1Depuis une vingtaine d’années maintenant, les instances internationales ont fait du maintien ou du relèvement des taux d’emploi en fin de carrière une de leurs priorités. La préservation des systèmes de protection sociale est mise en avant dans la justification de cet impératif. La balance fiscale serait mise à mal, notamment en raison des coûts engendrés par le vieillissement de la population. Les instances européennes ont relayé ces arguments démographiques et économiques en incitant les États membres à mettre en place des dispositifs pour y répondre. Toutes les mesures prises s’accordent donc soit à endiguer les départs anticipés du marché du travail, soit à maintenir ou à remettre au travail des travailleuses et travailleurs âgés. L’exemple du relèvement progressif de l’âge de la retraite dans différents contextes nationaux illustre bien cette perspective. Par ailleurs, les frontières légales de la fin de l’activité professionnelle deviennent plus floues, voire tendent à s’estomper (Tremblay & Lazzari-Dodeler, 2017). On compte désormais en âge légal ou en annuités, rendant ainsi les trajectoires professionnelles plus individualisées. En Suisse, on parlera d’« âge de référence » plutôt que d’« âge de la retraite ». C’est ainsi que se pose aujourd’hui la question de l’activité professionnelle post-retraite, plus encore qu’hier. Dans un contexte de prolongement des carrières et de préservation des taux d’emploi, les frontières entre activité professionnelle et retraite deviennent plus floues.
2Traditionnellement, en Belgique, l’âge légal de la retraite signifie un arrêt complet de l’activité professionnelle. Mais, en 2015, le législateur a fait paraître les arrêtés royaux nécessaires au prolongement du travail après l’âge légal de la retraite (65 ans pour les hommes et les femmes, progressivement relevé à 67 ans). En effet, jusque-là, de rares possibilités existaient, mais sous de telles conditions que peu de personnes retraitées pouvaient y prétendre : c’est ainsi qu’au-delà d’un certain plafond de revenus, elles perdaient partiellement ou totalement le bénéfice de leur pension. Selon les chiffres d’Eurostat, en 2022, les personnes âgées de 65 à 69 ans encore actives en Belgique représentaient seulement 7,5 % de l’ensemble des personnes de cette tranche d’âge. Comparativement, la Suisse présente l’un des taux de participation au marché du travail des 65-69 ans les plus élevés. Ainsi, si la participation au marché du travail diminue rapidement lorsque l’âge ordinaire de la retraite est atteint (âge de référence fixé à 65 ans), l’activité des personnes ayant atteint cet âge prend de l’importance avec le temps. En 2022, ce sont ainsi 21 % des 65-69 ans qui ont poursuivi une activité professionnelle en Suisse, et cette tendance perdure au-delà de 70 ans, puisque l’on trouve encore 11,5 % des 70-74 ans en activité. Par comparaison, la moyenne européenne dans les 27 pays membres de l’Union est de 14,7 % ; ils sont un peu moins de 9 % en France, 10 % en Italie et en Espagne, et près de 20 % en Allemagne et en Suède (Euronews, 2024).
3L’objectif de cet article est de questionner les vécus de l’activité professionnelle post-retraite dans deux pays contrastés du point de vue des taux d’emploi. Malgré ces différences, il s’agira de montrer combien les logiques de prolongement des carrières sont assez similaires et combien les expériences professionnelles s’inscrivent dans des parcours de vie aux mêmes contours. Comment comprendre ces expériences professionnelles au-delà de contextes nationaux différenciés ? Quels sont les cadres normatifs et expérientiels qui transcendent les réalités politiques et sociales de ces deux contextes nationaux ? Notre article tentera de répondre à ces questions à partir d’un cadrage théorique reposant sur l’analyse des parcours de vie. Plus exactement, il s’agira de repartir des principes fondateurs de ce paradigme pour comprendre les vécus des travailleurs qui poursuivent leur activité après l’âge légal de la retraite, quel que soit le contexte national. Notre article n’abordera donc pas la question, pourtant légitime, des différences entre les deux contextes, mais cherchera les similitudes malgré ces différences. L’originalité de notre projet repose sur un questionnement qui se veut compréhensif, de manière à sortir d’une vision causale quantitative pour comprendre les vécus de cette activité professionnelle post-retraite.
4L’activité post-retraite est en progression dans les pays occidentaux depuis quelques années. Ainsi, selon Beehr et Bennett (2015), deux raisons peuvent être avancées pour comprendre le développement de cette période de transition. La première fait référence à l’allongement de l’espérance de vie ; la seconde, aux conséquences désastreuses de la crise financière de 2007-2008 dans certains pays (dont les États-Unis). Dans ces conditions, l’activité post-retraite est davantage perçue comme une nécessité permettant d’assurer un niveau de vie décent (Maesta, 2010). Mais cette période peut également être l’occasion de développer de nouvelles compétences ou de nouvelles opportunités de carrière (Deal, 2007). On comprendra aisément comment les aspirations et motivations, mais aussi l’état de santé (Kerr & Armstrong-Stassen, 2011 ; Leinonen et al., 2020) construisent les champs des possibles, ouvrant ou fermant les perspectives de déploiement professionnel. Ces hypothèses laissent entrevoir des profils très différents : les uns poursuivant leur carrière par intérêt, les autres par nécessité. La situation familiale peut également jouer un rôle dans le désir de poursuivre son engagement professionnel. Les rôles sociaux, notamment traditionnels, permettent avant tout aux hommes de poursuivre leur carrière professionnelle (Wang et al., 2008) ; l’expression de leur identité sociale passant davantage que pour les femmes par le travail.
5Si ces différentes études laissent apparaître des raisons multiples, voire des corrélations entre des facteurs déterminants (Seyed Naghavi et al., 2023), elles passent bien souvent sous silence les logiques et les processus qui conduisent les travailleurs à prolonger leur carrière professionnelle. L’inscription dans une perspective diachronique fait ainsi bien souvent défaut. Pourtant, les trajectoires individuelles se construisent sur le long terme et résonnent avec des contraintes structurelles multiples. Comprendre l’activité post-retraite ne peut être réduit à l’identification de facteurs déterminants dans une logique purement causale, même si ceux-ci doivent être pris en considération. Il faut donc croiser les dimensions individuelles, relationnelles et structurelles pour cerner les enjeux de la continuité professionnelle après l’âge légal de la retraite. Cette perspective renvoie directement à la construction des parcours de vie définis par Cavalli, citant Lalive d’Epinay, compris comme « le modèle ou les modèles de curriculum qui, dans une société et un temps donnés, organisent le déroulement de la vie des individus dans ses continuités et discontinuités. Ces modèles consistent, d’une part, en des systèmes de normes et d’allocation de ressources prenant la forme de profils de carrière et de statuts d’âge, ainsi que de transitions généralement associées à des âges typiques ; d’autre part, en un ensemble de représentations collectives et de références partagées. Ils constituent l’une des médiations centrales entre le système socioculturel et les individus » (Lalive d’Epinay et al., 2005, p. 201, cité par Cavalli, 2007, p. 56). L’analyse des parcours de vie permet dès lors d’ouvrir la réflexion à la fois sur la structuration des quotidiens et de l’existence, tout en replaçant les dynamiques individuelles dans des rapports sociaux et de domination qui fondent le social.
6Le développement d’un individu est ainsi le résultat des expériences accumulées tout au long de la vie, depuis sa naissance. L’individu est alors acteur de sa propre vie, capable de poser des choix et des compromis en fonction des opportunités et des contraintes imposées par l’histoire et le contexte social ; il ne peut être réduit aux seuls rôles sociaux, tout en reconnaissant combien les contextes culturels et sociaux pèsent sur les choix effectués. Dans ce sens, le parcours de vie se voit enchâssé dans des événements historiques auxquels les individus sont confrontés : « les trajectoires individuelles sont définies à l’intérieur d’une cohorte donnée, voire d’une génération donnée, puisque tous traversent les grands événements qui font l’Histoire avec la même immersion, seule leur expérience diffère » (Oris, 2017, p. 39).
7Notre objectif vise à mettre à l’épreuve le travail post-retraite à l’aune des fondements du paradigme des parcours de vie, et plus particulièrement des cinq principes généraux édictés par Elder (Elder, Kirkpatrick Johnson & Crosnoe, 2003, p. 11-14 ; Sapin, Spini &Widmer, 2007) sur lesquels repose son édification théorique.
- Le principe du développement tout au long de la vie (principle of life-span development) selon lequel « les gains et les pertes sont insérés dans des processus qui se déroulent de la naissance à la mort » (Sapin, Spini & Widmer, 2007) ;
- Le principe des vies liées (the principle of linked lives) qui suppose que les trajectoires individuelles se déroulent dans des interactions de personnes proches, parentes, conjointes, amies ou collègues ;
- Le principe de temporalité (the principle of timing) qui suppose que les événements de la vie ont un impact différent selon l’âge ou la période de la vie où ils surviennent ;
- Le principe d’intentionnalité ou de capacité d’agir (the principle of agency) qui exprime la capacité des individus à être acteurs de leur propre vie, à faire des choix et des compromis en fonction des opportunités et des contraintes imposées par l’histoire et le contexte social ;
- Enfin, le principe d’inscription dans un temps historique et dans un lieu dont il convient encore de tenir compte (the principle of time and place) et qui rappelle que le parcours de vie est enchâssé dans des événements historiques auxquels les individus sont confrontés, mais également conditionné par leur localisation spatiale1.
- 2 Projet de recherche BRIDGE2 financé par le Fonds national de la recherche scientifique (FNRS) belge (...)
8Notre article s’appuie sur la récolte et de l’analyse de 60 entretiens réalisés en Suisse et en Belgique2, menés entre janvier 2022 et avril 2024 auprès de personnes de plus de 65 ans exerçant une activité professionnelle rémunérée, la plupart du temps à leur domicile ou à leur bureau. Ces entretiens compréhensifs, d’une durée allant de trente minutes à plusieurs heures, permettent de cerner différentes dimensions au cœur de notre projet. Citons les composantes de notre guide d’entretien, qui favorisent l’expression libre des personnes interviewées : les raisons et motivations de la poursuite de l’activité professionnelle ; la nature de cette activité ; les conditions de son exercice ; les trajectoires professionnelles en lien avec l’activité post-retraite ; le sens du travail et l’investissement symbolique du travail ; la projection dans le futur et les relations à la vieillesse ; l’état de santé de la personne interviewée et de sa famille ; ainsi que ses relations familiales et sociales.
9L’échantillonnage repose à la fois sur des techniques de « boule de neige », selon lesquelles les personnes interrogées renseignent les coordonnées d’autres personnes actives post-retraite, et sur le recours à des associations regroupant des travailleuses et travailleurs seniors toujours en activité professionnelle. Un double principe de saturation et de diversification des données a été appliqué de manière à construire un échantillon le plus large possible, bien que notre enquête n’ait pas la prétention d’être représentative de la population étudiée. Le matériau récolté est riche et permet de comprendre à la fois les dimensions personnelles, relationnelles et structurelles de l’activité professionnelle post-retraite.
Tableau 1. Composition de l’échantillon dans les deux pays
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Belgique
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Suisse
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AGE
65-70
71-75
+ de 75 ans
Total
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15
8
7
30
|
15
6
9
30
|
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SEXE
Hommes
Femmes
Total
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18
12
30
|
22
8
30
|
Crédits : © Nathalie Burnay et al., 2025
L’analyse textuelle opérée a pour objectif de montrer toute la pertinence du recours à une théorisation des parcours de vie pour comprendre l’activité professionnelle post-retraite dans les deux contextes nationaux.
La compréhension de l’activité post-retraite trouve dans l’analyse des parcours de vie toute sa cohérence et son intérêt heuristique. Partir des principes mentionnés précédemment permet de structurer et d’organiser les données, de manière à saisir à la fois les dimensions individuelles, relationnelles et structurelles dans lesquelles se déroule l’activité post-retraite, tout en les considérant sous un regard diachronique.
10Dans ce premier principe, l’enjeu est de montrer combien l’activité professionnelle post-retraite se construit à partir des expériences de vie accumulées tout au long de l’existence. Ces dernières marquent les parcours et déterminent un champ des possibles qui découle à la fois des carrières professionnelles passées, mais aussi des opportunités et des contraintes rencontrées tout au long de son existence.
11Il s’agira alors de comprendre la situation actuelle au regard des transitions, définies comme des « changements de statut discrets et d’une durée relativement limitée, bien que leurs conséquences puissent être observées à long terme, ou des bifurcations, définies comme toute situation sociale dans laquelle un événement imprévisible a des effets irréversibles, c’est-à-dire durables, et qui, amorcé dans un contexte spécifique, a des conséquences sur des registres plus étendus de la vie sociale » (Grenier, 2012, p. 32 [traduction personnelle]).
12Ces événements, qui déterminent les transitions et les points de bifurcation des trajectoires et qui permettent d’appréhender les changements identitaires, peuvent être de nature différente. Ils peuvent être prévisibles, codifiés, voire ritualisés et construits socialement (la majorité, l’âge légal de la retraite, etc.). Ils peuvent être subis par l’individu, pris dans des contextes sociaux globaux (période de guerre, de récession économique, etc.) ou particuliers (veuvage, perte d’un parent, etc.). Enfin, ils peuvent être provoqués par l’individu lui-même (changement d’emploi, divorce, etc.). Dans ce sens, « l’événement marquant, quel qu’il soit, vient frapper une trajectoire, il entre en collision avec la biographie de l’individu à un moment donné de manière inévitable. Y imprimant une marque, il est un donné implacable que l’individu doit assimiler. En ce sens, l’événement marquant “irrigue” toute la biographie » (Négroni, 2005, p. 314). Cette approche dépasse un découpage en termes de champs sociologiques pour intégrer, dans une même analyse, toutes les composantes de l’existence humaine.
13Cette construction de l’existence renvoie à la théorie des avantages-désavantages cumulatifs développée par Dannefer (2003), à la suite des travaux de Merton, et définie comme la tendance systémique à la divergence interindividuelle dans une caractéristique donnée (par exemple, l’argent, la santé ou le statut) avec le passage du temps. Ainsi, comme le rappelle Settersten (1999), sous l’effet de ce processus d’accumulation, la variabilité intra-cohorte se renforcerait au fil des trajectoires de vie. Basée sur une analyse de cohortes, cette théorie permet de comprendre la diversité des populations âgées, notamment en matière de santé et d’inégalités sociales. Pour le dire autrement, les différences interindividuelles augmentent avec l’âge, quelles que soient les sociétés observées. Seul le degré de cette variabilité peut changer en fonction des contextes socio-politiques et du développement des États-providence. Ceux-ci pouvant, en quelque sorte, contrer cette propension naturelle. L’activité professionnelle post-retraite doit alors être analysée à partir des structures sociales qui ouvrent ou ferment les possibles et déterminent en quelque sorte les ressources disponibles pour les individus. Cette activité peut ainsi s’inscrire dans la continuité des expériences précédentes ou, au contraire, dans de nouveaux horizons professionnels. Comprendre la diversité des rapports à l’activité professionnelle post-retraite et les inégalités qu’elle génère requiert donc de notre part une attention particulière aux événements, aux situations socio-économiques passées et présentes, ainsi qu’aux histoires de vie mobilisées dans le cadre de cet article.
14Cette poursuite de l’activité professionnelle peut s’inscrire directement dans le prolongement du passé. Les indépendants, professions libérales, médecins, consultants, fiscalistes ou encore avocats, pour ne citer que quelques exemples, s’inscrivent dans cette perspective où il s’agit avant tout de continuer à travailler dans le même cadre. La socialisation antérieure fournit les clés pour poursuivre l’activité professionnelle. Tous les outils et statuts sont maintenus. Ces statuts privilégiés consacrent le travail comme source d’une identité sociale revendiquée et valorisée. C’est ainsi que Betadine dira :
[…] pour moi, pour un indépendant, je me suis dit, mais tu arrêtes quand tu veux. Donc en fait, voilà, la motivation, c’était de continuer parce que je n’avais pas envie d’arrêter, c’est tout. Ce n’est pas comme lorsque vous êtes employé et puis qu’on ne vous propose pas [de continuer]. Bon maintenant il y a des solutions, des salariés qui peuvent continuer à travailler, mais c’est simplement parce que j’avais la liberté de ne pas m’arrêter. (Bétadine, 68 ans, Suisse)
15Ainsi, les secteurs médicaux, juridiques et financiers sont assez propices à la poursuite d’une activité principalement intellectuelle. Les personnes exerçant des métiers manuels sous statut indépendant voient, en revanche, leur situation évoluer de manière différente. Dans les secteurs où s’exercent des métiers plus manuels, principalement l’agriculture et la construction, la fatigue physique induite par la pénibilité des conditions de travail aura un impact important sur l’activité post-retraite. Les personnes actives, qu’elles travaillent dans l’agriculture, dans l’entrepreneuriat ou comme ouvriers de divers degrés de qualification, auront également tendance à continuer à exercer une activité de manière relativement analogue. L’enjeu sera souvent de parvenir à diminuer l’activité en fonction de l’évolution des limites physiques. Dans la construction, les travaux manuels sont réalisés à l’attention de particuliers, qu’il s’agisse de l’ancienne clientèle, de connaissances directes ou de nouveaux contacts résultant du « bouche à oreille ». Ce type de stratégie est relativement fréquent, parce que cette main-d’œuvre qualifiée est recherchée et que les crises récentes ont accentué les coûts dans le secteur de la construction. Ainsi, les personnes ouvrières qui se disent soigneuses et travaillent à un prix raisonnable estiment avoir pléthore de clients.
16À côté de cette configuration, d’autres situations coexistent, davantage marquées par des destins plus compliqués ou des ruptures dans les parcours de vie, telles que des séparations, des accidents, des maladies qui conduisent à des pertes de revenus et pèsent sur les carrières professionnelles, se répercutant jusqu’à l’âge de la retraite et au-delà. C’est ici que se manifestent les inégalités sociales, avec, pour certains individus, de réelles contraintes financières qui relèvent à la fois de parcours difficiles ou de mauvaises décisions stratégiques pouvant faire basculer les parcours de vie dans de réelles difficultés financières. La poursuite de l’activité professionnelle devient alors une nécessité pour ne pas tomber dans la pauvreté.
17Les personnes salariées ayant effectué tout ou l’essentiel de leur carrière auprès d’un même employeur, ayant peu expérimenté les changements d’emploi et ne maîtrisant pas les particularités du statut d’indépendant, ont souvent peu développé les ressources leur permettant de se réorienter. Elles ont acquis moins, voire peu, de dispositions à la mobilité professionnelle, leur permettant d’envisager des alternatives possibles après la retraite. Lors des entretiens, l’importance de ces dispositions est soulignée tant par ceux qui en sont dotés, que ceux qui en sont dépourvus. Les récits mettent en évidence des logiques d’accumulation d’événements de vie qui conditionnent l’ouverture des possibles. L’activité professionnelle post-retraite ne peut être comprise sans être pensée dans cette logique d’accumulation, défendant ici une posture nécessairement diachronique. La situation actuelle ne peut être appréhendée qu’à partir du poids des structures sociales et des choix individuels passés. La conception de la vieillesse est elle-même le fruit de cette accumulation d’expériences de vie.
18Outre le statut d’activité – qu’il s’agisse d’une activité indépendante ou salariée – et l’ancrage professionnel, certains événements passés jouent activement un rôle sur le rapport entretenu à l’activité post-retraite. L’évidence de la poursuite d’un tel engagement se lit parfois au travers de modèles parentaux hérités. Ce qui paraît d’abord transmis dans le cadre familial relève davantage de valeurs associées au travail que des savoir-faire (Delbos & Jorion, 1990). Les enfants de parents ayant travaillé après l’âge légal de la retraite semblent reproduire avec plus de facilité cette disposition, située dans l’espace social, dès lors qu’elle se retrouve très majoritairement dans les discours des enfants de parents ayant exercé des professions intellectuelles, libérales ou encore artistiques. Ainsi, Nicolas, qui poursuit son activité de radiologue à 75 ans, témoigne de cette influence :
Chercheur : Est-ce que vos parents vous ont transmis un modèle de travail après l’âge légal de la retraite ?
Nicolas : S’ils ont transmis ? Peut-être, sans le savoir, parce que mon père a travaillé un peu plus loin que la retraite, oui jusqu’à 73 ans, et ma mère est décédée plus tôt mais elle a travaillé au-delà de 65 ans.
Chercheur : Donc les deux ont travaillé au-delà de 65 ans ?
Nicolas : Oui et [pour eux] Il n’était même pas question de cette date butoir des 65 ans. (Nicolas, 75 ans, Suisse)
19Dans un autre registre, les notions de carrière, de cohérence ou encore de continuité caractérisant certaines trajectoires professionnelles apparaissent presque toujours comme des facteurs favorisant la poursuite d’une activité post-retraite. Elles soutiennent un certain rapport au travail (plaisir, passion, vocation) et à soi. À l’inverse, l’accumulation de transitions subies ou de bifurcations contraintes, d’arrêts ou de reconversions, induite autant par des conjonctures économiques que par des événements extra-professionnels, permet d’entrevoir comment le rapport à l’activité post-retraite s’enchâsse dans une histoire de vie plus complexe. Des problèmes de santé psychique ou physique, la maladie ou la mort d’un proche, la séparation conjugale, une faillite professionnelle apparaissent comme autant d’éléments pesant sur la balance des raisons convoquées par nos interlocuteurs quant à la poursuite d’une activité professionnelle post-retraite. Dans un cas très concret, le décès du père d’une cantatrice lui fait littéralement perdre l’usage de son instrument de travail. La conjonction de cet événement avec une séparation conjugale entraîne, d’une part, une dégradation évidente de sa situation économique et, d’autre part, la transformation d’un rapport envisagé à l’activité post-retraite. Contrainte, cette chanteuse d’opéra se réoriente vers l’enseignement du chant. Non seulement, la nécessité économique impacte directement les conditions d’exercice de son activité post-retraite, en termes d’horaire, de charge de travail, de flexibilité, de sélection du profil de sa clientèle, mais également la part du social produite par le travail (Gibert & Monjaret, 2021), en termes de reconnaissance sociale, d’identité et d’estime de soi.
20Ce deuxième principe place au cœur de l’analyse les questions des vies liées, c’est-à-dire du tissu relationnel sur lequel les existences se déploient et prennent sens. L’être humain est un être situé socialement – le premier principe en témoigne –, mais il est également un être relationnel, pris dans des réseaux intersubjectifs et dans des formes de sociabilité complexes.
21À divers niveaux, les relations familiales ont une importance prépondérante dans les parcours individuels. En premier lieu, les relations de couple affectent la tendance à poursuivre l’activité. Lorsque le conjoint ou, plus fréquemment, la compagne est plus jeune, la personne interviewée entend prolonger l’activité et ne s’envisage pas encore à la retraite. Les choix sont également fortement affectés par les relations lorsque le couple est engagé dans une entreprise familiale (agriculture, construction, etc.) et que, de surcroît, les bureaux sont situés au domicile. Ainsi, certaines personnes se disent contraintes de continuer l’activité car le ou la partenaire n’a pas le souhait d’arrêter. Lorsque l’activité familiale implique les enfants, les enjeux et contraintes sont également très forts. Continuer l’activité ou s’en retirer s’avère alors nécessaire à la préservation de l’entreprise familiale ou à la carrière des enfants, en tant que nouveaux gestionnaires et propriétaires.
22L’importance de la famille est au cœur des destins individuels. Ainsi, les parcours de vie sont le reflet des événements qui traversent le tissu familial. La position sociale du ou de la partenaire conditionne la poursuite de l’activité professionnelle, comme d’ailleurs également son retrait anticipé. Les décisions se prennent à deux, dans un jeu subtil de respect et de positionnement de chacun, en fonction des opportunités et des contraintes du couple, ainsi que des normes et représentations liées au genre et à l’âge. Ainsi, des décisions sont prises concernant le passage à la retraite ensemble ou, au contraire, la poursuite de l’activité. Plus concrètement, il s’agit également de choix de réorientation, de l’intensité du travail ou du lieu de vie à l’âge de la retraite… Dans un certain nombre de cas, il s’agit de trouver là un équilibre familial qui combine épanouissement personnel et respect de l’autre. Retrouvons Betadine à ce propos :
C’est pour cela aussi, depuis que mon mari est à la retraite, je me suis un peu émancipée, parce que lui, il est un peu du genre à rester à la maison. Je le trouve assez passif, mais c’est son problème.
Chercheur : Cela change quelque chose d’avoir un mari qui n’est pas très actif à la maison ?
On verra bien, mais j’ai l’impression qu’il attend que je fasse la gentille organisatrice [des tâches domestiques et des relations sociales] lorsque je ne travaillerai plus. (Bétadine, 68 ans, Suisse)
23Mais parfois, ce sont les événements de vie qui pèsent et contraignent les choix de vie. C’est typiquement le cas de situations de divorce, qui transforment fondamentalement les destins individuels et conditionnent la poursuite de l’activité professionnelle. C’est le cas de Paulette (Belgique), qui s’était consacrée à ses enfants et avait organisé son emploi du temps en fonction du temps dédié à leur éducation. Après son divorce, elle entame une carrière professionnelle tardive. Cette épouse se consacrait à son rôle domestique et négligeait ses propres enjeux et priorités professionnelles. Une fois séparée, elle se retrouve dans une contrainte telle qu’elle devra construire une carrière professionnelle très tardivement et ceci dans beaucoup d’adversité.
Mon mari a décidé que je ne travaillerai pas, que j’élèverai les enfants à la maison. Et donc comme j’étais sa chose, j’ai fait. Mais j’ai fait avec plaisir. J’ai élevé mes deux enfants, j’ai été fort active autour d’eux, j’étais une maman attentive, je cuisinais, je nettoyais, je faisais tout, j’étais au comité scolaire de leur école et des trucs dans ce genre-là. J’essayais de bien les entourer. Et puis le ménage, il n’a pas tenu. Au bout d’un temps, j’en ai eu vraiment marre d’être… enfin, bon. Je me suis rendu compte que mon mari n’avait pas beaucoup de respect pour moi et qu’il me manipulait. […] c’est moi qui avais demandé le divorce, je n’avais pas de travail, pas d’allocation familiale comme il était [fonctionnaire] à l’État, il avait les allocations [familiales] dans son traitement. […] donc je me suis retrouvée avec mes deux mouflets et pas d’argent (Rire). (Paulette, 73 ans, Belgique)
24Le genre marque ainsi fortement les trajectoires. Pour les profils salariés, les hommes rencontrés ont souvent une activité d’indépendants inaugurée au cours de la carrière, qu’ils prolongent ensuite une fois la retraite atteinte. Les femmes, au contraire, ont plutôt privilégié la sphère familiale et domestique à la construction d’une carrière. Parfois dès les études, elles ont fait des choix privilégiant la famille : réorientation, écourtement ou abandon. Au cours de leur carrière, les femmes ont massivement privilégié un statut stable et des horaires fixes afin de répondre aux besoins familiaux et domestiques. Beaucoup ont interrompu totalement leur activité, certaines ont préservé une activité à temps partiel, souvent jusqu’à ce que les enfants aient une dizaine d’années. Bien entendu, ces stratégies ont un impact fort sur le montant de la pension ou de la rente de vieillesse perçue. Et lorsqu’une séparation ou une situation de mère isolée a marqué le parcours, la précarité financière qui s’installe perdure après la retraite.
25La séparation est un événement marquant pour de nombreuses femmes de cette génération. « J’étais la femme de […] j’étais éteinte », ainsi une répondante décrit-elle son couple, estimant que son époux devait être au centre, qu’il devait briller, et qu’elle devait être à ses côtés, dans l’ombre. Pour certaines, l’accumulation lente de contraintes inhérentes à la situation va peser sur le parcours, en particulier lorsque certaines répondantes racontent avoir vécu des violences psychologiques ou physiques et des abus de la part de leur conjoint. Une partie des femmes rencontrées doivent alors reconstruire leur carrière après une séparation et, plus tard, continuer à travailler par nécessité. Certaines y parviennent, d’autres non. Mireille explique sa relation avec son ex-mari.
Et donc, moi, j’ai arrêté mes études de logopédie pour aller travailler parce que j’estimais que c’était bien que lui ait une profession qui corresponde à ses souhaits. Je pensais que pour un homme c’était très important, plus important que pour moi, voilà. Et donc lui, il a fait ses études d’ingénieur, après il a fait Solvay, il a fait l’ICHEC, enfin bon il a tout fait. Et moi j’ai travaillé, de petits boulots pour arriver à nous faire survivre, voilà. Ça, c’est une première étape. […] j’ai eu mon troisième enfant. […] quand elle est rentrée en primaire, là je voulais vraiment retravailler et mon ex-mari a voulu que je fasse une société. Maintenant, pourquoi a-t-il voulu que je fasse cette société ? C’est parce que, j’ai compris ça après, il voulait que lui, le jour où il en avait marre de travailler pour un patron, puisse mettre les deux pieds dans la société et que tout soit déjà créé. Donc moi, je signais tout et lui gérais tout avec son comptable. J’ai travaillé dix ans comme ça. Moi, j’étais un peu bisounours et donc je croyais que tout était beau (Rire). Donc il me manque 20 ans de carrière, l’origine du fait que je n’ai pas assez pour vivre actuellement. Il est parti en 1998 et là, je me suis retrouvée… […] Et là, je me suis retrouvée au fond, j’ai vu les dégâts de toute cette évolution de carrière, c’est que tous les papiers qu’il m’avait fait signer pour ma société, il y avait des papiers qui n’étaient que dans son intérêt à lui. Et je me suis retrouvée sans ma société que j’ai dû mettre en faillite, sans mon boulot, sans mon mari et sans mes enfants parce que lui les a tournés contre moi, mes trois enfants. (Mireille, 73 ans, Belgique)
Après sa séparation, Mireille effectue « plusieurs petits boulots » comme intérimaire principalement. Le jour de l’entretien, elle a 73 ans et vit seule dans un logement social. Contrainte, pour des raisons de revenus trop faibles en lien avec la taxation fiscale, elle envisage de quitter son emploi salarié de vendeuse et personnel d’entretien dans une boulangerie. Ainsi, après l’âge légal de la retraite, certains destins sont vécus avec tristesse et difficulté par des femmes qui doivent travailler pour un salaire très faible, dans des conditions parfois pénibles (ménages, activité non qualifiée, horaires coupés) jusqu’à 70 ans et plus.
26A priori, la nature des données récoltées ne permet pas d’envisager ce principe en respectant les critères de validité interne habituellement prônés dans une démarche scientifique. En effet, il s’agirait de pouvoir démontrer que le même événement, placé dans des conditions similaires, ne produira pas les mêmes effets s’il se produit à des moments différents du parcours de vie. Les entretiens menés ne peuvent bien évidemment pas mettre à l’épreuve ce principe. Toutefois, certains indices présents dans les données récoltées permettent de comprendre combien les comportements post-retraite sont intimement liés à des événements particuliers, ainsi qu’au moment de leur survenue. Ceux-ci scellent les destins individuels et familiaux et déterminent les carrières post-retraite.
27Les récits de nombreux répondants témoignent d’événements importants : naissances, séparations et décès en particulier. Dans une partie des récits, ces événements sont décrits comme des charnières : ils font basculer le destin de leur narrateur, du couple voire de la famille. Ainsi, au moment où un agriculteur envisage de passer le flambeau à ses enfants, un accident se produit dans l’exploitation agricole familiale et conduit au handicap d’une nièce, avec des enjeux symboliques et économiques forts. La survenue de cet événement scelle le destin de toute une famille et incite cet agriculteur, en fin de carrière, à continuer à diriger et à s’impliquer assidûment dans l’exploitation. Des pertes marquantes et tragiques – celles du couple, du travail ou de la vie (séparation, licenciement et faillite, décès) – marquent fortement de nombreux récits, au point de constituer des bifurcations, des événements imprévisibles induisant des effets irréversibles. Lorsqu’ils surviennent à des moments particuliers, ces événements influent sur les trajectoires avec une teneur spécifique.
28Les dimensions symboliques du moment auquel survient l’événement contribuent également à l’accroissement de son effet et de son irréversibilité. Ainsi, un fils décède de manière violente et inattendue à un moment charnière de sa vie et de celle de sa famille : au retour d’un événement rituel, célébrant l’aboutissement de longues études de droit. Un accident de voiture, sur le chemin du retour emporte cet enfant, prêt à s’inscrire dans les pas de son père, à s’investir dans la florissante et réputée entreprise familiale, elle aussi prête à l’accueillir. Ainsi, le rituel est avorté au moment charnière où il s’accomplissait, un moment symboliquement violent, marquant une fragilité irrévocable dans le destin de ceux qui restent. Le père, aujourd’hui âgé de 80 ans, fait de cet événement le premier élément de son récit lorsqu’il envisage son activité actuelle et les raisons de sa poursuite. La triste symbolique de cet événement et du moment de sa survenue, au cœur d’une transmission presque réalisée mais inexorablement éteinte, ne peut se départir du moment de sa survenue pour les différents protagonistes.
29Cependant, lorsque ces pertes surviennent lors de périodes spécifiques, leurs effets en sont décuplés et marquent des registres plus étendus de la vie sociale (Grenier, 2012). Il peut s’agir de moments charnières durant lesquels l’individu est impliqué dans un processus, qu’il soit professionnel ou familial (la transmission d’une exploitation agricole ou d’un bureau d’avocat, la période des études supérieures et de la prise d’autonomie, etc.). Ainsi, plusieurs femmes racontent avoir interrompu leurs études au décès de personnes clés durant cette période d’émancipation. Cela peut être un parent qui soutient l’enfant, ou un membre de la fratrie dont la mort affecte l’équilibre familial. Ces événements affectent alors fondamentalement leur parcours et leurs ressources.
30De nombreux récits de femmes soulignent combien est décuplé l’effet d’un divorce difficile, lorsqu’il survient durant une interruption d’activité professionnelle et en présence d’enfants en bas âge. L’impact peut être alors décuplé, plongeant dans l’épreuve ces mères isolées, sans emploi, ainsi que leurs jeunes enfants. On voit également l’importance du caractère antagoniste de l’événement, relativement à ce vers quoi l’individu a œuvré. L’éclatement d’un couple lorsque ces épouses ont consacré leurs ressources à la famille ou à un projet professionnel, et que celui-ci est à l’orée de son accomplissement. Ces exemples permettent de souligner combien la survenue d’un événement à un moment ou lors d’une période charnière peut contribuer à renforcer et connoter les effets sur les destinées, et à transformer radicalement les perspectives.
31Ce principe exprime la capacité des individus à être agent ou acteur de leur propre vie – par opposition à ceux ou celui qui subissent l’action ou l’agir (Bickel & Hugentobler, 2018) –, à faire des choix et des compromis en fonction des opportunités et des contraintes imposées par l’histoire et le contexte social. Ce principe transparaît sur notre terrain de recherche de différentes manières. En premier lieu, il met en exergue des processus d’adaptation à des contextes socio-économiques donnés. Pour les personnes disposant de faibles ressources économiques au moment du passage à la retraite, la poursuite d’une activité rémunérée s’explique d’abord comme un moyen de combler les prestations perçues par le biais des pensions de retraite.
Donc il me manque 20 ans de carrière, l’origine du fait que je n’ai pas assez pour vivre actuellement. […] Et donc pour m’en sortir, j’ai repris à chaque fois du travail. J’ai arrêté, j’ai repris suivant les circonstances. Et donc le dernier boulot que j’ai fait, c’est d’avril 2022 jusqu’en juin 2023 où j’ai travaillé comme vendeuse dans une boulangerie, je tenais la boulangerie seule l’après-midi et nettoyais tout après. Ça, c’est le dernier boulot que j’ai fait. (Mireille, 73 ans, Belgique)
32N’ayant pas pu, ou peu, investi dans des systèmes de rentes par capitalisation (2e et 3e piliers), un revenu mensuel issu d’une activité professionnelle post-retraite offre une alternative pour, a minima, poursuivre un style de vie certes modeste, mais en adéquation avec leurs aspirations. Un constat qui apparaît avec force dans le contexte national de la Suisse, dès lors que les rentes relatives au premier pilier, basé sur un système de répartition solidaire, ont toujours été pensées par les autorités politiques comme une base qui devait être complétée par d’autres formes de prévoyances, qu’elles soient professionnelles ou privées (Repetti, 2015). Cependant, ce type d’adaptation peut être identifié dans chaque situation analysée, y compris dans le contexte belge. Assumer le coût de certains loisirs, de voyages réalisés à l’étranger, de certaines pratiques culturelles, ou d’un certain niveau de vie appelle également au maintien d’une activité rémunératrice après l’âge légal de la retraite. La nécessité de cet appoint, comme tactique individuelle d’adaptation des ressources économiques à un certain style de vie, n’épuise pourtant pas les raisons de cette décision. En témoigne la multitude de raisons mentionnées par un nombre significatif de personnes de notre population d’enquête qui ont dû, à un moment ou à un autre, recourir à des formes d’assistances publiques ou privées. Outre la question économique, qu’elle soit explicite ou non dans le discours, d’autres motivations sont généralement exprimées selon des processus de rationalisation, justifiant a posteriori les décisions.
33Dans une société qui promeut la responsabilité individuelle et la participation aux biens collectifs des personnes en âge de se retirer du monde productif (Reppeti, 2015), l’activité professionnelle apparaît avant tout comme un pouvoir d’agir (Bickel & Hugentobler, 2018). Par le travail, chaque personne développe quelque chose qui tient d’une maîtrise et d’un contrôle sur son environnement professionnel, sur les temps qui scandent le déroulement d’une journée ordinaire et sur un espace relationnel. L’activité post-retraite participe certes à une forme de production matérielle, mais également à un ensemble de productions sociales (Gibert & Monjaret, 2021). Travailler apparaît d’abord comme un élément statutaire, qui permet de tenir à distance les visions stéréotypées associées au temps de la vieillesse. L’activité post-retraite permet ainsi de se garder du sentiment d’être « vieux » ou, comme l’exprime l’une de nos interlocutrices, de se sentir « hors du monde, oubliée et laissée pour compte ». Elle permet ensuite d’agir sur les corps, d’y associer une valeur spécifique et de maintenir une forme d’hexis corporelle. Pour les personnes issues du monde de l’agriculture, de l’artisanat en particulier, leur pratique professionnelle se confond avec l’exercice physique nécessaire au maintien du corps. Ainsi Michel, agriculteur, nous dira :
Ce que je regrette, c’est d’avoir eu le Parkinson. Ça, ça me… ça me va loin, parce que je travaille encore beaucoup, parce que si je ne travaille pas, j’ai mal partout. Ça me tient en forme […]. Quand je travaille, je ne pense à rien et je ne sais pas, je vais rester une heure au fauteuil, je commence à avoir mal au dos. Si je vais travailler, je n’ai pas mal. D’ailleurs, mon neurologue me dit toujours : « tu travailles encore », parce qu’il me dit : « si tu ne travailles plus, je te mets des séances de kiné pour garder les mouvements ». […] J’ai dit : « j’aime mieux travailler que de faire de la kiné ». […] il dit : « tu n’as pas besoin de kiné, je le vois bien », parce que touchant du bois sur voilà cinq ans que j’ai… ouais, je crois il y a cinq ans qu’il m’a dit la dernière fois. Ça n’a guère évolué jusque maintenant quoi. […] Grâce à ça, enfin moi je dis que c’est ça et lui il dit : « ça te tient en forme ». […] Parce qu’il me dit toujours : « en travaillant, on fait marcher tous les muscles ». […] Surtout ce travail-là et il me demande toujours : « tu travailles encore manuellement ? » Parce qu’à la ferme, c’est toujours les fourches… nettoyer. Je vais encore aux clôtures et je chasse encore les piquets et tout, à la main. (Michel, 71 ans, Belgique)
L’activité professionnelle post-retraite, par le biais du corps, des statuts sociaux et d’autres médiums, agit donc directement sur une identité sociale. Cette valeur sociale ajoutée, produite en quelque sorte par le travail, explique bien plus largement les raisons qui motivent de tels engagements.
34Se pencher sur l’activité post-retraite permet d’interroger le découpage des âges de la vie en trois périodes : la jeunesse comme temps de formation, l’âge adulte comme le temps du travail, et la retraite comme temps de repos. De facto, travailler après l’âge légal de la retraite constitue un brouillage de ces repères temporels, au fondement même de nos sociétés. Nos analyses montrent combien ces comportements questionnent nos définitions de la vieillesse, repoussant l’être vieux à des questions de dépendance ou de perte d’autonomie plutôt qu’à des questions de seuils d’âge. Ainsi, la vieillesse est de facto repoussée par nos enquêtés au moment de la cessation de l’activité professionnelle, et non à un seuil d’âge déterminé par des politiques publiques.
35Outre ces questionnements sur une éventuelle déstandardisation des parcours de vie, l’enjeu de notre article repose sur une compréhension des vécus du travail post-retraite, en montrant comment des points de convergence et des similitudes expérientielles pouvaient être observés dans des contextes nationaux très contrastés du point de vue des taux d’emploi. Dans ce sens, nos analyses appellent à appréhender le moment du travail post-retraite dans une dynamique plus large, tant les décisions de prolonger l’activité après l’âge légal de la retraite s’ancrent dans des considérations personnelles et relationnelles, mais aussi dans une histoire de vie jalonnée d’épreuves et de choix contraints. C’est ainsi que l’entrée par les parcours de vie, et plus précisément par une analyse des principes sur lesquels ils reposent, permet d’élargir la focale en considérant l’activité professionnelle post-retraite comme le prolongement d’une histoire commencée des décennies auparavant et pesant sur les destinées de chacun. Notre article met ainsi en évidence combien les décisions d’aujourd’hui s’ancrent véritablement dans des parcours de vie différenciés. Elles ne peuvent être interprétées sans un recours à l’ensemble de l’existence, et non au regard d’un seul enracinement dans l’ici et maintenant. Le poids du passé pèse sur les destins individuels, parfois avec bonheur, parfois dans l’adversité. L’inscription diachronique est nécessaire pour comprendre les raisons qui mènent à cette poursuite de l’activité professionnelle en dehors des codes standardisés et institutionnalisés.
36Ce cadre analytique permet également de sortir d’une analyse causale, basée sur une identification de facteurs significatifs, sans pour autant nier la force des déterminants sociaux et le poids des structures. L’analyse se conçoit alors au croisement de l’individuel, du relationnel et du structurel. Il s’agit à la fois de saisir les formes d’agentivité, mais sans nier le poids des inégalités. Le recours au parcours de vie comme modèle structurant permet enfin de montrer combien l’activité professionnelle post-retraite ne peut se comprendre sans une analyse fine des Autrui généralisés qui entourent les travailleurs et des relations qui se tissent entre eux. Que ce soit dans l’espace familial ou au cœur des espaces productifs, l’entourage conditionne les possibilités de développer cette activité post-retraite. Celui-ci peut être soutenant, imposant ou contraignant. En somme, c’est au croisement d’une lecture dynamique des déterminismes sociaux – du cumul et du timing d’avantages et de désavantages socio-économiques lors de l’avancée en âge – et d’une perspective configurationnelle, reflétant la construction d’identités, que s’apprécie la diversité des rapports entretenus à l’activité post-retraite et du sens que revêt celle-ci.