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AccueilNouvelle série48Faire et être avec les élémentsLa matière dans tous ses états

Faire et être avec les éléments

La matière dans tous ses états

Les formes du feu dans la pratique contemporaine de l’alchimie
Matter Beside Itself: Different Forms of Fire in the Contemporary Practice of Alchemy
Harry Danon
p. 77-89

Résumés

En contrepied de l’idée que la culture matérielle et l’activité technique n’ont valeur que de miroir des contextes socioculturels dans lesquels elles s’inscrivent, cette contribution tente d’explorer leur capacité à produire des sensations et des actes. À partir de mon enquête ethnographique de master sur la pratique contemporaine de l’alchimie en France et en Italie, j’explorerai plus précisément le rôle médiateur du feu dans la production de processus vitaux à partir de leur conjugaison au sein de techniques de transformation de matières minérales. Dans sa mise en correspondance au travers des théories alchimiques de la matière et des techniques de transformation matérielle, le feu sera abordé comme une interface opérationnalisant des transferts entre techniques du vivant, connaissances et relations à la matière.

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Mots-clés :

feu, vie, alchimie, techniques, corps
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Texte intégral

La matière dans tous ses états : les formes du feu dans la pratique contemporaine de l’alchimie

  • 1 Bachelard G. (1988), Fragments d’une poétique du feu, Paris, Presses universitaires de France, p. (...)

1« La légende de Prométhée s’enrichit d’un Prométhée qui pétrit l’argile en forme humaine et qui anime de son souffle l’argile humanisée. Mais n’y a-t-il pas un lien entre le Prométhée qui donne le feu et le Prométhée qui par son souffle donne la vie à l’argile1 ?» Dans cet extrait de son ouvrage posthume, Bachelard met en évidence, au travers du mythe de Prométhée, le lien intime existant entre feu, matière et vie.

2C’est à partir de cette triade que j’aimerais explorer la place du feu dans la pratique contemporaine de l’alchimie. Mes enquêtes de terrain menées au sein de laboratoires d’alchimie m’ont laissé ainsi entrevoir la diversité des formes du feu et leur intérêt pour réfléchir à la place que prennent les éléments dans la relation au vivant. Cet article s’inscrit en continuité des travaux sur les relations entre vie, culture matérielle et techniques (Ingold, 2012 et 2017 ; Coupaye, 2013 et 2018 ; Pitrou, 2014 et 2016) en étendant leur portée aux rôles joués par les éléments dans l’enchevêtrement de ces catégories. Quels imaginaires et quelles techniques font du feu un élément crucial dans la mise en place d’un continuum entre matière-objet et matière vivante ? De même, dans le sillage des travaux sur les rapports entre subjectivation et culture matérielle (Warnier, 1999), ainsi que dans celui du numéro thématique Matières à former (Rosselin-Bareille, 2017) sur la coconstitution de sujets et d’objets, comment les rapports entre techniques, corps et objets intègrent-ils le feu dans l’écologie qu’ils déploient ?

3La pratique de l’alchimie nous fera voir la manière dont cosmologie et maîtrise technique du feu engagent certains types de processus vitaux à partir de la transformation de matières minérales. Par cela, je montrerai que le feu devient le médiateur d’un engagement sémiotique et affectif avec ces matériaux participant, pour les praticiens, d’une connaissance de la matière et de soi.

L’envol des colombes

  • 2 Le profil des praticiens rencontrés était relativement homogène : des hommes blancs, tous âgés d’a (...)

4Une chaude matinée du mois d’août à Dorno, petit village près de Milan, chez Leonardo. Celui-ci m’invita à passer quelques jours chez lui pour me montrer ses travaux alchimiques en compagnie d’Oscar, un ami de longue date lui aussi praticien. Tous deux aujourd’hui d’un certain âge2, ils se lancèrent en alchimie il y a plusieurs dizaines d’années au travers de la lecture, premier passage obligé pour s’exercer ensuite au laboratoire. Ils m’expliquèrent qu’il est non seulement nécessaire d’étudier les traités d’alchimie de manière à suivre les indications techniques qu’ils recèlent, mais aussi d’acquérir une connaissance globale des théories et terminologies employées par leurs auteurs par l’apprentissage des savoirs de chimie, pharmacologie et métallurgie de leur époque. L’apprentissage de l’alchimie est très souvent une entreprise de longue haleine balancée entre savoirs livresques et expérimentaux, tous deux reflétés chez Leonardo par deux espaces de valeur : sa bibliothèque et son laboratoire.

5Ce dernier est en semi-extérieur. Il est d’une superficie d’une douzaine de mètres carrés ceinturés par deux murs en bois à angle droit et un toit. Dans un angle est posé le four en fer forgé. S’ouvrant à hauteur du ventre par une petite porte munie d’un loquet, son intérieur peut accueillir quatre à cinq creusets côte à côte. Un trou sur l’enceinte de gauche fait passer un tube relié à des bombonnes de gaz permettant de le chauffer, et une cheminée sur le dessus évacue les fumées métalliques souvent toxiques. Une petite plateforme a été installée à son entrée pour faciliter le maniement des creusets pendant les temps de chauffe. Sur le mur de droite, sont accrochées de longues pinces et des cuillers à grande extension, permettant respectivement de manier les creusets et d’y ajouter des matériaux lors des opérations. À gauche du four est placée une table de travail servant à diverses opérations de préparation des matériaux, ainsi qu’au démoulage et nettoyage des métaux et des creusets.

  • 3 Tous les termes en italique font référence à des termes vernaculaires.
  • 4 La stibine est le nom donné au trisulfure d’antimoine.

6Le terme colombe3 est une appellation vernaculaire pour désigner une étape de transformation de la matière obtenue à partir de la manipulation de trois matériaux principaux : de la stibine4 purifiée (appelée régule), du vitriol (un mélange de nitrate de potassium et de tartre de tonneaux de vin vitrifié au four plusieurs fois) et de la terre adamique (du fer oxydé par calcination). Il s’agira, par leur transformation de produire ce qu’on appelle le rébis, qui servira à l’élaboration de la Pierre. La technique employée pour produire le rébis est celle des sublimations. Ce processus consiste en une séquence d’opérations précises à reproduire sept à neuf fois d’affilée de manière identique. Au sein de ce processus sont censées apparaître les colombes, sans quoi la formation du rébis échouera.

7La préparation des colombes commence. Muni d’un long manche, Oscar pulvérise les deux régules d’antimoine obtenus la veille dans une grande cuve en fer. À côté, Leonardo ponce les bords d’un creuset pour qu’il soit bien agencé au couvercle. Lorsque le premier termine son opération, le second passe au tamis les régules concassés pour s’assurer qu’ils soient réduits en poudre assez fine. Dans un creuset, celle-ci est ensuite mêlée à une portion de terre adamique et le mélange ainsi obtenu est soigneusement tassé au fond.

8En parallèle de la préparation du premier creuset, les deux praticiens déposent, dans un autre récipient, du régule et du vitriol mal concassés. Les deux creusets sont placés dans le four que l’on allume à 900 °C. Quelques minutes plus tard, Leonardo ouvre le four et transvide le mélange de régule et de vitriol en fusion dans le creuset contenant la terre et le régule, puis referme le four et laisse chauffer.

  • 5 La triade Soufre-Sel-Mercure est une théorie de la matière fondamentale à la pratique de l’alchimi (...)

9À ce point-ci du travail, Leonardo et Oscar m’expliquent la logique derrière les travaux de sublimation. Au fond du creuset se trouve un mélange de terre adamique et de régule d’antimoine purifié ; au milieu vient se placer le régule qui a été transvasé de l’autre creuset ; à la surface surnage le vitriol de densité plus faible. La terre contient le principe Soufre, le principe actif, donnant vie à la matière ; le régule est le principe Mercure, il fait office de médiateur, de liant ; le vitriol est le principe Sel, fixe et substantiel, où viennent se greffer le Soufre et le Mercure5. Les opérations précédant la production des colombes eurent pour but de séparer ces trois principes et de les purifier. Au contraire, les activités de la journée visent à les réunir en faisant passer le Soufre de la terre adamique à travers le Mercure du régule jusque dans le Sel du vitriol, le Soufre se faisant transporter vers le ciel du creuset (où se trouve le vitriol) par la volatilité du Mercure. On obtient ainsi dans le vitriol, après sept à neuf opérations de ce type, le rébis, ou res bis (chose double en latin), appelé ainsi par sa double composition de Soufre et de Mercure.

10Au bout de quarante minutes de chauffe, les deux hommes sortent le creuset du four et coulent, dans un moule préalablement chauffé et graissé, la partie supérieure contenant le régule et le vitriol, laissant le mélange de terre et de régule au fond. Le creuset est ensuite mis à refroidir dans le four éteint avec un petit couvercle par-dessus. Quelques minutes plus tard, on observe des cristallisations blanches se former à l’intérieur du creuset par effet de condensation puis de refroidissement des vapeurs du mélange en fusion : ce sont les colombes.

Feu et vie : processus, substance, technique

  • 6 Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu. Anthologie de textes alchimiques, Paris, Almora, p. 24 (...)
  • 7 Blaise de Vigenère cité dans ibid., p. 257.
  • 8 Jean d’Espagnet cité dans ibid., p. 444.
  • 9 Bachelard G. [1938b] (1967), La psychanalyse du feu, Paris, Gallimard, p. 68.

11Les changements d’états pris par la matière au gré des expériences de laboratoire sont relatifs à la théorie grecque des quatre éléments : Eau, Air, Terre et Feu. Cependant, écrit la philosophe Françoise Bonardel, aucun d’eux n’est « un corps simple insécable, comme d’autres philosophes le pensèrent jadis de l’atome (Démocrite, Leucippe). Identifiable en raison de la relative stabilité d’une qualité dominante, chacun des Éléments contient en fait les trois autres, selon des proportions suffisamment variables pour rendre possible leur mutuelle transformation6 ». La matière au repos apparaît comme une coupe instantanée d’un processus morphogénétique (Ingold, 2017) actionné par le mouvement des éléments. Or, le mouvement est motivé par la qualité élémentaire dominante qu’est le feu : « le feu au reste donne au corps le mouvement7 », il est « en quelque mixte que ce soit le principe de la chaleur et du mouvement8 ». Mouvement et vie se rejoignent dans un feu trans-forme : « quand on veut que tout change, on appelle le feu9 ».

12L’attention portée au feu durant la production des colombes s’est révélée essentielle. Le feu du four était continuellement surveillé avec soin : une température trop basse risquait de ne pas liquéfier suffisamment les matières pour les faire fusionner, alors qu’une température trop forte pouvait rapidement volatiliser les substances en fusion. Lors de la fusion des matériaux, Leonardo contrôlait régulièrement la température et, ouvrant le four pour regarder l’intérieur du creuset contenant la terre et le régule, remarqua à haute voix la fumée volatile émanant des matières en fusion. Elle est la marque, me dit-il alors, des sublimations, transportant dans leur mouvement ascendant le Soufre de la terre adamique jusque dans le « ciel du creuset », où il sera emprisonné par le vitriol surnageant. Le feu prend donc ici une allure plastique, se faisant catalyseur de formes.

  • 10 Ibid., p. 60.
  • 11 Ibid., p. 64.
  • 12 Ibid.
  • 13 Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu, op. cit., p. 429.

13Motif élémentaire d’un processus vital, le feu n’en reste pas moins aussi une substance qui, par principe de génération, donnera vie, au terme du Grand Œuvre, à la Pierre Philosophale. « Le principe de toute semence est le feu10 », écrit Bachelard qui voit dans les techniques alchimiques un feu « du dedans11 », « un principe de centre, un centre de puissance12 ». Ce feu, « dont l’extrême subtilité coïncide avec celle d’une “matièreˮ dont a été libéré le potentiel igné13 », est une force dont l’énergie s’accumule à mesure que la matière croît. En effet, comme la graine en terre et, depuis Aristote (1982), les métaux et minéraux dans la minière, la matière manipulée par l’alchimiste est dite croître dans son creuset à mesure que les étapes du Grand Œuvre se succèdent.

  • 14 Bachelard G. [1938b] (1967), La psychanalyse du feu, op. cit., p. 87.
  • 15 Huginus A Barma cité dans Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu, op. cit. p. 442.

14La production répétée des sublimations atteint précisément ce but en chargeant progressivement la matière de vie par l’action du Soufre. Celui-ci est lui aussi comparable au feu : remontant le creuset du bas vers le haut, le Soufre épouse la verticalité de la flamme. Cet être du feu rappelle le « calorisme » de Bachelard, correspondant « à la matérialisation d’une âme ou l’animation de la matière, il est une forme de passage entre matière et vie14 ». Ce processus de vivification était consciemment recherché par Leonardo et Oscar et vérifiable par la teinte rouge prise par le vitriol. À plusieurs reprises, ils trempèrent une tige de fer dans le mélange de matériaux en fusion pour observer, à son refroidissement, la couleur rouge apparaître. Leonardo et Oscar acquirent donc un savoir technique des processus vitaux inhérents à la matière par la maîtrise de ces « deux espèces de feux, l’un interne et l’autre externe15 ».

15Les relations entre feu et vie en alchimie brouillent ainsi les distinctions habituelles entre substance, processus et technique. À la fois objet distinguable et manipulable, principe de mise en mouvement des matières au repos et procédé technique modulable, le feu laisse entrevoir, d’une part, la porosité ontologique par laquelle substances et relations se rejoignent, et, d’autre part, la manière dont le retour aux éléments donne un contexte par lequel sont redéfinies les frontières entre vie et non-vie.

Sémiotique du feu

  • 16 Papadopoulos D., Puig de la Bellacasa M., Myers N. (dir.) (2021), Reactivating Elements: Chemistry (...)
  • 17 L’emphase donnée dans cette section sur la dimension cognitive – plutôt que corporelle ou sensorie (...)

16« Éléments et formes élémentaires oscillent entre substance et sémiose, figure et fond, épistémè et cosmologie, façonnant l’objet et la manière de le connaître16. » Au-delà d’une cristallisation des rapports entre vie et non-vie, la multivalence d’un feu à la fois substance, processus et technique renvoie à un rapport étroit entre l’objet de savoir et sa connaissance. Philosopher par le feu : cette appellation de la pratique alchimique ne désigne pas une réflexion sur le feu, mais bien un régime de savoir faisant de lui un élément de connaissance17 de la matière.

  • 18 Pour la réalisation des sublimations, Leonardo et Oscar se basèrent essentiellement sur trois text (...)

17Leonardo et Oscar commencèrent leurs expériences avec le défi de voir advenir par l’action du feu certaines formes matérielles décrites dans les textes18 – à savoir le blanchiment de la terre adamique et la coloration du vitriol, initialement vert, en rouge – et de comprendre le rôle de ces deux événements dans la transmission du Soufre de la terre adamique au vitriol. De plus, ils cherchèrent aussi à comprendre où et comment faire apparaître les colombes.

18L’expérience décrite dans la section précédente était réalisée en parallèle d’une autre. À côté du premier creuset, Oscar et Leonardo en avaient mis un second contenant une sublimation déjà faite auparavant n’ayant pas été coulée. Laissé à chauffer durant toute la phase d’opérations sur le premier creuset, il fut ensuite sorti sans être coulé, simplement pour le laisser refroidir, « pour savoir si les colombes, il faut les faire toutes seules ou s’il faut les faire sortir à travers le verre, c’est-à-dire le vitriol », me dit Leonardo. Finalement, il n’observa pas beaucoup de colombes dans le creuset.

19Ces deux expérimentations permirent donc à Oscar et Leonardo de s’assurer du lieu d’apparition des colombes. Sachant au préalable qu’elles se forment par cristallisation de l’antimoine lors de son refroidissement, ils tentèrent de voir si leur production était plus abondante en coulant le vitriol recouvrant le régule. Leur choix se porta finalement sur cette alternative. Ils profitèrent, de plus, du fait d’avoir une sublimation inutilisable pour de futurs travaux pour observer si, comme ils le présumaient, la couleur de la terre s’éclaircissait bien. Ils décidèrent donc de casser le creuset de la seconde expérimentation, pour inspecter son intérieur, et furent heureux de constater que la terre avait effectivement blanchi massivement. Enfin, la coloration du vitriol au rouge fut, comme déjà mentionné, soigneusement recherchée et contrôlée en imbibant de vitriol une tige de fer à plusieurs reprises.

20Ainsi, Leonardo et Oscar comprirent, à la fin de la journée, que les colombes devaient apparaître une fois le vitriol séparé du régule et que le blanchiment de la terre et la coloration rouge du vitriol étaient tous les deux signes d’un transfert du Soufre du premier au second matériau.

  • 19 Küchler S., Were G. (2009), « Empathie avec la matière : comment repenser la nature de l’action te (...)
  • 20 Ibid.

21Le caractère expérimental de la production des sublimations met en lumière le rôle essentiel du maniement du feu dans l’acquisition des procédés nécessaires à leur réalisation. Le feu devient un lieu d’apprentissage et de connaissance des transformations de la matière en produisant un processus comparable à ce que Susanne Küchler et Graeme Were appellent une « empathie avec la matière ». Selon elles, « la sélection et la manipulation technique des matériaux vont de pair avec une empathie, une sorte d’intersubjectivité, qui permet la reconnaissance du potentiel de certains matériaux comme étant capables de répondre à des attentes essentielles et permettant de parvenir à des résultats spécifiques19 ». L’empathie est de plus indexée sur une « mise à l’échelle » des procédés techniques, manifestée sous forme d’un « calcul » dans la manipulation des matériaux où le praticien évalue la technique à engager pour atteindre un but fixé20.

22L’ensemble des expériences par le feu sur les procédés à maîtriser pour la réussite des sublimations semble manifester une telle procédure. Leonardo et Oscar s’employèrent à se projeter expérimentalement dans le devenir des sublimations pour spéculer sur le meilleur moyen de les faire advenir. Liquéfier les matériaux séparément en les chauffant, fusionner les matériaux à la bonne température, faire refroidir les bons matériaux pour voir apparaître les colombes, la terre se blanchir ou le vitriol devenir rouge, sont autant de manières de connaître les matériaux et leurs réactions à partir de leur passage au feu. Bien que Leonardo et Oscar soient partis des textes pour se projeter dans l’élaboration de leurs travaux, ce n’est qu’au contact des matériaux, dans le déroulement du processus technique, qu’ils purent développer et mettre en application leurs opérations. Le fourneau devient donc le terrain d’une sémiotique de la matière que seul le passage au feu permet d’activer.

Saisir et être saisi par le feu

23Le rythme, la cadence et la temporalité de la réalisation du travail, les postures et les mouvements convoqués, les outils employés, les matériaux travaillés sont autant de paramètres faisant de l’alchimie une pratique du corps affectée par l’écologie du laboratoire qui l’entoure. Si les éléments ont la capacité de montrer les interdépendances entre une pratique et l’écologie qui la situe (Stengers, 2021), comment le feu met-il en relation des corps et diverses matières, objets et agents du laboratoire ? En outre, le feu n’a-t-il l’effet que d’un transducteur d’informations du texte à la paillasse, ou bien vient-il développer une économie de rapports à la matière allant au-delà de la sémiose ?

24Plusieurs praticiens rencontrés ont qualifié leur relation à la matière travaillée à partir d’un vocabulaire comparable :

Il y a une communion entre son œuvre et lui-même [l’alchimiste]. […] Il faut, quelque part, j’allais presque dire, le terme semble déplacé, il faut presque que je vive avec ma matière, que je l’aime, que je la regarde et que je la ressente. Il faut qu’il y ait ça, sinon ça ne marche pas [Pierre].

Il y a une espèce de syntonie qui doit se créer, mystérieuse, je sais pas l’expliquer hein, mais une syntonie qui se crée entre les matières que l’alchimiste travaille et l’alchimiste [Leonardo].

L’alchimiste doit être au diapason de sa matière spirituellement, il doit être en osmose avec ses matériaux [Oscar].

  • 21 Myers N. (2015), Rendering Life Molecular: Models, Modelers and Excitable Matter, Durham, Duke Uni (...)

25« Communion », « syntonie », « diapason », « osmose » sont des termes renvoyant au vocabulaire plus général de l’« accord », désigné ici par Pierre au travers d’une intensité affective soulignant l’introjection et l’incorporation (« que je l’aime », « que je la ressente »). Dans son ethnographie d’un laboratoire de cristallographie, l’anthropologue des sciences Natasha Myers rend compte de l’économie affective s’installant entre scientifiques et molécules en décrivant la manière dont le corps des modélisateurs est convoqué dans le champ de la représentation au travers d’une « esthétique haptique » : « J’emploie ce concept, écrit-elle, pour explorer la manière dont les modélisateurs utilisent leur corps pour incorporer [fold into] la sémiose à la sensation, en adoptant non seulement un style de raisonnement, mais aussi une “esthétique sensoriellement nuancéeˮ21. » Dans le cas de la pratique alchimique, ce concept peut permettre d’éclairer l’entrelacement s’établissant entre une sémiotique de la matière et la sensation d’osmose rapportée par mes interlocuteurs, tout en y replaçant le rôle du feu.

26Durant toute la phase de sublimations, Leonardo présenta un corps parfaitement en phase avec le maniement du feu. Là où ma main tremblait lorsque j’ouvrais le couvercle du creuset par le téton, la sienne était parfaitement fixe. La vitesse, l’adresse et la nonchalance avec laquelle il transvasait les matériaux d’un creuset à l’autre contrastaient avec le manque d’assurance crispant mes mains sur les longues pinces et tendant mon corps entier devant la peur de renverser du métal en fusion sur le sol. Les mouvements de Leonardo manifestèrent une attention orientée vers les signes renvoyant à la formation du vitriol. Lorsqu’il le sortit du moule encore chaud, il le pulvérisa en morceaux dans un mortier pour laisser apparaître ses qualités : sa teinte orangée, plutôt opaque et foncée lorsque l’objet était encore en un morceau, a pris une douceur et une profondeur de pierre précieuse une fois celui-ci concassé. Enfin, Leonardo démontra une organisation de son activité en accord avec les diverses temporalités du travail au laboratoire : à la préparation des matériaux, réalisée de manière plutôt lente pour ne pas se fatiguer et favoriser la précision des quantités, succéda la phase de réalisation, un moment fluctuant entre tension corporelle lors du maniement des outils et des matériaux et relâchement partiel lors des temps de chauffe.

  • 22 Par exemple, avant de subir le processus des sublimations, le vitriol de couleur verte est appelé (...)

27La réalisation des colombes reposa au préalable sur l’acquisition d’un langage symbolique représentant les procédés techniques à mettre en œuvre à partir d’indications sur certaines qualités sensibles que la matière est censée obtenir22. Leonardo et Oscar acquirent ce langage dans les livres, mais ne purent pleinement s’en saisir qu’au travers de l’expérience sensorielle des réactions de la matière. Le passage du texte à la paillasse est donc conditionné par la reconstitution d’un langage symbolique à partir d’expériences sensorielles et opératoires (actes, postures, mouvements) de la matière. En ce sens, le corps affecté par le laboratoire alchimique devient essentiel à la com-préhension de textes et de matières – à leur lecture croisée par une préhension les mettant en commun. Le feu du laboratoire alchimique devient ainsi un élément préhensile, c’est-à-dire un terrain permettant au praticien de s’éduquer à saisir – prendre, connaître – ses matières dans un va-et-vient entre sémiose et sensations. L’« osmose avec la matière » mentionnée par mes interlocuteurs serait alors à comprendre au travers du concept d’esthétique haptique comme une sensation indexant un alliage fécond entre les diverses formes de tension corporelle traversant le praticien au laboratoire et l’ensemble des calculs techniques basés sur la sémiotique de la matière. Ce faisant, par l’implémentation de techniques de maniement de la vie minérale, l’alchimiste met en exergue le rôle médiateur de la matière, du feu et du corps dans la constitution et l’appropriation individuelle de conventions symboliques propres à l’alchimie.

  • 23 Rosselin C., Lalo É., Nourrit D. (2015), « Prendre, apprendre, comprendre. Mains et matières à tra (...)
  • 24 Nourrit D., Rosselin C. (2017), « Incorporer des objets. Apprendre, se transformer, devenir expert (...)

28De même est-il possible d’entrevoir en quoi cette médiation participe d’une subjectivation du praticien à partir d’une attention technique à des matières vivantes. Dans sa remise en cause des limites entre sujets et objets, l’osmose rappelle ce que Céline Rosselin, Élodie Lalo et Déborah Nourrit nomment le « couplage » dans l’acte de souder et du savoir scaphandrier : « il n’y a plus, d’un côté, un homme qui tient un porte-électrode et, de l’autre, l’objet à souder : il y a la soudure comme action de souder, comme activité d’un-corps-en-action-avec-ses-objets23 ». Décrit plus haut au travers de l’habituation corporelle aux travaux de laboratoire, cette « connaissance » de la matière par le corps renvoie à un processus d’« incorporation » qui, « à travers l’action, conduit à l’intégration d’objets matériels dans le schéma corporel et participe à la formation réciproque des corps et des objets24 ». L’expérience de cette osmose induit Oscar à penser que « la matière est un reflet de soi ». « L’opérateur questionne la matière et la matière lui répond », me dit-il. Cultiver un rapport dialogique avec la matière permet de prendre conscience que « la matière est le miroir de la nature humaine, c’est-à-dire de l’alchimiste lui-même en quelque sorte ». Édouard, un praticien de la région d’Angoulême, illustra ce rapport à partir du processus de « mortification » : à la suite d’une fusion, l’alchimiste récupère du sulfure de fer qu’il doit purifier par lessivage et calcination pour en obtenir le résidu salin.

Mais je peux très bien également, par une espèce d’analogie avec le processus qui se déroule sous mes yeux, à mon niveau personnel interne, observer ou susciter une intuition, une émotion qui va m’amener à un processus un peu comparable. Je vais peut-être expurger des souvenirs désagréables qui me terrorisaient quand j’étais petit garçon ou que sais-je. Par ce travail d’analogie, je vais faire une sorte de catharsis qui va m’amener à m’en purger. Pour moi, il y a coévolution entre ce qui existe dans le creuset et dans le bonhomme.

  • 25 Laplante, J. (2017), « Devenir humain-plante aux abords volcaniques de l’océan Indien », Cahier d’ (...)

29Ainsi s’opère un « devenir dans l’entre-deux25 » humain-matière au sein duquel la transformation de la matière affecte et est affectée par le praticien. Le couplage main-objet propre à la pratique de l’alchimie met en exergue non seulement la manière dont sensations et sémiose se rejoignent par subjectivation d’une activité technique au sein de transformations affectives personnelles, mais aussi la valeur centrale du feu dans le déploiement d’un tel système.

30Cette immersion au sein des techniques alchimiques de production des colombes nous aura permis d’entrevoir la place que le feu peut avoir pour la réflexion anthropologique, à savoir opérer des lieux de passage entre vie et non vie (matière inerte – matière vivante), substances et processus (feu principe – feu opérateur de mouvement), cosmologie et épistémologie (feu objet et outil de connaissance) et représentation et non-représentation (pensée et affect).

31Là où Ingold (2017) subsume matières et fabricants au sein d’un processus de croissance généralisé à un « champ morphogénétique » commun, nos observations sur la pratique de l’alchimie semblent indiquer, au contraire, que la croissance de matières et le devenir du fabricant ne sont parallèles qu’en tant qu’ils résultent de modalités de l’action technique activement engagées par ce dernier et pensées à partir d’un cadre cosmologique préalablement connu (Pitrou, 2014). Soulignant, de plus, l’effet de boucle entre des pratiques d’objectivation de la vie au sein de processus matériels et la constitution du rapport à soi du praticien, à partir de la vie matérielle objectivée, l’attention portée aux formes du feu met aussi en exergue la manière dont des techniques du vivant participent à la subjectivation des praticiens. Ce dernier rapport revalorise ainsi l’importance de l’intégration des éléments – du feu dans le cadre de l’alchimie – au sein de pratiques d’incorporation d’objets dans les conduites corporelles des individus.

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Bibliographie

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Warnier J.-P. (1999), Construire la culture matérielle. L’homme qui pensait avec ses doigts, Paris, Presses universitaires de France.

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Notes

1 Bachelard G. (1988), Fragments d’une poétique du feu, Paris, Presses universitaires de France, p. 108.

2 Le profil des praticiens rencontrés était relativement homogène : des hommes blancs, tous âgés d’au moins 50 ans, de classe moyenne ou aisée. Sans entrer dans les détails ici, cela peut s’expliquer par plusieurs facteurs, notamment le coût du matériel (matériaux et livres), un certain élitisme affirmé – mettant de l’avant l’érudition et la pratique sur le temps long – et une prédominance historiquement masculine.

3 Tous les termes en italique font référence à des termes vernaculaires.

4 La stibine est le nom donné au trisulfure d’antimoine.

5 La triade Soufre-Sel-Mercure est une théorie de la matière fondamentale à la pratique de l’alchimie. Développés par l’alchimie arabe au Moyen Âge, puis par Paracelse durant la Renaissance, ces trois principes ne désignent pas des composés chimiques existants, mais des qualités de la matière (voir Haage, 2006).

6 Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu. Anthologie de textes alchimiques, Paris, Almora, p. 247.

7 Blaise de Vigenère cité dans ibid., p. 257.

8 Jean d’Espagnet cité dans ibid., p. 444.

9 Bachelard G. [1938b] (1967), La psychanalyse du feu, Paris, Gallimard, p. 68.

10 Ibid., p. 60.

11 Ibid., p. 64.

12 Ibid.

13 Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu, op. cit., p. 429.

14 Bachelard G. [1938b] (1967), La psychanalyse du feu, op. cit., p. 87.

15 Huginus A Barma cité dans Bonardel F. (2009), Philosopher par le feu, op. cit. p. 442.

16 Papadopoulos D., Puig de la Bellacasa M., Myers N. (dir.) (2021), Reactivating Elements: Chemistry, Ecology, Practice, Durham, Duke University Press, p. 3. Ma traduction, mon emphase.

17 L’emphase donnée dans cette section sur la dimension cognitive – plutôt que corporelle ou sensorielle – de la connaissance est volontairement partielle et ne reflète qu’une partie de ce que « connaître » la matière peut signifier. Les dimensions corporelles – sensorielles et affectives – de cette connaissance seront abordées dans la section suivante.

18 Pour la réalisation des sublimations, Leonardo et Oscar se basèrent essentiellement sur trois textes : L’alchimie expliquée sur ses textes classiques d’Eugène Canseliet, Le mystère des cathédrales ainsi que Les demeures philosophales de Fulcanelli.

19 Küchler S., Were G. (2009), « Empathie avec la matière : comment repenser la nature de l’action technique », Techniques & culture, 52-53, p. 192.

20 Ibid.

21 Myers N. (2015), Rendering Life Molecular: Models, Modelers and Excitable Matter, Durham, Duke University Press, p. 170. Ma traduction.

22 Par exemple, avant de subir le processus des sublimations, le vitriol de couleur verte est appelé « émeraude des sages » car sa couleur verte et sa texture vitreuse rappellent celle de l’émeraude.

23 Rosselin C., Lalo É., Nourrit D. (2015), « Prendre, apprendre, comprendre. Mains et matières à travailler chez les scaphandriers », ethnographiques.org, 31, p. 15.

24 Nourrit D., Rosselin C. (2017), « Incorporer des objets. Apprendre, se transformer, devenir expert », Socio-anthropologie, 35.

25 Laplante, J. (2017), « Devenir humain-plante aux abords volcaniques de l’océan Indien », Cahier d’anthropologie sociale, 14, p. 155.

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Pour citer cet article

Référence papier

Harry Danon, « La matière dans tous ses états »Socio-anthropologie, 48 | 2023, 77-89.

Référence électronique

Harry Danon, « La matière dans tous ses états »Socio-anthropologie [En ligne], 48 | 2023, mis en ligne le 15 décembre 2023, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/socio-anthropologie/16099 ; DOI : https://doi.org/10.4000/socio-anthropologie.16099

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Auteur

Harry Danon

Harry Danon, candidat au doctorat d’anthropologie à l’université McGill (Montréal), étudie actuellement la production de critères d’efficacité thérapeutique au sein de recherches scientifiques sur l’usage clinique de substances psychédéliques. Il met en question le rapport entre théories de la vie psychique, techniques de traitement thérapeutiques et politiques de médicalisation de ces substances.

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