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Faire avec le fer : la forge de Tom Tcham

Ironing Iron. The Smithy of Tom Tcham
Jean-Pierre Warnier
p. 247-249

Texte intégral

1J’ai pris cette photo de Tom Tcham en avril 1984 lors d’une enquête sur la métallurgie dans les hauts plateaux du Cameroun de l’Ouest. J’ai utilisé un film Kodachrome 64 ASA pour diapositives, le plus polyvalent que j’avais à ma disposition et qui restituait bien les couleurs. D’une faible sensibilité, il imposait l’usage d’un flash, mis en position indirecte pour la photo de Tom. Le manque de recul dans l’atelier m’a contraint à utiliser une optique de 35 mm. Cela explique que la femme de Tom, assise sur une banquette haute au fond du local d’où elle active les soufflets de la forge, soit faiblement éclairée, et que l’image soit déformée à sa périphérie. Néanmoins l’essentiel a été capté.

2Tom est forgeron. Il a fait son apprentissage auprès de trois maîtres locaux. Il exerce son art pour produire des outils vernaculaires indispensables aux agriculteurs et aux artisans de la région, comme les gouges permettant de tirer la sève du palmier raphia, la boisson locale la plus consommée. Je ne suis pas retourné au Cameroun depuis 2009. Mais j’ai lieu de penser que, nonobstant les violences qui ravagent maintenant la région, la demande d’outils vernaculaires n’a pas faibli et que l’art de la forge se perpétue dans certains villages.

3Tom tient un discours élaboré sur les techniques qu’il met en œuvre, où l’on voit que les principaux éléments matériels qui retiennent son attention ne se superposent pas en tout point aux quatre éléments de l’Antiquité grecque. Dans l’économie politique et morale qu’il partage avec tout son entourage, le fer et la forge suscitent des commentaires ambivalents non dépourvus d’analogies avec ceux qu’évoque l’atome en Europe : formidablement efficace et potentiellement ravageur. Les outils de fer sont contondants ou aiguisés. Ils sont susceptibles de trancher la peau des humains et de répandre ses contenus. Dans cette civilisation qui considère le corps du sujet comme une enveloppe en communication avec l’extérieur par ses orifices et son revêtement cutané faisant interface avec le monde, toute effraction est perçue, encore de nos jours, comme une dangereuse pollution qui demande traitement et réparation. Je ne m’étendrai pas sur ces thématiques complexes sauf à faire référence à deux de mes publications qui les développent (Warnier, 2004 et 2009).

4Or Tom, comme tous ses collègues, insiste sur le fait qu’à l’instar de l’atome, le fer est conditionné par les circonstances et par les finalités de sa production. Si la moindre violence entache celles-ci, l’outil qui les incorpore causera des accidents de personnes. Le procès de production exige la mobilisation d’une force maîtrisée dans un climat de non-violence assumée qui prévaut dans l’espace circonscrit par les quatre murs de la forge. Tom a enfoui sous le seuil de son atelier une douzaine de plantes médicinales qui barrent l’entrée à tout sentiment hostile ou querelleur. Il apprécie que ce soit son épouse qui active les soufflets car elle et lui vivent en bonne entente et n’échangent jamais le moindre mot teinté d’amertume ou de rancœur. Quand Tom met un fer au feu, sa femme, assise en surplomb par rapport au foyer et à l’ouvrier, perçoit son geste, le décode, et active immédiatement les soufflets. Lorsqu’il le retire pour le travailler, elle réduit la cadence. C’est cette phase du travail que saisit la photo. Quand il n’a plus besoin d’une température élevée dans le foyer pendant un moment, il saisit une sorte de balai qui trempe en permanence dans une vasque pleine d’eau située devant le foyer, sur sa gauche, et il asperge les charbons de bois. La photo montre le manche du balai qui dépasse de la vasque. L’eau éteint la couche superficielle du combustible, ce qui permet de diminuer le tirage et d’économiser la ressource. Voyant ce geste, son épouse cesse d’activer les soufflets. Aucune parole n’est échangée. Tom ne donne aucun ordre. Il se méfie du commandement. Son apprentissage s’est accompli de cette manière, par observation et imitation, sans verbalisations, ni corrections, ni réprimandes, ni même des encouragements du maître à l’apprenti. Tout est maîtrisé dans le calme. La photo illustre la force physique du forgeron. Il l’applique avec sûreté et précision.

5Moyennant quoi le métal de récupération – en général des lames de ressort de voiture –, le feu du foyer, l’eau de la vasque, l’air pompé par la paire de soufflets jumeaux, le vent qui passe par les parois ajourées de l’atelier, le court marteau saisi à main nue, les deux enclumes – une basse, une haute située dans le dos de Tom – et les lourds percuteurs en pierre entreposés sur l’étagère près de la femme au soufflet, les herbes enterrées sous le seuil et dans un coin de la forge, tout concourt à la production non violente d’outils dont les usagers apprécieront qu’ils soient ouvrés par Tom et que, à l’instar de leur forgeron, ils seront forts, efficaces et dépourvus de tout potentiel accidentogène. Les éléments pertinents pour Tom sont le feu, l’air, les matériaux d’origine chthonienne, fer, pierre, bois, et un potentiel de violence ou de non-violence qu’il conçoit comme une substance susceptible d’investir les matières, les plantes médicinales et les humains.

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Bibliographie

Warnier J.-P. (2004), « Métallurgie ancienne, identifications et domestication de la violence au Cameroun », dans Bayart J.-F., Warnier J.-P. (dir), Matière à politique. Le pouvoir, les corps et les choses, Paris, CERI/Karthala, p. 181-193.

Warnier J.-P. (2009), Régner au Cameroun. Le Roi-pot, Paris, CERI/Karthala.

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Table des illustrations

Titre  
URL http://journals.openedition.org/socio-anthropologie/docannexe/image/16664/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 4,4M
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Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Pierre Warnier, « Faire avec le fer : la forge de Tom Tcham »Socio-anthropologie, 48 | 2023, 247-249.

Référence électronique

Jean-Pierre Warnier, « Faire avec le fer : la forge de Tom Tcham »Socio-anthropologie [En ligne], 48 | 2023, mis en ligne le 15 décembre 2023, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/socio-anthropologie/16664 ; DOI : https://doi.org/10.4000/socio-anthropologie.16664

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Auteur

Jean-Pierre Warnier

Jean-Pierre Warnier est titulaire d’un Ph.D. en anthropologie de l’université de Pennsylvanie (Philadelphie) et d’un doctorat ès lettres (Paris 10 Nanterre). Depuis 1971, il mène des recherches sur le royaume de Mankon au Cameroun et sur l’histoire de cette région d’Afrique. Il a publié entre autres Échanges, développement et hiérarchies dans le Bamenda précolonial – Cameroun (Stuttgart, Franz Steiner, 1985), Construire la culture matérielle (Paris, Presses universitaires de France, 1999), Régner au Cameroun. Le Roi-pot (Paris, CERI/Karthala, 2009), en codirection avec Jean-François Bayart, Matière à politique. Le pouvoir, les corps et les choses (Paris/Yaoundé, Karthala/CERI-UCAC, 2004) et, récemment, Dix ans de bonheur. Un couple bourgeois à l’Âge des extrêmes (Paris, CERI/Presses de Sciences Po/Karthala, 2023).

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Droits d’auteur

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