• 1 Nous empruntons le terme de biographisation à René Levy (2001). À bien des égards, le terme peut êt (...)

1Depuis plusieurs années, un grand nombre de sociologues s’accordent sur l’importance de processus tendant à faire de l’individu une unité de lecture et un principe d’organisation du social. À telle enseigne que, pour certains, « les changements sociaux sont mieux visibles à partir des biographies individuelles que des sociographies de groupe ou de classe sociale » (Martuccelli, 2005). C’est, en revanche, sur les effets de cette individualisation que les lectures se contrastent. D’un côté, les héritiers des approches matérialistes considèrent que les discours valorisant l’individu agissent en trompe-l’œil et dissimulent la persistance des critères de stratification sociale construits au tournant du xix^e siècle : qu’il s’agisse de la classe sociale, du genre ou bien de l’âge. Tout au plus, génèreraient-ils une « biographisation » des vécus : ce qui était autrefois vu comme une trajectoire sociale est désormais perçu comme la résultante de choix personnels ou de subjectivités singulières 1. De l’autre, les tenants des perspectives post-modernes insistent, au contraire, sur une indétermination réelle des expériences sociales : l’individu contemporain serait de moins en moins caractérisé par l’appartenance à un statut ou à un collectif – ce qui implique de repenser les marqueurs de stratification sociale propres à la modernité. Cette contribution n’entend évidemment pas trancher car il nous semble difficile d’apporter une réponse uniforme valant en tout point et en tout lieu de l’espace social. Nous entendons plus modestement poser la question des effets de ce processus d’individualisation sur les appartenances sexuées et leur potentiel classificatoire en partant d’un champ d’enquête précis : celui du grand-âge.

• 2 Le terme de « police » recouvre ici une gestion de la matérialité du corps social qui s’étend jusqu (...)
• 3 Cf. ici la Grille AGGIR, déjà utilisée à l’époque de la prestation « Solidarité-dépendance » et à n (...)

2Pourquoi le grand-âge ? D’abord, parce que les travaux étudiant, de manière croisée, les rapports de genre et d’âge ne sont pas légion, mais surtout parce que la scansion sociale de l’avancée en âge et les expériences de la vieillesse nous paraissent particulièrement affectées par ce processus d’individualisation. Qu’ils soutiennent la thèse radicale d’une désinstitutionalisation du cours de vie (Kholi, 1989 ; Guillemard 1993) ou plus modérément, celle d’une redéfinition de ses marqueurs (Attias-Donfut, 1989 ; Cavalli, 2012), plusieurs chercheurs ont pointé combien les aptitudes individuelles sont désormais érigées en clef de lecture et en levier d’action sur l’expérience du grand-âge. Clef de lecture tant il est vrai que l’entrée dans le grand-âge n’est plus reliée ni à un seuil d’âge clairement repérable, ni à une position dans un lignage (grand-paternité/maternité), ni même à la sortie de la sphère productive (retraite) (Caradec, 2007 ; Lalive d’Épinay & Cavalli, 2007). « Il n’y a pas d’âge pour vieillir… ça dépend de comment on est dans sa tête » a-t-on souvent entendu dans les entretiens effectués. Levier d’action car les politiques publiques, mais aussi les familles, mettent l’individu et son entourage au cœur de ce qu’à la suite d’Hélène Thomas on peut appeler une « police du grand-âge » (Percheron & Rémond, 1991 ; Beaulieu, 2005 ; Thomas, 2005) 2. Désormais, les formes du vieillir sont indexées à des qualités individuelles : qu’il s’agisse d’aptitudes réflexives autorisant la déprise (Clément, Drulhe, Durand & Membrado, 1998), d’un « travail biographique » accompagnant l’avancée en âge (Caradec, 2007 ; Vinel, dans ce dossier) ou bien d’aptitudes corporelles plus ou moins essentialisées. Si l’on considère l’évolution des politiques publiques de la vieillesse depuis le milieu des années 1990, force est, par exemple, de constater une centration sur la notion d’autonomie (motrice, psychique), utilisée pour hiérarchiser les formes de vieillissement et filtrer l’accès à l’aide publique (notamment à l’Allocation personnalisée d’autonomie - APA) 3. Tout se passe comme si la discrimination des formes de vieillissement dépendait de données corporelles « objectives » qui déterminent à la fois l’autonomie fonctionnelle et l’isolement social. Et bien que fortement discutable au plan théorique (Rose, 2007), ce recours à la « vérité des corps » n’affecte pas seulement les politiques publiques. Il semble également s’immiscer dans le champ des sciences sociales. C’est en tous les cas ce que tendent à montrer les travaux expliquant l’isolement social des personnes âgées par les seules pertes de mobilité et dégradations des états de santé. En quoi cette centration sur les corps repose-t-elle la question du genre ? Atténue-t-elle la bi-catégorisation de sexe et les traitements différentiels des hommes et des femmes – le corps-vieux prenant, d’une certaine manière, le pas sur le corps sexué ? Transforme-t-elle les systèmes de justification mobilisés par les personnes âgées et leur entourage pour sexuer et discriminer les expériences matérielles et subjectives du grand-âge ? Telles sont les questions posées dans cette contribution.

• 4 Parmi lesquels vingt-huit femmes et treize hommes, de catégorie sociale plutôt moyenne ou moyenne i (...)

3Pour y répondre, nous avons cherché à comprendre les processus à travers lesquels les corps des personnes âgées sont qualifiés (quels acteurs, quels arguments, etc.), puis comment les désignations qui en découlent renforcent (ou non) la bi-catégorisation de sexe et l’« argument de nature » spécifiant le système sexe-genre construit lors du passage à la modernité (Laqueur, 1992). Pour ce faire, nous avons réalisé une quarantaine d’entretiens avec des personnes âgées de 75 ans et plus 4. Et, dans cinq cas, nous les avons complétés par une vingtaine d’entretiens avec des autruis significatifs intervenant dans la définition des marqueurs censés scander l’avancée en âge (Caradec, 1998). Ces entretiens ont montré : d’une part, que la détermination des indices scandant l’expérience matérielle et subjective du grand-âge dépend désormais largement de l’observation des corps – en particulier de ceux engagés dans le travail anthroponomique et le care nécessaire au maintien à domicile et, d’autre part, que ce recours aux corps renforce la sexuation des visions et des pratiques du vieillir.

• 5 Les travaux de sociologie de la famille ont, en effet, montré que l’inflexion de ce modèle du « Mon (...)

4Comment les corps des femmes âgées sont-ils perçus ? Il faut ici tenir compte de l’organisation domestique sur la base de laquelle les couples ont fonctionné et continuent souvent à fonctionner au grand-âge. L’analyse a très rapidement montré la persistance de ce que les sociologues du genre ont appelé le modèle du « Monsieur Gagne-pain » 5. Que recouvre-t-il exactement ? D’abord, un certain type de répartition des tâches puisqu’il est généralement utilisé pour rendre compte de situations dans lesquelles les hommes sont estimés en charge de pourvoir aux besoins du ménage (via leur activité salariale par exemple) tandis que les femmes s’occupent de l’organisation du quotidien. Mais plus fondamentalement, ce modèle recouvre une économie normative spécifique car, comme l’ont bien montré les féministes matérialistes (Delphy, 1975 ; Guillaumin, 1978 ; Mathieu, 1991), cette partition de territoires réservés aux hommes et aux femmes s’accompagne de discours justifiant l’asymétrie par des qualités et des dispositions morales essentialisées. Par exemple, les femmes (âgées ou non) vont se voir assigner les tâches ayant trait au bien-être et au souci de l’autre, au prétexte d’habiletés découlant de leur sexe biologique : que ces activités concernent l’entretien du lieu de vie (nettoyage, décoration, petit équipement), la gestion financière courante (en particulier lorsque les revenus sont faibles), l’entretien des corps (via l’alimentation, les soins ordinaires), ou encore, la préservation des relations existantes entre les membres de la famille (gestion des relations aux enfants, petits-enfants, gendres, aux belles-familles, mais aussi des relations entretenues au sein des familles constituées par leurs enfants).

• 6 Voir les travaux soulignant l’appropriation collective des corps féminins (et de leurs produits) ét (...)
• 7 Cf. le corps instrumentalisé qu’observe Paola Tabet (1979) dans les sociétés de chasse et de cueill (...)

5En même temps qu’elle délimite quotidiennement des territoires masculins et féminins aux frontières étanches et aux contours fixes, cette organisation matérielle construit donc également des représentations particulières : notamment l’idée selon laquelle les ressources des femmes doivent d’abord être dédiées au collectif. Ce processus a déjà été étudié sous divers aspects : c’est le cas de l’argent des femmes (Belleau & Henchoz, 2008), de leur temps (songeons ici aux travaux ayant montré combien ce dernier était d’emblée vu comme un temps polychrone dédié au collectif) (Bessin, 1999 ; Welzer-Lang, 2000), de leur attention (la charge morale liée à la double journée) ou encore des tâches domestiques (Kaufmann, 1992). Mais nous traiterons plus particulièrement ici d’une autre forme de collectivisation : celle de leur corps. Jusqu’alors, elle a plutôt été analysée à partir des normes de séduction ou de reproduction auxquelles les femmes doivent se plier et desquelles les femmes âgées peuvent s’abstraire 6. Pourtant, cette collectivisation continue à concerner un corps qui, au grand-âge, n’est plus pensé comme un corps reproductif, mais comme un instrument du travail pour et sur autrui 7. En d’autres termes, la « valeur » du corps des femmes âgées va dépendre de la manière dont il parvient à servir le collectif. Leurs potentialités seront ainsi appréciées en regard : d’une part, de leur capacité à faire face aux exigences domestiques quotidiennes (assurer l’entretien du domicile, l’organisation des repas, des soins ordinaires, des relations sociales nécessaires à l’exercice des solidarités familiales ou de voisinage aujourd’hui encouragées) et, d’autre part, de leur aptitude à se plier aux obligations du collectif (faire face, résister et s’adapter).

• 8 Pour ce qui concerne le « paradoxe du genre », voir sa première mise en forme par Constance Natanso (...)

6C’est ce que montre l’analyse de la notion de « robustesse » des vieilles femmes, portée par les hommes et les femmes âgé-e-s mais aussi par leur entourage : « Maman, elle est plus robuste », « Ma mère est plus résistante » ; « Dans ma famille, on est dures au mal : ma mère, ma grand-mère. Moi c’est pareil, jamais je ne me plains » ; « Cela, on me l’a toujours dit dans ma famille : "toi, tu as toujours le moral" ». Cette représentation mérite analyse car elle semble marquer une double rupture. Rupture d’avec ce que l’on sait des perceptions sociales des corps féminins qui, de l’enfance à l’âge adulte, sont, au contraire, souvent jugés plus fragiles et valétudinaires : petites filles à qui l’on apprend à ne pas courir pour ne pas se faire mal (Octobre, 2010), jeunes filles à qui l’on enseigne la surveillance perpétuelle de soi (Löwy, 2006), femmes mûres invitées à étroitement surveiller la fin de leur activité reproductive (Kérisit & Pennec, 2001 ; Vinel, 2007) ou la poursuite de leur activité physique (Henaff-Pineau, dans ce dossier). Rupture également d’avec un modèle biomédical qui continue à poser les corps des femmes âgées comme étant plus « fragiles », plus « cassants », plus « morbides » (Katz, 2002) 8. En particulier, l’analyse des entretiens montre que la notion de robustesse renvoie à deux éléments.

• 9 Faire de la déficience corporelle le seul cas légitimant la subversion des normes du gouvernement d (...)
• 10 On soulignera ici que ces discours sur le bien-vieillir entretiennent des liens avec les problémati (...)

11Cette valorisation de la robustesse physique et morale des femmes âgées prend, de fait, une résonance d’autant plus particulière qu’elle s’inscrit dans une « police des âges » (Thomas, 2005) qui, d’un côté, érige l’injonction à l’autosuffisance et au gouvernement de soi en priorité absolue et qui, de l’autre, fait du corps (de ses besoins impérieux, de sa « vérité »), le seul cas de figure pouvant affranchir les personnes des responsabilités sexuées, définies dans le cadre du couple et de l’espace familial 9. Rappelons les propos de cette femme âgée : il faut tenir son rôle « tant que les jambes portent ». Et il importe de résister physiquement, en particulier en acceptant et en composant avec des transformations sur lesquelles le sujet âgé n’a que peu de prise. En somme, à l’instar des discours actuels valorisant cette forme de courage consistant moins à aller au-devant de l’événement qu’à l’accepter et à composer avec 10, l’entourage insistera sur la capacité des mères âgées à « prendre sur elles ». Et il n’hésitera pas à rappeler le principe lorsque ces dernières tenteront de s’en affranchir. Ainsi s’entendent les commentaires les invitant à « ne pas se laisser aller » et à se « prendre en main » – quitte pour cela à instrumentaliser les discours médicaux valorisant le vieillissement actif : « Il faut qu’elle se bouge si elle veut vieillir en bonne santé… Hein, ils le disent à la télé ». C’est le cas de ce conjoint qui « ne comprend pas parce qu’il va dire de suite que je me laisse aller » ; de ce fils reprochant à sa mère de ne pas être « habillée » pour recevoir l’enquêtrice ; ou de cette fille « râlant parce qu’il y a beaucoup de laisser-aller au niveau du ménage » et soulignant combien « il faut se bouger si tu veux continuer à bien vieillir ».

• 11 Cf. Nicole-Claude Mathieu (1991). Partant d’études de cas, l’auteure montre, en outre, comment le p (...)
• 12 Ces capacités de résistance supposées restent à démontrer et, le cas échéant, à expliciter sans se (...)
• 13 Alors même que les enquêtes épidémiologiques montrent le contraire (DREES, 2009, p. 18).

13Cette importance prise par la maladie – et au-delà par tout ce qui est perçu comme relevant d’un besoin corporel échappant à la volonté – explique pourquoi un certain nombre de femmes n’hésitent pas à utiliser l’avis du médecin pour faire reconnaitre leur expérience corporelle (« Moi, je me sens fatiguée », « Je suis malade quand même ! ») et, tantôt s’affranchir d’un certain nombre de tâches leur incombant, tantôt s’autoriser à demander une aide. C’est le cas de cette dame âgée qui n’hésite pas à solliciter l’aide publique mais aussi le soutien de ses belles-filles, par ailleurs aidantes de leur parent âgé, au motif que « avec toutes les maladies que j’ai, je ne comprends pas que je ne sois pas plus aidée ». C’est également le cas de ces compagnes âgées qui tentent d’obtenir une caution médicale renforçant leur demande : par exemple, en poussant le sociologue à obtenir du médecin généraliste un avis rendant nécessaire le placement du conjoint : « [À l’enquêtrice] Ce qu’il faudrait, c’est que vous alliez parler au médecin pour lui dire que, moi, je ne peux plus toute seule. Moi, il ne m’écoute pas. Vous voyez bien comment il est mon mari… ». On mesure ici à quel point la transformation des normes codifiant l’expérience du grand-âge va construire un traitement différentiel des femmes âgées dès lors qu’elle s’articule à un stéréotype issu du rapport de genre : l’opposition du « courage des dominants » (renvoyant à la capacité masculine à provoquer l’épreuve, à la maitriser en faisant preuve de force physique et morale) au « courage des dominés » (la résistance des femmes renvoyant à l’aptitude à plier leurs corps aux contraintes exogènes) 11. En d’autres termes, plus l’entourage va valoriser la capacité du sujet très âgé à composer avec un cadre sur lequel il a de moins en moins prise, plus les femmes âgées, éduquées mais aussi invitées à prendre sur elles, vont être jugées plus résistantes aux changements 12 et plus solides psychologiquement 13.

• 14 Cette expression est tirée du travail de Maurice Godelier (1982) sur la production des grands-homme (...)
• 15 Sur la déclinaison des formes de la masculinité et de la virilité selon les milieux sociaux, cf. Ge (...)

17En second lieu, ces types d’activités construisent un autre principe qui recouvre cette fois-ci le rapport que ces hommes entretiennent avec le temps et l’énergie qu’ils investissent dans le collectif-conjugal. Dit autrement, à force de prendre en charge des activités jugées névralgiques pour la position sociale du ménage, les hommes finissent par penser que se comporter en « homme » (Devreux, 2005) implique de décider du cadre ; et notamment des ressources que l’on choisit de consacrer au fonctionnement collectif. C’est le cas de leur argent (Tichenor, 2008) et de leur temps (Devreux, ibidem). François, 82 ans, conducteur de travaux en retraite, soulignera combien l’autonomie « c’est faire les choses aux heures qui plaisent » – d’où sa réticence pour les « réunions de vieux où il faut y aller tel jour et faire telle chose ». Mais c’est aussi le cas de leur corps qui est avant tout pensé comme un « corps pour soi » : c’est-à-dire un corps dont on a (dont on doit) avoir pleinement la propriété. Du coup, la valeur sociale du corps des hommes âgés enquêtés dépend moins de la manière dont il permet de s’inscrire dans une lignée (« Dans ma famille, les hommes sont comme ça »), ou de servir un collectif familial (pouvoir faire les travaux dans les maisons des enfants par exemple). Elle découle largement de la façon dont il permet de préserver sa position dans la Maison-des-hommes 14. En d’autres termes, pour les hommes âgés interrogés, résister à la vieillesse, c’est pouvoir montrer aux autres hommes qu’on est encore un « homme-masculin » en apportant des preuves de sa virilité. Cela implique, entre autres, de conserver la force et la vigueur pour les hommes de milieu ouvrier (« J’ai encore la force de conduire sur de grandes distances », « Je peux encore tailler mes haies ») ou les activités sociales valorisantes pour ceux de milieux plus aisés (« Je suis encore investi dans le groupe des copropriétaires… et puis moi les dossiers, les décisions, ça me connait, j’ai fait ça toute ma vie »). Cela nécessite aussi de préserver la capacité à séduire : les rares hommes fréquentant les clubs de troisième âge évoquant en plaisantant le « harem » dont ils bénéficient encore 15. Et c’est dans ces situations sociales-là que les hommes âgés évoquent leur corps puisque, contrairement à ce que l’on observe dans les récits féminins, les corps sont peu mentionnés lorsque l’enquêteur interroge sur une autonomie qui continue à être ramenée à la gestion domestique quotidienne. En bout de course, là où les femmes âgées expriment leur autonomie en montrant combien « leurs jambes leur permettent encore de faire les courses, le repas », les hommes mentionnent la capacité de leur couple à se « débrouiller sans les enfants » et réservent les points de vue sur l’état de leur corps aux questions concernant leur expérience intime du vieillissement et de l’être-vieux.

• 16 Germain Dulac a ainsi souligné le biais viricentré marquant la définition de l’intimité : notamment (...)

24Mais au-delà de leur capacité à assumer une autonomie domestique devant leur permettre de vieillir à domicile, c’est plus largement leur fragilité psychique qui est évoquée : en particulier leur difficulté à accepter un corps qu’ils ne maitrisent plus autant, à accepter et à s’adapter à des contraintes exogènes. Là où les femmes âgées sont jugées solides, précisément parce qu’elles acceptent la perte de prise sur leur corps et leur cadre de vie, les hommes âgés sont, eux, jugés plus fragiles car moins adaptables aux changements exogènes et moins capables de parler : « Un homme, ça va moins savoir parler, faire la conversation et ça va plus rester seul ». Évidemment, ces jugements occultent des techniques de soi s’éloignant de la verbalisation et d’un modèle de la conversation propre aux socialisations féminines (Dulac, 2003) 16. De ce point de vue, les biais viricentrés, observés dans la définition de l’autonomie et des dispositions réflexives à mettre en œuvre au grand-âge, conduisent à un « dressage négatif » (Guillaumin, 1978), assignant aux hommes des incapacités qui justifient le resserrement des réseaux d’entraide autour de leur personne (Voléry, 2012).

• 17 Nous nous appuyons ici sur le travail de Michèle Leclerc-Olive qui montre combien les événements so (...)

26Concernant maintenant le mode de diffusion des normes sexuées, si le processus d’individualisation a brouillé les conventions sociales sur lesquelles l’entourage peut s’appuyer pour prescrire des seuils marquant l’être-vieux et les comportements sexués attenants, il a parallèlement amplifié l’importance de pratiques d’accréditation différentielle qui vont contribuer à rendre saillant un fait plutôt qu’un autre, à donner crédit à une interprétation plutôt qu’à une autre – selon que la personne âgée est une femme ou un homme (Leclerc-Olive, 2010) 17. Ainsi est-il de la fatigue des femmes âgées, minorée par l’entourage, et de la robustesse que les hommes âgés ressentent et que l’entourage ne reconnait guère. Les prescriptions ont laissé place à de douces injonctions qui ne rappellent pas les rôles de genre auxquels se conformer (quoi que ces prescriptions demeurent observables) mais façonnent la manière dont se définit et se subjective le vieillir. Sous cet angle, la « biographisation du vieillir » s’est accompagnée de fortes recompositions des rapports de pouvoir ciblant désormais les manières de se dire et de se vivre (peut-on demander une aide ne plaçant pas sous dépendance lorsque l’on ne peut se dire ni « fatiguée », ni « malade » ?). S’agit-il de rapports de pouvoir propre à la grande-vieillesse ? À des passages d’âge à l’occasion desquels les définitions de soi et les conditions matérielles d’existence sont appelées à de grandes transformations ? Ou bien ces changements révèlent-ils une transformation structurelle du système sexe/genre ? Seule une recherche portant sur d’autres âges sociaux permettrait de trancher.