte que la mère de Petrona, Elena, ayant très probablement vécu dans sa propre chair la déportation d’Afrique – avec sa fille Petrona ? – a vécu sa vie d’esclave, et c’est vraisemblablement à l’obraje qu’ont dû voir le jour Elena et Juan. Bien que le travail féminin soit souvent associé aux activités domestiques, dans ce cas dans la maison du maître à Santiago, les relations qui transparaissent dans le document de vente plaident plutôt pour une forte implantation locale de ces femmes dans la région de Rancagua. En effet, Elena (ou sa fille Petrona ?) est capable de mobiliser l’appui financier de deux garants, le capitaine Lorenzo Núñez de Silva, encomendero de Colchagua27, et bientôt juge (alcalde) de cette région agricole28 se situant immédiatement au sud de Rancagua, ainsi que le capitaine Don Geronimo Chirinos29 (propriétaire terrien au sud de Santiago et échevin de la ville quelques années plus tard, en 1629). Peu présents dans les archives notariées et dans les registres municipaux de Santiago au début des années 162030, ces individus résidaient en effet sur leurs terres australes, et c’est sans doute dans ce contexte (structuré par une seule route principale du nord au sud) que se sont noués les échanges entre des personnes au premier abord si distantes socialement.

  • 31 Médina 1905 : vol. 31, t. 11, 169.

22En ce sens, si l’on considère que le salaire d’un travailleur libre non qualifié était à l’époque de 20 pesos par an, il semble difficile qu’Elena ait pu réunir l’argent nécessaire pour le rachat de sa fille et de ses petits-enfants par le biais de salaires seulement, même avec la participation de sa fille Petrona. Elle a donc très probablement fait du petit commerce (fabrication et vente de cierges, vente de tabac, etc.) comme d’autres femmes et hommes noirs libres à l’époque. Écoulait-elle comme « épicière » (pulpera) une partie de la production agricole de l’un de ses garants ? En tout état de cause, Don Geronimo Chirinos obtenait officiellement en 1636 le droit de vendre à Santiago le vin de sa production31, activité qu’il exerçait sans doute officieusement, et par personne interposée, depuis bien longtemps.

  • 32 C’est-à-dire la personne possédant des études de droit, littéralement, une licence.
  • 33 « Por Angela Roman en el pleyto con D. Ignacio de Vera, vezinos de Xerez de la Frontera » (1676), (...)
  • 34 70 % des esclaves de Gran Canaria étaient en effet issus d’Afrique noire. Voir Lobo Cabrera 1982 : (...)
  • 35 À la fin du xviie siècle, ils auraient représenté près de 10 % de la population de Las Palmas. Voi (...)
  • 36 Soit 100 pesos de a 9 ou 112,5 pesos de a ocho reales (à 9 ou à 8 réaux le peso).
  • 37 Si le genre des allégations juridiques ou factums est le produit de la plume de juristes, la copro (...)

23La deuxième mention considérée se rapporte à une allégation juridique écrite par le procureur des pauvres de la chancellerie de Grenade en 1676, le licenciado32 Don Juan Fernandez de Herrera33. Le juriste représentait Angela Roman, femme esclave achetée à Tenerife en 1666 par Don Ignacio de Vera à doña Clara de León. Le document ne dit rien sur l’assignation identitaire de l’esclave, mais il est très probable qu’il s’agisse d’une femme d’origine africaine, groupe majoritaire parmi les esclaves aux Canaries dès la fin du xvie siècle34. Ceux-ci, bien que répartis de différentes manières dans l’archipel, représentaient une minorité assez importante à l’époque35. Par ailleurs, le fait qu’Angela porte un prénom et un nom incite à croire qu’il s’agissait d’une esclave créole et donc totalement hispanisée. Clara et son frère Nicolas avaient reçu tous deux Angela Roman en héritage paternel, mais Nicolas décide de la libérer par voie testamentaire à son entrée en religion dans le couvent augustin d’Icod de los Vinos (Tenerife) en 1664 (Alonso 1996 : 285-303). Deux ans plus tard, Clara vendait à Don Ignacio de Vera, habitant de Jerez de la Frontera, ses droits à l’esclave contre 900 reales36. Or, dès 1673, Angela se présentait devant la justice en exigeant sa liberté. La sentence en première instance lui donne raison, comme le relate l’allégation du procureur, tout comme l’appel (sentence de vista), probablement auprès du « tribunal » (audiencia) des Canaries. Ce dernier jugement était cependant assorti de l’obligation pour Angela de verser les 100 pesos déboursés par Don Ignacio de Vera lors de la transaction de 1666. Angela fit appel de cette décision auprès de la chancellerie de Grenade, et l’allégation juridique de 1676 rend compte de ses arguments37 : elle avait travaillé indûment pour un maître alors qu’elle était libre, raison pour laquelle elle ne devait pas le rembourser puisque son travail, qu’elle estimait à 25 ducats par an plus alimentation et vêtements, valait bien plus que la somme déboursée. La sentence définitive, intervenue après l’impression de cette allégation, et portée à la main sur le document en juin 1676, lui donna partiellement raison, puisque la somme exigée pour sa libération fut réduite à 49 pesos par les juges de la chancellerie de Grenade. Il lui aura fallu trois ans de procédure pour obtenir gain de cause, bien qu’il soit très probable que ses démarches aient commencé dès la vente intervenue en 1666, dix ans plus tôt : l’argument du travail indu figurait effectivement dès le premier appel à la justice fait par Angela.

24L’affaire est doublement intéressante : d’une part, parce qu’elle témoigne des situations inextricables auxquelles donnait lieu l’intégration des esclaves dans les patrimoines. Ici, Don Nicolas de León père avait été obligé de léguer une esclave – la seule qu’il possédait, ce qui expliquerait l’indivision – à ses deux enfants. C’est cette incohérence – elle était mi-libre mi-esclave en même temps – qui pousse Angela à réclamer sa liberté totale. D’autre part, cette affaire nous met face à une esclave qui semble non seulement avoir une idée précise de ce qu’étaient ses droits, mais également de la procédure. Sans doute créole des Canaries, elle doit ses connaissances au milieu des esclaves et surtout des affranchis de l’île de Tenerife, qui avaient sans doute parcouru le même chemin qu’elle auparavant, sans que l’on puisse écarter la possibilité qu’elle ait compté sur les conseils de personnes doctes en dehors du milieu des esclaves, peut-être même ceux de fray Nicolas de León, à l’origine de sa première libération, qui devait être quelques années plus tard prieur du couvent San Juan Bautista del Realejo (Tenerife, Canarias) (Morales 2008 : 62). Le fait, enfin, que le procureur de la Chancellerie ait écrit et fait imprimer une allégation, témoigne de la publicité donnée à cette affaire, dont les attendus posent une définition de la liberté qui, bien qu’exprimée en termes juridiques, ne devait pas être étrangère aux convictions d’Angela. Son refus de payer pour sa personne alors qu’elle travaillait indûment pour un maître depuis sept ans, au point de faire appel d’une sentence qui lui donnait pourtant raison, prouve sa force de caractère.

  • 38 [Actos] promovidos por Luisa Parda Libre…, Louisiana Historical Center’s Louisiana Colonial Docume (...)
  • 39 Le fort, aujourd’hui disparu, se trouvait sur la rive ouest du Mississippi, en face de l’actuelle (...)
  • 40 Soit près de 15 km.
  • 41 [Actos] promovidos por Luisa Parda Libre…, Louisiana Historical Center’s, Louisiana Colonial Docum (...)
  • 42 Ibid., Louisiana Historical Center’s, Louisiana Colonial Documents Digitization Project, doc. # 17 (...)

25La troisième et dernière mention documentaire se réfère à l’affaire présentée auprès de Guillaume Duparc, commandant civil et militaire de la Pointe Coupée, en Louisiane, par Louise, parda libre, le 26 août 1795. Le dossier de cette action en justice se compose de cinq documents, dont deux lettres de Louise38. Louise, « mulâtresse libre », demeurant au fort de la Pointe Coupée39, expliquait dans son premier écrit au commandant Duparc sa volonté de « donner la liberté » à sa fille Marie-Louise, âgée de 6 ans, esclave de Colin Lacour, planteur dont la plantation se trouvait à 3 lieues40 en amont du fleuve. Lacour ayant refusé tous les arrangements à l’amiable que lui avait proposés Louise, elle se voyait, écrivait-elle, obligée d’avoir recours à l’autorité afin de le « contraindre de terminer au plus tôt cette affaire par arbitrage41 » : elle proposait par conséquent que chacune des parties nomme un évaluateur afin d’estimer le juste prix de Marie-Louise et, si une entente entre les deux évaluateurs s’avérait impossible, que le commandant en nomme un troisième. Louise s’engageait alors à payer sans discuter le prix fixé par ce troisième évaluateur. Duparc accède à la demande de Louise et demande à Lacour de nommer un évaluateur, ce que ce dernier refuse. Dans sa seconde lettre, du début du mois de septembre de la même année, Louise, qui avait déjà désigné le Sieur François Mayeux comme estimateur, précisait : « je n’aurais jamais cru que M. Colin Lacour aurait pu se refuser à la demande que je lui ai faite » qui « n’a cependant rien que de très légitime et très légal42 ». Lacour prétexte alors s’en remettre à la décision du tribunal supérieur plutôt qu’aux autorités locales et refuse d’obtempérer, obligeant par là même à ce que l’affaire soit dépaysée à La Nouvelle-Orléans. Louise entreprit en vain ce voyage coûteux, puisque Lacour ne se présenta pas devant le tribunal. Le 3 décembre, l’auditeur militaire et le gouverneur de la Louisiane, prenant acte de l’attitude du planteur, statuaient en faveur de Louise et punissaient Lacour de vingt jours de prison en raison des insultes qu’il avait proférées contre le commandant de la Pointe Coupée.

26Cette affaire, intervenant plus d’un siècle après la précédente, est intéressante à plus d’un titre. La première remarque qui s’impose est que le contexte est extrêmement différent, Louise se trouvant dans une société de planteurs où l’essentiel de la main-d’œuvre était esclave, contrairement aux esclaves des exemples précédents. En 1777, les esclaves représentaient en effet plus de la moitié de la population de la Louisiane espagnole et les libres de couleur, à peine 3 % (Quintero Saravia 2015 : 324). Bien que leur nombre ait augmenté au cours des années suivantes – les libres de couleur comptaient pour près de 10 % de la population de la Louisiane en 181043 – leur distribution était très hétérogène, et si la ville de La Nouvelle-Orléans comptait un groupe non négligeable de « libres de couleur » en 1803 (un peu moins de 17 % sur une population de 8 000 habitants, voir Piché 2018), il n’en allait pas de même à l’intérieur des terres. Louise appartenait très probablement à une catégorie très minoritaire au poste de la Pointe Coupée, ce qui fragilisait sans doute sa position.

  • 44 Se trouvant entre le fleuve Mississippi et un ancien bras mort, la « fausse rivière », les terres (...)

27La personnalité de Colin Lacour est un autre élément important dans cette affaire. Lacour, né en 1740, appartenait à la première génération née en Amérique, d’un père normand et d’une mère charentaise. Grand planteur en Louisiane, il possédait près de 96 ha à la Pointe Coupée, paroisse située sur la rive ouest du Mississippi, à quelque 190 km au nord-ouest de La Nouvelle-Orléans. Exploitée essentiellement grâce au travail esclave et produisant du tabac, du bois de construction et des bestiaux jusque dans les années 1765 (de Nuisement 2005 : 23), la région avait commencé le virage vers le coton dès les années 1785 ([Anonyme] 1892 : 194), notamment sur les terres de Colin Lacour. La Pointe Coupée représentait ainsi un terroir riche44 mais reculé, dominé par des potentats locaux comme Lacour, peu respectueux des autorités locales et dont la violence verbale à l’égard du commandant civil et militaire laisse imaginer celle qu’il pouvait déployer à l’égard du reste de la communauté et en particulier, physiquement, contre ses esclaves.

  • 45 Le terme « bossale » désigne les esclaves africains récemment débarqués et encore non-acculturés. (...)

28Cette violence, structurelle dans une société de plantation, était de plus à son paroxysme depuis 1791. En effet, la Pointe Coupée avait été secouée par deux tentatives de soulèvement d’esclaves en juillet 1791 et en avril 1795. Cette dernière révolte avait eu de plus comme épicentre une plantation très proche de celle de Lacour. Les deux soulèvements avaient un lien direct avec la Révolution haïtienne, qui avait créé un climat ayant accru la violence des rapports de domination esclavagiste. De fait, en 1792, Colin Lacour avait déjà été au cœur d’un procès pour violences à l’encontre de son esclave André, un créole qu’il avait frappé avec une canne, l’accusant d’avoir poussé les esclaves bossales45 à demander plus de nourriture (Jones 2020 : 76).

  • 46 Les tentatives avortées de révolte de 1791 et 1795 montrent que le cadre de la sociabilité se situ (...)

29Or, en dépit de cette violence grandissante, les deux tentatives de révolte de 1791 et 1795 avaient été démasquées par des délations issues du sein même des insurgés, signe que si la liberté était un souhait universellement désiré, les moyens d’y accéder ne faisaient pas l’objet d’un consensus46. La démarche de Louise, visant à obtenir une libération par la voie juridique, doit donc être replacée dans ce contexte : libre, résidant au poste et non dans une plantation, elle entamait une démarche qui procédait d’une décision mûrement réfléchie et préparée, quatre mois seulement après l’écrasement de la révolte de 1795.

Récurrences, exceptions, modèles : les cycles de vie comme outil de l’histoire sociale

30Le premier constat qui s’impose à l’examen de ces trois bribes d’existences rapidement évoquées, c’est que celles-ci correspondent non seulement à des contextes chronologiques différents, mais également à des modalités de domination profondément divergentes et relevant pourtant toutes trois de la condition d’esclave. Entre la situation d’Angela, dans une société à esclaves aux Canaries, celle de Petrona et ses enfants dans une autre société à esclaves, mais où ces derniers étaient plus nombreux, et celle enfin de Louise, immergée dans la violence brutale des économies de plantation, il existe un clair fossé. Celui-ci s’exprime avant tout à travers les possibilités qui s’offraient à chacune d’elles en fonction des équilibres démographiques et de forces présentes localement, autant de facteurs déterminant le répertoire des possibles dans lequel elles pouvaient puiser.

  • 47 Romano 1998. Dans ce texte, Romano montre le poids écrasant des échanges en nature dans l’activité (...)
  • 48 Angela précise ainsi que contrairement à ce que prétendait la partie adverse, la monnaie de billon (...)
  • 49 Sur l’atomisation et la généralisation de la possession d’esclaves par les couches moyennes à Sant (...)

31Dans les sociétés à esclaves par exemple, la polyvalence même attachée à l’esclavage permettait l’ouverture de plus de voies permettant d’envisager la libération. La plus évidente était la possibilité pour les esclaves urbains d’amasser un pécule propre. Cette éventualité n’efface pas la violence de la condition servile : l’atomisation des esclaves en milieu urbain, caractéristique des sociétés à esclaves comme celle de Santiago ou de Tenerife, entrainait des formes de violence moins explicites mais tout aussi contraignantes que celles des sociétés esclavagistes. L’épargne et les réseaux de connaissances tissés par les esclaves urbains étaient bien plus rares dans les sociétés de plantation. La location des services d’un esclave à des artisans permettait ainsi aux esclaves urbains de retenir une petite partie du salaire qu’ils percevaient et qu’ils devaient en principe verser totalement à leur maître. Le fait par ailleurs que, pendant une bonne partie des xviie et xviiie siècles, les économies américaines aient manqué de numéraire circulant47 alors que les ventes d’esclaves étaient habituellement effectuées en espèces48, explique l’attrait que pouvait représenter pour un maître, à un moment donné, l’offre de rachat faite par un esclave. Elena paye ainsi en reales contados les 900 pesos convenus pour le rachat de sa famille, ce qui représentait une somme non négligeable, pouvant être aussitôt investie par l’ancien maître en prêts à intérêt ou en achats de denrées européennes au port du Callao. Pour les familles plus modestes par conséquent, la possession d’un ou d’une esclave était une véritable garantie économique49. Si cette fonction économique de l’esclavage pouvait représenter un obstacle insurmontable, entravant toute tentative de libération, elle pouvait également déboucher sur un possible rachat, dès lors qu’un besoin pressant de numéraire se faisait sentir. Peut-on penser que l’utilisation des esclaves comme moyen économique ou de « placement financier » en milieu urbain a encouragé les possibilités de rachat ?

32À l’opposé, dans les grandes plantations, dès lors que la principale fonction d’un esclave était sa force de travail dans la production de biens à forte valeur ajoutée, ces possibilités s’amenuisaient considérablement : plus l’offre de main-d’œuvre était abondante et son travail lucratif, plus les vies des esclaves se trouvaient en danger.

33Il ne s’agissait donc pas d’un statut unique d’esclave mais de diverses formes de domination esclavagiste produisant des rapports sociaux spécifiques.

34Cependant, malgré la disparité des contextes, il convient de souligner les parallèles entre les trois affaires relatées ci-dessus, qui dessinent à travers le temps des modus operandi différents tout en étant proches. D’une manière ou d’une autre, les trois femmes de ces exemples traduisaient en numéraire, en espèces sonnantes et trébuchantes, la condition qui était la leur. « Rachat » (rescate) est le terme utilisé, et c’est d’ailleurs le terme « libérer de toute captivité » (cautiverio) qui est mis en avant dans la lettre de liberté de Petrona et de ses enfants, comme dans celle d’Angela, Louise exprimant cette idée par « donner la liberté ». Estimation du prix, rachat, redéfinition d’un affranchissement en termes de dette et de reconnaissance de dette, pointent par conséquent vers une définition marchande de l’esclavage. Et cette redéfinition est tout sauf casuelle puisqu’elle inscrit l’esclavage dans un lexique statutaire et non ontologique. En d’autres termes, la condition esclave était une question accidentelle et non essentielle : en luttant pour leur liberté, ces femmes exprimaient tacitement leur manière de concevoir leur situation de dépendance.

35L’écart temporel entre les affaires montre par ailleurs des tactiques différenciées, également porteuses de sens. Elena se met d’accord directement avec Gaspar de la Barrera pour acheter, en deux versements, la liberté de sa fille et de ses petits-enfants. Angela exige quant à elle sa liberté et se bat tout autant pour l’obtenir que pour que l’on reconnaisse son bon droit : son refus d’accepter une sentence qui lui était favorable mais qui ne lui donnait pas moralement raison, si elle est sans doute exceptionnelle, n’en est pas moins révélatrice d’une économie morale (Thompson 1971) aux antipodes de la notion même d’« esclavage racial ». L’invocation de son bon droit, qui suppose a minima celle de personne légale (d’être humain pourvu de droits comme tous les autres, pourrait-on dire), situe sa démarche à mille lieues de toute réification dans un déterminisme qui serait consubstantiel à la couleur de la peau et, par voie de conséquence, inattaquable en justice, puisque censé être fondé en nature. Louise assène quant à elle le caractère « légitime » et « légal » de sa requête et ne comprend pas que Colin Lacour veuille s’y soustraire.

  • 50 Allégation juridique pour Angela Roman.

36Ce que ces tactiques suggèrent, à l’instar des buttes-témoins évoquées plus haut, c’est la lente co-construction des formes du rapport esclavage/liberté issues des actions des esclaves elles-mêmes. Ce processus a ainsi vu ce qui était une possibilité dépendant du bon vouloir du maître (cadre du premier cas étudié ici) devenir un droit coutumier reconnu par les magistrats. Il ne s’agit pas ici de la modalité de la coartación (paiement de la liberté en plusieurs versements), bien connue pour l’île de Cuba ou pour le Brésil, mais de l’obligation pour un maître de vendre son esclave si celui-ci était en mesure de lui verser le montant de son prix estimé (Paiva 2003 ; González Undurraga 2014). La pratique non écrite impose ici une claire limitation aux droits des maîtres, selon une hiérarchisation faisant de la vie tout d’abord, et de la liberté ensuite, deux dons divins supérieurs au droit de propriété50. Cette limitation, clairement perçue par Colin Lacour, explique sans doute la violence de sa réaction : Lacour n’entendait pas se laisser imposer par une mulâtresse libre la manière de gérer ce qu’il considérait comme son « bien ». Louise doit en ce sens sa victoire autant à sa ténacité qu’à l’héritage de savoir-faire esclaves dont elle était un maillon de plus. Les arguments déployés par le procureur de la chancellerie de Grenade, ou ceux couchés sur le papier par Louise, ne sont que la traduction en termes savants ou juridiques d’une longue sédimentation d’arguments et de pratiques esclaves éprouvées. Tout semble donc indiquer une intégration en Louisiane de modalités issues d’autres milieux esclavagistes hispaniques, à rebours du mouvement voyant les rapports nés dans le monde de la plantation gagner l’ensemble du monde atlantique.

37Cette dernière remarque permet de mettre l’accent sur un autre élément marquant dans les vies de ces trois femmes, puisque dans les trois exemples étudiés, le moyen qu’elles privilégient est la voie judiciarisée. Outre ce que cela renseigne sur le rôle dévolu à la justice dans les sociétés d’Ancien Régime (Hespanha 2002 : 58 ; González Undurraga 2014), cela implique également qu’elles comptaient toutes les trois sur une forme de soutien lettré (greffe ou avocat), explicite dans les deux premiers cas et implicite dans le dernier. En effet, bien que la supplique adressée au commandant de la Pointe Coupée par Louise ait été rédigée à la première personne, les documents du greffe précisent bien qu’elle ne savait pas signer, ce qui prouve, outre le style et les tournures, que Louise bénéficiait bel et bien d’une aide juridique. Les trois femmes se trouvaient donc au cœur d’un réseau de relations, garants pour le paiement du second versement dans le cas d’Elena, procureur et témoins dans celui d’Angela, personnes versées en droit et évaluateurs pour Louise, qui ont contribué au succès de ces trois libérations.

38Les traces éparses des vies d’Elena, d’Angela ou de Louise mettent en lumière l’idée que chacune des prises de position et des comportements de ces femmes s’insérait au sein des horizons de possibilités qui étaient les leurs et qu’elles usaient d’arguments recevables parce que circulant et étant compris par l’ensemble de leurs contemporains. Ces bribes rendent compte de tout cet arrière-fond. En ce sens, penser par cas n’est pas tant un antidote contre les explications globalisantes (« le racisme atlantique », l’emprise du monde de la plantation et de ses rapports sur l’ensemble des mondes coloniaux), qu’un complément, le contrepoint qualitatif nécessaire permettant d’apprécier, en contexte, les agencements et les accommodements entre contraintes sociales et devenirs envisagés. Le cas est en ce sens ce qui permet de saisir les conditions de possibilité du changement. Les occurrences spécifiques corrigent l’analyse par catégories en imprimant à l’étude du social la puissance des dynamiques qui travaillent toute société et qui sont l’objet même de l’analyse historique. L’exemple isolé constitue ainsi le niveau le plus petit de l’analyse, qui se prolonge nécessairement par la contextualisation, sorte de point médian qui permet non seulement de s’interroger sur les relations sociales observées, mais également sur leur rapport aux autres possibles. Il s’agit, en d’autres termes, de qualifier (s’agit-il d’une récurrence ? d’une exception ?) afin de tirer des conclusions plus générales des phénomènes observés (Grendi 2009 : 67-80).

39Travaillant sur le milieu de la cour de France au xvisiècle, Fanny Cosandey (2005) s’empare des querelles de préséance pour faire apparaître un ensemble de règles et de valeurs qui n’ont jamais connu de formalisation écrite, mais qui transparaît pourtant à travers les arguments mobilisés par les différentes parties en lice. Dans cet exemple, ce n’est pas tant l’affaire en elle-même, que ce qu’elle révèle, qui permet de faire le lien entre l’exemple et la généralité.

40Or, contrairement aux milieux de cour, dans le cas des esclaves et des descendants d’esclaves, comme dans celui de toutes les catégories de la population subissant une forte domination sociale, cette nécessité de faire parler le passé est d’autant plus cruciale que leurs voix sont rarement audibles. C’est par l’analyse fine des situations – et donc par leur contextualisation la plus précise possible – qu’il est envisageable de recueillir les miettes que ces femmes et ces hommes ont semées au cours de leurs vies. Fragiles, épars et souvent disparus, ces échos de leurs expériences résonnent cependant encore, dès lors que l’on fait preuve d’inventivité pour créer des outils permettant de les saisir.

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Notes

1 Ce terme tronco désigne en portugais le « pilori » ou le « cep » utilisé pour entraver les esclaves. Sauf mention contraire, les traductions sont personnelles.

2 L’argument d’une naissance médiévale de la notion de race, tiré en grande partie de Caro Baroja et de Yerushalmi, établit en effet un lien intime entre l’idéologie de la limpieza de sangre (« pureté du sang »), propre à l’Espagne de la fin du Moyen Âge et de l’époque moderne, et la discrimination des peuples américains et africains, phénomènes analysés comme des manifestations de la même idéologie raciale et raciste qui aurait donc vu le jour en terre hispanique dès la fin du Moyen Âge, bien avant la fin du xviiie siècle, période traditionnellement considérée comme celle de l’émergence de ces notions par l’histoire des sciences. Sur limpieza de sangre et race, voir Caro Baroja 1965 : 197-210 ; Yerushalmi 1998 [1982] et Nirenberg 2007. Ces questions sont plus connues en France à travers l’ouvrage de Schaub & Sebastiani 2021. Pour une interprétation alternative de ces phénomènes, voir notamment Doron & Haddad 2021.

3 L’expression s’appuie très couramment sur le récit de la « malédiction de Cham », vision problématique comme on le verra plus loin. Voir en ce sens Blackburn 1997 ; Sweet 1997 et, en France, plus spécifiquement sur l’« exclusivisme racial » et l’esclavage atlantique, Vidal 2021. Pour une mise en cause de cette expression, voir notamment Thioub 2005.

4 Subhumans est le terme retenu par Robin Blackburn pour définir le regard porté par les planteurs états-uniens sur leurs esclaves. Voir Blackburn 1997 : 13.

5 Expression du jésuite Manuel da Nóbrega citée par Zeron 2012 : 68.

6 Sur toutes ces questions, voir les apports incontournables de Vincent 2003 & 2010. Pour l’esclavage médiéval, voir notamment Guillén & Salicrú i Lluch 2021.

7 Cet article, malgré des biais et des manques inhérents à la période où il a été écrit, reste largement d’actualité, malheureusement pourrait-on dire, puisque son but d’alors, déconstruire les anachronismes inhérents au regard racialisant porté sur les temps anciens par l’historiographie contemporaine, paraît plus que jamais nécessaire. Historiciser afin de ne pas essentialiser relève en effet de l’urgence (Braude 1997). Voir en ce sens l’argument culturaliste de Goldenberg 2017.

8 Voir notamment l’article de Sweet 1997, qui marque sans doute le début d’un topos de la recherche en histoire culturelle sur la race (celui du précédent hispanique) en langue anglaise, française et plus récemment, hispanique. Voir aussi García-Arenal & Pereda 2021.

9 Dans les termes de Braude, la pensée généalogique était la grille à travers laquelle les hommes du Moyen Âge et de l’époque moderne essayaient d’intégrer les nouveautés, notamment les habitants des Amériques (Braude 1997 : 106) ; on peut ajouter que c’était plus largement la manière d’expliquer le social.

10 Sur la variation à travers le temps des peuples censés être issus de Cham, voir Braude 1997.

11 Né à Séville en 1576, Alonso de Sandoval part avec sa famille à Lima à l’âge de 7 ans, ville où son père (tolédan) avait une charge de contador de las Cajas reales (comptable du trésor). Il entre à 19 ans à la Compagnie de Jésus de Lima, et arrive au collège de Carthagène des Indes en 1605.

12 Il est étonnant que les travaux sur Alonso de Sandoval ne s’arrêtent pas toujours, ou pas assez souvent, sur les différences entre les deux versions de son œuvre. La comparaison entre celle de 1627 (alors qu’il est âgé de 51 ans) et celle de 1647 (à 71 ans) révèle en effet que la question de la justification de l’esclavage, qui semble l’avoir préoccupé depuis bien longtemps, a continué à le torturer pendant les vingt ans séparant les deux éditions.

13 Carthagène était alors le principal port d’entrée d’esclaves en Amérique hispanique. Quelque 15 400 esclaves seraient passés par ce port dans la seconde moitié du xvie siècle et la ville comptait près de 1 000 esclaves pour une population de 2 000 habitants de souche européenne au début du xviie siècle.

14 L’impossibilité pratique de connaître l’origine (en « guerre juste » ou non) des esclaves que leur vendaient les « marchands », ou sobas locaux était l’argument le plus usité par nombre de Jésuites pour faire taire ces scrupules.

15 Cet argument est par ailleurs au cœur de la doctrine sur l’esclavage du célèbre dominicain Domingo de Soto (1494-1560), théologien de l’école de Salamanque ; voir Martineau 2022.

16 On peut ajouter que dans la mesure où nombre d’Ibériques et d’Italiens avaient connu ou connaissaient l’esclavage en terres d’Islam, le caractère non naturel de cette forme de domination leur apparaissait de manière peut-être plus claire. Le terme « captif » était par ailleurs très couramment utilisé pour désigner les esclaves africains.

17 Souligné par l’auteur.

18 Voir note 3.

19 Voir notamment Carretta 2005 ; Reis, dos Santos Gomes & Marcus Joaquim de Carvalho 2010 ; de Castelnau-L’Estoile 2019.

20 Contrairement à l’analyse qu’en propose par exemple Schmidt-Nowara 2015 : 31.

21 Voir notamment la restitution imaginaire de la traversée atlantique d’une esclave africaine : Hartman 2008 : 1-14.

22 Archives nationales du Chili (AN), Archivo de Escribanos de Santiago (AES), vol. 86, fos 157-159.

23 Capitaine de leva (« d’enrôlement militaire ») en 1618.

24 Encomienda : délégation royale des obligations de protection et d’évangélisation des peuples indiens – et des droits correspondants de perception d’impôt – contractés par la Couronne de Castille en vertu de la donation papale. Le bénéficiaire d’une encomienda (l’encomendero) se trouve ainsi en droit d’exiger un tribut en travail, en nature ou en numéraire, de la communauté indienne qui lui a été encomendada, « confiée » – sens du terme latin commendare –, communauté dont il doit assurer en contrepartie la sécurité et l’éducation religieuse. Cette concession était temporaire (pour « deux vies » après les Leyes Nuevas de 1542), après quoi elle « revenait » à la Couronne, qui était libre de l’octroyer à tout sujet méritant. L’encomienda ne donnait aucun droit légal sur les terres habitées par les communautés indiennes concernées.

25 Góngora voit la disparition de cette encomienda et pense à tort que l’obraje avait disparu entre 1618 et 1622 (Góngora 1970 : 184).

26 Dans son testament rédigé en 1623, Alonso de Córdoba précise qu’il possède des terres de mucho valor (« de grande valeur ») et un obraje a Rancagua, « où travaillent des esclaves et les Indiens de Diamante » (Huarpes, de l’autre côté de la cordillère) : AN du Chili, AES, vol. 87, fo 106.

27 Il possédait aussi des pêcheries sur le littoral en compagnie avec d’autres propriétaires de la région. Voir Góngora 1970 : 110.

28 En 1627. Voir Médina 1902 : vol. 28, t. 9, 432.

29 Capitaine de leva en 1618.

30 Chirinos s’excuse même en 1629 de ne pouvoir assister aux séances du conseil municipal, car il était retenu sur ses terres du sud la plupart du temps. Voir Médina 1905 : vol. 30, t. 10, 102.

31 Médina 1905 : vol. 31, t. 11, 169.

32 C’est-à-dire la personne possédant des études de droit, littéralement, une licence.

33 « Por Angela Roman en el pleyto con D. Ignacio de Vera, vezinos de Xerez de la Frontera » (1676), 28 ff., Bibliothèque de Universidad de Granada, Fondo bibliográfico Antiguo.

34 70 % des esclaves de Gran Canaria étaient en effet issus d’Afrique noire. Voir Lobo Cabrera 1982 : 151.

35 À la fin du xviie siècle, ils auraient représenté près de 10 % de la population de Las Palmas. Voir Sánchez Herrero 1975 : 273-274 ; Lobo Cabrera, López Caneda & Torres Santana 1993 : 116.

36 Soit 100 pesos de a 9 ou 112,5 pesos de a ocho reales (à 9 ou à 8 réaux le peso).

37 Si le genre des allégations juridiques ou factums est le produit de la plume de juristes, la coproduction de ces textes est claire. Les juristes expriment bien souvent en termes juridiques et mobilisant pour cela les sources du ius comune, les revendications de la partie défendue. Ici, il s’agit très clairement du refus de payer exprimé par Angela Roman.

38 [Actos] promovidos por Luisa Parda Libre…, Louisiana Historical Center’s Louisiana Colonial Documents Digitization Project, doc. # 1795-09-14-01.

39 Le fort, aujourd’hui disparu, se trouvait sur la rive ouest du Mississippi, en face de l’actuelle ville de Saint Francisville, au nord de Bâton-Rouge ; voir Plano del Misisipi entre las rocas de Davion y el fuerte de Pointe-Coupée, 1798, Archivo General de Indias. Il se trouvait à plus de 180 km de La Nouvelle-Orléans.

40 Soit près de 15 km.

41 [Actos] promovidos por Luisa Parda Libre…, Louisiana Historical Center’s, Louisiana Colonial Documents Digitization Project, doc. # 1795-09-14-01 : 3.

42 Ibid., Louisiana Historical Center’s, Louisiana Colonial Documents Digitization Project, doc. # 1795-09-14-01 : 7.

43 Louisiana Federal Census Records, 1810. Disponible en ligne : www.archives.gov/research/census/1810 [dernier accès, avril 2023].

44 Se trouvant entre le fleuve Mississippi et un ancien bras mort, la « fausse rivière », les terres alluviales, riches en sédiments, étaient particulièrement fertiles.

45 Le terme « bossale » désigne les esclaves africains récemment débarqués et encore non-acculturés. Vient de l’espagnol bozal, « brut, non policé, rustique, qui n’a pas été formé et doit tout apprendre ».

46 Les tentatives avortées de révolte de 1791 et 1795 montrent que le cadre de la sociabilité se situait au sein de chaque plantation, l’enjeu des insurgés étant de gagner « ceux d’une autre plantation » en entrant en contact avec eux. Voir la base de données « Louisiana Slave Conspiracies », lsc.berkeley.edu [dernier accès, avril 2023]. Les équilibres internes dans chaque exploitation ont dû dès lors jouer un rôle très important dans la décision des esclaves de se joindre ou non à la révolte.

47 Romano 1998. Dans ce texte, Romano montre le poids écrasant des échanges en nature dans l’activité économique quotidienne et insiste de plus sur la forte concentration du numéraire entre peu de mains. Enriqueta Quiroz nuance cependant ces conclusions et montre que la circulation de petite monnaie était plus importante qu’on ne le pense au xviiie siècle (Quiroz 2012). Le fait que des esclaves aient pu épargner des espèces irait dans ce sens, sans invalider cependant la soif structurelle de numéraire des économies américaines.

48 Angela précise ainsi que contrairement à ce que prétendait la partie adverse, la monnaie de billon circulait communément aux Canaries, aussi voulait-elle payer en billon (et non en pièces d’argent) le montant qu’on lui demandait.

49 Sur l’atomisation et la généralisation de la possession d’esclaves par les couches moyennes à Santiago au xviie siècle, voir Zuniga 2009 : 89-94.

50 Allégation juridique pour Angela Roman.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Paul Zuñiga, « Vies d’esclaves. Une autre perspective sur l’« esclavage atlantique » ? »Esclavages & Post-esclavages [En ligne], 8 | 2023, mis en ligne le 10 mai 2023, consulté le 16 juin 2025. URL : http://journals.openedition.org/slaveries/8944 ; DOI : https://doi.org/10.4000/slaveries.8944

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Auteur

Jean-Paul Zuñiga

GEI-CRH, EHESS (France)

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Droits d’auteur

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