• 1 À cheval sur la Haute-Garonne (Les Agudes) et les Hautes-Pyrénées (Peyresourde).
• 2 À l’origine composée de deux stations de chaque côté du col, La Mongie à l’est et Barèges à l’ouest
• 3 Michel Chadefaud et Gilbert Dalla Rosa (1978).
• 4 Mais on ne concurrence pas encore Luchon et Font-Romeu (Bouneau, 2016 ; Hagimont, 2017).
• 5 Cela est perceptible par exemple à Cauterets, archives départementales des Hautes-Pyrénées (AD65), (...)

1La partie occidentale des Pyrénées (Pyrénées-Atlantiques et Hautes-Pyrénées) compte 18 stations de sports d’hiver, 12 de ski alpin (Peyragude 1, Val-Louron, Saint-Lary, Piau-Engaly, Grand-Tourmalet 2, Luz-Ardiden, Gèdre/Gavarnie, Hautacam, Cauterets, Gourette, Artouste, La Pierre-Saint-Martin) et 6 de ski nordique (Nistos/Cap-de-Neste, Campan-Payolle, Val d’Azun, Issarbe, Somport, Irraty 3). C’est entre 1900 et 1905, qu’apparaissent les pionniers du ski à l’ouest de la chaîne, le plus souvent autour des stations thermales. Fonctions de loisirs pour les populations urbaines environnantes aisées (marche, descente, randonnée, saut à ski, et autres sports de glisse, la luge, le bobsleigh, le patinage…), premières compétitions sportives et plus rarement fonctions utilitaires au sein de la paysannerie de montagne les mois d’hiver pour desservir les zones isolées coexistent alors. L’essor des stations de sports d’hiver ne se déploie qu’après la Seconde Guerre mondiale même si quelques remontées mécaniques émergent dès les années 1930 à Barèges par exemple (funiculaire de L’Ayré ou Lienz en 1936 4). Les premiers véritables projets naissent après 1945, surtout dans les années 1950 puis dans les années 1960. Les collectivités locales en sont à l’origine, l’État jouent ensuite un effet d’accélérateur jusqu’au milieu des années 1970 sous le contrôle du service d’études et d’aménagement touristique de la montagne (SEATM ; Hagimont, 2017). Ce volontarisme est cependant modeste par rapport à celui des Alpes, sans doute en raison des réticences de certaines populations notamment dans les zones pastorales 5, et surtout d’un manque d’investissements privés. À partir des années 1980-1990, seules des stations de ski de fond apparaissent à l’ouest de la chaîne.

• 6 Sur le concept de « trajectoires historiques », outre les travaux de F. Hartog sur les régimes d’hi (...)
• 7 Par « histoire proche », nous entendons une histoire incluant les 25 dernières années, celle pour l (...)

2Comment ces trajectoires historiques, reprises sur un temps court de l’historien (un demi-siècle 6) au sein d’une histoire proche complexe 7, appliquées aux zones de l’ouest de la chaîne pour la période des années 1945 à nos jours, se développent-elles ? Par trajectoires, on comprend des évolutions historiques impliquant,

• 8 Ces concepts sont largement évoqués par l’historiographie autour des loisirs/cultures de masse de l (...)
• 9 Sur les importants débats autour des ruptures chronologiques de la période, cf. Sirinelli, 2012 ; B (...)
• 10 Dans le sens d’une histoire politique classique autour de la notion des politiques publiques telles (...)
• 11 Que l’on limitera aux collectivités territoriales, dans un sens restrictif, prises dans leurs conte (...)

3Ce concept, au départ appliqué par les historiens aux individus ou aux groupes sociaux (Sirinelli, 2005) est aujourd’hui repris plus largement à des expériences sociales, collectives, ici au travers de l’analyse des politiques d’aménagement d’un espace montagnard. Il est utilisé pour comprendre les évolutions des stations de sports d’hiver comme expériences de politiques publiques servant au développement de régions de montagne après 1945, le tout en vue de générer un développement territorial s’appuyant sur le déploiement d’une culture de loisirs de masse alors en plein essor 8. L’objectif de cet article vise à déterminer des périodisations autour de l’évolution de ces stations dans cette temporalité des années 1945 à nos jours, et plus particulièrement depuis la fin des années 1950 9. En second lieu, il s’évertue à réfléchir aux rôles des acteurs décisionnels, au sens politique du terme 10, au sein de ces trajectoires. Pour autant, l’article – compte tenu de l’ampleur de la chronologie et de l’espace limité de la publication en elle-même – ne prend pas en compte tous les acteurs dans leur complexité (rapports entre jeux de pouvoirs, évolutions diachroniques ou exhaustivité des interventions entre le pouvoir central, ses administrations, les pouvoirs locaux dans leurs diversités et leurs évolutions entre pouvoirs soumis à la centralisation, puis acteurs de la décentralisation…) [Jalabert, 2015]. Ce texte insiste donc sur le rôle décisionnel des pouvoirs locaux 11, leurs politiques spécifiques et leurs limites dans l’histoire du développement de ces stations de sports d’hiver sans en arriver à des conclusions définitives, les études menées jusqu’alors sur l’objet ayant encore laissé bien des questionnements en jachère, ou mal approfondis par la recherche historique, au regard des sources multiples disponibles malgré des travaux prometteurs (Hagimont, 2017).

• 12 À Cauterets, des membres du ski-club cauterésien achètent en 1949 deux fils à neige démontables qu’ (...)
• 13 Saint-Lary n’est pas une ville thermale mais l’équipement hydroélectrique de la vallée appuyé par l (...)

4Les stations de ski pyrénéennes se sont développées comme leurs homologues des autres massifs français à partir de stations de villégiature, pour la plupart depuis les stations thermales (Bagnères-de-Bigorre/La Mongie, Barèges, Cauterets-Le Lys, Luz-Saint-Sauveur/Luz-Ardiden, Eaux-Bonnes/Gourette, Laruns/Eaux-Chaudes/Artouste) [Chadefaud et Dalla Rosa, 1978]. Les premières initiatives sont privées. À Barèges, par exemple, les premiers téléskis sont créés par des entrepreneurs qui les revendront à la commune en 1963 12. Mais ce sont les maires dans la grande majorité des cas qui prennent l’initiative de construire des remontées mécaniques au cœur des stations thermales ou à proximité de celles-ci (téléphériques, trains à crémaillère, etc.) en direction de champs de neige environnants propices à la pratique des sports d’hiver. L’objectif est de conserver le cœur de ville (ou village) comme point de départ de la station afin de développer une clientèle de villégiature hivernale, qui fait le pendant de son homologue estivale. Des projets de construction de téléphérique naissent à Cauterets dès 1945 afin de relier le village au cirque du Lys (Bayac, 2020) ou à Saint-Lary en 1953 en direction du Plat-d’Adet 13.

• 14 Le premier téléski y est inauguré en 1945.

5La création de stations d’altitude est une seconde alternative qui apparaît si des routes préexistantes peuvent être aménagées. Les grands cols pyrénéens sont utilisés dès les années 1950 aux Eaux-Bonnes/Gourette par le col d’Aubisque ; à Bagnères-de-Bigorre/Campan/La Mongie par le col du Tourmalet 14 ; ou à Bagnères-de-Bigorre/Campan/Payolle par le col d’Aspin ; plus tardivement à Laruns/Eaux-Chaudes/Artouste par le col du Pourtalet. Dans ces stations, éloignées de la ville-mère de plusieurs kilomètres, s’y développe une politique d’urbanisation des sites selon le modèle de la station alpine. C’est le cas à Gourette où la mairie des Eaux-Bonnes dès 1950 crée une voirie, des systèmes d’adduction d’eau et un premier plan d’urbanisme plus quelques bâtiments (Bessou, 2017). Les remontées mécaniques y sont de statuts variables : un fil neige financé par des hôteliers, deux téléskis émanant d’entrepreneurs palois et une télécabine communale (Arripe, 1996). D’autres sites émergent aussi, à La Pierre Saint-Martin (commune d’Arette) à la fin des années 1950 (Bessou, 2017), à Peyresourde (commune de Germ) dans les années 1960 (Hagimont, 2017). Le lien avec le bourg centre est plus distant. Les sports d’hiver y sont considérés comme une activité économique visant à initier un développement territorial.

• 15 Site écarté par les élus car trop éloigné de la ville-centre et qui aurait nécessité un projet d’ur (...)
• 16 AM Cauterets, registre de délibérations du conseil municipal (1956-1970), p. 32. L’ensemble des don (...)
• 17 Prévu pour 4 millions de francs de l’époque, il en coûtera le double, plaçant la commune dans une s (...)

9Le même processus est perceptible à Cauterets mais la démarche est plus laborieuse. Dès 1937, un projet d’aménagement d’un espace pour les sports d’hiver est envisagé au cirque du Lys via un téléphérique par « une commission municipale » présidée par Charles Thierry, médecin. Séduit par l’exemple de Saint-Gervais dans les Alpes, devenu maire à la Libération, il relance le projet tandis que le ski-club local envisage l’essor de la zone du Marcadau 15. Le maire se doit cependant préalablement de lever un premier obstacle, obtenir le soutien des éleveurs. La zone est en effet gérée par la commission syndicale de Saint-Savin qui voit d’un mauvais œil la construction de remontées mécaniques dans les pâturages. En outre, le conseil municipal s’interroge sur le coût de l’entreprise et renâcle après les premières études sur un risque d’endettement. Après plusieurs mois de discussions, le 10 mai 1957, la commission syndicale de la vallée de Saint-Savin accepte de louer les terrains nécessaires à la construction du téléphérique pour une durée de 18 années 16. Dans la foulée, le projet de station de ski est enfin approuvé par les élus puis par la sous-préfecture d’Argelès-Gazost. Le financement est assuré par le biais d’un prêt conjoint du conseil général, de la Caisse des dépôts et du Crédit agricole de Tarbes, acteur majeur du développement du ski dans ce département (Jalabert, 2020). Ce montage financier, validé par le conseil municipal le 21 décembre 1958, est refusé par la commission « Montagne » de la préfecture. Le maire ne renonce pas et un second dossier de financement est finalement validé en 1960. Devant le retard pris par les travaux 17, un second site est mis en chantier au Pont-d’Espagne, exploité par un télésiège en 1962 pour y générer des activités deux saisons, l’excursion au lac de Gaube étant très prisée par les curistes l’été. Le 14 février 1964, le téléphérique du Lys est enfin inauguré, près de 20 ans après le lancement du projet par la municipalité, ainsi que deux téléskis, le tout sous régie municipale. Cauterets dispose de deux sites, celui du Pont-d’Espagne sera cependant vite limité par la création du Parc national des Pyrénées (1967). Le processus est bien laborieux, révélateur de la difficulté de voir naître le ski de loisirs autour de projets d’envergure.

• 18 À Gourette, Pierre Camdessoucens, maire initiateur de la construction de la première « télébenne » (...)
• 19 « Enquête montagne, rapport général », chambre d’agriculture des Basses-Pyrénées, p. 194-195 (dispo (...)
• 20 Les archives consultées à la mairie des Eaux-Bonnes ne sont pas cotées.
• 21 À une époque où le pouvoir des préfets est très fort, les élus subissent ici une injonction. Dans c (...)

10Cette dynamique présentée pour deux communes se retrouve ailleurs (Gourette, Arette, Bagnères-de-Bigorre, Barèges, etc.). Il est loin d’être un long fleuve tranquille 18. Tous les acteurs ne sont pas systématiquement d’accord. L’enquête montagne de 1965, diligentée par la chambre d’agriculture des Basses-Pyrénées, s’interroge sur l’essor du tourisme hivernal. « Les possibilités de développement semblent en fait limitées » notent les rédacteurs qui évoquent le nombre réduit de sites et une qualité de neige médiocre. En outre, la clientèle potentielle leur paraît limitée 19. Ce rapport conclut « qu’aucun miracle ne doit être attendu ». De plus, après la création du Parc national des Pyrénées en 1967, il devient délicat de créer de nouveaux centres sportifs, notamment d’urbaniser de nouveaux sites alors en projets (Gavarnie, Luz-Ardiden, Artouste) ou même de déployer de nouvelles remontées mécaniques (vallée du Marcadau depuis le Pont-d’Espagne à Cauterets). La fragilité financière est telle que dans les Basses-Pyrénées, Gourette et Arette basculent entre les mains du conseil général. En effet, à Gourette, initiée en 1956, la télébenne municipale n’est achevée qu’en 1961 (Arripe et Bessou 20). Le préfet constatant l’endettement communal (1,1 million de francs) impose qu’il devienne propriété du département. Il en est de même pour les terrains en 1963. Le conseil général, à la demande du préfet, crée cette année-là l’EPSA (Établissement public des stations d’altitude), organisme qui prend aussi en charge la gestion de la station d’Arette 21.

• 22 AD65, série N, 1966, vol. Certains conseillers généraux ont visité la Savoie quelques semaines plus (...)

13La première phase se déroule dans la continuité de l’ère précédente, les autorités publiques portent une aide décisive. Ainsi, le conseil général des Hautes-Pyrénées, lors d’une session extraordinaire le 7 octobre 1966, crée un fonds d’aides aux collectivités pour l’équipement de la montagne (FACEM), doté de 11 millions de francs à allouer pour les dix années à venir. La délibération précise que la somme a pour but le « développement harmonieux des stations de ski sur le modèle alpin 22 ». Le déploiement des pistes et des remontées mécaniques sur les champs de neige est la condition première du succès. On aménage rapidement les domaines (Hagimont, 2017) car les premiers équipements sont rapidement saturés. Saint-Lary l’illustre. Entre 1957 et 1960, le nombre de skieurs a doublé. Le téléphérique est jugé insuffisant. V. Mir, conscient de l’importance croissante de l’automobile, veut construire une route au-delà de la commune de Soulan, jusqu’aux remontées mécaniques, ce que facilite la fusion des deux communes, Saint-Lary et Soulan, en 1963. La construction d’une route permet l’urbanisation au pied des pistes et la mise en œuvre d’une station d’altitude dans les secteurs du Plat d’Adet et d’Espiaube dès 1964. Grâce au relai de la promotion immobilière et l’aide du conseil général, le dossier progresse rapidement. La croissance démographique communale est la traduction de cette politique (Saint-Lary passe de 414 habitants en 1946 à 687 en 1968, puis 921 en 1982 et 1 108 en 1990). La station devient un phare pyrénéen. La Mongie (Bérot, 2012), Gourette (Arripe, 1997) et Barèges offrent des cas tout à fait comparables à une époque où les initiatives municipales se combinent étroitement avec les premières réalisations immobilières et l’essor de vrais domaines d’altitude, fréquentés aussi bien pendant les vacances scolaires que pendant les week-ends (Chadefaud et Dalla Rosa, 1978). Le succès est cependant à modérer selon la taille des domaines et des stations. La Mongie apparaît au sommet de la hiérarchie, allant même jusqu’à accueillir une épreuve de la coupe du monde de ski alpin en 1985.

• 23 Cette période, essentielle, est peu développée dans cet article. Les travaux du programme TCV-PYR, (...)

14Sa liaison avec Barèges le long du col du Tourmalet en 1975 en fait le plus grand domaine des Pyrénées même si les relations entre les deux régies sont houleuses 23. Ces développements dans les Hautes-Pyrénées sont aussi liés aux aides du FACEM entre 1966 et 1971 (Barèges, 1,4 million de francs ; La Mongie, 0,75 million de francs ; Peyresourde, 0,68 million de francs ; Saint-Lary, 0,88 million de francs ; Cauterets, 0,12 million de francs), politique renouvelée dans les cinq années suivantes où ces stations reçoivent 85 % des subventions contre 15 % pour les plus récentes, notamment Gavarnie et Hautacam.

• 24 Les installations entre le bourg et les pistes sont démontées et l’accès ne se fait plus qu’en voit (...)
• 25 Limitée à un champ de neige et un restaurant, elle est cédée à la CCI des Hautes-Pyrénées en 1983 p (...)
• 26 Cet espace est original dans sa création car il s’agit d’une initiative collective de revitalisatio (...)
• 27 Délibération du conseil général, 1^re session, 1978.

16À la même époque naissent Gavarnie-Espécière en 1971 sur le site du col de Boucharo 24 ; Hautacam en 1972 créée par un industriel du BPT Jean Labouly 25 ; Luz-Ardiden, dépendante du SIVOM du pays Toy autour de Luz-Saint-Sauveur qui est inaugurée en 1974 ; et enfin, Val-Louron initiée par la commune des communes du Louron, ouverte en 1977 et inaugurée en 1980 26. Ces créations viennent compléter l’offre existante mais elles ne font plus consensus. L’expérience du FACEM est partiellement renouvelée mais avec un regard très critique en 1978. Les élus départementaux regrettent notamment les constructions de la route de Superbarèges qui débouche sur un simple parking sans urbanisation et celle « du col de Boucharo à Gavarnie « qui est un cul de sac et ne sert à rien 27 ». Devenu le FACET (fonds d’aide aux stations touristiques thermales et de sports d’hiver), il n’a plus pour objet d’aider les seules stations mais les vallées dans leur ensemble, signe d’une inflexion qui révèlent des tensions politiques au sein de l’assemblée départementale.

• 28 « Le tourisme en Béarn, horizon 1985 », ESCAEP, 1976.

18Les mairies ou départements peinent cependant à gérer les domaines et les investisseurs manquent pour initier de nouveaux projets d’urbanisme. Certains continuent cependant à investir, notamment Saint-Lary qui construit des thermes en 1988 dans le village pour développer une activité estivale. Mais les projets immobiliers se raréfient dans les années 1980, comme l’illustre le cas de Gourette où s’arrêtent les dernières constructions d’ampleur (Bessou, 2017). Des développements sont bloqués, souvent en raison de questions environnementales. C’est le cas à Saint-Lary avec l’échec du projet d’extension autour du lac de l’Oule conçu en 1970 (4 000 lits à 2 000 m d’altitude). Si l’étude préalable est validée en 1972 par le SEATM à Chambéry, le projet définitif est différé par l’antenne du SEATM-Pyrénées et la DATAR avant son abandon définitif en 1977 (Aventur, 1984). Dans les Pyrénées-Atlantiques, selon une enquête menée en 1976 à la demande du département, les possibilités de développement des trois stations sont maigres 28. Les deux pistes envisagées à l’époque vers le col d’Aubisque à Gourette et vers le « Soussouéou » à Artouste sont dans l’impasse du fait de querelles entre le département et les municipalités des Eaux-Bonnes et de Laruns.

• 29 Ce modèle est celui retenu par les services culturels et architecturaux des régions de montagne. «  (...)
• 30 La station s’établit sur les plans de l’architecte Jean-Marc Vialle entre 1975 et 1985.
• 31 Bien au contraire, c’est le village historique de Loudenvielle qui se redéveloppe depuis une quinza (...)

19Ces développements laborieux expliquent que le modèle architectural des quatre générations des stations alpines établi par les services de l’inventaire de la région Rhône-Alpes 29 appliqué à l’ouest pyrénéen est peu opérant. Le modèle des villages-stations de la première génération (type Megève) « implantés en fond de vallée ou sur un col, au centre du domaine skiable, d’où partent les remontées mécaniques et où aboutissent les pistes » (Delorme, 2014) ne fonctionne qu’imparfaitement, dans le sens où les pistes ne viennent pas jusqu’aux villages, trop bas en altitude. Pour autant, ce modèle peut s’appliquer à Cauterets, Saint-Lary et Barèges, des remontées mécaniques partent bien du cœur de ville et desservent des champs de neige (Bayac, 2020). Pour autant, « l’attente » trop longue du skieur devant les téléphériques (Cauterets, Saint-Lary) en montre les limites. Les élus réagissent par la construction de routes rapprochant les villages des champs de neige (Espiaube/Plat-d’Adet à Saint-Lary, Cambasque à Cauterets). Les espaces qui s’apparentent aux stations alpines de deuxième génération (Sestrières, Courchevel) se développent sur les bases de préconstructions embryonnaires des années 1950 (Gourette). Le plan neige est un point d’appui à cet essor mais rarement un préalable. Il s’agit, selon le modèle de Courchevel qui séduit les visiteurs pyrénéens, d’investir des terrains vierges de tout habitat permanent afin de les aménager en y contrôlant l’urbanisation pour y déployer de nouvelles activités économiques liées aux sports d’hiver (tourisme). Le but est de sortir ces zones de montagnes d’un marasme économique croissant. C’est le mirage de l’or blanc. Le plan de la majorité de ces stations est relativement classique : 1) acheminement/parking en aval avec une domination des infrastructures routières ; 2) front de neige entouré d’immeubles en cœur de station avec commerces et restaurations, et un déploiement inégal selon les lieux de lotissements de chalets alentours ou parfois d’immeubles ; 3) grenouillère/domaine skiable en amont. Ce plan est particulièrement visible au Plat-d’Adet, La Mongie, La Pierre-Saint-Martin et Val-Louron. Le modèle de la station intégrée (troisième génération, type les Arcs, Flaine) est absent dans l’ouest de la chaîne si l’on considère celle-ci comme « un prototype de développement urbain » déployé avec l’appui du secteur privé. Piau-Engaly fait figure d’exception mais l’investisseur public y joue toujours un rôle central 30. Des projets nombreux sont envisagés par les services de l’État mais n’aboutissent pas, souvent faute de capitaux, par exemple dans la vallée d’Ossau dans la zone du Soussouéou où une plainte des défenseurs de l’environnement conduit à un échec définitif (Chadefaud et Dalla Rosa). Le modèle des stations-villages (quatrième génération) qui apparaît à la fin des années 1970, sur l’exemple de Valmorel, n’existe pas. À cette époque, on ne construit plus de nouvelle station. La dernière-née, Val-Louron à Loudenvielle, conserve le modèle de la station d’altitude même si le village de chalets à l’entrée pourrait faire penser que ce modèle aurait pu s’y créer 31 ; ou à Campan-Payolle pour le ski nordique. Les deux stations ne prennent guère leur envol.

• 32 Les recours judiciaires contre ces projets sont nombreux et l’étude des archives des tribunaux admi (...)

20Le modèle architectural des quatre générations alpines visible à la fin des années 1980 ne résiste pas, non à une spécificité topographique qui aurait pu l’empêcher (les espaces vierges et enneigés existent, y compris à des hautes altitudes) mais davantage à un manque d’investisseurs privés et sans doute à des forces de résistances qui émanent des populations locales qu’il convient encore d’étudier 32 et à des réglementations spécifiques. Les trajectoires sont bien différentes. À partir de cette période, le développement des stations de sport d’hiver est bloqué.

• 33 « L’avenir des stations de ski des Pyrénées : un redressement nécessaire, des choix inévitables », (...)

22Comme le note dans une analyse rétrospective la Cour des comptes, « la nécessité de rester compétitif sur un marché très concurrentiel implique de lourds investissements dont le financement et la rentabilité sont souvent très incertains 33 ». Or, les stations manquent de moyens propres. De plus, en France, les remontées mécaniques ne sont pas éligibles aux subventions européennes. Or, la modernisation des domaines est devenue indispensable d’autant que la concurrence espagnole est devenue plus agressive avec le développement des domaines aragonais de Formigal (col du Pourtalet), Candanchu et Astun (col du Somport).

• 34 Certains domaines subissent aussi les conséquences d’aléas inattendus. En 1987, l’effondrement d’un (...)

23Les stations françaises doivent donc investir pour rénover des remontées mécaniques vieillissantes mais aussi pour s’équiper en usines et canons à neige artificielle afin de garantir des saisons complètes. Quelques collectivités territoriales (Hautacam, Artouste, Luz-Ardiden…) ont souvent des difficultés à l’assumer. À Artouste, la télécabine construite en 1981 n’est remplacée qu’en 2016, après presque 35 années de fonctionnement. Certaines remontées mécaniques comme le télésiège de l’Ours ou les téléskis des Perdrix (1967) ou celui de Séous (1969) sont toujours en fonctionnement en 2020. Le caractère vieillissant de ces remontées mécaniques ne répond plus aux exigences de la clientèle, autre que locale. Dans d’autres stations, le matériel est par contre régulièrement rénové. À Barèges, cinq télésièges sont changés depuis 2000. Les appareils, plus modernes, de plus grandes capacités, plus rapides, inclus désormais dans le domaine du Grand Tourmalet, offrent des dynamiques incontestablement plus attractives. Les trajectoires des stations divergent nettement 34.

• 35 La Dépêche du Midi, 10/01/2019.

24Les stations s’équipent aussi en usines à neige artificielle à partir des années 1990. Si trois domaines ne manquent généralement pas de neige (Cauterets, Piau-Engaly et Gavarnie), d’autres sites du fait de leur altitude en moyenne montagne et/ou de leur exposition (Artouste, Hautacam, Val-Louron) sont soumis à des années complexes. Les Noël sans neige ont tendance à se multiplier (1989, 2000-2001, 2019). La majorité des stations choisit logiquement d’équiper les bas de domaine pour assurer les « retours stations » skis aux pieds. Certaines années, sans canon, les ouvertures n’auraient pu se faire. En 2019, au début du mois de janvier, Saint-Lary n’a ouvert que cinq pistes, toutes avec de la neige artificielle, Peyragude assure une ouverture de 80 % de son domaine avec l’appui de ses deux usines à neige 35, Gourette et Artouste restent fermées. Les situations sont surtout inégales car l’équipement est long à se dessiner, comme à Hautacam. Les conclusions des experts du GIEC en 2018 sur l’enneigement du massif imposent l’évidence aux directeurs de stations : renforcer les usines à neige, même si cela génère de nouvelles menaces sur les équilibres financiers et écologiques, est une nécessité pour s’inscrire dans la durée.

• 36 Rapport cité.

25Or, bien des stations sont en mauvaise santé financière, situation dénoncée par la Cour régionale des comptes Aquitaine/Poitou-Charentes en 2011 pour les trois stations des Pyrénées-Atlantiques et plus largement pour toute la chaîne en 2015 par la Cour des comptes 36. Les taux d’endettement y sont vertigineux. À Peyragudes, la somme des investissements crée un endettement cumulé de 20 millions d’€ en 2014 ! Certaines connaissent même des déficits d’exploitation quasi annuels depuis leur création, comme Artouste ou encore Hautacam et Luz-Ardiden.

• 37 Le chiffre d’affaires est très inégal en raison des aléas climatiques : en 2005-2006, 13,7 millions (...)

26Au début des années 1990, la plupart sont dans le rouge, notamment Barèges qui accumule les déficits annuels. Le rapprochement avec La Mongie est à cette époque devenu une nécessité. Il est effectif en 1998 avec une association puis une fusion qui provoque la création de la station du Tourmalet. Les deux régies municipales se regroupent en 2000 et un syndicat intercommunal est créé entre Barèges et Bagnères-de-Bigorre/Campan (la régie intercommunale Campan-Tourmalet). Après plusieurs années difficiles entre 2005 et 2008 37, l’opération est un succès car elle a permis d’investir 46 millions d’€ dans les remontées entre 2000 et 2012. Le domaine est devenu le plus grand des Pyrénées françaises avec 100 km de pistes, a enregistré 600 000 journées de ski en 2014 pour 15,2 millions d’€ de chiffres d’affaires. Les collectivités investissent à nouveau 50 millions d’€ de 2013 à 2020 pour agrandir le domaine de 260 à 360 ha, l’équivalent de la station espagnole de Baqueira-Beret, l’une de ses grandes concurrentes.

• 38 La disparition brutale (suicide) du maire de Luz, en 2002, qui faisait partie des fondateurs de la (...)
• 39 La commune, en 2019, doit rembourser 8 millions d’€ de ses investissements du milieu des années 200 (...)
• 40 « Un projet de rapprochement des stations. Un projet de rapprochement des territoires », Lettre d’i (...)
• 41 Les banques (Caisse d’épargne Midi-Pyrénées et Crédit agricole Pyrénées-Gascogne) refusent le rééch (...)
• 42 La Dépêche du Midi, 01/10/2020.

27Cette fusion réussie ne doit pas masquer des trajectoires opposées. C’est le cas de Luz-Ardiden 38 où avec un chiffre d’affaires annuel moyen de 3 millions d’€ dans les années 2000, il avait été envisagé de renouveler des équipements vieillissants (estimation : 4,1 à 9,1 millions d’€), mais aussi de relier le domaine skiable avec le bourg (22 à 25 millions d’€). Le taux d’endettement du SIVOM du pays Toy qui gère la station est tel, depuis sa création, qu’il est en 2013 dans la quasi impossibilité de rembourser la dette, plaçant la station au bord de la faillite 39. Chaque élection municipale, le domaine skiable est l’objet de toutes les querelles. Un projet de fusion avec Cauterets est envisagé sur des plans datant de la fin des années 1970. Alors que les premières études de terrain sont réengagées en 2005, le processus n’est relancé qu’en juillet 2011 40. Estimé en 2013 entre 21 et 27 millions d’€, il n’est finalement approuvé qu’en 2018 sous la pression des banques 41, de la région, du département et de l’État, après de vastes discussions pour un coût de 30 millions d’€. Au-delà de la simple liaison des deux domaines, l’objectif est de disposer d’une gestion unique notamment pour absorber les dettes de Luz-Ardiden. La communauté des communes, avec l’aide du département, doit injecter 2 millions d’€ pour les meilleures années, parfois davantage, pour équilibrer les comptes. À Cauterets, la situation est aussi complexe avec une dette cumulée de 14 millions d’€ en 2019. La création de l’organisme unique de gestion des domaines prévu pour remplacer ceux de Luz-Ardiden (SIVOM de l’Ardiden) et de Cauterets (EPIC espace Cauterets) est en 2019 différée suite aux recours déposés par diverses associations. Certains contribuables de Cauterets trouvent un relai au sein du conseil municipal, craignant que l’endettement de son voisin ne retombe sur la fiscalité locale. Des associations de protection de l’environnement invoquent une construction qui vient menacer des espèces protégées (Grand Tétras et Lagopède). Finalement, l’organisme créé, le SICLA (Syndicat intercommunal des domaines skiables de Cauterets-Luz-Ardiden) est une transformation du SIVOM de l’Ardiden qui permet de renégocier le montant de la dette par des échéances allégées, mais qui n’engage en rien Cauterets qui n’y siège que de façon consultative. Le projet n’a finalement pas survécu aux élections municipales de 2020 et a été abandonné par la nouvelle majorité cauterésienne qui privilégie un projet de reconstruction d’une télécabine vers le site du Cambasque (site abandonné quelques années plus tôt suite à une avalanche 42) [fig. 6]. La fusion est de nouveau différée. Cet exemple est particulièrement révélateur de la difficulté à adapter certaines stations aux contraintes du marché du fait d’équilibres financiers précaires et de mésententes entre élus.

• 43 Les Échos, 26/01/2000.
• 44 Cela est en partie lié au choix du conseil général, alors présidé par Fr. Bayrou en 2000, de ne pas (...)
• 45 Rapport de la CRC Aquitaine, « L’établissement public des stations d’altitude des Pyrénées-Atlantiq (...)

28Dans les Pyrénées-Atlantiques, les stations y sont toujours gérées par l’EPSA. De 1991 à 1995, les déficits des trois domaines imposent selon la Cour régionale des comptes d’Aquitaine (1995) « une remise en ordre financière et comptable de l’EPSA » qu’éponge annuellement le département. En 1999, une clarification du rôle des deux instances est établie : le conseil général sera en charge de l’investissement et l’EPSA assurera l’exploitation des stations. Le premier investit 60 millions d’€ entre 2000 et 2014, dont 35 millions d’€ pour la seule station de Gourette entre 2001 et 2004. L’objectif de modernisation est assuré par la collectivité afin de garantir une offre concurrentielle. Ces investissements sont théoriquement remboursés par l’EPSA sous forme d’une redevance annuelle. Artouste est cependant sacrifiée par l’assemblée départementale, « handicapée par le classement d’une partie de son domaine skiable et une décision du tribunal administratif de Pau qui bloque à 800 lits son offre d’hébergement à Fabrèges 43 ». En 2004, la commune de Laruns récupère le domaine 44 pour le concéder en délégation de service public à une filiale de la Lyonnaise des eaux, Altiservice, créée en 1990 pour gérer Saint-Lary. Un second rapport de la Cour régionale des comptes 45 signale cependant que les équilibres de l’EPSA sont toujours dépendants de résultats irréguliers. Certaines mauvaises années, comme en 2006-2007 et 2007-2008, le département reste contraint de combler le déficit d’exploitation. Le nouveau montage ne garantit pas la rentabilité des domaines. L’EPSA, trouve cependant une bouffée d’oxygène depuis qu’il exploite en 2013 le « petit train de la Rhune » au Pays basque, structure touristique très fréquentée l’été à forte valeur ajouté. L’argent public du département autorise la difficile sauvegarde des stations.

• 46 Les Échos, 11/03/2015.
• 47 Cet aspect n’est pas abordé dans cet article mais bien des stations connaissent de lourdes difficul (...)

29Les conséquences de la précarité financière se retrouvent dans une restructuration des modes de gestion. Les régies municipales ou départementales, exsangues, doivent trouver des solutions alternatives. Ainsi, sept stations des Hautes-Pyrénées et des Pyrénées-Atlantiques ont constitué la société d’économie mixte, N’Py, en 2004 (30 salariés au départ) chargée de centraliser les achats, d’assurer la promotion et de mener la formation des agents depuis son siège lourdais. La SEM élargit ses compétences et commercialise via Internet forfaits, hébergement et services. Elle réalise 20 % des ventes des stations 46. En 2015 est créé la SAS N’PY Resa, société d’actions simplifiée au capital de 1,9 millions d’€. C’est en 2019 le premier groupe pour la gestion des stations des Pyrénées (55 % des parts de marché). Ses actionnaires décident d’investir le champ de l’immobilier afin de résoudre le problème du vieillissement des structures en créant la « Foncière pyrénéenne », un premier hôtel ouvre à Piau-Engaly en 2018-2019 (Hostel Skylodge). Pour renforcer son capital, elle choisit de faire entrer parmi les actionnaires, pour 7 % la région Occitanie et 7 % la Banque des territoires, deux acteurs qui pourraient à terme devenir majoritaires, tout particulièrement la région qui, de fait, devient investisseur du ski pyrénéen. L’objectif affiché est d’intégrer de nouvelles stations dans le groupe. NP’Y salarie jusqu’à 1 200 personnes et pourrait attirer de nouveaux actionnaires (région Nouvelle-Aquitaine). Pour autant, si N’PY est bien gestionnaire de la commercialisation et intègre à petit pas la difficile question immobilière si importante dans bien des stations 47, l’organisme ne résout pas le problème de l’investissement.

• 48 La République des Pyrénées, 23/11/2017.

30Principale concurrente de N’PY, Altiservice, filiale créée par la Lyonnaise des eaux, reprise par Suez en 2012 (devenue Engie), gère deux domaines à l’ouest de la chaîne, Saint-Lary et Artouste, avec des résultats opposés. Pour cette dernière, l’investisseur cherche à préserver sa présence dans la vallée d’Ossau où sa filiale, la SHEM, doit être mise en concurrence sur le marché des concessions hydroélectriques. L’exploitant verse des redevances sur les investissements et le chiffre d’affaires aux deux mairies, propriétaires des domaines. À Saint-Lary, le maire Jean-Henri Mir concède au journal Les Échos que « Jamais Saint-Lary n’aurait pu investir autant et se diversifier. Notre chiffre d’affaires a doublé depuis 2000 parce que le syndicat intercommunal et Altiservice ont investi 60 millions d’€ à parité. Et quand il n’y a pas eu de neige en 2006-2007, le délégataire a payé le déficit de 8 millions d’€. » Mais le groupe est de plus en plus frileux. Après Luchon en 2012 et Guzet-Neige en 2017, c’est Artouste qui rompt en 2018 son partenariat. En novembre 2017, Altiservice annonce en effet que la station ne sera ouverte que pendant les vacances scolaires de Noël et de février si l’enneigement le permet, soit cinq semaines, en raison du déficit constant. L’espace skiable connaît lors de la saison précédente un déficit de 1,2 million d’€, pour un chiffre d’affaires de 0,8 million d’€ 48. L’absence d’investissement pérenne d’Altiservice dans la station, cumulé à ce retrait, pousse la municipalité à en reprendre le contrôle seule. Suez, devenue Engie, recapitalise le groupe à hauteur de 9 millions d’€ avant de s’en distancier en 2019, en vendant 80 % du capital à BTP Impact Local, société gérée par Mirovala, filiale de la BPCE (groupe bancaire Natixis). Le devenir d’Altiservice est posé, la délégation de service public de Saint-Lary expire en 2024, deux ans après celle de Font-Romeu (2022).

• 49 Cf. le bilan de la saison 2018-2019 dans le Béarn dans La République des Pyrénées, 05/04/2019.
• 50 Visible sur le site internet de la commune d’Aragnouet, mairie-aragnouet.fr, rubrique « Actualité »

32La situation des stations de sports d’hiver dans les Pyrénées occidentales est hétérogène alors que la crise du covid-19 depuis deux saisons vient perturber leur fonctionnement. Les aléas climatiques qui ont ici été toujours marqués modifient ces dernières années le rythme des saisons sportives avec des ouvertures retardées 49, des qualités de neige très changeantes et des variations de températures brutales avec de très fortes chutes de neige souvent tardives, suivies d’épisodes venteux ou de radoucissements soudains aux conséquences environnementales parfois complexes (glissements de terrain, avalanches, crus…). Autant d’aléas plus fréquents qui génèrent pour les collectivités de lourdes charges imprévues, tant dans les domaines que pour l’entretien de leur accès. En ce début de xxi^e siècle, dans cette partie du massif, la situation est donc tendue. Elle est aussi très inégale comme le relèvent les trajectoires présentées, variables d’un domaine à l’autre. Quelques stations sont, de par des investissements réguliers et des modes de gestion adaptés au contexte du nouveau siècle qui répondent aux attentes de la clientèle, et surtout de par leur position (altitude, exposition), dans une posture qui leur donne une certaine solidité : Grand Tourmalet, Saint-Lary ou encore Piau-Engaly et Peyragudes. Ces stations apparaissent comme des espaces touristiques majeurs de l’ouest pyrénéen qui évoluent au gré des années en cherchant à s’adapter au contexte. Les acteurs publics y occupent un rôle central en lien avec les investisseurs privés, souvent immobiliers. Le cas de Piau-Engaly où se déploie depuis 2019 un nouveau projet de requalification de la station (Natura Piau) est unique 50. Les trajectoires sont en phase avec le marché.

• 51 En 2016-2017 par exemple, le déficit est à Gourette de 0,6 million d’€ et à La Pierre-Saint-Martin (...)

33Ailleurs, les situations y sont incertaines. Dans bien des cas, les stations de sports d’hiver sont très dépendantes d’un investissement public qui garantit en partie leur modernisation, et surtout de collectivités obligées de compenser par des injections régulières des situations d’exploitation critiques. C’est le cas à La Pierre-Saint-Martin ou Gourette 51 où le conseil départemental vient d’investir 30 millions d’€ supplémentaires, tout comme Cauterets qui a fait le choix d’un repli sur soi, voire même Gavarnie qui, compte tenu de sa situation au sein du Parc national, a dû se résoudre à se cantonner à l’exploitation d’un stade de neige. Ces domaines qui aspirent toujours à être des stations de sports d’hiver ouvertes au tourisme de masse, pour perdurer, devront répondre rapidement à des situations d’incertitude.

• 52 À Gourette sont comptabilisés 500 saisonniers dont 80 % sont issus de la vallée d’Ossau (100 saison (...)

34Enfin, un troisième type de station est plus directement menacé. C’est le cas d’Artouste, Luz-Ardiden, Hautacam ou encore Val-Louron, toutes en basse ou moyenne altitudes. De créations parmi les plus récentes et avec un endettement important qui les prive de toute possibilité ou presque de rebond, les trois premières sont régulièrement menacées de fermeture et limitent d’ailleurs les périodes d’ouverture, comme Hautacam, seulement ouverte les week-ends, mercredi et vacances d’hiver. La précarité de ces sites laisse apparaître un devenir incertain. Pour autant, les élus tentent de reprendre la main et revendiquent une continuité de « mission de service public ». Artouste a remunicipalisé la gestion, affichant ouvertement la carte de station de proximité, pour un public local, avec des tarifs attractifs. Une réappropriation qui vient aussi questionner l’impact économique des sports d’hiver qui représentent dans la vallée d’Ossau environ 500 emplois directs ou indirects, souvent saisonniers 52.