1Cet ouvrage édite trois écrits de Norbert Elias, le plus ancien, « Le style kitsch et l’ère du Kitsch » paru pour la première fois en 1935, le second « Le pèlerinage de Cythère de Watteau », rédigé en 1983 et publié en 1998, et le plus récent « Le destin de la poésie allemande » publié en 1987. Les trois textes, écrits et publiés originellement en allemand, n’avaient pas jusqu’ici fait l’objet d’une traduction française.

2Les fidèles du maître trouveront dans ces trois articles des illustrations significatives de l’approche socio-historique de Norbert Elias autour des grands concepts eliasiens de configuration, d’interdépendance, d’équilibre des tensions et d’auto-contrôle. Malgré le temps qui sépare les trois textes, leur lecture permet de dégager une cohérence qui s’établit autour du constat que les œuvres d’art, tant dans le domaine de la littérature que dans celui de la peinture, se construisent et prennent sens par les contextes dans lesquels elles s’inscrivent. Ainsi, la création poétique est passée, entre le xviii^e et le xix^e siècle, d’une pratique de sociabilité très répandue dans les diverses cours européennes, à une activité réservée à quelques individus d’exception. L’ouvrage propose une interprétation configurationelle de cette évolution, tenant à l’affaiblissement du pouvoir de la configuration curiale par rapport à d’autres configurations, comme par exemple les états nations ou les élites bourgeoises en ascension. En bonne logique eliasienne, les différences nationales, notamment entre la France et l’Allemagne, sont soulignées. De même, la réception d’une même œuvre artistique, compte tenu des fonctions sociales à laquelle l’œuvre répond, est à même de varier significativement selon les périodes historiques et les enjeux configurationnels auxquels chacune d’entre elles doit faire face. L’exemple du fameux tableau de Watteau qui donne son titre au deuxième texte est éloquent : alors que les courtisans de Versailles l’appréciaient pour l’appel qu’ils y trouvaient à un desserrement de l’auto-contrôle par la sacralisation du plaisir amoureux, les romantiques y voient, par l’intermédiaire de Nerval, l’incarnation d’un rêve déçu, une sorte d’utopie négative, expression pour l’auteur, de l’individualisation grandissante des configurations sociales au cours du xix^e siècle.

3Les textes proposés intéresseront ceux qui cherchent à approfondir et concrétiser les conséquences des processus dégagés dans La Société de Cour ou La Dynamique de l’Occident dans le domaine artistique. Les trois textes inédits en français sont précédés d’une excellente préface de Roger Chartier.