2Foucault avait consacré sa leçon du 21 mars 1979 à une analyse prémonitoire d’un article phare de Becker, « Crime and punishment: An economic approach », publié en 1968 dans le Journal of Political Economy (Foucault, 2004 : 256-270 [leçon du 21 mars 1979]) – un article qui déclencha aux États-Unis le mouvement « Law & Economics » (l’analyse économique du droit). Dans son récit de l’histoire du mouvement, Richard Posner, l’autre véritable fondateur du Law & Economics, décrit cet article comme le « premier coup » : « Si un anniversaire doit être choisi pour la naissance du mouvement Law & Economics, ce serait 1968 », écrit Posner (2001 : 32). Pourquoi 1968 ? Parce que, dit-il, « en 1968, Gary Becker publie son article sur la criminalité, relançant et raffinant l’approche de Bentham » (ibid. : 34). L’article de Becker, nous dit Posner, a mis en relief la portée de l’analyse économique. Il a démontré qu’« aucun domaine du droit ne pouvait être placé sous la lentille de l’économie sans des résultats d’éclairage » (ibid.).

3L’intérêt que Foucault portait à la théorie économique de la pénalité était de l’ordre de l’évidence : la politique pénale qui en dérivait n’avait besoin ni de discipline, ni de conception de la dangerosité, ni de la profession psychiatrique, ni même des sociologues. Comme Becker l’a écrit en 1968 : « […] une théorie utile du comportement criminel peut se passer de théories spéciales de l’anomie, de défauts psychologiques, ou d’hérédité de caractères spéciaux, et simplement étendre l’analyse habituelle et préférée de l'économiste » (Becker, 1968 : 170). Ce qui aurait mené Foucault à déclarer, au Collège de France, que du point de vue de l’analyse économique de Becker, « la bonne politique pénale ne vise aucunement à une extinction du crime, mais à un équilibre entre des courbes d’offre de crime et de demande négative. Ou encore : la société n’a pas un besoin indéfini de conformité. La société n’a aucunement besoin d’obéir à un système disciplinaire exhaustif » (Foucault, 2004 : 261).

5François Ewald, enchanté par la première conversation, revient à l’université de Chicago pour une seconde rencontre historique. En voici la transcription : le débat recouvre la question de la peine de mort, du coût des châtiments, de l’approche économique empirique, de Bentham, de Kant. La discussion se centre sur les textes fondateurs dans le domaine de la pensée pénale du xx^e siècle : l’article de Becker de 1968, Surveiller et punir de Foucault, et ses cours du Collège de France, en particulier La société punitive (leçons de 1973, voir Foucault, 2013). Ce sont des textes qui ont eu une grande influence sur le droit pénal et sur la théorie critique contemporaine.