L’écriture photographique de la lutte d’indépendance du Cameroun
Résumés
Contrairement à la décolonisation de l’Algérie, la lutte d’indépendance du Cameroun reste encore peu documentée dans les travaux d’études africaines produits au Cameroun et à l’extérieur, notamment en France. Or, en Afrique subsaharienne, ce conflit fut la seule guerre de libération à laquelle fut confrontée l’armée française. Si, depuis les années 1970, quelques entreprises de recherche ont bravé les obstacles pour restituer cet événement dans son historicité, les photographies qui en étaient les principaux modes d’archivage, à côté des dessins de presse, des écrits et des récits oraux, restent encore difficilement accessibles. À partir des notes de renseignement et des prises de vue collectées au Cameroun et en France, le présent travail se propose d’étudier, malgré cette épreuve, les usages de la photographie pendant la lutte d’indépendance du Cameroun.
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- 1 Abel Eyinga, L’UPC, une révolution manquée ?, Paris, Chaka, 1991, p. 23-25.
- 2 Emmanuel Tchumtchoua, De la Jeucafra à l’UPC. L’éclosion du nationalisme camerounais, Yaoundé, CLE, (...)
1Le 10 avril 1948, l’Union des populations du Cameroun (UPC) se constituait à Douala, à la faveur d’une réunion organisée dans un café-bar au quartier bassa1. Porté par des paysans, des ouvriers et des intellectuels formés en partie dans les cercles d’étude marxiste2, ce mouvement insuffla, par ses mots et par ses images, un vent nouveau sur le Cameroun. Les aspirations à la liberté (ou à l’indépendance) refoulées depuis l’échec des résistances à la conquête coloniale ou exprimées de manière détournée à travers les révoltes sporadiques, les pratiques rituelles, les chants et les actes d’insoumission tels que la fuite et l’errance, prirent alors une place importante dans le débat public. La répression coloniale et l’interdiction de l’UPC sur toute l’étendue du Cameroun en juillet 1955 n’y changèrent rien. La clandestinité qu’elles inaugurèrent, loin d’inhiber les revendications anticolonialistes, redynamisa au contraire les modes d’expression verbale et le répertoire visuel mobilisés par le mouvement depuis sa création, notamment les photographies et les dessins que son service de l’information diffusait dans des brochures et dans la presse. Parallèlement aux écrits dont elles étaient souvent la métaphore, ces prises de vues étaient publiées dans le but d’entretenir, dans les villes et les campagnes camerounaises comme au sein de l’opinion publique internationale, la conscience critique du présent colonial, autant qu’elles permettaient de promouvoir les idées nationalistes et les acteurs de la lutte d’indépendance.
- 3 Il s’agit des Archives nationales d’Outre-mer (ANOM) à Aix-en-Provence, du Service historique de la (...)
- 4 Si la lutte de libération nationale du Cameroun commence véritablement en 1948 avec la naissance de (...)
- 5 Le récent article de David Zeitlyn sur les prises de vues produites à l’Ouest-Cameroun entre 1960 e (...)
- 6 Pascal Ory, « Qu’est-ce que l’histoire culturelle ? », Université de tous les savoirs, 2, L’histoir (...)
2À partir des photographies de propagande et des notes de renseignement collectées dans les archives au Cameroun et en France3, nous proposons d’analyser les conditions de production, le statut et l’importance des prises de vues réalisées et/ou exploitées par les membres de l’UPC entre 1948 et 19654. La contradiction entre les ambitions photographiques et les difficultés techniques et matérielles rencontrées par le mouvement doit également être soulignée, ainsi que l’absence de ces sources visuelles dans l’historiographie nationaliste. À notre connaissance, aucun travail n’a encore été consacré aux archives visuelles produites au Cameroun pendant la lutte d’indépendance5. Nous sommes parfaitement conscient que ces documents sont difficilement accessibles à cause de la faiblesse de leur volume, de leur éparpillement dans les archives du Cameroun et de l’étranger et de la peur de parler de nombreux témoins. Mais les rares images disponibles, parfois dotées d’une grande portée historique, ne sont généralement pas exploitées au-delà de leur valeur illustrative. Il apparaît donc indispensable de s’appuyer « autant sur l’image que sur le verbe6 ». Nous espérons que cette démarche ouvrira un nouveau champ d’étude dans l’histoire du nationalisme camerounais.
L’archivage visuel du problème camerounais pendant la lutte d’indépendance
- 7 ANOM, 1AffPol/3335, « Note de synthèse sur l’implantation de l’UPC au Cameroun », no 905/S/PS-2, Pa (...)
3La culture de la mémoire et de la preuve irriguait fortement les stratégies et les modes d’action de l’UPC. Dans ses différentes unités, les événements et les figures historiques et contemporaines de la lutte d’indépendance étaient célébrés à travers des écrits, des chansons, des images, des toponymes et des manifestations publiques telles que des marches et des meetings. Conformément à une directive adoptée en 1955 par son comité directeur, les comités de base étaient, à cet effet, tenus par l’obligation de substituer aux dénominations « à tendance tribale » les noms des « combattants de la liberté » ou les « dates d’événements historiques du Mouvement National7 ». Autant dire que les commémorations prenaient des formes diverses dans les habitudes et pratiques de l’UPC.
Quelques archives photographiques produites pendant la légalité coloniale
- 8 Ruben Um Nyobè, Le problème national kamerunais, Paris, L’Harmattan, 1984, p. 250.
- 9 Jean Adalaba, « La “diplomatie” du parti nationaliste de l’Union des populations du Cameroun : 1958 (...)
- 10 ANOM, 1AffPol/3335, cité supra, p. 12.
4Il s’agit d’abord d’étudier les efforts consentis par le mouvement pour, malgré les difficultés, archiver à l’aide de photographies les moments et les personnages importants de la lutte d’indépendance pendant la phase légale de son existence (1948-1955). Dans un contexte colonial marqué par les disparités linguistiques et par la sous-scolarisation, où moins de 300 000 Camerounais pratiquaient le français sur une population totale de plus de 3 millions d’habitants8, l’UPC publiait les images non seulement pour documenter la lutte d’indépendance, mais aussi pour capter l’attention des populations, et notamment, parmi elles, celle des « non-lettrées ». Mais, comparativement aux écrits et aux expressions orales, cette production visuelle n’occupait qu’une place restreinte dans la communication politique du mouvement. Ce déséquilibre dépendait en effet moins de la volonté de ses membres et sympathisants que des moyens techniques et matériels qu’exigeait la fabrication des images, en l’occurrence les photographies dont le développement et le tirage requéraient au préalable des fonds et des savoir-faire non négligeables. En dépit des difficultés logistiques et financières, le mouvement n’excluait jamais les images dans ses pratiques et ses modes de communication. L’obsession pour l’appareil photo transparaît d’ailleurs clairement dans les correspondances, les documents de travail et les initiatives portées en interne par ses cadres et militants. En août 1954 par exemple, la Jeunesse démocratique du Cameroun (JDC), l’organisation des jeunes du parti, participa au congrès de la Fédération mondiale de la jeunesse démocratique (FMJD) et, un mois après cette rencontre, Ernest Ouandié, le vice-président du comité directeur, adressa deux courriers aux responsables de ce mouvement international pour solliciter une « machine à écrire, [une] ronéo et [un] appareil photo » pour le compte de l’Union des populations du Cameroun9. À l’issue d’une réunion de deux jours convoquée à Douala le 12 février 1955, la direction politique de l’UPC intégra aussi la possession d’un appareil photo dans la liste des conditions à remplir pour la création d’une section régionale. En plus de pouvoir disposer d’un effectif de 3 000 membres au moins, d’un local, d’un permanent régulièrement payé et d’une machine à écrire, il fallait se doter d’un « appareil photo de précision », d’un « poste radio Sky Master » et d’un abonnement à quelques « journaux importants », notamment à L’Humanité10.
- 11 Ces images, comme toutes celles de cet article, sont des reproductions numériques des photographies (...)
- 12 Entretien avec Tamo Henri, 83 ans, commandant de Grand Quartier du CNO et responsable de l’informat (...)
5Ce matériel était d’autant plus utile que ses membres utilisaient les photographies pour, en plus des rapports de séances et des procès-verbaux, fixer dans le temps les rencontres et les réunions de grande importance. Certains incidents malheureux, notamment les actes de violence perpétrés par l’administration coloniale, étaient également archivés en images (Ill. 111). Les documents visuels étaient ainsi exploités, pendant toute la phase légale de leur militantisme, pour dénoncer le pouvoir colonial et célébrer le courage et le « sens du sacrifice des patriotes12 » à l’exemple du secrétaire général Ruben Um Nyobè, dont les représentations dominaient l’iconographie nationaliste.
Ill. 1. Cliché relatif aux attentats de Foumban. La Voix du Cameroun, no 13, septembre 1953, p. 1-2.
- 13 Gildas Igor Noumbou Tetam, 2018, Communication sous maquis dans la localité de Bafang (1957-1971), (...)
6Cette photographie a été prise le 25 mars 1953 pour exposer la violence coloniale et archiver l’agression dont Ruben Um Nyobè (sur la photo à l’extrême droite) avait été la cible alors qu’il était en tournée à Foumban, dans l’Ouest-Cameroun. Il y conduisait une équipe constituée des cadres de l’UPC, à savoir Théodore Mayi Matip (à l’extrême gauche), Sébastien Ndéfo (au centre) et Chrétien Nzukam. Leur état physique indique clairement que la photo a été prise immédiatement après les faits. Cette image fut, par la suite, diffusée dans La Voix du Cameroun, l’organe de presse officiel de l’UPC, contrairement à la photographie ci-après (Ill. 2) qui ne fit l’objet d’aucune publication. Il s’agit de l’une des images inédites que nous avons découvertes, en juillet 2017, dans une chemise perdue derrière les bahuts des archives du service du gouverneur de la région de l’Ouest-Cameroun, alors que nous préparions un mémoire de master sur la communication politique de l’UPC13. Elle aurait été réalisée entre 1953 et 1954, dans l’objectif d’immortaliser une réunion importante du mouvement. Nous employons le conditionnel parce que l’image ne fournit aucun renseignement sur les circonstances de son enregistrement. Néanmoins, on y identifie clairement plusieurs cadres du parti : Ruben Um Nyobè (au centre de l’image), Théodore Mayi Matip (en chapeau) et Abel Kingue (à sa gauche).
Ill. 2. Portrait de groupe réalisé à l’issue d’une réunion de l’UPC.
Archives du Service du gouverneur de la région de l’Ouest-Cameroun.
7Les apparences vestimentaires des personnes représentées semblent très variées. Certaines sont habillées en vestes, chemises, cravates tandis que d’autres ont les pieds et le torse nus et d’autres encore habillées en culottes ou, dans tous les cas, en tenue « paysanne » ou « pauvre ». La présence de ces éléments laisse penser qu’il s’agit d’une scène de rencontre entre des dirigeants appartenant à l’élite et des membres de classes inférieures (paysans, ouvriers, écoliers, bas peuple). On saisit alors la critique que l’UPC opposait à la société coloniale constituée des exploitants (colonisateurs), d’une part et des exploités (colonisés, pauvres), d’autre part. Le mouvement, qui se définissait comme un « parti du peuple », réaffirmait ainsi sa volonté de composer avec toutes les couches sociales et sa détermination à lutter contre le régime d’exploitation et d’exclusion institué par le pouvoir colonial. Le toit en tôle qui tranche avec celui en chaume tout autant que les vestes, chemises ou cravates qui contrastent avec les torses nus ou les culottes, dessinent aussi un univers colonial en pleine mutation. Ordre paysan, « modernité » et espérance d’une refondation politique et sociale sont ici regroupés.
8Si la photo ci-dessus ne porte aucune information écrite, celle qui la suit indique clairement, à travers sa légende, qu’elle fut prise en 1952 à l’issue du deuxième congrès de l’UPC. Ce « congrès de la maturité » fut en effet convoqué dans l’objectif de parfaire l’organisation, le fonctionnement et les objectifs du mouvement.
Ill. 3. Portrait de groupe réalisé après le deuxième congrès de l’UPC.
Archives du Service du gouverneur de la région de l’Ouest-Cameroun.
9Cette photographie, qui fut aussi publiée dans La Voix du Cameroun en décembre 1952, est l’une des rares prises de vues de ce congrès encore disponible. Les responsables et militants de l’UPC posent ici très probablement devant la case qui abrita l’événement. Si sa brève légende fournit assez d’informations sur ses circonstances de production, son état ne permet guère d’identifier les personnages qui y figurent. Les conditions dans lesquelles elle a été conservée expliqueraient sa détérioration. En effet, la chemise dans laquelle nous l’avons découverte, simultanément avec la photographie précédente, ainsi que des lettres manuscrites et un numéro de l’hebdomadaire L’Étoile de septembre 1954, ne portait aucune cote, ni aucune description, mis à part la mention « Dossier UPC ». Il est probable que ce « dossier » ait été transmis des unités de gendarmerie ou de police de Bafoussam aux services du gouverneur. De plus, les documents qu’il contient, et qui datent pour la majorité de 1954 et 1955, ont très probablement été saisis dans les locaux du Comité central de l’Ouest-Cameroun en 1955. Notre hypothèse se fonde sur le contenu de la correspondance (une centaine de lettres au total) et des prises de vues, ainsi que sur l’identité et le statut des personnes représentées, probablement pour la plupart des militants et des responsables du bureau régional du parti, notamment Chrétien Nzukam (le secrétaire régional) et Daniel Ndéno (le président).
10À la faveur des émeutes de mai 1955 et de l’interdiction qui fut prononcée deux mois après contre l’UPC, les locaux du bureau national du parti et de toutes ses unités (sections, comités centraux et comités de base) furent en effet perquisitionnés, saccagés, et leurs archives emportées par les forces de sécurité coloniale. Les documents qui ont été sauvés par les upécistes ont été soit perdus au cours de leurs pérégrinations à travers le monde, soit cachés dans les brousses et les greniers au Cameroun. Si plusieurs archives visuelles du comité central de Bafoussam ont été exhumées à la faveur de notre découverte, à côté des photographies qui illustrent déjà quelques récits historiques, nous pensons que de nombreux documents ont été à jamais perdus en raison des mauvaises conditions dans lesquelles ils ont été conservés. Les archives qui furent produites pendant la lutte armée ne connurent certainement pas un meilleur sort car, condamnés à la clandestinité, les cadres et les militants de l’UPC furent obligés de produire les images de propagande, d’abord depuis leurs pays d’exil et ensuite depuis les maquis de l’Ouest-Cameroun et du Mungo. Les représentations diffusées à l’intention de l’opinion publique nationale et internationale, à travers la presse et les brochures, connaîtront, elles, de légers changements de statut et d’usage.
L’archivage visuel du conflit pendant la lutte armée
- 14 Voir Benjamin Stora, Imaginaires de guerre Algérie-Vietnam, Paris, La Découverte, 1997 ; Abadallah (...)
- 15 Des modifications furent apportées au nom « Cameroun » utilisé dans le titre de ce mensuel. À parti (...)
- 16 Le terme « maquis » désigne la guérilla nationaliste constituée dans les régions du Sud-Cameroun pa (...)
11Comparativement à la masse importante de données iconographiques qui furent exploitées dans la propagande nationaliste pendant les guerres d’Algérie et d’Indochine14, les pratiques et les usages de la photographie furent marginaux dans la communication et les modes d’archivage utilisés par l’UPC pendant la guerre du Cameroun (1956-1971). Cette rareté concernait particulièrement les opérations conduites par ses organes politiques et ses unités combattantes dissimulées dans les brousses de la Sanaga-Maritime, de l’Ouest-Cameroun et du Mungo. Celles-ci étaient en effet moins documentées que les tournées et rencontres organisées à l’extérieur du Cameroun par les responsables de l’UPC. Les rares photographies prises en brousse, celles que nous avons retrouvées dans les archives militaires et dans quelques numéros de La Voix du Kamerun15, sont postérieures à la première phase de la guerre d’indépendance (1956-1960). Le manque de moyens matériels et les difficultés de ravitaillement auxquels étaient confrontés les maquis16 constituaient les principaux obstacles à la propagande visuelle de l’UPC.
- 17 SHD 10T178, EMAT, 2e bureau, Activités subversives au Cameroun d’octobre 1957 à mai 1959, « Note su (...)
12Mais l’intérêt du mouvement nationaliste pour la photographie ne fut pas ébranlé outre mesure. Le 8 décembre 1958, un agent de liaison nommé Nalle Sadrack effectua une mission politique au Ghana à l’issue de laquelle il ramena au Cameroun deux appareils photographiques. Ce matériel, qui fut envoyé au pays par les cadres upécistes de l’extérieur, devait servir à « photographier clandestinement certaines personnalités camerounaises de Douala et les officiers et sous-officiers » de la guérilla nationaliste17. Dans une lettre envoyée un an plus tôt depuis le maquis de la Sanaga-Maritime à Jean Gwodog à Paris, Ruben Um Nyobè, le secrétaire général de l’UPC, avait déjà sollicité des clichés en ébonite et un appareil photo, les deux devant servir à la production des cartes de membres du parti et, probablement, à la documentation de leurs expériences au maquis. Ce courrier daté du 15 juillet 1957, précisait à ce sujet :
- 18 ANOM 81F805, SN.RG.INF.10 No 373, « Les activités de l’Union des populations du Cameroun en France (...)
Le complot colonialiste anglo-français nous place devant quelques difficultés matérielles dont la toute première est la fabrication de nos cartes de membres. En conséquence, nous te serions très obligés, de diligenter la fabrication à Paris de quatre clichés en ébonite. Ici nous te laissons le soin d’utiliser n’importe quel emballage pourvu que la liaison se fasse à Douala sans incident. Toutefois nous pensons que le procédé sûr serait le suivant : tu te payes un appareil photographique d’un modèle moyen à l’intérieur duquel tu introduis les clichés gravés. Sur l’étiquette de douane tu portes la mention « appareil photographique de retour après réparation ». L’expéditeur comme le destinataire porteront [sic] des pseudonymes, ceci pour échapper aux poursuites de la police colonialiste locale et métropolitaine18.
13Cet extrait a le mérite de nous éclairer au sujet des techniques de liaison et des moyens clandestins par lesquels l’UPC assurait sa survie dans l’ombre et l’humidité des forêts du Sud-Cameroun. Si pour autant aucune photographie ne documente l’expérience combattante au maquis avant 1960, les documents de propagande produits jusqu’alors étaient illustrés par des images. Ces photographies, que le service de l’information de l’UPC faisait publier dans les numéros de La Voix du Kamerun et dans les brochures imprimées au Caire par les imprimeries « Mondiale », « Des auteurs » et Osmaneya ou à Tunis par l’imprimerie Al amal, étaient exploitées pour dénoncer la militarisation du Cameroun et la « guerre cachée » menée dans les régions de l’Ouest-Cameroun et de la Sanaga Maritime par les forces coloniales françaises. C’est le cas des photographies ci-dessous. La première (Ill. 4), qui attire l’attention sur les « hommes parqués par milliers dans les geôles du néocolonialisme au Kamerun », fut publiée, en 1962, au Caire dans une brochure imprimée sous le titre : « L’oppression française au Kamerun ». La seconde (Ill. 5), prise à Libamba, d’après le Bureau du comité directeur, fut diffusée dans un autre opuscule intitulé « Mission de visite de l’ONU », pour dénoncer le regroupement des populations dans les camps surveillés et la destruction des habitations dans les villages.
Ill. 4. Archive visuelle de la guerre du Cameroun.
BCD, « L’oppression française au Kamerun », 1962, p. 41.
Ill. 5. Archive visuelle de la guerre du Cameroun.
Service de l’information de l’UPC, « Une mission de l’ONU au Kamerun », Le Caire, 10 janvier 1959, p. 14.
14D’autres images furent produites dans l’objectif d’archiver et de promouvoir la « bataille diplomatique » menée en exil par les cadres de la direction politique de l’UPC. Les photographies ci-dessous en sont l’illustration. La première photo (Ill. 6) fut produite à Tunis, en mars 1958, pour immortaliser l’accueil du prince Dika-Akwa Nya Bonambela, l’un des cadres du parti, par M. Belhadj et M. Amadou, deux responsables du Néo-Destour. La seconde quant à elle (Ill. 7) date de décembre 1958. Elle représente le vice-président de l’UPC, Ernest Ouandié (en chapeau), à sa descente d’avion à l’aéroport d’Accra, après un long voyage qui l’avait conduit du Caire à la capitale ghanéenne en passant par Rome. Au centre, on aperçoit également, d’après la légende, un délégué du Basutoland (actuel Botswana), en compagnie de Majhemout Diop, le premier secrétaire du Parti africain de l’indépendance (PAI), arrivés, eux aussi, au Ghana pour la Conférence des peuples d’Afrique organisée par le président Kwame Nkrumah.
Ill. 6. Image de promotion de l’activisme nationaliste à l’étranger.
Dika Akwa, « La fascisation du problème kamerunais », Tunis, mars 1958.
Ill. 7. Image de promotion de l’activisme nationaliste à l’étranger.
Service de l’information de l’UPC, « Le Kamerun à Accra », Le Caire, décembre 1958, p. 10.
15Outre le fait de dénoncer les injustices du système colonial au Cameroun et de promouvoir l’activisme politique en exil, ces photographies s’intégraient dans un réseau international d’alliance et de circulation des idées anti-impérialistes ; réseau au demeurant marqué par la bipolarité Est-Ouest. Au travers des différents lieux d’impression (Le Caire, Tunis, Accra) se dessinait en fait une géographie mondialisée ou « tiers-mondiste » de la lutte anticoloniale menée par l’UPC.
16Il n’en fut pas autrement des rares photographies qui furent produites au sein des unités combattantes de l’Armée de libération nationale du Kamerun (ALNK) créée le 31 mai 1959 à Mbanga, dans le Mungo. C’est le cas de la photo ci-dessous (Ill. 8) qui, prise au quartier général de l’ALNK le 25 avril 1963, à l’occasion de la deuxième assemblée populaire du Comité révolutionnaire de l’UPC, fut acheminée à Accra par un agent de liaison nommé Fenkam Emmanuel alias « Fermeté ». Elle fut publiée un mois plus tard dans La Voix du Kamerun afin de prouver à l’opinion internationale qu’Ernest Ouandié, l’un des vice-présidents de l’UPC, était la figure tutélaire de la guérilla nationaliste au Cameroun. Cette image, qui le représente au milieu de quelques responsables de l’ALNK, fut aussi utilisée pour prouver à tous les cadres upécistes qui avaient manifesté des doutes quant à la tenue de la première assemblée le 13 décembre 1962, et surtout des résolutions qui y avaient été adoptées, que le Comité révolutionnaire mis sur pied, après la mort de Félix Moumié (le président du parti) le 3 novembre 1960, était bel et bien l’instance qui présidait désormais aux destinées de l’UPC.
Ill. 8. La 2e assemblée populaire du Comité révolutionnaire de l’UPC.
La Voix du Kamerun, nouvelle série, no 1, 13e année, mai 1963.
- 19 Gildas Igor Noumbou Tetam, « Communication et résistance sous maquis au Cameroun (1955-1971) », op. (...)
17Mais, au moment où paraissait le numéro de La Voix du Kamerun dans lequel elle fut diffusée, le mouvement upéciste faisait déjà face à de sérieux problèmes internes. À la faveur du différend idéologique qui opposait alors la République populaire de Chine à l’Union soviétique, la direction politique de l’UPC était en effet ébranlée par une guerre de clans entre « prosoviétiques » et « prochinois19 ». Cette division, qui inhiba complètement la propagande nationaliste et la diffusion des images anticolonialistes (ou antiimpérialistes) au Cameroun, favorisa subséquemment la défaite politique du mouvement tant à l’échelle internationale qu’au sein de l’opinion publique camerounaise. L’exécution d’Ernest Ouandié, le dernier chef historique de l’ALNK, paracheva ce déclin en janvier 1971.
Du réel, de la symbolique et de l’importance des prises de vues
18La communication et l’archivage visuels de l’UPC prenaient à la fois en compte la puissance d’expression et le pouvoir symbolique des prises de vues. En effet, certains contenus iconographiques étaient prélevés sur la réalité de la situation coloniale ou de l’expérience militante/combattante documentée par le mouvement, alors que d’autres n’en étaient que les symboles.
Du réel et de la symbolique des images
- 20 Cette idée d’une photographie qui reproduit la réalité a fait l’objet d’une littérature importante. (...)
19À l’aune du répertoire visuel qui vient d’être passé en revue, on peut observer que les photographies de l’UPC étaient, pendant la phase légale de son existence (1948-1955), dominées par les prises de vues documentaires, c’est-à-dire par les photographies réalisées à partir des expériences réellement vécues par ses cadres et par ses militants. C’est le cas du deuxième congrès de 1952 (Ill. 3). Ici, le référent ou ce qu’exprimait l’image, était, indépendamment des commentaires de légende, symétrique à la réalité signifiée ou à la vérité offerte au regard. Il en est de même du contenu visuel : l’expérience fixée sur la pellicule était la copie conforme du fait colonial décrié par le mouvement20, comme en témoigne le cliché produit dans la foulée des attentats de Foumban (Ill. 1), puis diffusé dans la presse pour documenter la « barbarie » coloniale au Cameroun. À la différence des images allégoriques sur lesquelles nous reviendrons, le contenu de cette photographie illustre réellement la violence antinationaliste qui en est le référent. Il existe donc un rapport analogique entre le contenu de l’image (le signifiant) et la réalité de l’attentat qui y est documenté (le signifié). De plus, l’état des personnages qui y sont représentés, et qui étaient tous des membres du mouvement nationaliste au moment des faits, en dit long sur la violence de l’agression. Malgré les difficultés matérielles qui ont précédemment été soulignées, nous considérons que la légalité qui fut accordée au mouvement jusqu’en 1955 lui donna la liberté de documenter en images les événements importants, et certaines expériences vécues par ses cadres et par ses militants. Le public n’étant guère unifié par la même langue vernaculaire ou par le même degré de compréhension du français ou de l’anglais, la puissance d’attestation des prises de vues produites à partir de la réalité (coloniale) était fédératrice. Plus que le texte et la parole, leurs contenus permettaient plus aisément de convaincre et d’émouvoir.
- 21 Pour une étude théorique concernant les attributs de l’image, lire Roland Barthes, « Rhétorique de (...)
20Dans des conditions défavorables à la production photographique, comme la clandestinité à laquelle furent condamnées les unités de l’UPC en 1955, d’autres prises de vues étaient mobilisées uniquement pour leur pouvoir symbolique. Il s’agissait de représentations visuelles utilisées hors de leurs contextes de production, c’est-à-dire des figurations allégoriques de la violence coloniale ou postcoloniale que les upécistes n’avaient pu fixer sur la pellicule soit à cause de leur exil loin du Cameroun, soit à cause de la censure et du silence qui étaient entretenus par les autorités du pays. En conséquence, leurs substrats d’expression ne faisaient sens qu’à la lecture des commentaires ou des légendes qui leur servaient d’attributs21. Ainsi en est-il des illustrations 5 et 6. Nous présumons que le comité directeur qui fit diffuser ces images depuis son service de l’information au Caire n’en était pas l’auteur. Dans les supports où elles furent publiées, les responsables de l’Union des populations du Cameroun ne donnent aucun détail ni sur les origines ni sur les itinéraires des photographies. Elles furent exploitées par la propagande nationaliste, plus pour leur valeur symbolique que pour leur correspondance avec la réalité vécue par les Camerounais et dénoncée par l’UPC. Ce ne sont à notre avis que des représentations allégoriques de la violence coloniale. En effet, leurs contenus ne donnent a priori aucune information précise sur les circonstances de production. La photographie (Ill. 5) qui attire l’attention sur « les hommes parqués par milliers dans les geôles du néocolonialisme au Kamerun » ne donne aucune précision ni sur le lieu de détention où elle a été prise, ni sur l’identité des prisonniers qui en sont les personnages. On constate, dans ce cas de figure, que ce qui était primordial pour l’UPC était moins le souci du détail que le message dont le visuel constituait la métaphore. Nous sommes donc en face d’une communication où le signifiant mobilisé (la photographie) suggère bien plus une allégorie qu’une reproduction de la réalité ou de la chose signifiée (la répression coloniale au Cameroun). Ici, l’image ne proposait pas la copie exacte, mais le symbole du réel.
21C’est donc la correspondance entre le référent (ce à quoi renvoient les images ou ce qu’on voulait leur faire dire) et les circonstances de production qui détermine selon nous la nature réaliste ou symbolique des photographies mobilisées dans ce travail. Il est possible que d’autres images soient concernées par cette catégorisation, mais seule une étude encore plus vaste permettra d’en faire un inventaire exhaustif. Pour les images symboliques, les référents ne correspondent pas absolument aux lieux et aux temps initiaux de production, de la même manière que les contenus illustrent le discours (ou la vérité exprimée) sans en être les copies ou les reproductions visuelles. Ici, le sens de la photographie ne se donne pas visuellement à la perception ; il n’est saisi qu’à la lecture du commentaire de légende. L’information ne se trouve pas alors dans l’image, mais en dehors. Dans les prises de vues documentaires, les circonstances de production, les contenus et les référents partagent la même réalité : celle de l’expérience fixée sur la photo. Il s’agit alors de copies visuelles de la réalité et non de symboles.
Du texte à la photographie : pour une historiographie par l’image
- 22 Victor T. Levine, Cameroon from Mandate to Independence, Berkeley/Los Angeles, University of Califo (...)
- 23 Richard Joseph, Le mouvement nationaliste au Cameroun, Paris, Karthala, 1977.
- 24 Jean-François Bayart, L’État au Cameroun, Paris, Kartala, 1979.
- 25 Achille Mbembe, La naissance du maquis dans le Sud-Cameroun, Paris, Karthala, 1996.
- 26 Thomas Deltombe, Manuel Domergue et Jacob Tatsitsa, Kamerun ! Une guerre cachée aux origines de la (...)
- 27 Karine Ramondy (dir.), La France au Cameroun (1945-1971). Rapport de la Commission « Recherche » su (...)
22Si l’historiographie nationaliste se développe peu à peu au Cameroun à la faveur de l’ouverture progressive des archives et du renouvellement des problématiques et des perspectives de recherche, l’histoire de la photographie nationaliste reste à écrire. Il en est de même de l’histoire du nationalisme par la photographie. À cause des difficultés indiquées précédemment – rareté des sources, éparpillement des archives, perte de nombreux documents et peur toujours vivace chez la plupart des dépositaires de la mémoire nationaliste –, les images sont encore absentes des productions scientifiques au sujet de l’UPC. Il suffit, pour s’en convaincre, de recenser les ouvrages et articles publiés depuis les travaux pionniers de Victor T. Le Vine22, Richard Joseph23 ou de François Bayart24 dans lesquels aucune image ne prolonge le texte. Écrits sous maquis qui paraît dans la foulée, en 1989, ne comprenait, en dehors de la première de couverture, aucune photographie, comme n’en possédait pas d’ailleurs Le problème national kamerunais publié cinq ans plus tôt. Aussi, les travaux qui font autorité, comme La naissance du maquis dans le Sud-Cameroun d’Achille Mbembe25, le même auteur qui fit publier les écrits de Ruben Um Nyobè dans les deux recueils ci-dessus, ne présentent aucun document photographique. Il en va des ouvrages pionniers mentionnés ci-dessus comme des travaux publiés récemment à partir des sources de terrain. Le volumineux ouvrage de Thomas Deltombe, Manuel Domergue et Jacob Tatsitsa26, pourtant construit, en grande partie, à partir des sources inédites, n’accorde pas suffisamment de place aux documents visuels dans son analyse. On peut en dire autant du rapport publié en janvier 2025 par la commission d’historiens franco-camerounais sur le rôle et l’engagement de la France au Cameroun pendant la lutte d’indépendance27.
- 28 Philippe Niorthe, « Cameroun, images d’une histoire sans images », Écrire l’histoire, no 9, 2012, p (...)
23Même le texte de Philippe Niorthe28 sur les « images [de cette] histoire sans images » ne comporte aucune archive photographique, de la même manière qu’il ne fournit aucune donnée factuelle sur les productions visuelles pendant la lutte d’indépendance. L’auteur y présente plusieurs photographies réalisées tout récemment sur les lieux de mémoire lesquelles, même si elles essayent d’interroger le rapport au document et à l’écriture visuelle du passé et évoquent les années 1948 à 1971, racontent d’abord son rapport personnel à l’histoire du Cameroun. Son travail demeure avant tout le fruit d’une préoccupation artistique.
- 29 Christine Dole-Louveau de La Guigneraye, Sylvaine Conord, « De la photographie au film. Pour une an (...)
24Apparaît, au regard de ce qui précède, la nécessité d’irriguer le récit historique par l’image, en l’occurrence la photographie, car elle présente cette particularité d’être à la lisière entre le passé, dont elle offre une trace, et le travail de l’historien. Par sa nature complexe et ses multiples fonctions dans les relations sociales, le document visuel est un important instrument d’investigation et de réflexion. Le rôle politique et social de la photographie et la « subjectivité du témoignage visuel29 » ouvrent ainsi des perspectives importantes pour la compréhension des joutes politiques qui ont accéléré la décolonisation du Cameroun dès la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les historiens qui étudient la lutte de libération nationale du Cameroun ou le processus d’émancipation de ce pays ne doivent donc plus laisser à l’écart de la recherche et de la réflexion le champ des matériaux visuels. Les images disponibles (ainsi que celles qui restent à découvrir), qu’elles aient été symboliques ou directement prélevées sur le réel, doivent donc dépasser l’illustration pour servir à la fois comme matériaux de terrain et comme document de synthèse, d’analyse et d’interrogation sur le passé (et le présent). Les études qui mobiliseront les photographies pour ce qu’elles offrent à la réflexion par elles-mêmes, et non plus uniquement pour ce qu’elles ajoutent au texte, élargiront considérablement la connaissance du mouvement nationaliste et de la dynamique politique du Cameroun pendant la lutte d’indépendance.
- 30 David Zeitlyn, « Intimacy in a violent contexté », art. cité.
25La photographie donne une forme tangible au récit comme elle donne un visage au nom. La reconstitution du patrimoine visuel produit pendant la lutte d’indépendance et les travaux spécifiques sur la photographie nationaliste ou coloniale, permettront par ailleurs de donner des visages aux noms qui irriguent les tableaux et les récits historiques sur l’UPC. Ces recherches sortiront aussi de l’ombre une catégorie d’acteurs jusqu’ici inconnue de l’historiographie nationaliste : les photographes et les dessinateurs de presse. Il en va de même de la pratique photographique et des usages politiques des prises de vues produites pendant la lutte d’indépendance du Cameroun par le mouvement nationaliste, les forces coloniales et certains photographes professionnels et amateurs, sur lesquelles il n’existe aucun travail de recherche, à l’exception de l’article de David Zeitlyn cité plus haut30. Mieux que les textes et les chiffres, les matériaux visuels apprendront davantage sur les symboles, les représentations, les pratiques et les modes d’expression de l’UPC.
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26Les prises de vues produites et/ou exploitées par l’UPC, qu’elles fussent fidèles au réel ou symboliques, avaient trois usages, à savoir archiver les épisodes importants de la lutte d’indépendance, présenter la colonisation dans ce qu’elle avait « d’horrible » et légitimer les actions menées par les militants et par les responsables nationalistes dans le cadre de leur combat pour l’indépendance du Cameroun. Autant dire que l’image avait une fonction documentaire et informative au sein de l’UPC. C’est ce qui explique le très grand intérêt du mouvement pour l’appareil photographique et les prises de vues. Cependant, ses ambitions iconographiques étaient limitées par des obstacles techniques et matériels. C’est pour cette raison que la photographie s’est imposée dans ses projets et dans ses modes d’expression sans prendre les traits d’un phénomène de masse.
27Les écueils éprouvés par l’UPC entre 1948 et 1965 expliquent aussi, en grande partie, les difficultés d’accès aux archives visuelles et le déséquilibre abyssal qui existe entre le texte et l’image dans les contenus nationalistes accessibles aux Archives des services du gouverneur de l’Ouest-Cameroun à Bafoussam, au Service historique de la défense à Vincennes et aux Archives du Parti communiste français à Bobigny. Cela dit, la question d’intégrer sérieusement les images disponibles au travail historique se pose aujourd’hui avec acuité.
Notes
1 Abel Eyinga, L’UPC, une révolution manquée ?, Paris, Chaka, 1991, p. 23-25.
2 Emmanuel Tchumtchoua, De la Jeucafra à l’UPC. L’éclosion du nationalisme camerounais, Yaoundé, CLE, 2006.
3 Il s’agit des Archives nationales d’Outre-mer (ANOM) à Aix-en-Provence, du Service historique de la défense (SHD) à Vincennes et des Archives nationales de Yaoundé (ANY).
4 Si la lutte de libération nationale du Cameroun commence véritablement en 1948 avec la naissance de l’UPC, elle se solde par une défaite militaire en 1971. Il va donc sans dire que la borne supérieure (1965) considérée ici ne marque pas la fin de la guerre. Il s’agit tout simplement de la date de publication de la dernière photo de propagande découverte dans le cadre de nos enquêtes. Il est certain que d’autres images avaient été publiées dans la foulée par les exilés politiques de l’UPC car, malgré le déclin amorcé sur le terrain de la lutte armée en 1964, ces derniers poursuivirent leurs campagnes de mobilisation à l’étranger. Pour plus de détails, lire Gildas Igor Noumbou Tetam, Communication et résistance sous maquis au Cameroun (1955-1971), thèse de doctorat d’histoire, université de Douala, 2021.
5 Le récent article de David Zeitlyn sur les prises de vues produites à l’Ouest-Cameroun entre 1960 et 1980 par le photographe camerounais Jacques Toussele, fait néanmoins figure d’exception. Voir David Zeitlyn, « Intimacy in a Violent Context: Photographs from Mbouda (Cameroon) in a Time of Troubles », Africa, no 94, 2024, p. 117-140.
6 Pascal Ory, « Qu’est-ce que l’histoire culturelle ? », Université de tous les savoirs, 2, L’histoire, la sociologie et l’anthropologie, Paris, Odile Jacob, p. 97.
7 ANOM, 1AffPol/3335, « Note de synthèse sur l’implantation de l’UPC au Cameroun », no 905/S/PS-2, Paris, 29 avril 1955, p. 10.
8 Ruben Um Nyobè, Le problème national kamerunais, Paris, L’Harmattan, 1984, p. 250.
9 Jean Adalaba, « La “diplomatie” du parti nationaliste de l’Union des populations du Cameroun : 1958-1977 », mémoire de maîtrise en histoire, université de Yaoundé, 2000, p. 21-22.
10 ANOM, 1AffPol/3335, cité supra, p. 12.
11 Ces images, comme toutes celles de cet article, sont des reproductions numériques des photographies publiées dans la presse et les brochures produites par l’UPC.
12 Entretien avec Tamo Henri, 83 ans, commandant de Grand Quartier du CNO et responsable de l’information au sein l’ALNK, Douala, 17 janvier 2017.
13 Gildas Igor Noumbou Tetam, 2018, Communication sous maquis dans la localité de Bafang (1957-1971), mémoire de master en histoire, université de Douala.
14 Voir Benjamin Stora, Imaginaires de guerre Algérie-Vietnam, Paris, La Découverte, 1997 ; Abadallah H. Mognis, « Guerre d’Algérie : les images fabriquent l’histoire », Hommes et Migrations, no 1253, janvier-février 2005, p. 123-128 ; Benoît Haberbusch, « Dans l’intimité du Viêt-Minh, les images capturées par le garde Le Bris », Revue historique des armées, no 269, 2012, p. 63-72 ; Marie Chominot, La guerre d’indépendance algérienne par la photographie, thèse de doctorat d’histoire, université Paris 8-Saint-Denis, 2008 et « À la recherche de Mohamed Kouaci, artisan de la Révolution par l’image. Plongée dans une archive inédite de la guerre d’indépendance algérienne (1954-1962) », Continents manuscrits, no 14, 2020. DOI : https://doi.org/10.4000/coma.5349. Pour, par ailleurs, comprendre les usages politiques de la photographie dans l’Empire britannique, voir Daniel Foliard, Dislocating the Orient. British Maps and the Making of the Middle East, 1854-1921, Chicago, Chicago University Press, 2017 et Combattre, punir, photographier. Empire coloniaux, 1890-1914, Paris, La Découverte, 2020.
15 Des modifications furent apportées au nom « Cameroun » utilisé dans le titre de ce mensuel. À partir de 1958, il s’écrira La Voix du Kamerun.
16 Le terme « maquis » désigne la guérilla nationaliste constituée dans les régions du Sud-Cameroun par l’UPC ou la guerre d’indépendance du Cameroun (1956-1971). Quant au mot « maquisard », il est utilisé ici pour désigner les combattants nationalistes. Pour comprendre la dynamique sémantique de ces concepts, voir Gildas Igor Noumbou Tetam, « “Maquisard”, ce mot lesté par la peur et le rejet au Cameroun », 20 & 21. Revue d’histoire, no 165, 2025, p. 103-117.
17 SHD 10T178, EMAT, 2e bureau, Activités subversives au Cameroun d’octobre 1957 à mai 1959, « Note sur la situation politique au Cameroun (période du 1er au 31 décembre 1958) ».
18 ANOM 81F805, SN.RG.INF.10 No 373, « Les activités de l’Union des populations du Cameroun en France », Paris, novembre 1958, p. 17-18.
19 Gildas Igor Noumbou Tetam, « Communication et résistance sous maquis au Cameroun (1955-1971) », op. cit., p. 399-403.
20 Cette idée d’une photographie qui reproduit la réalité a fait l’objet d’une littérature importante. Voir entre autres Éric Gagnon « Sur la photographie sociale », Horizons philosophiques, no 5/1, 1994, p. 74-83 ; Howard S. Becker, « Sociologie visuelle, photographie documentaire et photojournalisme », Communications, no 71, « Le parti pris du document », 2001, p. 333-351 et Fabio La Rocca, « Introduction à la sociologie visuelle », Sociétés, no 95, 2007, p. 33-40.
21 Pour une étude théorique concernant les attributs de l’image, lire Roland Barthes, « Rhétorique de l’image », Communications, no 4, 1964, p. 40-51.
22 Victor T. Levine, Cameroon from Mandate to Independence, Berkeley/Los Angeles, University of California Press, 1964.
23 Richard Joseph, Le mouvement nationaliste au Cameroun, Paris, Karthala, 1977.
24 Jean-François Bayart, L’État au Cameroun, Paris, Kartala, 1979.
25 Achille Mbembe, La naissance du maquis dans le Sud-Cameroun, Paris, Karthala, 1996.
26 Thomas Deltombe, Manuel Domergue et Jacob Tatsitsa, Kamerun ! Une guerre cachée aux origines de la françafrique, 1948-1971, Paris, La Découverte, 2011.
27 Karine Ramondy (dir.), La France au Cameroun (1945-1971). Rapport de la Commission « Recherche » sur le rôle et l’engagement de la France dans la lutte contre les mouvements indépendantistes et d’opposition au Cameroun de 1945-1971, Paris, Hermann, 2025.
28 Philippe Niorthe, « Cameroun, images d’une histoire sans images », Écrire l’histoire, no 9, 2012, p. 97-109.
29 Christine Dole-Louveau de La Guigneraye, Sylvaine Conord, « De la photographie au film. Pour une anthropologie par l’image », Cinema e Território. Revista internacional de arte e antropoligia des imagens, Universitade de Madeira, 1. En ligne : http://hal.archives-ouvertes.fr/hal-01422690
30 David Zeitlyn, « Intimacy in a violent contexté », art. cité.
Haut de pageTable des illustrations
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| Titre | Ill. 1. Cliché relatif aux attentats de Foumban. La Voix du Cameroun, no 13, septembre 1953, p. 1-2. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-1.jpg |
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| Titre | Ill. 2. Portrait de groupe réalisé à l’issue d’une réunion de l’UPC. |
| Légende | Archives du Service du gouverneur de la région de l’Ouest-Cameroun. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-2.jpg |
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| Titre | Ill. 3. Portrait de groupe réalisé après le deuxième congrès de l’UPC. |
| Légende | Archives du Service du gouverneur de la région de l’Ouest-Cameroun. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-3.jpg |
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| Titre | Ill. 4. Archive visuelle de la guerre du Cameroun. |
| Légende | BCD, « L’oppression française au Kamerun », 1962, p. 41. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-4.jpg |
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| Titre | Ill. 5. Archive visuelle de la guerre du Cameroun. |
| Légende | Service de l’information de l’UPC, « Une mission de l’ONU au Kamerun », Le Caire, 10 janvier 1959, p. 14. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-5.jpg |
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| Titre | Ill. 6. Image de promotion de l’activisme nationaliste à l’étranger. |
| Légende | Dika Akwa, « La fascisation du problème kamerunais », Tunis, mars 1958. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-6.jpg |
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| Titre | Ill. 7. Image de promotion de l’activisme nationaliste à l’étranger. |
| Légende | Service de l’information de l’UPC, « Le Kamerun à Accra », Le Caire, décembre 1958, p. 10. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-7.jpg |
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| Titre | Ill. 8. La 2e assemblée populaire du Comité révolutionnaire de l’UPC. |
| Légende | La Voix du Kamerun, nouvelle série, no 1, 13e année, mai 1963. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2095/img-8.jpg |
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Pour citer cet article
Référence papier
Gildas Igor Noumbou Tetam, « L’écriture photographique de la lutte d’indépendance du Cameroun », Sociétés & représentations, 60 | -0001, 321-338.
Référence électronique
Gildas Igor Noumbou Tetam, « L’écriture photographique de la lutte d’indépendance du Cameroun », Sociétés & représentations [En ligne], 60 | 2025, mis en ligne le 17 décembre 2025, consulté le 07 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/socrep/2095 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dhl
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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