Pierre Sorlin : nouveaux objets, nouvelles méthodes, nouvelle histoire
Résumés
L’objectif de ce texte est de montrer que Pierre Sorlin, récemment disparu, ne fut pas qu’un historien du cinéma et un spécialiste d’esthétique. Il fut avant tout un historien contemporanéiste qui, s’intéressant dès le début des années 1970 aux médias audiovisuels, inventa de nouvelles manières d’enseigner et mis tout en œuvre pour dépasser, dans ses recherches, non seulement la simple lecture de contenu des films, mais aussi l’étude de leurs structures afin de saisir l’effet émotionnel que les images mobiles et sonorisées produisent sur leur destinataire. L’enjeu de cet article est également de rappeler l’apport de Pierre Sorlin, polyglotte, à la connaissance d’auteurs étrangers, notamment anglo-saxons et italiens, dont les ouvrages n’étaient pas traduits en français.
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- 1 « Entre Dieu et Satan, ambiguïtés du rêve médiéval. Entretien avec Jean-Claude Schmitt », Sociétés (...)
1Myriam Tsikounas a préparé ses deux doctorats d’histoire contemporaine, thèse de troisième cycle puis thèse d’État, sous la direction de Pierre Sorlin. Ce dernier était membre du comité scientifique de Sociétés & Représentations, revue dans laquelle il a non seulement écrit, mais aussi dirigé le numéro sur le rêve. Dans cette livraison, Pierre Sorlin et Myriam Tsikounas avaient interrogé ensemble Jean-Claude Schmitt sur une forme particulière d’images : les images mentales1.
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2Pierre Sorlin, né à Bourg-en-Bresse le 19 août 1933, est décédé le dimanche 19 janvier 2025. La plupart des chercheurs qui lui ont rendu hommage l’ont présenté comme un historien du cinéma ou comme un spécialiste d’esthétique. Or, Pierre Sorlin était avant tout un historien qui a renouvelé non seulement l’enseignement de l’histoire, mais également ses objets d’étude et ses méthodes.
Un enseignant novateur
- 2 Ce travail collectif fera l’objet de deux ouvrages Octobre. Écriture et idéologie (Paris, Albatros (...)
- 3 Pierre Sorlin, Michèle Lagny, Marie-Claire Ropars-Wuilleumier, Générique des années 30, Saint-Denis (...)
3Pierre Sorlin a été l’un des premiers historiens à aborder dans ses cours les questions liées à la production et à l’usage des médias dans le monde contemporain. À Nanterre, où il a occupé un poste de maître-assistant, de 1966 à 1969, il a fait travailler ses étudiants sur la presse. Au Centre expérimental de Vincennes, où, devenu professeur, il a cofondé le département d’histoire, il a utilisé l’image comme source principale et multiplié les expériences pluridisciplinaires. Il a notamment conçu, pour mieux saisir la société italienne des années 1940-1960, un cours original d’analyse filmique, dispensé avec une italianiste, Giuditta Rosowski, et un sociologue, Michel Meyer. Avec la théoricienne de la littérature Marie-Claire Ropars et l’historienne Michèle Lagny, il s’est ensuite engagé dans des séminaires sur la figuration de la révolution bolchevique dans l’épopée d’Eisenstein Octobre2 puis sur la représentation de la société française des années 1930 à travers ses films de grande consommation3.
- 4 Lilly Scherr, Pierre Sorlin, Rue des Rosiers, 1983, 26 minutes.
- 5 Lilly Scherr, Pierre Sorlin, La Raison d'État, 1994, 26 minutes.
4Conscient de l’impossibilité de comprendre le cinéma si l’on ignore les problèmes pratiques qui le grèvent, il a réalisé avec ses étudiants vincennois des documentaires variés : sur les immigrés portugais en Seine-Saint-Denis, sur la Révolution française à Étampes en 1792, sur la mémoire du Front populaire, sur les derniers moments de l’université Paris 8 à Vincennes… À l’Institut de recherche sur le cinéma et l’audiovisuel de Paris 3, où il a occupé, de 1989 à 1993, un poste de sociologie des médias, Pierre Sorlin a continué de proposer aux étudiants un atelier de production de courts-métrages et les a fait participer au tournage de films plus professionnels dont Juifs du temps qui passe. Rue des Rosiers, reportage sur la vie quotidienne de la communauté juive implantée dans le Marais4, et La raison d’État5, film hybride consacré à l’affaire Dreyfus.
Ill. 1. Pierre Sorlin tourne un film avec ses étudiants, dans l’enceinte de l’université de Vincennes en 1977.
Crédit : Irène Sorlin.
De nouveaux objets d’étude
5Dans ses recherches, Pierre Sorlin a, d’abord, réactualisé d’anciennes formes d’écriture historique, ensuite imposé de nouveaux objets d’histoire, les médias, écrits puis audiovisuels.
- 6 Pierre Sorlin, Waldeck-Rousseau, Paris, Armand Colin, 1966.
6Dans sa thèse d’État consacrée à Waldeck Rousseau et publiée sous le même titre en 19666, il renouvelle le genre biographique. Il confronte la vie de l’homme politique, telle que le chercheur peut la reconstituer à partir d’une enquête minutieuse dans les archives, à l’image véhiculée par la presse et les services de communication étatique. Son objectif n’est pas seulement de démontrer le décalage entre les deux portraits, mais de voir comment cette personnalité a compris les événements qu’elle a vécus, d’évaluer ce qu’elle devait à son milieu social dans sa trajectoire et, plus largement, d’apporter un éclairage complémentaire sur la Troisième République.
- 7 Pierre Sorlin, La Croix et les Juifs (1880-1899). Contribution à l'histoire de l'antisémitisme cont (...)
7L’année suivante, dans une monographie intitulée La Croix et les Juifs. Contribution à l’histoire de l’antisémitisme contemporain7, le chercheur impose les médias comme source principale. Il analyse finement tous les articles et caricatures que cette publication, issue de La Bonne Presse catholique, a consacrés durant ses vingt premières années d’existence aux questions juives. Il parvient ainsi à identifier un antisémitisme complexe, fait de méconnaissance de l’histoire du judaïsme, de clichés sur le déicide et de recherche de victime-émissaire. Mais il ne se limite pas à cette étude thématique, il examine, en amont, le profil de l’entreprise et de ses rédacteurs, en aval le vaste lectorat de ce quotidien. Ce faisant, il atteste de l’insécabilité des conditions de production et de réception. Les journalistes, s’ils cherchent à convaincre leur public, écrivent également en fonction de lui, de ses attentes et de ses convictions.
- 8 Pierre Sorlin, Lénine, Trotsky, Staline, Paris, Armand Colin, « Kiosque », 1961.
- 9 Pierre Sorlin, European Cinemas, European Societies, Londres/New York, Routledge, 1991.
8Tout au long de sa carrière, Pierre Sorlin, polyglotte, pratiquera aussi, sur les médias, une histoire comparée. Dès 1961, avec sa femme Irène, il confronte la manière dont la presse moscovite et la presse occidentale relatent les transformations du régime soviétique entre 1921 et 19278. Trente ans plus tard, dans European Cinemas, European Societies9 il explore la notion d’identité européenne en comparant l’évolution, de la Seconde Guerre mondiale jusqu’aux années 1960, de quatre grandes cinématographies nationales. Il observe la façon dont les films allemands, anglais, italiens et français ont évoqué la Résistance, présenté la vie urbaine et parlé des femmes. Il montre à quel point les ressemblances priment sur les particularités, car, même s’il prélève dans l’univers sensible des anecdotes et des situations, le milieu du cinéma forme un microcosme dont la référence première n’est pas la société, mais le septième art.
- 10 Son premier article sur le cinéma date de 1972. Pierre Sorlin, « Histoire et cinéma. Rossellini tém (...)
- 11 Pierre Sorlin, « Clio à l’écran, ou l’historien dans le noir », Revue d’histoire moderne et conte (...)
- 12 Ibid., p. 266.
9À partir des années 1970, Pierre Sorlin s’intéresse à l’audiovisuel10. Il commence par réfléchir aux fonctions du film historique. Dans « Clio à l’écran, ou l’historien dans le noir11 », il prouve, en se fondant sur un corpus d’une vingtaine de fictions italiennes dévolues au Risorgimento, que chaque œuvre situant son action dans le passé n’est, « sous un vêtement d’emprunt […] qu’un dispositif utile pour parler du temps présent12 » en dehors duquel elle n’aurait pas de sens.
- 13 Pierre Sorlin, Sociologie du cinéma. Ouverture pour l’histoire de demain, Paris, Aubier Montaigne, (...)
- 14 Pierre Sorlin, The Film in History: Restaging the Past, Oxford, Blackwell, 1980.
10Le futur auteur de Sociologie du cinéma. Ouverture pour l’histoire de demain13 se demande également ce que ce type de film, capable de reconstruire un événement dans toute sa présence matérielle, de faire voir en quelques plans seulement ce que les textes écrits ont du mal à exprimer et de prolonger, par le mouvement, les œuvres picturales, modifie pour l’historien. Il détaille, parallèlement, les contraintes qui entravent le genre, car le public réclame un certain nombre de scènes convenues, qu’il connaît déjà et veut revoir14.
Ill. 2. Pierre Sorlin tourne un film, dans Paris, avec ses étudiants vincennois à la fin des années 1970.
Crédit : Irène Sorlin.
De nouvelles méthodes
- 15 Voir les conclusions de Sociologie du cinéma. Ouverture pour l’histoire de demain, Paris, Aubier-Mo (...)
11Pierre Sorlin développe aussi, durant les années 1970-1980, une réflexion méthodologique majeure sur les images mobiles. Il démontre qu’étudier un film en historien, ce n’est pas seulement dégager des contenus, extraire des informations ou détecter des lapsus, mais c’est comprendre, en se fondant sur des disciplines connexes de l’histoire mais plus formalisées qu’elle – sémiotique, histoire de l’art, sociologie –, les combinaisons d’images et de sons qu’une équipe cinématographique ou télévisuelle a réussi à concevoir, en fonction des technologies à sa disposition15.
- 16 Pierre Sorlin, « Joseph Daniel, Guerre et cinéma. Grandes illusions et petits soldats : 1895-1971 » (...)
12En 1973, le chercheur chronique l’ouvrage de Joseph Daniel Guerre et cinéma. Grandes illusions et petits soldats : 1895-1971. Il reproche sévèrement à son auteur de se limiter à une étude de scénario et de passer ainsi à côté de « l’originalité irréductible de l’image mobile », d’oublier que « le cinéma s’exprime par des combinaisons d’images, des transformations de points de vue, des associations de teintes et de lumières, des rencontres entre sons et photographies »16.
- 17 Christian Metz, « La grande syntagmatique du film narratif », Communications, no 8, 1966, p. 120-12 (...)
- 18 Notamment, pour Roland Barthes, Nouveaux essais critiques, Paris, Seuil, 1972 et pour Gérard Genett (...)
13Contrairement à Marc Ferro et aux membres de son équipe, Pierre Sorlin, pour forcer les films à révéler davantage que leur sens explicite, a, en effet, décidé d’emprunter à la sémiotique et à la narratologie. Il s’appuie d’une part sur le découpage de la bande image proposé par Christian Metz17, d’autre part sur les « figures » du récit recensées par Roland Barthes et Gérard Genette18. Il constitue des corpus filmiques qu’il passe au filtre d’une grille de lecture commune pour pouvoir les comparer, éviter une collection d’études singulières et circuler facilement d’un texte à l’autre afin d’entrevoir des récurrences significatives. Dans Générique des années 30, il interroge à la fois les thèmes traités et les structures profondes d’un ensemble de films mis en série. En procédant de la sorte, il réussit à mettre au jour les discordances entre les deux niveaux narratifs. Si le premier affirme les bons droits des colons ou de la guerre, le second révèle des interdits et des ambiguïtés : le spectateur ne voit jamais, en plan subjectif, par les yeux d’un Maghrébin ; colonisé et colonisateur ne sont à l’écran que des doubles inversés, à l’instar de l’assassin et du policier…
14Dans tous ses travaux, Pierre Sorlin invite aussi les historiens à ne pas se limiter à une analyse textuelle des films, mais à prendre en compte leurs conditions de création et les univers professionnels qui les fabriquent. Contre la notion d’auteur chère aux cinéphiles, il rappelle que les médias audiovisuels sont des productions collectives, nées grâce à l’implication d’un grand nombre de personnes qui assurent, à différents niveaux, leur participation originale. Pour lui, le rôle des producteurs, des scénaristes, des acteurs et des techniciens est sous-évalué alors que chaque film ou émission de télévision est le résultat d’un compromis entre tous ceux qui ont participé à sa conception.
- 19 Pierre Sorlin, « Le mirage du public », Revue d’histoire moderne et contemporaine, no 39, 1992, p. (...)
15En aval, le chercheur préconise d’examiner la manière dont les films sont promus, diffusés et consommés. Il souligne qu’une œuvre existe seulement si elle rencontre des spectateurs qui l’appréhenderont, chacun à sa façon, en fonction du contexte sociopolitique et culturel qui est le sien, de son âge, sexe, appartenance géographique, confessionnelle et professionnelle. Il démontre que tout film offre une pluralité d’interprétations possibles selon la promotion qui en a été faite, les lieux et les époques de réception, les conditions de visionnement19.
16Mais, à partir des années 1990, Pierre Sorlin cherche à dépasser à la fois la lecture de contenu et l’étude des structures filmiques pour saisir l’effet émotionnel que les images produisent sur leur destinataire. Selon lui, durant la projection, le spectateur ne suit pas uniquement une intrigue, il est aussi intimement touché par ce qu’il voit sur l’écran. Il est donc nécessaire de comprendre également comment il regarde un film, par-delà les nombreux effets de seuil qui font obstacle, des campagnes publicitaires jusqu’aux propos tenus par les réalisateurs et les critiques.
- 20 Pierre Sorlin, Esthétiques de l’audiovisuel, Paris, Nathan, « Université », 1993.
17Dans Esthétiques de l’audiovisuel20 il essaie de définir la manière dont un document audiovisuel s’adresse à la sensibilité de celui qui le contemple.
- 21 Pierre Sorlin, Les Fils de Nadar. Le « siècle » de l’image analogique, Paris, Nathan, « Université (...)
18Dans Les Fils de Nadar21 il s’interroge sur le « champ du figurable ». Il montre comment, depuis l’invention de l’image analogique, photographes et cameramen ont construit et imposé des répertoires visuels qui ont modifié notre conception de l’univers. Il constate qu’involontairement, ces artistes qui croyaient innover ont tous photographié ou filmé les mêmes lieux, selon les mêmes angles et à la même distance, contribuant à établir une sélection dans le « réel », à écarter certains cadrages, à frapper d’interdit des territoires et des groupes sociaux, à braquer le projecteur sur d’autres.
19Mais Pierre Sorlin n’était pas qu’un historien inventif, il était aussi un citoyen du monde, qui a mis son érudition et son talent au service de la société.
- 22 Association fondée en 1977 à Copenhague.
- 23 Revue cofondée en 1983 avec Michèle Lagny et Marie-Claire Ropars, à laquelle a succédé dix ans plu (...)
- 24 De 1967 à 1971, Pierre Sorlin a tenu dans Le Monde la rubrique « Le courrier de l’histoire ».
20Polyglotte, capable de prononcer des conférences et d’écrire directement en anglais, il avait rapidement acquis une grande notoriété dans les pays anglo-saxons et participé à la création d’associations internationales d’historiens s’intéressant aux images, telle l’International Association for Audiovisual Media in Historical Research and Education (IAMHIST)22. Il avait fait connaître, en les publiant dans sa revue Hors-cadre23 ou en chroniquant leurs ouvrages dans Le Monde24, Les Annales, La Revue d’histoire moderne et contemporaine et Réseaux de nombreux chercheurs anglais et américains, tels Robert Rosenstone, Sarah Street, Rowland Lorimer, Thomas Weiser, Jill Forbes…
21Parlant couramment l’italien, en 1993, après avoir fait valoir son droit à la retraite, il était allé poursuivre ses activités de recherche en Italie, à l’Institut de recherche historique et sociologique Parri de Bologne. Il y avait développé la Section audiovisuelle, qu’il avait ouverte à l’étude des films de famille et du web comme sources pour l’historien contemporain.
22Pierre Sorlin était également un « intellectuel engagé ». Au début des années 1970, il avait soutenu la cause des insoumis et des déserteurs portugais qui refusaient de combattre en Angola. Avec son épouse, il avait donné son adresse pour des correspondances et logé ces jeunes hommes qui arrivaient à Paris.
- 25 Lucien Goldmann, Madeleine Rebérioux, Jean-Pierre Vernant, Pierre Vidal-Naquet, « Des universitaire (...)
- 26 « Soixante-quatre historiens français s’inquiètent du sort d’André Amalrik », Le Monde, 26 juin 197 (...)
23Au lendemain de Mai 1968, il avait protesté contre l’agression dont avait été victime Paul Ricœur, alors doyen de la faculté des lettres et sciences humaines de Nanterre, par des étudiants réactionnaires25. Avec d’autres collègues, il s’était inquiété du sort de l’historien soviétique Andreï Amalrik, contre qui une procédure était engagée « pour des conclusions auxquelles il [était] parvenu de bonne foi dans l’exercice de son métier26 ».
Notes
1 « Entre Dieu et Satan, ambiguïtés du rêve médiéval. Entretien avec Jean-Claude Schmitt », Sociétés & Représentations, no 23, mai 2007, p. 67-82.
2 Ce travail collectif fera l’objet de deux ouvrages Octobre. Écriture et idéologie (Paris, Albatros 1976), La Révolution figurée (Paris, Albatros, 1979) et d’une continuité photogrammatique (Octobre, Cinémathèque universitaire, 1980).
3 Pierre Sorlin, Michèle Lagny, Marie-Claire Ropars-Wuilleumier, Générique des années 30, Saint-Denis, Presses universitaires de Vincennes, 1986.
4 Lilly Scherr, Pierre Sorlin, Rue des Rosiers, 1983, 26 minutes.
5 Lilly Scherr, Pierre Sorlin, La Raison d'État, 1994, 26 minutes.
6 Pierre Sorlin, Waldeck-Rousseau, Paris, Armand Colin, 1966.
7 Pierre Sorlin, La Croix et les Juifs (1880-1899). Contribution à l'histoire de l'antisémitisme contemporain, Paris, Bernard Grasset, 1967. Il s’agit de la publication de la thèse complémentaire de Pierre Sorlin.
8 Pierre Sorlin, Lénine, Trotsky, Staline, Paris, Armand Colin, « Kiosque », 1961.
9 Pierre Sorlin, European Cinemas, European Societies, Londres/New York, Routledge, 1991.
10 Son premier article sur le cinéma date de 1972. Pierre Sorlin, « Histoire et cinéma. Rossellini témoin de la résistance italienne », Mélanges André Latreille, Lyon, Audin, 1972, p. 393-407.
11 Pierre Sorlin, « Clio à l’écran, ou l’historien dans le noir », Revue d’histoire moderne et contemporaine, no 21/2, 1974, p. 252-278.
12 Ibid., p. 266.
13 Pierre Sorlin, Sociologie du cinéma. Ouverture pour l’histoire de demain, Paris, Aubier Montaigne, « Historique », 1977.
14 Pierre Sorlin, The Film in History: Restaging the Past, Oxford, Blackwell, 1980.
15 Voir les conclusions de Sociologie du cinéma. Ouverture pour l’histoire de demain, Paris, Aubier-Montaigne, 1977, p. 297.
16 Pierre Sorlin, « Joseph Daniel, Guerre et cinéma. Grandes illusions et petits soldats : 1895-1971 », Annales ESC, no 28/1, 1973, p. 158-160, ici p. 160.
17 Christian Metz, « La grande syntagmatique du film narratif », Communications, no 8, 1966, p. 120-124.
18 Notamment, pour Roland Barthes, Nouveaux essais critiques, Paris, Seuil, 1972 et pour Gérard Genette, Figures I, Paris, Seuil, 1966 ; Figures II, Paris, Seuil, 1969 ; Figures III, Paris, Seuil, 1972.
19 Pierre Sorlin, « Le mirage du public », Revue d’histoire moderne et contemporaine, no 39, 1992, p. 86-102.
20 Pierre Sorlin, Esthétiques de l’audiovisuel, Paris, Nathan, « Université », 1993.
21 Pierre Sorlin, Les Fils de Nadar. Le « siècle » de l’image analogique, Paris, Nathan, « Université », 1997.
22 Association fondée en 1977 à Copenhague.
23 Revue cofondée en 1983 avec Michèle Lagny et Marie-Claire Ropars, à laquelle a succédé dix ans plus tard, en 1993, une collection de livres intitulée « Hors cadres ».
24 De 1967 à 1971, Pierre Sorlin a tenu dans Le Monde la rubrique « Le courrier de l’histoire ».
25 Lucien Goldmann, Madeleine Rebérioux, Jean-Pierre Vernant, Pierre Vidal-Naquet, « Des universitaires de gauche protestent contre l’agression dont a été victime M. Ricœur », Le Monde, 5 février 1970.
26 « Soixante-quatre historiens français s’inquiètent du sort d’André Amalrik », Le Monde, 26 juin 1970.
27 « La politique hitlérienne d’extermination : une déclaration d'historiens », Le Monde, 21 février 1979.
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| Titre | Ill. 1. Pierre Sorlin tourne un film avec ses étudiants, dans l’enceinte de l’université de Vincennes en 1977. |
| Crédits | Crédit : Irène Sorlin. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2222/img-1.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 1,2M |
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| Titre | Ill. 2. Pierre Sorlin tourne un film, dans Paris, avec ses étudiants vincennois à la fin des années 1970. |
| Crédits | Crédit : Irène Sorlin. |
| URL | http://journals.openedition.org/socrep/docannexe/image/2222/img-2.jpg |
| Fichier | image/jpeg, 1,4M |
Pour citer cet article
Référence papier
Myriam Tsikounas, « Pierre Sorlin : nouveaux objets, nouvelles méthodes, nouvelle histoire », Sociétés & représentations, 60 | -0001, 355-362.
Référence électronique
Myriam Tsikounas, « Pierre Sorlin : nouveaux objets, nouvelles méthodes, nouvelle histoire », Sociétés & représentations [En ligne], 60 | 2025, mis en ligne le 17 décembre 2025, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/socrep/2222 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15dhn
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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
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