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2023

Mourir en salopette

Les petits paysans à l’épreuve de la retraite
I Want to Wear my Farming Clothes until I Die. Small-Scale Farmers Facing Retirement
Quiero llevar mi ropa de granjero hasta que me muera. Los pequeños agricultores ante la jubilación
Pauline Mesnard

Résumés

L’objectif de cet article est d’étudier le rapport au travail au temps de la retraite dans le monde paysan. Comment les paysans des petites exploitations familiales font-ils l’expérience de la retraite et donnent-ils sens à la poursuite de leur activité de travail ? Les données mobilisées dans cet article sont issues d’une enquête qualitative menée auprès de paysans et de paysannes installés dans deux régions rurales française et suisse et percevant une rente de retraite. L’analyse s’attache d’abord à comprendre les représentations négatives associées à la retraite, perçue au prisme d’un double risque économique et moral. La figure du « paysan dans l’âme », à laquelle s’identifient les individus interrogés, donne sens au maintien des pratiques de travail. Les nouvelles modalités d’exercice du travail paysan sont ensuite analysées au prisme de la reprise, ou non, de l’exploitation par un successeur. L’analyse conclut à la fragilité de ce rapport au travail dans un contexte de crise des petites exploitations familiales, où cohabitent, non sans ambivalence, réalité des contraintes économiques et valorisation symbolique du travail jusqu’à la mort.

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Texte intégral

Introduction

1Longtemps, le départ à la retraite a marqué le seuil d’entrée dans la vieillesse. Ce « droit au repos » s’est manifesté par des pratiques différenciées selon l’appartenance sociale des individus, le niveau et la nature des ressources accumulées au cours de la vie (Guillemard, 1973). Si la retraite comme « mort sociale » représentait un phénomène marquant de la seconde moitié du siècle dernier, particulièrement répandu chez les catégories les plus défavorisées, la retraite « solidaire », centrée sur la participation associative et le travail bénévole, a depuis connu un développement significatif (Guillemard, 2002). Étroitement liée à cette évolution des pratiques, la multiplication des paradigmes valorisant la poursuite de l’activité après la retraite, tels que le vieillissement « actif », « productif » ou « réussi » (Guillemard, 2013 ; Kaeser & Roch, 2015 ; Viriot Durandal & Moulaert, 2014), conjointement à la mise en œuvre de politiques d’incitation à la sortie précoce des travailleurs âgés pour pallier un chômage de masse, a profondément remis en question la vision d’une retraite comme « repos mérité ». Dans ce contexte, les significations morales associées à « l’épreuve » que représente la retraite (Caradec, 2017) ont évolué vers de nouveaux contenus. Ces transformations rendent-elles obsolète l’interprétation du « processus de cessation d’activité » comme un « processus de production de la mort » (Guillemard, 1973) ? Dans quelle mesure l’idéal-type de la « retraite-retrait » ou « retraite-mort sociale » conserve-t-il sa pertinence pour rendre compte des déterminismes sociaux qui contribuent à façonner les pratiques et les représentations de la retraite de certains groupes sociaux ainsi que des mécanismes de production des inégalités sociales ?

2Cet article s’attache à étudier le cas des « petits » paysans et paysannes qui bénéficient d’une rente de retraite. Dans ce cadre, le qualificatif « petit » fait référence à une catégorie indigène, subjective, fondée sur un antagonisme opposant, au sein d’un même groupe socioprofessionnel, les « petits paysans », restés en marge des processus de modernisation et des politiques de restructuration, aux « gros » producteurs agricoles, dont une partie connaît une dynamique d’embourgeoisement (Laferté, 2018). Ce choix présente plusieurs intérêts. En premier lieu, situer l’analyse au niveau méso du groupe socioprofessionnel offre un regard original sur la problématique de l’épreuve de la retraite, traditionnellement appréhendée aux niveaux macrosociétal et/ou micro-individuel. D’autre part, ce groupe professionnel a fait l’objet d’une politique d’incitation à la retraite anticipée dans un contexte de modernisation des exploitations agricoles. Ces dispositifs de sortie anticipée de l’emploi, identifiés comme un moteur d’exclusion sociale pour les individus en général (Guillemard, 1986), l’ont été tout particulièrement pour la population paysanne (Champagne, 1979). Aussi, le cas des paysans et paysannes permet de questionner les représentations sociales de la retraite pour une catégorie de travailleurs indépendants, quand la plupart des travaux interrogent cette transition au prisme de la condition salariale. Or, les indépendants se sont traditionnellement distancés de la protection sociale et n’ont bénéficié que tardivement d’un régime de retraite (Algava et al., 2011). Cette particularité permet de resituer le rapport au travail au cœur de l’analyse des pratiques en situation de retraite.

  • 1 Pour l’Irlande : Conway et al., 2016 ; pour le Canada : Marcoux & Hébert, 2020 ; pour le Royaume-U (...)

3Aborder la question de la retraite au sein des petites exploitations agricoles familiales suscite d’emblée des discours révélant le profond décalage qui existe entre les deux principales acceptions du terme : la liquidation des droits d’une part, la cessation de toute activité professionnelle d’autre part (Caradec, 2017). L’usage même du terme retraite apparaît alors inapproprié pour caractériser les pratiques quotidiennes de ce groupe social ; le concept de paysan/paysanne retraité(e), « insaisissable » (Kirkpatrick, 2013). Les quelques études consacrées à la question du vieillissement en milieu paysan révèlent ainsi l’existence d’activités marquées par une forte continuité et tendent à relativiser la définition de la retraite comme une transition marquant l’entrée dans une étape de la vie à la signification et aux pratiques nouvelles (Marcoux & Hébert, 2020 ; Contzen et al., 2017 ; Conway et al., 2016 ; Riley, 2016 ; Gucher, Mallon & Roussel, 2007 ; Lalive d’Epinay, 1991). Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer cette permanence. Un intérêt économique, d’abord, peut motiver la poursuite d’une activité de travail après la retraite. Celle-ci répondrait au besoin de conserver un niveau de vie satisfaisant compte tenu du faible montant des rentes de retraite perçues à l’issue d’une carrière en tant que chef d’exploitation au sein de petits domaines familiaux. Cette logique économique se heurte toutefois au fait que de nombreux paysans retraités ne sont pas ou très peu rétribués financièrement – notamment parce qu’ils ne le souhaitent pas – pour un travail qu’ils effectuent désormais sur le domaine de leur successeur (un fils, en règle générale), dans une visée de transmission. À l’argument économique se combine ainsi une logique patrimoniale qui influe d’ailleurs fortement sur la valeur économique attribuée au patrimoine au moment de la reprise, que celle-ci se déroule dans un cadre familial ou non (Jacques-Jouvenot, Sposito-Tourier & Casagrande, 2021). Dans le cadre d’une transmission familiale notamment, la perpétuation du domaine à travers les générations est conditionnée par l’assurance de pouvoir compter sur la main-d’œuvre bénévole que constituent les ascendants, dans un contexte où les petites exploitations familiales connaissent d’importantes difficultés économiques (Droz, 2002). Notre enquête de terrain a toutefois permis de révéler l’existence de situations de « non-succession » dans le contexte desquelles le paysan retraité maintenait des pratiques de travail agricole, y compris lorsque cet engagement ne se faisait pas au service d’un repreneur dans le cadre d’une transmission familiale. Le cas des paysans « non succédés » interroge la place et le sens de la logique patrimoniale dans la compréhension des motifs de poursuite de l’activité de travail agricole après la retraite. Elle incite à faire l’hypothèse, soutenue par de nombreux auteurs dans différents contextes nationaux1, que le maintien de cette activité s’inscrit plus largement dans le cadre d’un « ethos paysan » pour lequel le travail occupe une place essentielle (Forney, 2010), et qui n’est pas sans faire écho à « la morale de l’activité » propre aux classes populaires (Weber, 1989). De plus, la prédominance de ce noyau identitaire fondé sur la valeur « travail » transcenderait les différences nationales en matière de politiques publiques agricoles (Forney, 2011). C’est notamment pour vérifier cette hypothèse que notre enquête a privilégié un double ancrage en France et en Suisse.

L’enquête et ses territoires

  • 2 Les paiements directs représentent une partie substantielle des revenus des agriculteurs en Suisse
  • 3 Citons d’abord l’Indemnité Viagère de Départ (IVD), puis les préretraites et l’aide à la réinserti (...)
  • 4 En 2020, l’âge moyen des actifs dans le domaine de l’agriculture et de la sylviculture est de 48,8 (...)

4Cet article s’appuie sur les données produites dans le cadre d’une enquête de terrain menée dans deux régions, française (le Limousin) et suisse (le canton de Vaud), entre 2015 et 2018. En France comme en Suisse, les politiques agricoles de la deuxième moitié du xxe siècle ont constitué des opérateurs de changements structurels ayant pour conséquence la marginalisation d’une partie de la population paysanne hors des processus de production. Que ce soit à travers l’arrêt du versement des paiements directs2 aux exploitants agricoles âgés de plus de 65 ans dès les années 1990 en Suisse, ou via la mise en œuvre, en France, à partir des années 1960, de nombreux dispositifs3 d’incitation à la cessation anticipée d’activité visant les agriculteurs, ces mesures politiques avaient toutes pour objectif de faciliter la transmission des domaines aux jeunes agriculteurs et d’en permettre l’agrandissement. Ce processus de modernisation des exploitations agricoles est donc en même temps un processus de relégation d’une main-d’œuvre âgée, poussée vers la sortie, au profit des plus jeunes, moteurs de progrès. On assiste alors à la production « d’une catégorie nouvelle de population, celle des paysans retraités, c’est-à-dire de paysans dont la force de travail n’a plus d’objet pour s’exercer » (Champagne, 1979, p. 101). Cette catégorie soulève d’autant plus d’enjeux qu’à l’instar d’autres pays européens, la France et la Suisse sont actuellement confrontées à un vieillissement marqué de la profession agricole4 qui intervient dans un contexte économique particulièrement défavorable aux petites exploitations. Pour ces dernières en particulier, la question de la transmission, et avec elle celle de l’avenir du secteur, se pose avec acuité (Droz et al., 2014 ; Droz & Forney, 2007).

5Ainsi, en 2010 en Limousin, la part5 des exploitations sans successeur connu s’élevait à 49,1 %. Si cet indicateur n’est pas disponible en Suisse, la forte diminution du nombre d’exploitations ainsi que de la main-d’œuvre agricoles rendent compte de tendances similaires. En effet, le canton de Vaud abritait 3 628 exploitations en 2017 contre 8 634 en 19806. Alors que la part des personnes actives dans le secteur primaire s’y élevait à 6,9 % en 1980, elle n’était plus que de 3,1 % en 2017, au moment de notre enquête, pour ne représenter, en 2022, que 2,3 %7. La région du Limousin s’est, elle aussi, vidée d’une partie substantielle de ses exploitations agricoles, passant de 45 905 en 1970 à 14 640 en 20108. Si le nombre d’exploitations a largement chuté dans les deux pays, les exploitations toujours en activité se sont agrandies à mesure que le « petit » paysan cédait la place à l’agro-entrepreneur (Veyrunes, 2021). Ainsi, la part des exploitations d’une superficie de 20 hectares et plus est passée, en Suisse, de 13,5 % en 1985 à 40,9 % en 20169. La surface moyenne d’une exploitation suisse est de 21,3 hectares en 2021 ; 30 hectares dans le canton de Vaud10. Au niveau international, les exploitations agricoles suisses restent relativement petites. Ces changements s’observent également en France, à une autre échelle. La superficie des exploitations y atteint, en 2020, en moyenne 69 hectares, soit 27 hectares de plus qu’en 200011 (la surface moyenne des exploitations limousines est, en 2010, de 57,3 hectares12).

  • 13 Source : Caisse centrale de la MSA – SIVA. URL : https://geomsa.msa.fr/#bbox=95345,6947467,1149618 (...)

6Ces données nous invitent à questionner les pratiques, en situation de retraite, des anciens exploitants ayant œuvré dans le cadre de plus petites structures, ainsi qu’à rendre compte de leurs conditions de vie. En effet, la pension moyenne annualisée perçue par les retraités du régime des non-salariés agricoles s’élevait, en 2010, à 4 750 euros dans le Limousin, soit un peu moins de 400 euros mensuels – contre environ 670 euros pour un retraité (du régime des non-salariés agricoles également) au bénéfice d’une carrière complète13. Des données équivalentes ne sont pas disponibles en Suisse. Une étude portant sur la pauvreté dans le monde agricole (Contzen & Crettaz, 2019) a toutefois permis de rendre visible la situation économique fragile des ménages agricoles, dont une frange importante s’apparente à des travailleurs pauvres.

7Notre réflexion s’est inscrite dans le cadre d’une thèse de doctorat portant sur les expériences de vieillissement des retraités de milieu populaire. En prenant les mutations territoriales – et en particulier le processus de « dépaysannisation » – comme cadre des expériences de vieillissement, la thèse examine en particulier, de façon rétrospective, les parcours de vie et les pratiques des paysans et paysannes en situation de retraite. Vingt-cinq entretiens ont été réalisés auprès de paysans et de paysannes bénéficiaires d’une rente de retraite (départ en retraite entre 1990 et 2010) : huit ont été réalisés en France, dix-sept en Suisse. Cette différence s’explique notamment par l’appartenance géographique de la chercheure et les enjeux d’accessibilité concrète au terrain.

8Dans un premier temps, il s’agira d’étudier les significations morales de l’inactivité du point de vue des petits paysans en situation de retraite. Nous montrerons ainsi comment la figure identitaire du « paysan dans l’âme » donne sens aux pratiques de travail, depuis l’enfance jusque dans la vieillesse. Ces pratiques de travail après la retraite seront ensuite étudiées dans le contexte des exploitations familiales, lorsque celles-ci ont fait l’objet d’une reprise. Nous examinerons les modalités d’engagement du paysan retraité sur le domaine de son successeur. Puis, dans un dernier temps, le cas des agriculteurs « non succédés » permettra d’identifier d’autres ressorts expliquant le maintien des pratiques de travail.

« Paysan dans l’âme ». Une construction identitaire légitimant le travail jusqu’à la mort

9« Ben, parce que c’est ma vie, moi ! Je vais mourir en salopette », affirme Guy, paysan retraité âgé de 77 ans, alors que je lui demande pour quelles raisons il continue d’aider son fils sur le domaine. Ce rapport existentiel au travail agricole, les paysans l’évoquent en convoquant une figure consacrée à laquelle ils s’identifient : le « paysan dans l’âme ». Quels sont les éléments constitutifs de cette identité sociale ?

Du « goût pour le bétail » comme motif de poursuite de l’activité agricole au temps de la retraite

10Le « goût pour le bétail » ou « le goût du bétail » est une expression employée par les paysans et paysannes pour justifier les raisons de s’engager dans cette profession. L’incorporation du goût pour le bétail peut être analysée comme un élément constitutif d’un habitus de classe (Bourdieu, 2000 [1972]). L’incorporation de l’habitus de classe s’opère dès le plus jeune âge, dans le cadre de la socialisation primaire pour laquelle la famille joue un rôle central. Les enfants sont immergés dans l’univers de la ferme où des valeurs, des codes et des manières d’être leur sont transmis. C’est la raison pour laquelle certains parlent de leur envie de reprendre le domaine comme d’une vocation présente dès l’enfance. Ceux-là évoquent notamment leur amour pour le bétail comme un élément constitutif de leur goût précoce pour le métier. Contrairement à ceux qui auraient initialement souhaité se soustraire à cette carrière « héritée » (Champagne, 2002), eux l’embrassent avec enthousiasme car elle s’impose comme une évidence.

Et puis, moi j’aimais… j’aimais l’école, mais j’aimais pas les leçons. Ça c’était ma hantise. Je revenais de l’école, c’était les veaux, c’était… Moi j’étais paysan dans l’âme. (Richard, 75 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

L’évocation du goût pour le bétail, présent dès l’enfance, est réaffirmée à l’autre extrémité du parcours de vie. À la question d’un éventuel arrêt du travail agricole, Guy répond ceci :

Ouais, ça j’y pense un peu à présent, j’y pense un peu. Vous avez raison. Parce que mon grand bonheur c’est de travailler. J’avais dit une fois à quelqu’un, à quelqu’un qui se moquait de moi : « qu’est-ce que tu fais ? ». Je lui ai dit : « tu comprends, moi je sais rien faire d’autre que de travailler. Alors c’est vrai que le jour où… » Mais je me dis toujours que je pourrai aller voir les veaux quand même. (Guy, 77 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

11Guy peine à imaginer le moment où il ne pourra plus s’investir autant. La participation à la production dans le cadre de l’entreprise familiale est perçue par les paysans retraités comme un pilier essentiel de reconnaissance sociale, mais aussi comme un vecteur d’émancipation sociale. Il s’agit bien de laisser s’exprimer une propension au travail qui a trait à un besoin identitaire (« paysan dans l’âme »), de permettre au paysan, pour son « plus grand bonheur », de « se » réaliser dans le travail. Le « don de soi au domaine familial » (Droz, 2001) semble donc répondre à un impératif identitaire. Ce dernier est d’autant plus fort que les ascendants des paysans et paysannes rencontrés ont effectivement actualisé cette logique du don de soi jusqu’au bout de la vie.

Travailler ou mourir. Le modèle des ascendants

12« Mon père, le jour qu’il est décédé, il a travaillé jusqu’à midi, puis à une heure il était mort », me confie Didier, paysan retraité de 75 ans. Les retraités rencontrés dans le cadre de cette recherche ont en tête l’exemple de leurs ascendants ayant participé aux activités agricoles jusqu’à leur mort. Travailler jusqu’à la mort était, avant l’institution d’un régime d’assurance vieillesse, une nécessité pour assurer sa subsistance et celle de ses proches. La question de la subsistance n’épuise toutefois pas les raisons du maintien de la participation des seniors aux travaux agricoles, ne serait-ce que parce que les activités sont très souvent effectuées gratuitement. L’enjeu principal de la poursuite des activités à la ferme est bien le sentiment d’utilité sociale qu’elles génèrent. Le maintien sur le domaine est donc conditionné par la participation aux activités de l’exploitation familiale. Le « paysan dans l’âme » semble condamné à travailler pour (se sentir) exister socialement. L’arrêt de l’activité sur le domaine s’apparente ainsi à une mort sociale. Il signe la fin d’une existence reconnue par les autres et par soi-même comme utile. Cette mort sociale est le corollaire d’une mort biologique.

Mais ma belle-mère, elle abattait une quantité de travail, elle était… elle travaillait, elle faisait son ménage mais elle allait toujours derrière ses fils, elle était toujours… elle disait : « si on peut plus travailler, il faut mourir, parce qu’on embête les autres. » C’est à peu près ce qu’elle a fait, donc. (Martine, 75 ans, mariée, 3 enfants, paysanne diplômée, Suisse)

Ces références à la mort des ascendants vont de pair avec la perception de la retraite comme étant étrangère à leur identité sociale, et mortifère.

La retraite du paysan ou le risque de mort sociale

13La comparaison avec le monde salarial est mobilisée par de nombreux enquêtés pour souligner les spécificités de la retraite dans le monde paysan. Les paysans, en plaçant le travail au cœur de leur vie morale, déprécient les temps destinés à l’inactivité professionnelle. Dans cette perspective, se représenter la retraite comme des « vacances prolongées » ou au prisme du loisir ne fait pas sens pour les paysans, qui risquent alors de sombrer dans un profond ennui. La comparaison avec un emploi salarié est mobilisée pour témoigner de la difficulté que représente l’inactivité soudaine induite par la retraite, qui est d’abord une difficulté à se représenter comme étant inactif.

Il faut être logique, hein ! Vous me voyez… enfin, je sais pas si vous êtes mariée ou si, mais vous me voyiez assis à la cuisine ? […] Mais je pense souvent à l’ouvrier disons dans la même boîte, puis qu’à 60, 65 ans il est en pleine forme, puis il prend sa retraite du jour au lendemain, il fait plus. Mais s’il peut pas s’occuper, mais moi il me semble que son épouse, mais ça doit être l’horreur. (Firmin, 78 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

14Firmin redoute les conséquences négatives que l’arrêt de son activité professionnelle, et donc cette inactivité subie, aurait sur sa vie conjugale. L’inactivité est également rapportée à la vie en intérieur, dont la « connotation négative d’enfermement » tient notamment à ce qu’elle est perçue comme appartenant au « domaine féminin » (Weber, 1989, p. 56). Il s’agit également de montrer que la poursuite de l’activité de travail protège du risque de mort sociale. Dans ce cadre, le travail après la retraite est présenté comme « une chance », un privilège propre au monde paysan.

Tandis qu’une profession… moi j’ai connu un gars, il était dans une banque, vendredi soir, il a tiré son guichet, pendant une année et demie ou quasiment, un peu plus d’une année, il a fait le trajet depuis chez lui à la banque. Le matin, il regardait la banque, puis il repartait. En un peu plus d’une année, il est mort. Vous… je sais pas de quel milieu vous êtes issue, mais nous, je dirais que pour les paysans, faut reconnaître c’est, alors c’est une chance. (Guy, 77 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

15Le goût pour le bétail, au fondement de l’attachement du « paysan dans l’âme » à la valeur « travail », justifie ainsi la poursuite des activités à la ferme. La valorisation du vieillissement « productif » dans le contexte des exploitations agricoles peut ainsi masquer des rapports de classe qui prennent la forme d’une subordination au travail remettant en question ce qui est au fondement même de la retraite : le droit au repos. L’impossibilité, pour cette population, de se penser autrement que comme une force de travail conduit donc le « paysan dans l’âme » à une forme d’auto-exploitation. Dans la mesure où le travail représente l’unique motif de reconnaissance sociale : on s’y contraint avec plaisir. Le travail est en effet placé au cœur de l’existence sociale, et présenté comme la source d’une expérience morale positive. La retraite définie comme absence de travail apparaît alors potentiellement mortifère. Les raisons, matérielles et symboliques, de la poursuite de l’activité post-retraite en milieu paysan exposées, il convient désormais d’examiner les nouvelles modalités d’exercice de ces activités dans le cadre de la transmission des exploitations familiales.

Le marché gris de la main-d’œuvre familiale

16Avec la remise du domaine, qui intervient plus ou moins au moment de l’âge légal de la retraite, s’amorce une renégociation des rôles au sein de l’exploitation agricole. La reprise de l’exploitation représente un moment critique du parcours de vie, une transition bien plus significative que la retraite en tant que telle. Cette période est fréquemment décrite comme délicate par les agriculteurs désormais retraités, qui doivent s’accoutumer à leur nouveau statut officiel d’« inactif ». La reprise est très souvent présentée comme un élément cristallisant les tensions familiales. Les relations familiales et professionnelles se superposent, mêlant rapports affectifs et rapports de pouvoir.

« Être à la retraite sans être à la retraite »

17Les récits témoignent d’une difficulté à trouver sa place dans ce nouvel ordre des hiérarchies. Prendre sa retraite est moins lié au fait de toucher une rente qu’au fait de laisser le successeur prendre la direction de l’entreprise familiale en s’effaçant progressivement de la gestion courante. Ainsi des tensions peuvent-elles surgir, en particulier les premières années suivant la reprise de l’exploitation.

Le fils de Firmin, qui a repris l’exploitation : « Alors là, c’est vrai que, quand ça se passe comme ça de père en fils, pour le père – pour autant qu’on s’entende bien, parce que y a des exploitations où ils s’entendent pas du tout, hein ! – mais pour le père c’est bien, parce que t’es à la retraite sans être à la retraite. Tu peux continuer à travailler un peu. On fait du social comme ça, la maman l’a moins dans les pieds ! [rires] » (Le fils de Firmin, agriculteur, Suisse)

18Le fils, qui « fait du social » en autorisant son père à poursuivre une activité sur le domaine, permet ainsi le maintien d’un équilibre qui s’exprime de manière paradoxale : « être à la retraite sans être à la retraite ». Pour le parent, il s’agit de faire l’apprentissage d’un nouveau statut officieux d’employé.

La figure du « Portugais Sans Salaire », dit PSS

  • 14 Cette expression est rapportée entre guillemets en tant que catégorie de langage des individus int (...)

19Très souvent, la taille des exploitations familiales ne permet pas de dégager plus d’un salaire. Elles ne génèrent pas suffisamment de revenus pour autoriser l’embauche de main-d’œuvre supplémentaire, tout en étant trop grandes pour être exploitées par un seul homme ou une seule femme. Le paysan retraité constitue alors une main-d’œuvre non déclarée. La figure du « Portugais Sans Salaire », dit « PSS14 », qui revient à plusieurs reprises au cours des entretiens en Suisse pour définir le statut du retraité sur l’exploitation, n’est pas anodine. Elle témoigne d’une pratique instituée dans les entreprises familiales. Elle met en évidence l’existence d’un marché gris de la main-d’œuvre familiale.

Chercheure, s’adressant au fils qui a repris le domaine de son père — « Alors du coup, pour faire tourner votre exploitation, vous avez des employés ? »

Le père, la mère et le fils se mettent à rire, car le père fait implicitement office d’employé.

La mère, en désignant le père  « Le Portugais, il est là ! »

Le fils — « C’est le PSS, c’est le Portugais Sans Salaire ! »

Le père — « C’est ça ! Vous comprenez pourquoi il s’en sort lui, hein ! » (Firmin, 78 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

Non, je crois que j’ai de la peine à vivre à l’intérieur. Je lis, je bouquine mais je pense que non, il me faut être dehors. Oui, il me faut être… Alors je suis tout le temps à tourner à l’extérieur, je leur [fait référence à ses deux fils, qui ont repris l’exploitation] demande si je peux donner un coup de main ou comme ça. On dit, on fait le « PSS », le « Portugais Sans Salaire » [rires]. Mais je me plains pas, hein ! (Georges, 71 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

20La figure du PSS s’inscrit ainsi dans le registre des pratiques plus ou moins légales, elle donne souvent lieu à des dédommagements financiers et témoigne de l’existence d’arrangements officieux. Si l’activité du retraité en tant que travailleur agricole n’est pas déclarée officiellement, c’est aussi parce que le travail qu’il effectue n’obéit plus aux mêmes règles que celles instituées au moment où il était propriétaire du domaine. Le travail effectué par le retraité prend la forme d’un « coup de main » et ne doit en aucun cas être perçu comme une contrainte. Au bénéfice d’une rente de retraite, le parent ne réclame souvent pas de rétribution financière pour les travaux agricoles qu’il effectue. Il « rend service », travaille bénévolement, même si cette aide s’apparente parfois à une véritable collaboration. Le retraité effectue le travail d’un employé ou d’un apprenti, mais il le fait à son rythme, selon ses forces. « On travaille moins, on travaille plus lentement, puis on fait ce qu’on a envie de faire », me dira par exemple Lucienne, 81 ans, pour résumer ses activités au sein de la ferme familiale. Les activités prises en charge par le retraité sont souvent annexes et sa présence vient « en soutien » aux employés, quand il y en a. Les nouvelles modalités de travail sont flexibles. C’est la raison pour laquelle le travail n’est pas perçu comme contraignant : il est choisi et adapté. Il ne nécessite pas de rétribution car il se présente comme volontaire, mais pas indispensable. Toutefois, pour bon nombre d’entre eux, le travail après la retraite obéit en réalité à une exigence de survie économique de l’exploitation familiale qui, sans la main-d’œuvre bénévole que constituent les parents âgés, serait sans doute amenée à péricliter.

Travail et contrainte économique : une retraite empêchée

21Pour ceux dont la participation aux activités agricoles répond à un impératif de survie économique de l’exploitation, la manière de se rapporter au travail diffère. Celui-ci devient pesant et l’on rêve alors de gérer son temps autrement. La survie de l’exploitation s’impose comme une priorité absolue, elle passe avant le droit au repos du retraité. C’est le cas de Richard qui, à 75 ans, espère pouvoir réduire son activité. Il sait toutefois que sa participation aux activités de la ferme est indispensable, sans quoi son fils serait contraint d’embaucher un employé, ce qu’il ne peut se permettre financièrement.

Je veux mettre les points sur les i : faut pas toujours agrandir le domaine et puis… Il [fait référence à son fils] en est conscient mais tant que ça va comme ça, ça va, c’est… Non non, moi j’aimerais décrocher. Des sept ou huit [fait référence à ses pairs qu’il retrouve chaque mercredi matin au bistrot] qu’on est à (nom du village), je suis le seul qui est en activité encore. Je vais pas dire que les autres font rien mais c’est pas la même chose. (Richard, 75 ans, marié, 3 enfants, agriculteur, Suisse)

22Richard espère pouvoir diminuer sa charge de travail, devenue indispensable à la suite de l’agrandissement du domaine. La contrainte économique empêche ainsi le paysan âgé de se retirer, mais tous les retraités n’ont pas la possibilité de continuer à travailler à la ferme. Se pose alors la question de l’usage de son temps, quand il n’est plus possible de le mettre au service d’un repreneur-successeur sur l’exploitation.

Le paysan non succédé : un nouveau regard sur les pratiques de travail au temps de la retraite

23Le contexte limousin dans lequel l’enquête française a été conduite offre un terrain privilégié pour recueillir les expériences des agriculteurs retraités n’ayant pas pu transmettre leur exploitation. On estime en effet que deux tiers des chefs d’exploitations (en particulier de petites exploitations) de plus de 55 ans n’avaient, en 2010, pas de successeur (Baffou et al., 2015). Il n’est donc pas rare, en Limousin, de rencontrer des paysans retraités qui peinent à occuper leur temps libre, faute d’avoir pu se mettre au service d’un repreneur. Des stratégies sont alors mises en œuvre pour continuer à « s’occuper » pendant la retraite et garder un lien avec l’activité agricole. Le cas de Simon permettra d’illustrer cette situation.

Entre stratégies officieuses…

24Né en 1949, Simon a près de 70 ans lorsque je le rencontre. Possédant une propriété d’à peine vingt hectares, il réalise rapidement qu’il ne peut pas gagner sa vie en travaillant uniquement sur l’exploitation qu’il tient de son père. Il occupera donc un emploi salarié à mi-temps, de nuit, en tant que chauffeur, pour compléter ses revenus. Sa femme, ouvrière en « 2*8 » dans une usine du bourg voisin, le suppléera également à la ferme. Ce rythme de travail intense, caractéristique des « double-actifs », leur permettra de maintenir un niveau de vie acceptable en dépit du peu de revenus tirés de l’exploitation. Simon perçoit 635 euros de retraite mensuelle pour ses 44 ans d’activité agricole. Il a été contraint de se séparer de ses vaches il y a quatre ans, à la suite du départ à la retraite de sa femme à laquelle il avait transmis la propriété quelques années auparavant. Le couple n’a pas de successeur. Aucune de leurs deux filles n’a souhaité reprendre l’exploitation, une décision soutenue par l’ensemble de la famille, compte tenu du contexte économique défavorable. Simon revient sur la vente du cheptel, qu’il a vécue comme un véritable bouleversement.

J’avais monté un troupeau, maintenant, qui était super. Des vaches douces et tout. Ça, ça a été le drame. C’est pas sur le moment. C’est pas sur le moment. Mais le problème c’est qu’au niveau des bâtiments j’avais tout fait moi-même. Les bâtiments, je les ai tous faits moi-même, et quand l’étable était pleine je trouvais ça joli. Quand je suis re-rentré la semaine d’après qu’elles sont parties, parce qu’elles sont parties quand même échelonnées. […] Et ben les dernières qui sont parties quand j’ai fermé la porte, je suis parti bon. Et puis je sais pas dans la semaine après, je me suis trouvé de redescendre là, j’ai ouvert la porte. J’ai allumé l’étable, je regardais. Rien. Les larmes me sont venues aux yeux, hein. (Simon, 69 ans, marié, 2 enfants, agriculteur, France)

25L’amour du bétail fait de la séparation de Simon d’avec son troupeau une véritable épreuve. Comme il le précise, ce n’est pas tant la vente en tant que telle que l’absence d’activité qui en résulte qui est source de souffrance. Cet espace devenu soudainement néant – ce « Rien » – suscite une forme de violence symbolique, un rappel brutal du changement de statut imposé par la retraite. Que reste-t-il de l’identité sociale de l’éleveur sans trace visible d’une présence animale ? Les bâtiments vides, ces édifices construits des mains de l’éleveur qui en constate la désaffection, provoquent, au-delà du choc émotionnel, un drame qui touche à la mémoire collective (Halbwachs, 1997). Refermer la porte de l’étable en pleurant n’est pas simplement, pour Simon comme bien d’autres éleveurs « non succédés », un moment de nostalgie, c’est bien la prise de conscience d’une identité sociale qui ne trouve plus de quoi s’incarner dans l’espace et apparaît alors comme « vidée » de son support. Des tentatives pour retrouver une forme de continuité dans l’usage de l’espace, par-delà la rupture que représente la vente du troupeau, sont alors déployées. Ne trouvant pas d’acheteur pour son exploitation, Simon souhaite néanmoins que ses prés ne restent pas inexploités. Il cherche alors, parmi ses connaissances, une personne susceptible d’utiliser son terrain pour y mettre des vaches, et trouve un intéressé. Financièrement, la terre ne lui rapporte rien, mais Simon y trouve un autre intérêt : celui de continuer à s’occuper des vaches et à entretenir le terrain.

Alors moi, maintenant, jusqu’à présent je l’ai fait parce que d’abord ça m’occupe. Parce que de me faire chier à faire le tour de la table là […]. Parce que moi, je suis une personne qui aime être dehors. Voilà, donc au bout d’un moment pour aller dehors on a vite fait le tour de la maison quoi. Alors ce que je fais, c’est que bon, comme on est bien avec ce filon pour le moment, je le leur entretiens. C’est moi qui coupe le bois. Et puis, je lui surveille ses vaches, si y en a une qui a un problème, je lui téléphone, je l’appelle, je lui dis : « t’as une vache qui veut vêler » ou n’importe. Moi, ça m’occupe, et j’y suis tous les jours. J’y vais une ou deux fois par jour voir son troupeau. D’abord, j’adore les vaches. Lui, ça lui déplaît pas. Il m’amène des vaches, principalement des jeunes, et puis je les lui dresse moi. Après, quand elles sont restées trois mois avec moi là, ils viennent pas les chercher tout seul, hein ! Il peut pas les attraper. Alors il m’appelle, il me dit : « dis donc, j’ai besoin d’aller chercher deux vaches », j’ai dit : « viens ». Quand il arrive, les deux vaches sont là à l’attendre. Et moi ça m’occupe. (Simon, 69 ans, marié, 2 enfants, agriculteur, France)

26Simon continue ainsi d’arpenter ses terres en se rendant utile auprès des autres grâce à son « expertise » en matière animale. Ce rôle de dressage et de veille, qu’il s’est lui-même spontanément attribué, lui permet de garder une proximité avec les vaches et d’apaiser la frustration causée par l’arrêt brutal de l’activité d’élevage tout en préservant un sentiment d’estime de soi. C’est bien l’amour pour le bétail qui stimule cet arrangement et lui permet de maintenir à distance la pensée douloureuse de n’être plus exploitant, et donc de n’avoir plus la légitimité de se trouver sur place. Il est alors préférable de s’éloigner « géographiquement », de marquer une prise de distance plus radicale d’avec son passé d’exploitant agricole, pour contenir les pensées négatives associées à ce changement de statut et pouvoir ainsi « faire le deuil » de son passé d’exploitant pour se « réinventer » autrement (Lalive d’Épinay, 1991). C’est pourquoi, il arrive également que les paysans retraités qui ne peuvent pas continuer à travailler sur le domaine conservent une activité professionnelle en dehors. Là où Simon opte pour un arrangement dans lequel son rôle est officieux, d’autres s’engagent formellement dans une activité professionnelle comme salariés, souvent à temps partiel.

…et emploi formel

27Anna, 72 ans, paysanne diplômée à la retraite, et son mari agriculteur retraité, ont été contraints de vendre la ferme familiale. Parmi leurs trois enfants, aucun n’a souhaité reprendre le domaine, car ils n’avaient pas, selon elle, « le goût du bétail ». Ils ont donc vendu leur domaine à un agriculteur voisin et se sont installés dans un appartement. Aujourd’hui, son mari s’occupe de l’entretien des espaces verts de la résidence. Anna me raconte comment s’est déroulée cette transition.

Mon mari s’est tout de suite rendu compte que c’était pas facile de vivre à la ferme quand c’est quelqu’un d’autre qui fait le travail, qui est là sur l’exploitation. Alors on s’est dit, il faut qu’on parte […]. Et puis, la première année, je sais pas trop ce qu’il a fait mon mari, il a quand même été une ou deux fois aider notre fermier l’été, puis après il a repris là l’entretien. Donc, il s’occupe de l’entretien extérieur des immeubles là. Il est beaucoup dehors, il fait le gazon, il arrose, il coupe les arbres, il enlève les mauvaises herbes. Il adore ça, il est heureux. (Anna, 72 ans, mariée, 3 enfants, paysanne diplômée, Suisse)

L’entretien des espaces verts permet au mari d’Anna de conserver une activité « à l’extérieur » et de pouvoir ainsi occuper son temps tout en étant affranchi des contraintes liées à l’activité agricole. Les pratiques de jardinage apparaissent alors comme un moyen de prolonger ce lien à la terre.

28Pour les paysans et paysannes, la liquidation des droits à pension ne s’accompagne pas de la cessation de toute activité, y compris lorsque le patrimoine sort de la famille ou qu’il ne fait pas l’objet d’une reprise. Ces deux situations offrent un nouvel éclairage sur les motivations derrière la poursuite de l’activité agricole en permettant d’aller au-delà de la logique patrimoniale de transmission qui est souvent mobilisée comme un facteur central, voire exclusif, de compréhension des pratiques de travail en situation de retraite.

Conclusion

29L’analyse des représentations sociales de la retraite et des pratiques de travail a permis de montrer combien celui-ci se trouvait au cœur de l’univers moral des paysans, en France comme en Suisse. La mise à la retraite des « petits » paysans, qui s’opère notamment via les dispositifs de sortie anticipée de la vie professionnelle et de définition de seuils d’âge dans les nouvelles politiques agricoles, apparaît comme un processus à marche forcée, producteur de mort sociale. D’une part, la liquidation des droits à pension équivaut à une pénalité financière qui expose les petits paysans au risque de précarité, voire de pauvreté, durant la vieillesse, ceci dans un contexte où la propriété privée ne garantit plus nécessairement la sécurité matérielle et où la transmission du patrimoine s’opère dans des conditions économiques défavorables. D’autre part, la cessation de l’activité agricole expose à un risque moral. La place centrale du travail agricole résulte d’une incorporation précoce de dispositions – le goût pour le bétail, par exemple. Il en découle une construction spécifique de soi, qui s’exprime dans l’image consacrée du « paysan dans l’âme », particulièrement prégnante dans le contexte suisse, sans doute en raison de la place centrale qu’y occupe le « mythe paysan » dans les représentations nationales (Forney, 2011). Cette définition de soi témoigne d’un rapport quasi existentiel au travail et qui, de fait, n’est pas fondamentalement bouleversé par le départ à la retraite, en particulier si l’individu a la possibilité de continuer à travailler sur le domaine, ceci dans un cadre plus ou moins légal et selon des modalités nouvelles, mais toujours dans la continuité des pratiques antérieures. Quels sont alors les événements susceptibles d’introduire une rupture dans les pratiques quotidiennes des paysans ? L’analyse a montré que la remise du domaine à un successeur (un fils, en règle générale) pouvait s’accompagner d’un sentiment de déclassement en lien avec le renoncement au statut de « patron » et le nouveau rapport hiérarchique qu’elle induit. Celle-ci est toutefois sans commune mesure face à l’expérience de l’éleveur contraint de liquider son cheptel faute de trouver repreneur, et pour qui la séparation d’avec les bêtes constitue une véritable épreuve. Dans le dernier cas, l’identité professionnelle est réduite à néant, et il faut alors mettre en œuvre des stratégies pour la sauvegarder ou pour se « réinventer » autrement. Cette logique de la « réinvention de soi », que nous n’avons fait qu’esquisser dans cet article, gagnerait à être davantage explorée dans le cadre de futures recherches. L’idée d’une « retraite-mort sociale » imprègne les représentations des paysans. Celle-ci atteste d’un rapport ambivalent au travail : elle laisse entrevoir une forme d’auto-asservissement légitimée par une construction identitaire qui justifie de se tuer à la tâche, en même temps qu’une possibilité rare (nombreux sont les paysans à plaindre les retraités anciennement salariés) de se réaliser dans une activité signifiante jusqu’au bout de la vie et, du même coup, de se distancier des représentations négatives associées à la dépendance. Il s’agit alors de questionner plus fondamentalement les significations morales associées à l’activité, et formuler l’hypothèse selon laquelle la poursuite de l’activité agricole après la retraite participerait de l’ethos des classes populaires en général. En effet, la « morale de l’activité », propre à la classe ouvrière, constitue l’un des principes centraux structurant les pratiques. L’épineuse question du sens et de l’interprétation de cette « morale de l’activité », entre « nécessité économique » et « signe d’une soumission intériorisée à la domination ou à l’exploitation du travail » (Weber, 1989), est au cœur de cet article. L’analyse des expériences vécues de la retraite des « petits » paysans s’inscrit ainsi dans le débat sur la place du travail dans l’univers moral des classes populaires.

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Notes

1 Pour l’Irlande : Conway et al., 2016 ; pour le Canada : Marcoux & Hébert, 2020 ; pour le Royaume-Uni : Riley, 2016 ; pour les États-Unis : Kirkpatrick, 2013 ; pour la Suisse : Contzen et al., 2017.

2 Les paiements directs représentent une partie substantielle des revenus des agriculteurs en Suisse.

3 Citons d’abord l’Indemnité Viagère de Départ (IVD), puis les préretraites et l’aide à la réinsertion professionnelle.

4 En 2020, l’âge moyen des actifs dans le domaine de l’agriculture et de la sylviculture est de 48,8 ans en Suisse (source : OFS – Enquête suisse sur la population active. URL : Age moyen de la population active - 1991-2022 | Tableau | Office fédéral de la statistique (admin.ch) [consultée le 02/04/2023]) et celui des exploitants agricoles en France de 51,4 ans (source : Agreste – recensement agricole 2020. URL : RA 2020 - Âge des exploitants et devenir des exploitations : les exploitations fruitières ou de grandes cultures plus souvent dirigées par au moins un exploitant senior|Agreste, la statistique agricole (agriculture.gouv.fr) [consultée le 02/04/2023]).

5 Source : Agreste – recensement agricole 2010. URL : https://stats.agriculture.gouv.fr/cartostat/#c=indicator&i=stru2.partssucnb10&t=A01&view=map8 [consultée le 02/04/2023]

6 Source : OFS – Relevé des structures agricoles (STRU). URL : http://www.atlas.bfs.admin.ch/maps/13/fr/13277_5882_5872_4801/21648.html [consultée le 02/04/2023]

7 Source : OFS – Statistique de la population active occupée (SPAO). URL : http://www.bfs.admin.ch [consultée le 02/04/2023]

8 Source : Agreste Limousin – Mémento de la statistique agricole de novembre 2015 [en ligne]. URL : https://draaf.nouvelle-aquitaine.agriculture.gouv.fr/IMG/pdf/memento_2015def.pdf [consultée le 02/04/2023]

9 Source : OFS – Panorama agriculture et sylviculture de mars 2018. URL : https://www.bfs.admin.ch/asset/fr/4522224 [consultée le 02/04/2023]

10 Source : OFS – Relevé des structures agricoles (STRU). URL : http://www.atlas.bfs.admin.ch/maps/13/fr/16756_5882_5872_4801/26086.html [consultée le 02/04/2023]

11 Source : Agreste – Recensement agricole 2020. URL : https://agreste.agriculture.gouv.fr/agreste-web/disaron/Pri2213/detail/ [consultée le 02/04/2023]

12 Source : Agreste – Recensement agricole 2010. URL : https://stats.agriculture.gouv.fr/cartostat/#c=indicator&i=stru1.saumoy10&t=A01&view=map8 [consultée le 02/04/2023]

13 Source : Caisse centrale de la MSA – SIVA. URL : https://geomsa.msa.fr/#bbox=95345,6947467,1149618,734807&c=indicator&i=ret_pension_age.moy_pension_dp_compl_nsa&s=2010&view=map8 [consultée le 02/04/2023]

14 Cette expression est rapportée entre guillemets en tant que catégorie de langage des individus interrogés dans l’enquête en Suisse.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Pauline Mesnard, « Mourir en salopette »SociologieS [En ligne], Théories et recherches, mis en ligne le 28 octobre 2023, consulté le 18 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/sociologies/21308 ; DOI : https://doi.org/10.4000/sociologies.21308

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Auteur

Pauline Mesnard

Sociologue, collaboratrice scientifique, Haute École et École Supérieure de Travail Social (HESTS Valais-Wallis), Sierre, Suisse. Email : pauline.mesnard@hevs.ch

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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