- 1 Engelman S., McCormack D. (2021), « Elemental Worlds: Specifities, Exposures, Alchemies », Progres (...)
- 2 Ibid., p. 1421.
1Depuis les années 2010, de nombreuses publications, notamment anglo-saxonnes, se sont intéressées aux éléments (eau, terre, feu, air, etc.) à telle enseigne que certains ont pris les devants pour se garder de qualifier cet engouement d’elemental turn. Ainsi, des géographes Sasha Engelmann et Derek McCormack (2021) qui ont mis en exergue l’enchevêtrement des enjeux « ontologique, épistémologique, esthétique et éthico-politique1 » que soulève la recherche, en sciences humaines et en sciences sociales, sur les éléments pris comme « matière, molécule, milieu et média2 ». Leur article, à la fois de synthèse et d’orientation, questionne en outre la spécificité des éléments, l’exposition du vivant à ces éléments et leur possible alchimie.
2Le sujet n’est, bien entendu, pas récent : les représentations de la composition élémentaire du monde nourrissent de très anciennes philosophies, médecines, cosmologies, des conceptions de l’humanité et des liens que les êtres humains entretiennent avec ce qui les environne. L’actualité d’un tel objet réside toutefois dans le fait que nos rapports aux éléments témoigneraient particulièrement de la façon dont nous pensons et agissons nos liens à la nature quelles que soient les approches convoquées et la place alors accordée aux éléments : par-delà nature et culture (Descola, 2005), les naturecultures (à la suite de Donna Haraway, par exemple Papadoulos et al., 2021), les « more-than-human worlds » (Whatmore, 2006), le statut juridique des objets-sujets naturels (Stone, 1972 ; Revet, 2020), les composition et décomposition de mondes (Engelmann et MacCormack, 2021 ; Gras, 2007). La redéfinition des éléments, opérée par Timothy Neale, Thao Phan et Courtney Addison (2019) sous la forme d’une table en miroir de celle, périodique, élaborée par le chimiste russe Dimitri Mendeleïev en 1869, prend en compte leur hybridité pour mieux caractériser notre époque, dont sont soulignés les déséquilibres à la fois sociaux, environnementaux et cosmologiques (Glowczewski, 2021). En d’autres termes, et pour le dire avec Stefan Helmreich (2021), les sciences humaines et les sciences sociales se sont majoritairement attachées soit aux enjeux écologiques et politiques révélés par l’étude de ces objets, soit à la vie sociale de ces derniers. C’est dire l’ampleur des thèmes que la socio-anthropologie pouvait travailler ; il nous fallut donc faire des choix.
3Sans dénier le moindre intérêt à ces orientations et objets de recherche, ce numéro invite à entrer dans le sujet à l’échelle des corps. Quel que soit leur nombre, puisqu’il varie selon les sociétés, leur déclinaison, leur intensité, leur combinaison, les éléments sont considérés ici moins comme les catégories d’une classification, que Gilbert Durand (2016 [1969]) trouvait par trop étriquée pour l’étude des structures anthropologiques de l’imaginaire, que comme point de départ pour poursuivre une réflexion déjà engagée sur les « matières à former » (Rosselin-Bareille, 2017), de l’ordre de la tension entre faire et être fait par les matières ici élémentaires.
4Aussi, ce numéro s’empare-t-il des éléments pour mieux comprendre comment les expériences sensibles, à travers la rencontre entre des corps, des dispositifs matériels et des matières élémentaires, illustrent différentes façons d’habiter le monde.
5En 2002, Chris Younès et Thierry Pacquot écrivaient :
- 3 Younès C., Paquot T. (2002), « Ouverture », dans Id. (dir.), Philosophie, ville et architecture. L (...)
Les quatre éléments semblent toujours bénéficier, dans notre société marchande et urbaine, d’une forte symbolique malgré le processus de désenchantement du monde qui les affecte ; ils sont certes de moins en moins mystérieux mais trouvent encore un lointain écho, à peine audible, dans la mémoire de chacun. Ainsi, l’air, si léger et si discret, évacue les mauvaises odeurs, redistribue les senteurs, accueille les oiseaux et les anges… et alimente le feu, celui qui réchauffe, éclaire et cuit les aliments. Le feu purifie, mais peut également brûler. Il permet à la fois le brûlis et le renouvellement de la terre tout comme la dévastation d’une forêt. La terre est source de bienfaits, elle est nourricière et abrite des minerais et des métaux précieux. Elle est modelable et évoque le premier homme, Adam – adama, en hébreu, signifie « argile ». Quant à l’eau, elle arrose le sol et lui assure sa fertilité, éteint le feu, lave les corps et permet la circulation entre pays et continents3.
- 4 Pensons au Dust Bowl qui a ravagé les plaines états-uniennes et canadiennes surexploitées, tout au (...)
- 5 Les inondations telles que celles de Vaison-la-Romaine en 1992 étaient-elles alors jugées exceptio (...)
6Deux décennies ont passé lorsque l’appel à contribution « Faire et être avec les éléments » est paru ; deux décennies, des coulées de boue, des tsunamis, des épidémies portées par un air contaminant, des grands incendies marquant aussi les étés occidentaux. Sans doute, les éruptions volcaniques, les tempêtes de poussière4, les séismes, les inondations paraissaient-ils lointains, géographiquement ou historiquement5, pour que, en dehors de la dévastation des forêts, les deux auteurs évoquent une vision plutôt romantique des éléments dont l’écho serait « à peine audible ».
7Pourtant, la puissance des éléments rendrait d’autant plus critique l’intervention humaine dont le désir de contrôle serait à craindre, selon Gaston Bachelard. Si l’auteur de la poétique des éléments est bien connu, celui qui invitait la science à ne pas se limiter aux quatre classiques – la dimension quaternaire serait d’abord « le résultat de sourdes rationalisations » (ibid.) – l’est moins, comme celui qui s’inquiétait de ce que l’homme les maîtrisant via la chimie et la physique nucléaire notamment devint lui-même (trop) puissant :
- 6 Bachelard G. (1972 [1953]), Le matérialisme rationnel, Paris, PUF. Nous reproduisons dans ce numér (...)
On est arrivé à un point de l’histoire où l’avenir de la chimie engage l’avenir du genre humain, tant il est vrai que le destin de l’homme est lié au destin de ses pensées. Par la chimie et la physique nucléaire, l’homme reçoit d’inattendus moyens de puissance, des moyens positifs qui dépassent toutes les rêveries de puissance du philosophe. Le matérialisme instruit, qui n’est pas uniquement une philosophie spéculative, arme une volonté de puissance, volonté qui s’excite par la puissance même des moyens offerts. Il semble que, là aussi, sur le plan psychologique, la volonté de puissance connaisse une réaction en chaîne. Plus on peut, plus on veut. Plus on veut, plus on peut. Tant que la volonté de puissance était naïve, tant qu’elle était philosophique, tant qu’elle était nietzschéenne, elle n’était efficace – pour le bien comme pour le mal – qu’à l’échelle individuelle. Nietzsche agit sur ses lecteurs ; un lecteur nietzschéen qui se fait auteur n’a qu’une action dérisoire. Mais, dès que l’homme s’empare effectivement des puissances de la matière, dès qu’il ne rêve plus éléments intangibles et atomes crochus, mais qu’il organise réellement des corps nouveaux et administre des forces réelles, il aborde à la volonté de puissance pourvue d’une vérification objective. Il devient magicien véridique, démon positif6.
8L’apprenti sorcier n’est pas loin qui veut mettre en mouvement les éléments au risque de finir, au mieux, ridiculisé ou submergé. Le savent bien les forgerons qui entretiennent « un climat de non-violence », tant « le fer et la forge suscitent des commentaires ambivalents non dépourvus d’analogies avec ceux qu’évoque l’atome en Europe » (Jean-Pierre Warnier). Potentiellement hostiles, j’y reviendrai, et pourtant vitaux, les éléments – ainsi que celles et ceux qui font avec alors associés à leur dangerosité ou leur énergie (forgerons, alchimistes, géobiologues, allumeurs de feu dans ce numéro), voire sont soupçonnés de devenir l’élément lui-même – peuvent alimenter des sentiments exacerbés d’effroi et de fascination : les dimensions bénéfique ou maléfique du feu (Ermisse, 1992), de l’air, de l’eau, de la lumière et de leur circulation, ne vont pas de soi.
- 7 Moricot C. (2007), « L’irréductible engagement du corps. Le cas du pilotage des avions automatisés (...)
9La multiplicité des formes et des forces que prend chacun des éléments, les échelles sans commune mesure auxquelles ils se déclinent leur sont constitutives : de la molécule H2O à l’océan (Théo Lebouc) en passant par les rivières (Laine Chanteloup, Fabienne Joliet et Thora Herrmann) ou du four de l’alchimiste (Harry Danon), de la forge (Myriem Naji et Hamza Ait El Housseine) aux grands incendies (Élise Boutié), les possibilités de faire et d’être sont en partie tributaires de leur variabilité. Aussi est-il sans doute difficile d’apprécier identiquement l’air odoriférant (Victor Fraigneau) ou pollué (Flo Boux) qui pénètre les corps respirant malgré eux – l’obsession des hygiénistes au xixe siècle (Dias, 2016) –, les filets d’air que ressent le pilote de chasse sur la « peau de l’avion7 », celui transformé par le système de climatisation (Fabienne Martin), le vent porteur de désastre et déplaçant les populations (Tobias Etienne-Greenwood) ou celui avec lequel s’amuse la véliplanchiste.
10Leur ambivalence se retrouve dans les différents « systèmes d’appréciation », conjuguant émotions, sensorialités, connaissances et évaluation, tels qu’Alain Corbin les a travaillés dans l’ensemble de son œuvre. « Il y a pluie et pluie », nous rappelle ici l’historien, à l’appui de ses expériences intimes de celle, « petite » et « fine », du sud du Cotentin de son enfance. S’ensuit la caractérisation des éléments considérés comme potentiellement hostiles, ressources ou partenaires, ces trois conceptions n’étant pas nécessairement exclusives. Sommes-nous « face », « dans », « sous », « avec » les éléments ?
11Entre le Gaston Bachelard « des idées » et le Bachelard « des images », entre une vision romantique et une vision exclusivement hostile, entre soumission et domination, entre la crainte et la fascination, il y a une place pour penser les rapports des êtres humains aux éléments dans un continuum qui va du faire et être contre au faire et être avec ou dans. Bachelard lui-même, considérait l’opposition peu opérante en s’intéressant à la Terre résistante et accueillante :
- 8 Bachelard G. (1982 [1948]), La terre et les rêveries du repos, Paris, José Corti, p. 2.
Les images de la profondeur suscitées par la Terre n’ont pas seulement cette marque d’hostilité ; elles ont aussi des aspects accueillants, des aspects invitants et toute une dynamique d’attraction, d’attirance, d’appel a été un peu immobilisée par les grandes forces des images terrestres de résistance. Notre première étude de l’imagination terrestre, écrite sous le signe de la préposition contre, doit donc être complétée par une étude des images qui sont sous le signe de la préposition dans8.
12Plus loin, le philosophe souligne qu’« on peut sentir en action, dans de très nombreuses images matérielles de la terre, une synthèse ambivalente qui unit dialectiquement le contre et le dans9 ». Et c’est, en effet, à l’échelle des corps agissant – respirant, sentant, marchant, nageant, pétrissant, forgeant, naviguant, chassant et pêchant, dansant, expérimentant, dessinant, habitant – que les contributions de ce numéro explorent la diversité des façons de faire et d’être avec les éléments.
13Anticiper (les effets de la mer sur le bateau ou les réactions du bateau à l’immersion, Théo Lebouc), tempérer (Myriem Naji et Hamza Ait El Housseine), protéger des vents froids et climatiser (Fabienne Martin) ; faire ou « laisser faire » : « laisser brûler », « laisser être », « laisser agir » comme véritable « art du pilotage » (Chloé Barbier), sont autant de modalités de faire et être avec les éléments impliquant plus ou moins d’objets techniques.
14Les techniques ont pu servir au contrôle délibéré des éléments et de leurs transformations en autant de ressources et valeurs. Barrages, éoliennes, canaux d’irrigation, réseau d’égouts, assèchement des marais, passage des « eaux mortes en eaux vives » (Manceron, 2017), matières ignifugées ont ainsi été conçus au nom d’un progrès de l’Homme sur la Nature – définie d’abord comme hostile par l’anthropologie savante (Stoczkowski, 1994) –, et, dans le même temps, d’organisations diversifiées des rapports entre les humains (par exemple, Haudricourt, 1962 et, à sa suite, Ferret, 2010 ; Haraway, 2016 ; Chivallon, 2022 ; Tsing, 2022). Le présupposé d’hostilité des éléments peut venir ainsi justifier domination, exploitation, interdiction des usages. La proscription du brûlage, aux États-Unis, par les institutions en charge de la lutte anti-incendie, en entretenant peur et souvenir des traumatismes causés par les incendies, se fait contre une connaissance par corps, partagée, du feu détenue jusqu’alors par les populations autochtones dépossédées de leurs gestes et empêchées de transmettre (Élise Boutié).
- 10 L’hostilité n’est pas nécessairement posée a priori, elle joue aussi dans les rapports de pouvoir (...)
15La qualification des éléments exprime le « contexte sociopolitique », définit des « sujets subalternes » en prise avec leur histoire coloniale (Tobias Etienne-Greenwood). Elle construit aussi bien des « antagonismes sociaux », par exemple autour des sols argileux (Sophie Némoz), que des intérêts communs, voire des communs, comme cet espace planté d’arbres appelé le « poumon vert » et défendu par un collectif d’habitants (Flo Boux) ; mobilise militantes, associations ; forme des collectifs de travail spécifiques (Jean-Pierre Warnier). Hostilité du feu et zéro incendie ici, invitation des populations à des sessions de formation au feu ailleurs (Edwards, 2016), nous avons affaire à la construction sociale de l’hostilité10.
- 11 Artaud H. (2023), Immersion. Rencontre des mondes atlantique et pacifique, Paris, Les La Découvert (...)
- 12 Ibid., p. 26.
- 13 Ibid., n. 39, p. 49.
- 14 Ibid., p. 71. L’autrice écrit, plus loin, que « l’écoesthésie qualifie cette forme de consubstanti (...)
16Ceci n’est pas sans rappeler le travail d’Hélène Artaud (2023) qui distingue une « perspective atlantique », adoptée notamment par les anthropologues maritimes dont Bronislaw Malinowski, d’une « perspective pacifique » de l’océan. La première, faite de « continentalisme » et de « matérialisme »11, juge l’élément « incertain et dangereux, hostile et étrange12 » au point qu’il ne serait possible de le pénétrer que par la médiation technique13. À l’opposé, la perspective pacifique se caractériserait par une « relation directe », à laquelle l’être humain « s’incorpore », « sans médiation », et que l’autrice nomme « écoesthésie »14.
17Dans ce contexte, la piscine devient un moyen technique d’anéantir le sentiment d’hostilité suscité par la profondeur marine, l’imprévisibilité des courants et de réguler la variabilité des températures (Benoît Hachet). La maison climatisée, aussi « écologique » soit-elle, « enchaîne » les éléments, à la fois utiles et hostiles, objet de calculs et de mesures, pour le « confort », mais contre « la sensibilité des corps et donc la possibilité d’affects », selon Fabienne Martin. Ce sont à la fois les comportements natatoires ou d’habitation, les sensations et les émotions associées qui sont, si ce n’est contrôlés, au moins redéfinis.
18Il va de soi que les objets techniques, ou plus généralement les objets matériels, interviennent dans nos façons de ressentir la pluie, le vent, le feu ou l’argile et de s’en émouvoir. Toutefois, lorsque nous nous intéressons aux matériaux émiques collectés au cours des enquêtes ici rapportées, les différences entre un corps en prise directe et un corps « outillé » tendent à s’estomper. Boulangères-paysannes, alchimistes, randonneurs, navigatrices, scaphandriers, pilotes de chasse disent être « dans la matière », relatent « osmose », « fusion » et « sentiment d’immersion » (Dubey et Moricot, 2016), oubliant avion, combinaison, scaphandre, chaussures et bâtons de marche, creuset, téton, l’ensemble de la culture matérielle du laboratoire alchimique (Harry Danon).
19C’est le propre de l’incorporation des objets que de favoriser la dilatation des corps dans les environnements élémentaires. Pétrin, maie « imitent et prolongent les corps, bien plus qu’elles ne s’y substituent » au point qu’« entre catégories d’espèces et d’éléments, les frontières sont poreuses » (Chloé Barbier) ; le recours aux drones comme « prolongement du corps » permet de prendre soin de la rivière (Laine Chanteloup, Fabienne Joliet et Thora Herrmann) ; baguettes, pendules de radiesthésie sont indispensables au « toucher interne » pour être au contact vibratoire des énergies telluriques et cosmiques, selon des géobiologues étudiées par Claire Revol, Pascaline Thiollière, Sébastien de Pertat, Olivier Labussière et Jérémy Damian ; le sentiment de fusion élémentaire est atteint lors de randonnées alpines « aux termes d’un double processus qui s’opère dans l’action : l’incorporation de dispositifs techniques et un travail de requalifications élémentaires » (Stéphane Marpot, Clémence Perrin-Malterre et Laine Chanteloup). Ce n’est pas tant la technique qui permet de créer un milieu habitable que le « faire corps » à celle-ci.
- 15 Opposé à un « devenir mer ». Voir Artaud H. (2023), Immersion, op. cit, p. 202.
- 16 Rosselin-Bareille C. (2019), « “Pas envie d’être enterré vivant !”. De l’hostilité chez les scapha (...)
20Lorsque le couplage a lieu, il s’agit alors moins d’un « devenir bateau15 », pour les navigateurs, que d’un devenir « sujet-avec-ses-objets-dans un environnement ». Quand un scaphandrier harnaché dit « la mer, l’eau, c’est mon élément, j’y suis chez moi16 ! », l’enquête montre qu’est évoqué, davantage qu’un sentiment de possession, plutôt un « sens de l’eau », un sens des liquides. Le couplage contribue ainsi à la création conjointe des milieux « dynamique, agentif, émergeant et social » (Myriem Naji et Hamza Ait El Housseine), « vivant, animé, mouvant » (Élise Boutié) et des sujets.
- 17 Berque A. (2015 [1987]), Écoumène. Introduction à l’étude des milieux humains, Paris, Belin, p. 24 (...)
- 18 Ibid., p. 219.
21Des apprentissages sensoriels, moteurs, affectifs, cognitifs, nourrissent la connaissance des éléments, mais aussi de soi dans les éléments et des effets de cette immersion sur soi. Les sujets composent ainsi leur milieu, en quête de stabilité relative : face à l’air potentiellement pollué, des habitantes du Poumon vert ne sont-elles pas rassurées par le « beau fixe » climatique (Flo Boux) ? « Notre environnement nous offre des prises parce qu’il est relativement stable par rapport à nous17 », conditionnant en partie un « grandir-ensemble18 ».
22Ces prises s’illustrent dans l’usage de ce qu’il est possible d’appeler un introducteur pluricirconstanciel (sous, en, au, dans) placé devant un élément (terre, air, feu, eau) qui traduit à la fois une localisation (où est le sujet ?) et un type particulier de relation gouverné par l’articulation des caractéristiques de l’élément, des sujets et de leur activité. Les mineurs travaillent sous terre, les pompiers – appelés également « soldats du feu » – vont au front, les pilotes sont en l’air et les scaphandriers interviennent dans l’eau et au fond. Si les introducteurs sont inversés, alors ils viennent décrire des situations potentiellement « anormales » pour celles et ceux qui les vivent. Il est « normal » d’être sous terre et face à elle quand il s’agit de la creuser ou d’en extraire des minerais. Il est « normal » d’être sur l’eau pour une surfeuse. En revanche, être dans la terre (ou en terre), c’est être enseveli ; être sous l’eau, c’est être submergée par son travail, l’idéal étant de conserver la tête hors de l’eau.
- 19 Mauss M. (1950 [1936]), « La notion de techniques du corps », dans Id., Sociologie et anthropologi (...)
23Le caractère normal de ce rapport aux éléments, qui s’accompagne d’une certaine normativité des comportements (Canguilhem, 1965), est toutefois sujet à remise en cause où dispositions sensibles et disponibilité sensorielle aux éléments s’enrichissent mutuellement. C’est que les éléments sont rarement isolés, souvent combinés entre eux ou à d’autres existants. Quand les pouvoirs conjugués du feu, du fer, des esprits dans la forge et du forgeron lui-même sont trop puissants, des techniques de soi sur soi du forgeron favorisent l’acquisition d’un sens de la mesure, économique, mathématique, et participent ensemble à la construction d’un sujet moral (Myriem Naji et Hamza Ait El Housseine). Quand l’environnement est jugé trop hostile par les scaphandriers, alors ils apprennent à « se glacer » suivant ainsi les principes du caporal Marcel Mauss prônant « l’éducation du sang froid19 ». Toujours un peu précaires, les situations peuvent conduire à des décorrélations lorsque la maison se fissure sous l’action des sols argileux (Sophie Némoz). Comment alors « demeurer », rester, habitantes ? Oublier la rivière, l’extraire de l’habiter lorsqu’elle est polluée, qu’il n’est plus possible d’en prendre soin, qu’elle atteint les paysages, les corps de chacun et la mémoire familiale, est le parti pris des Inuits rencontrés par Laine Chanteloup, Fabienne Joliet et Thora Herrmann.
24Les nombreuses propositions de contribution que nous avons reçues manifestent un fort désir, surtout venu des jeunes générations, de comprendre ce que les éléments nous apprennent de nos façons d’habiter le monde.
25Pour travailler les questions du « Faire et être avec les éléments », les articles présentés ici s’appuient sur des méthodes diverses – parcours commentés, cartographies sensibles, observations plus ou moins participantes, auto-ethnographies, photo-élicitations, entretiens d’explicitation. Cette diversité n’est pas sans lien avec les difficultés d'accès aux expériences de rencontre avec les éléments (Abberley, 2018).
- 20 Manceron V. (2022), Les veilleurs du vivant. Avec les naturalistes amateurs, Paris, La Découverte/ (...)
- 21 Ibid.
26L’invitation à explorer les éléments par les corps humains agissants nous offre, toutefois, la possibilité de rester « à bonne distance des grands récits enchanteurs ou apocalyptiques20 » en se situant « au niveau des relations et des pratiques21 », comme l’invite Vanessa Manceron dans son enquête réalisée auprès des naturalistes amateurs anglais. Sa posture engage le débat avec celles et ceux qui s’interrogent en termes de catégories cognitives ou d’ontologies. Les contributeurs et contributrices de ce numéro assument différentes approches à cet égard, mais, ensemble, leurs écrits montrent l’intérêt qu’il y a d’approcher les rapports aux éléments « par le bas », avec ou sans dispositif technique, toujours avec des matières, des gestes, des sensations et des émotions.