Navigation – Plan du site

AccueilNuméros60Patrimoine culturel immatériel en...Patrimoines en circulation : acc...À quels patrimoines immatériels c...

Patrimoine culturel immatériel en tensions
Patrimoines en circulation : acculturation et appropriation

À quels patrimoines immatériels culturels Noël appartient-il ?

To which Intangible Cultural Heritage does Christmas belong?
Olivier Bauer
p. 247-261

Résumés

L’article explore la place de Noël dans le patrimoine culturel immatériel et évalue si Noël appartient à un patrimoine chrétien ou à un patrimoine commun. Après avoir brièvement situé Noël dans les définitions de l’Unesco et en avoir succinctement rappelé quelques traditions, il présente l’histoire de Noël en termes d’évolution – le christianisme n’a pas fêté pas Noël avant le ive siècle –, d’appropriation – le christianisme a emprunté des dates, des rites et des symboles qui lui sont antérieurs et extérieurs – et d’annulation – aux xvie et xviie siècles, une fraction du protestantisme a refusé de fêter Noël et interdit de le faire. Examinant la situation contemporaine aux États-Unis, au Québec et en France, il décortique ensuite ce que l’on considère parfois comme « une guerre à Noël », mais qui correspond plutôt au désir de minimiser l’impact public de Noël pour laisser de la place à d’autres expressions religieuses, spirituelles ou philosophiques. Il conclut en montrant les risques que prendraient la société comme le christianisme à réduire Noël à un patrimoine purement chrétien ou seulement séculier et les avantages à le reconnaître comme un patrimoine commun.

Haut de page

Texte intégral

  • 1 Unesco, « Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel », 17 octobre 2003, art.  (...)
  • 2 Ibid., art. 2.1.

1Même si l’Unesco n’inclut pas explicitement le patrimoine religieux dans le patrimoine culturel immatériel, on peut penser qu’il se manifeste dans plusieurs des domaines mentionnés : celui des « pratiques sociales, rituels et événements festifs », celui des « traditions et expressions orales » – récits, prières –, des « connaissances et pratiques concernant la nature et l’univers », enfin celui des « savoir-faire liés à l’artisanat traditionnel », pour confectionner les objets du culte ou de la piété, pour préparer et consommer les nourritures des repas rituels et des fêtes1. Quant à la fête de Noël, elle est, pour reprendre la définition du patrimoine culturel immatériel, « transmis[e] de génération en génération » et « recréé[e] en permanence ». Si elle procure à chaque communauté chrétienne « un sentiment d’identité et de continuité », on peut aussi avancer qu’elle contribue « à promouvoir le respect de la diversité culturelle, [chrétienne et religieuse] et la créativité humaine2 ».

2S’il existait une liste du patrimoine culturel immatériel chrétien, il faudrait sans aucun doute y inscrire « Noël », à la fois concept théologique et fête liturgique de l’incarnation de Dieu en Jésus Christ. Il faudrait l’inscrire avec les diverses pratiques culturelles qu’il engendre et dont il est engendré. Pour rappel, si, en christianisme, « Noël » relève de l’universel ou de l’œcuménisme – il concerne toute « la terre habitée » –, les manières de le célébrer relèvent de la diversité culturelle. Chaque Église, chaque région et chaque époque – et chaque Église dans chaque région à chaque époque – célèbre différemment la naissance de Jésus.

3Mais à quels patrimoines immatériels culturels, Noël appartient-il ? Pour répondre à cette question, je commencerai par indiquer quelques traditions, coutumes ou habitudes relatives à Noël. Mais une esquisse, même sommaire, des principales manières de fêter Noël serait un travail au moins de Titan, sinon de Sisyphe. Plutôt que de m’y risquer et de m’y perdre, je préfère partager, comme individu et comme chercheur en anthropologie, mon propre patrimoine culturel immatériel de Noël, un patrimoine singulier, hérité d’un protestantisme suisse romand et nourri par d’autres Noëls fêtés dans d’autres contextes culturels. Je poursuivrai en indiquant quelques points spécifiques de l’histoire de Noël. Je les ai choisis pour montrer comment Noël s’inscrit dans des rapports de force à la fois internes au christianisme et en débat – voire en confrontation – avec d’autres visions du monde. Sans m’y attarder, j’espère laisser paraître que les rapports de force ne sont pas seulement théologiques, mais qu’ils sont aussi culturels et politiques et qu’ils ont forcément des incidences économiques. Je terminerai en soulignant l’hétérogénéité croissante des cultures de Noël et les débats que cela provoque. J’évaluerai ainsi si certaines formes de christianisme – au sens de celles et ceux qui confessent une foi chrétienne – ou de chrétienté – au sens de celles et de ceux qui revendiquent une culture chrétienne – ont raison de s’estimer spoliées de « leur Noël » – celui qu’elles jugent originel et authentique – parce qu’il serait renvoyé à la sphère privée, qu’il serait dépouillé du christianisme ou qu’il devrait cohabiter avec d’autres fêtes associées à d’autres religions ou à d’autres spiritualités ou célébrant des temps et des motifs laïcs.

Ce qu’est le patrimoine de Noël dans la Suisse romande protestante et dans quelques ailleurs

4Sans aucune prétention d’être exhaustif, je signale quelques traditions de Noël, en commençant par la Suisse romande dont je suis originaire en continuant avec un échantillon de coutumes que j’ai découvertes dans des pays où j’ai pu observer en célébrant et célébrer en observant.

  • 3 Maurice Baumann, « Weihnachtsfeier. Kindheitskultur des kreativen Konformismus », dans Christoph Mo (...)

5Interrogé·es par le théologien Maurice Baumann, des enfants suisses affirment qu’un Noël « sans sapin de Noël n’est pas pensable » ; puis ils ajoutent quelques éléments typiques de Noël : des cadeaux, « toute la famille ensemble », une « étoile fixée sur la porte », une crèche et des bougies3. Plus largement, Noël se fête souvent en deux temps, dans deux familles, maternelle et paternelle, ou plus encore dans des familles recomposées. Que la naissance de Jésus ait été fixée à la nuit du 24 au 25 décembre permet de répartir les fêtes familiales au moins sur ces deux jours. Aux éléments mentionnés par les enfants, on peut ajouter, dans les familles chrétiennes, la célébration d’un petit culte – quelques chants de Noël, la lecture d’un évangile de Noël, une prière – et, dans toutes les familles, un repas meilleur et plus long que d’habitude.

6Mais Noël commence avant Noël. Avec des rues illuminées et des vitrines décorées ; avec le calendrier et ses 24 portes et 24 surprises ; avec les quatre bougies de l’Avent, allumées chaque dimanche, d’abord une, puis deux, trois, quatre ; avec les jouets exposés dans les magasins, à la télévision sur les réseaux sociaux ; avec la décoration du sapin, l’installation de la crèche et la confection de biscuits. Il y a des « Noël de… », de l’école, avec une bougie plantée dans une mandarine, de clubs sportifs et de fanfares, avec l’immuable visite d’un incroyable saint Nicolas/Père Noël – incroyable parce qu’il n’est jamais crédible – distribuant biscômes ou pain d’épices, arachides et fruits secs. Parfois on fait croire et on feint de croire que les cadeaux viennent du ciel, parfois on donne, reçoit et déballe les cadeaux en famille. Dans les Églises, Noël se fête souvent plusieurs fois – avec les enfants et les personnes âgées, au culte de longue veille entre 23 heures, le 24 décembre, et 0 heure, le 25, au culte de Noël le 25 décembre – et de plusieurs manières, incluant souvent des goûts, notamment ceux du chocolat chaud, du thé de Noël ou du vin chaud, aromatisé à la cannelle, au girofle et à l’écorce d’orange.

7Dans le sud de la France, on transculture la crèche en faisant naître Jésus dans un village provençal. Sous les tropiques, Noël tombant aux jours les plus chauds et les plus humides, on peut exprimer sa symbolique avec du parfum contre la transpiration, plutôt qu’avec de la lumière contre la nuit. Aux États-Unis, on nourrit Santa de lait et de cookies et l’on pratique le carolling, en chantant Noël devant des maisons en espérant s’y faire inviter pour le goûter. Au Québec, on peut vivre un Noël séculier en organisant des guignolées – collectes en argent ou en nature – où l’on garde de l’esprit de Noël la générosité.

Comment Noël vint dans le patrimoine chrétien

8Le christianisme a connu différentes manières d’exprimer la relation entre Dieu et Jésus. Dans son histoire, la Nativité – au sens de la manifestation de Dieu dès la naissance de Jésus – n’est d’abord rien, puis devient un concept théologique, et enfin le motif d’une fête de Noël – au sens d’une célébration de la Nativité, dans la nuit du 24 au 25 décembre.

9La Nativité n’est rien dans les années 1950, quand Paul rédige ses lettres, les plus anciens textes du christianisme ; pour lui, Jésus est « établi selon l’Esprit Saint, Fils de Dieu avec puissance par sa résurrection d’entre les morts, Jésus Christ notre Seigneur » (Romains 1, 3-4) ; la Nativité n’est encore rien vingt ans plus tard, quand l’évangile de Marc fait du baptême d’un Jésus adulte le moment où une voix venant des cieux déclare : « Tu es mon Fils bien-aimé, il m’a plu de te choisir » (Marc 1, 11).

10La Nativité n’apparaît comme concept théologique qu’à la fin des années 1970 dans les évangiles de Matthieu et de Luc qui font de la conception de Jésus le moment où Dieu se manifeste en lui : chez Luc, « L’Esprit Saint viendra sur toi [Marie] et la puissance du Très-Haut te couvrira de son ombre ; c’est pourquoi celui qui va naître sera saint et sera appelé Fils de Dieu » (Luc 1,35) ; chez Matthieu, « Joseph, fils de David, ne crains pas de prendre chez toi Marie, ton épouse : ce qui a été engendré en elle vient de l’Esprit Saint, et elle enfantera un fils auquel tu donneras le nom de Jésus, car c’est lui qui sauvera son peuple de ses péchés » (Matthieu 1, 20-21). Mais il faut attendre le concile de Nicée en 325 pour que l’Église majoritaire instaure la Nativité comme concept théologique essentiel pour condamner la doctrine qui fait de Jésus le fils adoptif de Dieu.

  • 4 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, trad. par A. Davril, Paris, Cerf, 1990, p (...)
  • 5 Susan K. Roll, Toward the origins of Christmas, Kampen, Kok Pharos, 1995, p. 87.
  • 6 Oscar Cullmann, Noël dans l’Église ancienne, Neuchâtel, Delachaux et Niestlé, 1949, p. 12.
  • 7 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, op. cit., p. 102.
  • 8 Laurent Gagnebin, Pour un christianisme en fêtes, Paris, Église réformée de la Bastille, 1996, p. 5 (...)
  • 9 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, op. cit., p. 100. L’expression « 8 des ca (...)
  • 10 Ibid., p. 159‑163.
  • 11 Ibid., p. 160.

11Au iie siècle, on commence à déterminer des dates variées de la naissance de Jésus : Clément d’Alexandrie (v. 150-v. 215) indique un jour qui pourrait correspondre au 18 novembre ou au 6 janvier selon le calendrier utilisé4 ; en 203-204, Hippolyte de Rome (170-235) mentionne le 2 avril comme « genèse du Christ5 » – probablement sa conception –, ce qui le ferait naître le 2 janvier ; en 221, Jules l’Africain (v. 160-v. 240) évoque une naissance le 25 décembre6, mais en 243, le De Pascha Computus – une table pour fixer la date de Pâques – calcule que le Christ est né le 28 mars, soit le quatrième jour après l’équinoxe de printemps, puisque, selon la Genèse, Dieu a créé le soleil et la lune au quatrième jour de sa création7 ; le ive siècle voit une double évolution : d’abord l’adjonction de la Nativité au baptême de Jésus dans la célébration du 6 janvier8, puis la distinction entre les deux événements avec une célébration de la Nativité le 25 décembre et une célébration de l’Épiphanie – littéralement la « manifestation » – le 6 janvier ; la célébration de Noël le 25 décembre, quant à elle, apparaît d’abord à Rome – le Depositio Martyrum, une liste de l’anniversaire des martyrs établie en 336, indique que le « 8 des calendes de janvier est né le Christ à Bethléem de Judée9 » –, puis se répand dans les Églises d’Orient : à Constantinople et en Cappadoce un peu avant 379, à Antioche un peu avant 386. Mais ce mouvement général ne lève pas toutes les oppositions : en 383, Épiphane, évêque de Salamine à Chypre (v. 315-403), maintient que Jésus a été conçu le 6 avril et qu’il est donc né le 6 janvier ; c’est dans la première moitié du ve siècle que Noël s’impose en Gaule et en Égypte ; à la fin de ce siècle qu’il est fêté en Palestine et donc à Jérusalem10. Tout est réglé à la fin du vie siècle quand l’empereur Justin II (empereur de 565 à 578) ordonne la célébration de la nativité le 25 décembre dans tout l’Empire romain11… mais le christianisme arménien maintient, encore et toujours au 6 janvier, la célébration de la naissance de Jésus.

Ce que le christianisme s’appropria pour faire Noël

  • 12 Ibid., p. 129.
  • 13 Georges Declercq, Anno Domini. Les origines de l’ère chrétienne, Turnhout, Brepols, 2000, p. 18.
  • 14 Anne Maillard, Dimanche et fêtes chrétiennes. Histoire de leurs origines, Aubonne, Éditions du Moul (...)
  • 15 Ibid., p. 83.
  • 16 Ibid., p. 82.

12Toutes les dates retenues pour la conception, la naissance ou le baptême du Christ correspondent à des fêtes « païennes » plus anciennes dont Noël reprend certains thèmes et certains rites. Le christianisme s’est donc approprié des symboliques associées à ces fêtes. Alexandrie fêtait les 5 et 6 janvier, le jour où « Koré, c’est-à-dire la vierge, a enfanté Aïon », le temps éternel12 ; « les fidèles de Cybèle » célébraient à l’équinoxe de printemps – moment où « le jour l’emporte sur la nuit » – « la mort et la résurrection de son compagnon Attis13 ». À Rome, du 17 au 24 décembre, les Saturnales fêtaient le dieu romain des semences dans des orgies et par l’inversion sociale14 ; le 25 décembre, on célébrait le soleil, qu’il soit associé à Mithra ou adoré en soi comme Soleil invaincu15. En Cappadoce, le solstice d’hiver et le Nouvel An fournissaient l’occasion de « fêtes païennes » et de « manifestations carnavalesques » où l’on échangeait des cadeaux16.

Comment le protestantisme annula Noël

  • 17 Carl Philipp Emmanuel Nothaft, « From Sukkot to Saturnalia: The Attack on Christmas in Sixteenth-Ce (...)
  • 18 Ibid., p. 514.
  • 19 William Prynne, Historio-Mastix: The Players Scourge or Actors Tragaedie, Londres, Sparke, 1633, 74 (...)

13À la Réforme protestante, Matthieu Béroalde (1520 ?-1576), « prêcheur calviniste et professeur de philosophie à Genève17 » affirme que fêter la naissance de Jésus le 25 décembre n’a aucun sens historique ; selon ses calculs Jésus aurait été conçu au moment de l’équinoxe du printemps et serait né à celui de l’automne ; il en conclut que fêter Noël n’a pas plus de sens moral que théologique : « des fêtes comme Noël sont des institutions honteuses qui promeuvent la gloutonnerie tout en étant complètement étrangères aux préceptes de Dieu et à l’esprit des Évangiles18 ». Le protestantisme réformé reproche surtout à Noël d’être une fête catholique, le « reconditionnement papiste d’anciens rites romains » ; sans « fondement scripturaire », « ces Saturnales, ces Noëls du désordre, ces jeux de scène » ont été introduits dans le christianisme par « les Prêtres paganisés et les Moines papistes (les mêmes que dans la Rome païenne)19 ».

  • 20 Henri Meylan, « Fêter Noël ou pas ? Une controverse dans l’Église neuchâteloise du xvie siècle », R (...)

14À Genève en 1551, le jour de Noël, le réformateur Jean Calvin sermonne « les fidèles qui sont venus beaucoup plus nombreux au culte20 » :

  • 21 Sermons sur Michée, publiés par J.-D. Benoit, Supplementa Calviniana, vol. V, Neukirchen 1969, p. 1 (...)

Je voy maintenant du peuple plus qu’il n’y a accoustumé d’avoir au sermon. Et pourquoy ? C’est le jour de Noel. Et qui vous l’a dict ? Il le semble aux pauvres bestes, car voilà le tiltre de tous ceulx qui sont venus aujourd’huy au sermon pour l’honneur de la feste. […] Mais si […] vous pensez que Jesus Christ soit né aujourd’huy, vous estes des bestes, voire des bestes enragées. Ainsi donc, quand vous vouldrez faire service à Dieu d’ung jour, voilà ung ydole que vous aurez forgé. Vray est que vous dictes que c’est en l’honneur de Dieu, et c’est en l’honneur du diable21.

15Mais le protestantisme réformé ne se contente pas de critiquer Noël ; quand il le peut, il l’annule.

  • 22 Ibid., p. 51.
  • 23 Registre de la Classe, t. II, p. 27, cité ibid.
  • 24 Ibid., p. 65.

16Ainsi à Neuchâtel (Suisse), la « Classe des pasteurs » cherche à abolir « les festes qui ne pouvoient servir qu’à nourrir superstition22 ». En 1566, elle travaille simultanément sur deux fronts : elle vise la population – chaque pasteur doit « travailler en toute diligence en son eglise, pour fere entendre au peuple que l’observation du jour de Noël est une racine de la papaulté, et pourtant doit estre abolie en l’église de Jesus Christ » –, elle s’adresse aussi au gouvernement civil – elle rappelle à « Messieurs du Conseil de la ville » que Noël « est contre Dieu, une racine de la papauté, et que nullement cela ne doit estre souffert ès églises reformées »23. Après quelques refus, elle triomphe le 19 décembre 1583 quand le pouvoir civil ordonne que « la feste du jour de Noel » soit abolie « en ville de Neuchâtel, dans tout le conté et dans la seigneurie de Valangin24 ». Il faudra attendre 1703 pour que l’interdiction soit levée.

  • 25 Chris Durston, « Lords of Misrule: The Puritan War on Christmas 1642-60 », History Today, no 35/12, (...)
  • 26 Ibid.
  • 27 Ibid., p. 9.
  • 28 Ibid., p. 14.

17Et en Angleterre, quand les Puritains prennent le pouvoir au milieu des années 1640, ils produisent « un effort concerté pour abolir la fête chrétienne de Noël et pour rendre illégales les coutumes qui lui étaient associées25 ». Ils estiment que l’Église anglicane, séparée de Rome depuis 1534, n’a pas rempli son rôle en tolérant les coutumes qui font de Noël un carnaval. Et qu’à Noël, les catholiques élèvent la Vierge Marie au rang de « parangon de la maternité26 » ne fait que renforcer leur opposition. En juin 1647, une ordonnance du Parlement abolit « les fêtes de Noël, de Pâques et de Pentecôte ». Mais Noël résiste : en décembre 1647, des pasteurs qui « tentent de prêcher le jour de Noël » sont emprisonnés ; en 1650, on envisage de durcir les sanctions contre ceux qui assistent « à ces vieilles superstitions » ; en 1652, pour souligner que le 25 décembre est un jour ordinaire, on ordonne que « les magasins et les marchés restent ouverts » ce jour-là27. Mais le vent tourne ; en 1660, la monarchie est rétablie et « le Noël traditionnel revient en Angleterre28 ». Dans certains villages, il n’y aura pas eu de fête de Noël pendant dix-sept ans.

Ce dont la « guerre contre Noël » est le nom

18Au xxie siècle, Noël déborde largement le christianisme. Sous les effets conjugués de la sécularisation et de la diversification des religions, Noël ne disparaît pas. Au contraire, il n’est même plus nécessaire de le crier pour qu’il vienne et qu’il vienne de plus en plus tôt et de plus en plus fort. Ce qui tend à disparaître, c’est la célébration publique du Noël chrétien. J’en donne trois exemples nord-américain et français.

  • 29 Emma Long, « ‘Tis the Season?: The Context and Significance of the “War on Christmas” », Comparativ (...)
  • 30 Ibid., p. 326.
  • 31 Ibid., p. 325.
  • 32 Ibid., p. 327.
  • 33 Ibid., p. 329.
  • 34 Ibid., p. 336‑337.
  • 35 U.S. Supreme Court, Lynch vs Donnelly, 465 U.S. 668 (1984), 5 mars 1984, § f.

19Le conservatisme étatsunien identifie une « guerre à Noël ». Comme le rappelle la spécialiste britannique d’études américaines Emma Long, les conservateurs politiques et religieux étatsuniens – en particulier « les évangéliques blancs et les catholiques conservateurs29 » – jugent que « des militants sécularistes et leurs groupes d’intérêt » mènent « une guerre contre les chrétien·nes et contre le christianisme ». Ils voudraient « diminuer et discréditer la place historique qu’occupe le christianisme dans la vie et la culture américaine » ; ils chercheraient « à le privatiser et à le reléguer entièrement à la sphère privée », à moins qu’ils veuillent le faire « totalement disparaître30 ». Dans cette « guerre », Noël représente un enjeu stratégique, un combat spécifique identifié et nommé, depuis 2004, par Bill O’Reilly sur Fox News, dans une émission intitulée « Christmas Under Siege » (« Noël assiégé31 »). Pour celles et ceux qui y croient, la « guerre contre Noël » (« war on Christmas ») se déroule sur trois champs de bataille : « la reconnaissance ou la célébration de Noël par les gouvernements ou les représentants du gouvernement dans les espaces publics », « la reconnaissance ou la célébration de Noël dans les espaces semi-publics qui ont des relations à l’autorité publique » – écoles, bases militaires, bureaux de poste –, les entreprises et les magasins qui renoncent « à reconnaître explicitement Noël » en refusant d’utiliser l’expression « joyeux Noël » ou en privilégiant le terme « holidays » à « Christmas »32. Plus qu’une « guerre contre Noël », il s’agit d’une « guerre à propos de Noël », « à propos de quand, où et comment [Noël] peut être publiquement reconnu et célébré »33. C’est que tous les symboles de Noël peuvent être sujets à polémique et à débats : les chants de Noël, le fait de les chanter dans l’espace public, « les cadeaux qui incluent une référence à Noël ou d’autres formules ou images religieuses », la manière de nommer les sapins – « de Noël », « de saison », « du don », « de l’amitié » – voire le fait même de dresser un arbre, etc.34. Pourtant, vingt ans plus tôt, en 1983, la Cour suprême des États-Unis avait pensé clore le débat au profit des deux parties ; statuant sur l’installation d’une crèche dans la ville de Pawtucket (Rhode Island), elle avait jugé qu’une crèche pouvait avoir « un but séculier » et que son exposition ne faisait pas automatiquement la « promotion inadmissible d’une religion35 » ; on aurait pu et dû en conclure que tout ce qui évoque Noël avait sa place dans l’espace public, mais à la condition qu’il soit désolidarisé du christianisme.

  • 36 Emma Long, « ‘Tis the Season? », art. cité, p. 337.
  • 37 Ibid., p. 338.

20Et pourtant, Noël ne semble pas menacé. Bien au contraire ! Emma Long en donne deux indices : « Noël est un mastodonte commercial qui domine la société déjà un mois avant sa date de célébration », une « expérience étouffante dans laquelle on est enrôlé plutôt que volontaire »36 ; « des enquêtes indiquent qu’en général, la grande majorité des gens n’ont pas d’objection aux célébrations de Noël, reconnaissant tout à la fois sa vaste symbolique culturelle et son importance pour la majorité chrétienne qui les entourent37 ».

21Ce qui n’empêche pas un chroniqueur québécois de fantasmer une interdiction de Noël. Le 1er décembre 2023, Mathieu Bock-Côté – sur son compte X, il se présente comme « Sociologue (Ph.D.) et chroniqueur » – publie une « Opinion » dans Le Journal de Montréal, intitulée « La guerre contre Noël n’a jamais cessé ». Il la conclut ainsi :

  • 38 Mathieu Bock-Côté, « La guerre contre Noël n’a jamais cessé », Le Journal de Montréal, 1er décembre (...)

Devant cela, nous sommes en droit de défendre notre culture, nos traditions, notre folklore, et de le faire sans mauvaise conscience. Il y a quand même des limites à se coucher devant des idéologues voulant jeter par terre nos identités38.

  • 39 Ibid.

22« Cela », de manière générale, c’est la « guerre contre Noël qui traverse le monde occidental ». « Cela », de manière spécifique et canadienne, c’est « la Commission des droits du Canada qui a affirmé à sa manière que Noël était une fête discriminatoire, favorisant injustement la religion chrétienne dans le calendrier, et cela, au désavantage des minorités religieuses39 ». En effet, le 23 octobre 2023, soit plus d’un mois plus tôt, la Commission canadienne des droits de la personne avait publié un Document de réflexion sur l’intolérance religieuse. Évoquant « l’intolérance religieuse en tant que forme de discrimination au Canada », elle citait son homologue ontarienne qui voit dans « les jours fériés » un « exemple évident » de « discrimination religieuse systémique » :

  • 40 Commission canadienne des droits de la personne, « Document de réflexion sur l’intolérance religieu (...)

Les jours fériés liés au christianisme, dont Noël et Pâques, sont les seuls jours fériés canadiens liés à des fêtes religieuses. Par conséquent, les non-chrétiens peuvent avoir besoin de demander des aménagements spéciaux pour célébrer leurs fêtes religieuses et d’autres périodes de l’année où leur religion les oblige à s’abstenir de travailler40.

  • 41 Commission ontarienne des droits de la personne, « Politique sur la prévention de la discrimination (...)
  • 42 Ibid., chap. 9.11.6.

23Il est difficile de comprendre comment Mathieu Bock-Côté peut voir dans ce texte une « déchristianisation symbolique, au point de vouloir arracher Noël du calendrier, ou du moins, d’en faire une fête optionnelle ». D’autant plus que le document mentionne Noël à deux autres reprises, l’une pour dénoncer les « désavantages » issus de « l’adoption de points de vue et de pratiques institutionnelles qui cherchent à chasser toute expression de la religion dans la sphère publique » – « Exemple : Un employeur interdit à son personnel de faire référence à “Noël” ou à toute autre fête religieuse dans ses communications internes et lors de réunions parce qu’il croit que les milieux de travail devraient être laïcs41 » ; l’autre pour « assurer l’égalité au moyen d’une conception inclusive qui reconnaît la diversité culturelle » – « Exemple : Une organisation célèbre la fête de Noël en même temps que d’autres fêtes et dates religieuses et non religieuses importantes. En agissant ainsi, elle offre la même reconnaissance à toutes les croyances (plutôt que de tenir compte d’aucune d’entre elles)42 ».

24Loin d’une guerre contre Noël, il est ici question, au nom des droits des personnes, de respecter à la fois le droit à célébrer Noël et d’autres fêtes liées à d’autres croyances.

  • 43 « Loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l’État », République française, (...)
  • 44 « Installation de crèches de Noël par les personnes publiques », Décision de justice, Conseil d’Éta (...)

25En France l’administration a pris acte de l’hétérogénéité de Noël. Les années 2010 ont vu des particuliers et des associations – Fédération de la libre-pensée, Ligue des droits de l’homme – saisir la justice contre l’installation de crèches de Noël dans des espaces et bâtiments publics : sur la place de la ville de Montiers (Oise), dans l’hôtel du département à La Roche-sur-Yon (Vendée), sous le porche de l’hôtel de ville de Melun (Seine-et-Marne), dans les hôtels de ville d’Hénin-Beaumont (Pas-de-Calais), de Beaucaire (Gard), de Béziers (Hérault), ils jugent que ces crèches contreviennent à la Loi de séparation des Églises et de l’État qui interdit « d’élever ou d’apposer aucun signe ou emblème religieux sur les monuments publics ou en quelque emplacement public que ce soit, à l’exception des édifices servant au culte, des terrains de sépulture dans les cimetières, des monuments funéraires, ainsi que des musées ou expositions43 ». Après des jugements contradictoires en appels, la question arrive jusqu’au Conseil d’État, la plus haute juridiction française de l’ordre administratif. Le 9 novembre 2016, celui-ci rend une décision dans laquelle il relève « la pluralité de significations des crèches de Noël qui présentent un caractère religieux, mais sont aussi des éléments des décorations profanes installées pour les fêtes de fin d’année » ; il juge alors « que leur installation temporaire à l’initiative d’une personne publique, dans un emplacement public, est légale si elle présente un caractère culturel, artistique ou festif, mais non si elle exprime la reconnaissance d’un culte ou une préférence religieuse ». Il donne ensuite deux critères, pour « déterminer si l’installation d’une crèche de Noël présente un caractère culturel, artistique ou festif, ou si elle exprime au contraire la reconnaissance d’un culte ou une préférence religieuse » : le contexte « dans lequel a lieu l’installation », d’éventuelles « conditions particulières de cette installation, de l’existence ou de l’absence d’usages locaux » ; le lieu de cette installation : dans les bâtiments publics, « une crèche de Noël ne peut pas être installée, sauf si des circonstances particulières montrent que cette installation présente un caractère culturel, artistique ou festif » ; dans les « autres emplacements publics », « l’installation d’une crèche de Noël est légale, sauf si elle constitue un acte de prosélytisme ou de revendication d’une opinion religieuse »44.

  • 45 Alexandre Ciaudo, « Les crèches de Noël dans les bâtiments publics : la messe est dite », Cahiers d (...)

26Dans sa décision, le Conseil d’État prend donc acte de l’hétérogénéité de la crèche, et partant de Noël qu’elle figure. La crèche de Noël peut relever de la culture, de l’art et de la fête, comme elle peut être chargée de valeurs religieuses et faire l’objet d’un culte. Deux Noëls coexistent, ou plutôt c’est bien le même Noël qui remplit des fonctions différentes. Que le Conseil d’État reconnaisse ce fait suscite des réactions diverses chez les juristes. Alexandre Ciaudo, professeur agrégé de droit public à l’université de Bourgogne-Franche-Comté, voit dans la décision une « nouvelle interprétation apaisée de la laïcité45 ». Ce qui pourrait être vrai, puisque le Conseil d’État ne se prononce pas sur la légalité ou sur l’illégalité de la crèche en elle-même, mais apprécie les usages qu’on en fait. Mais Frédéric Edel, chercheur à l’École nationale d’administration, estime que :

  • 46 Frédéric Édel, « Chronique de l’administration. III. Agents Publics », Revue française d’administra (...)

Les efforts de raisonnement et de casuistique que le juge semble prêt à faire au sujet des crèches de la nativité tranchent singulièrement avec l’approche générale qui est la sienne lorsque d’autres signes religieux sont en cause. Ainsi, le contentieux scolaire qui assimile, pêle‑mêle, jupes longues, bandanas et bonnets de laine à des « signes ou tenues par lesquels les élèves manifestent ostensiblement une appartenance religieuse »46.

27Autrement dit, la justice et la loi traiteraient avec plus d’égards le christianisme et les symboles qui lui sont liés que l’islam et les signes musulmans.

À qui appartient Noël ? Patrimoine culturel chrétien et/ou patrimoine culturel commun ?

28En 2015, quand j’ai été nommé professeur de théologie pratique à l’université de Lausanne, le quotidien vaudois 24 Heures m’a interrogé à propos de Noël. Il a ouvert l’article en citant mes propos :

  • 47 Thierry Meyer, « “Noël n’est plus la seule propriété des chrétiens” », 24 Heures, 24 décembre 2015.

Aujourd’hui, Noël est ce que l’on peut appeler un « matrimoine », avec m comme Marie : à l’opposé d’un patrimoine, c’est devenu une somme d’éléments sans propriétaire, composée de représentations tangibles, d’immatériel, d’expériences collectives et individuelles, de mémoire, de traditions, en gestation perpétuelle. Il n’y a pas de vrai ou de faux Noël. Ce n’est plus la propriété exclusive des chrétiens47.

29Le christianisme n’a plus le monopole de Noël. Noël se fête tout aussi bien sans aucune référence à la naissance de Jésus. Noël reste certes une fête tout à fait chrétienne, célébrée chrétiennement par et dans les Églises, par et dans des familles chrétiennes. Mais il est aussi devenu une fête laïque ou civile plus largement inscrite dans les fêtes de fin d’année. Noël garde certaines de ses valeurs – réunion familiale, générosité, réconfort –, mais sans plus impliquer nécessairement une transcendance. Que deviennent alors les coutumes, les rites, les traditions de Noël dans ce contexte ? Beaucoup perdurent, qui sont parfois chargés d’autres significations. D’autres se transforment ou disparaissent. De nouveaux apparaissent et se développent. Ce pourrait n’être qu’un constat, mais c’est un débat. Car Noël devient le symptôme de quelque chose qui dépasse la célébration d’une fête, un moment test pour la laïcité. Autour du patrimoine culturel immatériel de Noël se configurent et se reconfigurent des communautés culturelles qui souvent cohabitent paisiblement, parfois s’opposent plus ou moins violemment et parfois forment des coalitions inattendues. Je discerne trois types de relation au patrimoine unique que forme Noël. Je les énumère en ajoutant quelques appréciations au nom de ma théologie protestante.

Celles et ceux qui font de Noël un patrimoine chrétien

30On peut considérer que Noël est inscrit dans un patrimoine dont le christianisme serait le seul propriétaire. C’est le point de vue partagé à la fois par un christianisme conservateur évangélique et catholique, par une chrétienté identitaire que défend Mathieu Bock-Côté, et par la laïcité la plus militante, celle de la Fédération de la libre-pensée et de la Ligue des droits de l’homme. Pour les deux premiers, parce que Noël est la célébration de la Nativité, de la naissance de Jésus, il ne doit donc pas être privé de son sens chrétien. La troisième partage le même constat mais en tire des conséquences diamétralement opposées : parce que Noël est chrétien, il faut le contenir dans les sphères intimes ou privées. Il peut être célébré à l’intérieur des domiciles et dans les églises, mais pas dans l’espace public. Même si elles répondent à d’autres questions, les commissions ontarienne et canadienne des droits de la personne s’inscrivent dans la même perspective quand elles soulignent que fêter Noël privilégie les adeptes du christianisme et lèse les autres religions.

31Au christianisme et à la chrétienté qui réduisent Noël à un patrimoine chrétien, je rappelle ou indique que Noël n’a pas toujours fait partie du patrimoine chrétien et n’a pas toujours fait partie du patrimoine de tous les christianismes. Si je comprends que l’on puisse regretter la marginalisation de la célébration chrétienne de Noël, je sais qu’il est possible d’être chrétien sans fêter Noël. J’ajoute que même quand et où Noël représente une fête centrale du christianisme, il n’a jamais été un patrimoine purement chrétien. Il l’est plutôt devenu après avoir emprunté et intégré, adopté et adapté des éléments issus d’autres traditions culturelles et religieuses. À titre personnel, j’estime que c’est là un génie du christianisme. Enfin, je formule une crainte, celle qu’un Noël réduit à sa signification chrétienne perde sa pertinence sociale à l’instar de ce qu’il advient de fêtes comme l’Ascension, Pentecôte ou l’Assomption.

32À la laïcité qui réduit Noël à un patrimoine exclusivement chrétien, je rappelle ou indique que pour « nous » – c’est-à-dire pour celles et ceux qui vivent dans les sociétés du Nord global, moi compris –, il est difficile de ne pas fêter Noël. Car il offre l’occasion ou le prétexte d’organiser des événements publics – illuminations, concerts, marchés, etc. – et permet de multiplier les ventes en commercialisant des produits plus ou moins artificiellement rattachés à Noël – les calendriers de l’Avent vendant 24 articles en une seule fois en représentent une des dernières trouvailles. Or, il est évident que l’exposition publique de symboles liés à Noël et à la Nativité concourt à faire de Noël une période particulière. Je ne suis pas certain qu’une période de fêtes sans crèche, sans sapin, sans saint Nicolas, sans Il est né le divin enfant, sans rien qui pourrait évoquer la Nativité connaîtrait le même succès.

Celles et ceux qui font de Noël un patrimoine commun

33On peut aussi considérer que Noël est un patrimoine culturel universel appartenant aussi bien au christianisme, à la chrétienté qu’à toutes les sociétés et à toutes les communautés qui veulent bien se l’approprier. C’est mon expérience personnelle, celle qui m’a vu et me voit fêter Noël à la fois chrétiennement dans une Église et aussi comme membre de plusieurs sociétés et de manière concomitante, de diverses communautés sociales, culturelles, économiques. C’est aussi le point de vue de la Cour Suprême des États-Unis et du Conseil d’État français quand ils ont validé la polysémie de la crèche, certainement le plus explicitement chrétien de tous les symboles de Noël.

  • 48 Anna Day Wilde, « Mainstream Kwanzaa », dans Amitai Etzioni, Jared Bloom (dir.), We are what we cel (...)

34À la chrétienté qui fait de Noël un patrimoine chrétien, je rappelle que les sociétés du Nord global, au moins celles que j’évoque dans cet article – Canada, États-Unis, France et Suisse – n’ont jamais été des sociétés exclusivement chrétiennes et qu’elles le sont de moins en moins. Dans une volonté de respect et d’inclusivité, il convient de reconnaître la diversité religieuse et spirituelle et d’inclure dans « notre » patrimoine culturel immatériel d’autres fêtes, d’autres traditions et d’autres pratiques. Autour de Noël, je pense particulièrement au solstice d’hiver, à Hanoukka – la fête juive des lumières –, à Kwanzaa – une fête afro-américaine des récoltes qui célèbre sept valeurs fondamentales « sur sept jours et sept nuits du 26 décembre au 1er janvier » : « l’unité (en swahili, umoja), l’autodétermination (kujichagulia), le travail collectif et la responsabilité (ulima), l’économie coopérative (ujamaa), la détermination (nia), la créativité (kuumba) et la confiance (imani)48 » – ainsi qu’au passage de l’année de la Saint-Sylvestre au Nouvel An.

Celles et ceux qui font de Noël un patrimoine séculier

35On peut aussi déconnecter totalement Noël de la Nativité, l’affranchir de toutes références chrétiennes pour en faire une fête « de saison » – celle du solstice d’hiver –, pour l’intégrer dans les « fêtes de fin d’année » ou pour célébrer la solidarité ou la générosité. D’une manière qui peut paraître assez étonnante, ce fut le choix du christianisme dans les quatre premiers siècles de son existence et celui du protestantisme aux xvie et xviie siècles. À cette nuance près que la non-existence ou la suppression du Noël chrétien entraînait de fait la disparition du Noël séculier.

  • 49 Pierre Gisel, « D’une coupure à l’égard de la société globale et d’une tentation de repli sur des “ (...)

36À la laïcité qui fait de Noël un patrimoine séculier, je rappelle ou indique qu’à mesure que le christianisme décroît et se marginalise, il devient aussi une minorité qui peut revendiquer d’être reconnue et protégée. Et j’ajoute qu’il est difficile de dépouiller les symboles de Noël d’une valeur liée à la Nativité. Je ne suis même pas certain que ce soit utile ou souhaitable, puisque c’est aussi une affaire culturelle que de savoir d’où viennent les artefacts de ce patrimoine. Au christianisme qui laisserait Noël devenir une fête séculière – existe-t-il seulement ? –, je rappelle ou indique qu’il pourrait s’avérer contre-productif de se « replier sur ses biens propres49 », d’abandonner Noël et de se priver ainsi d’une interface qui lui permet encore d’interagir et de dialoguer avec un public non chrétien.

Haut de page

Notes

1 Unesco, « Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel », 17 octobre 2003, art. 2.2. En ligne : http://unesdoc.unesco.org/images/0013/001325/132540f.pdf

2 Ibid., art. 2.1.

3 Maurice Baumann, « Weihnachtsfeier. Kindheitskultur des kreativen Konformismus », dans Christoph Morgenthaler, Roland Hauri (dir.), Rituale im Familienleben : Inhalte, Formen und Funktionen im Verhältnis der Generationen, Weinheim, Juventa, 2010, p. 144.

4 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, trad. par A. Davril, Paris, Cerf, 1990, p. 136‑138.

5 Susan K. Roll, Toward the origins of Christmas, Kampen, Kok Pharos, 1995, p. 87.

6 Oscar Cullmann, Noël dans l’Église ancienne, Neuchâtel, Delachaux et Niestlé, 1949, p. 12.

7 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, op. cit., p. 102.

8 Laurent Gagnebin, Pour un christianisme en fêtes, Paris, Église réformée de la Bastille, 1996, p. 52‑53.

9 Thomas Julian Talley, Les origines de l’année liturgique, op. cit., p. 100. L’expression « 8 des calendes de janvier » désigne le 8e jour avant les calendes de janvier ; 8 jours avant le 1er janvier font remonter au 24 décembre.

10 Ibid., p. 159‑163.

11 Ibid., p. 160.

12 Ibid., p. 129.

13 Georges Declercq, Anno Domini. Les origines de l’ère chrétienne, Turnhout, Brepols, 2000, p. 18.

14 Anne Maillard, Dimanche et fêtes chrétiennes. Histoire de leurs origines, Aubonne, Éditions du Moulin, 1984, p. 85.

15 Ibid., p. 83.

16 Ibid., p. 82.

17 Carl Philipp Emmanuel Nothaft, « From Sukkot to Saturnalia: The Attack on Christmas in Sixteenth-Century Chronological Scholarship », Journal of the History of Ideas, no 72/4, 2011, p. 510.

18 Ibid., p. 514.

19 William Prynne, Historio-Mastix: The Players Scourge or Actors Tragaedie, Londres, Sparke, 1633, 743-783, ici p. 757, cité dans Carl Philipp Emmanuel Nothaft, « From Sukkot to Saturnalia », art. cité, p. 521.

20 Henri Meylan, « Fêter Noël ou pas ? Une controverse dans l’Église neuchâteloise du xvie siècle », Revue d’histoire et de philosophie religieuses, no 54/1, 1974, p. 50.

21 Sermons sur Michée, publiés par J.-D. Benoit, Supplementa Calviniana, vol. V, Neukirchen 1969, p. 172 s., cité ibid.

22 Ibid., p. 51.

23 Registre de la Classe, t. II, p. 27, cité ibid.

24 Ibid., p. 65.

25 Chris Durston, « Lords of Misrule: The Puritan War on Christmas 1642-60 », History Today, no 35/12, 1985, p. 8.

26 Ibid.

27 Ibid., p. 9.

28 Ibid., p. 14.

29 Emma Long, « ‘Tis the Season?: The Context and Significance of the “War on Christmas” », Comparative American Studies An International Journal, no 20/3‑4, Routledge, 2023, p. 327.

30 Ibid., p. 326.

31 Ibid., p. 325.

32 Ibid., p. 327.

33 Ibid., p. 329.

34 Ibid., p. 336‑337.

35 U.S. Supreme Court, Lynch vs Donnelly, 465 U.S. 668 (1984), 5 mars 1984, § f.

36 Emma Long, « ‘Tis the Season? », art. cité, p. 337.

37 Ibid., p. 338.

38 Mathieu Bock-Côté, « La guerre contre Noël n’a jamais cessé », Le Journal de Montréal, 1er décembre 2023.

39 Ibid.

40 Commission canadienne des droits de la personne, « Document de réflexion sur l’intolérance religieuse », Le travail de lutte contre le racisme, Ottawa, ON, Commission canadienne des droits de la personne, 23 octobre 2023, p. 3. Citation tirée de « Politique sur la prévention de la discrimination fondée sur la croyance », Toronto, Commission ontarienne des droits de la personne, 17.09.2015, chap. 3.1. En ligne : https://www.ohrc.on.ca/fr/policy-preventing-discrimination-based-creed/3-toile-de-fond.

41 Commission ontarienne des droits de la personne, « Politique sur la prévention de la discrimination fondée sur la croyance », op. cit., chap. 3.1.

42 Ibid., chap. 9.11.6.

43 « Loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l’État », République française, 26 août 2021, art. 28.

44 « Installation de crèches de Noël par les personnes publiques », Décision de justice, Conseil d’État, 9 novembre 2016. Les citations sont tirées de cette décision de justice.

45 Alexandre Ciaudo, « Les crèches de Noël dans les bâtiments publics : la messe est dite », Cahiers de la LCD, no 3/1, Paris, L’Harmattan, 2017, p. 62.

46 Frédéric Édel, « Chronique de l’administration. III. Agents Publics », Revue française d’administration publique, 2017, p. 177. En ligne : https://droit.cairn.info/revue-francaise-d-administration-publique-2017-1-page-147?lang=fr#s1n3

47 Thierry Meyer, « “Noël n’est plus la seule propriété des chrétiens” », 24 Heures, 24 décembre 2015.

48 Anna Day Wilde, « Mainstream Kwanzaa », dans Amitai Etzioni, Jared Bloom (dir.), We are what we celebrate: Understanding Holidays and Rituals, New York, New York University Press, 2004, p. 122.

49 Pierre Gisel, « D’une coupure à l’égard de la société globale et d’une tentation de repli sur des “biens propres” », Cahiers de l’IRP, no 35, 1999, p. 23.

Haut de page

Pour citer cet article

Référence papier

Olivier Bauer, « À quels patrimoines immatériels culturels Noël appartient-il ? »Sociétés & représentations, 60 | -0001, 247-261.

Référence électronique

Olivier Bauer, « À quels patrimoines immatériels culturels Noël appartient-il ? »Sociétés & représentations [En ligne], 60 | 2025, mis en ligne le 17 décembre 2025, consulté le 09 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/socrep/1696 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dhh

Haut de page

Auteur

Olivier Bauer

Après avoir vécu à Neuchâtel, à Papeete, à Washington et à Montréal, Olivier Bauer est professeur de l’Institut lémanique de théologie pratique à l’université de Lausanne. Il travaille sur le rôle des sens dans la transmission de la foi. Sur le patrimoine alimentaire du christianisme, il a publié deux livres : Le protestantisme à table. Les plaisirs de la foi (Labor et Fides, 2000) et L’hostie, une passion québécoise (Liber, 2011). Il a également dirigé un collectif, Esprit du vin, esprit divin (Labor et Fides, 2020) et plusieurs chapitres de livre ainsi que des articles scientifiques et des articles grand public.

Haut de page

Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

Haut de page
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search