Un tournant en matière de développement des stations de ski

1Profitant de l’opulence des Trente Glorieuses (1945-1975), les stations de ski se sont développées sur une logique économique de rentabilité. « L’or blanc » justifiait alors les moyens investis et les modes d’aménagement privilégiés. Or, de nombreux travaux scientifiques réalisés depuis une quinzaine d’années (Achin et George, 2013 ; Bourdeau, 2007 et 2019 ; Clarimont et Vlès, 2008 ; Marcelpoil et Bourdières, 2006 ; Marcelpoil, François et Perrin-Bensahel, 2010 ; Vlès, 2014 et 2018 ; Vlès et Hatt, 2019) questionnent ce modèle. Ils montrent que des mutations économiques, culturelles et climatiques nous incitent fortement à changer de paradigme.

2Ces auteurs remettent en cause également l’unité spatiale de la station qui concentre sur un périmètre restreint toutes les activités rendant son impact économique très limité et pas si rentable au regard du rapport investissements réalisés/recettes dégagées. Ils analysent aussi les obstacles à la reconversion. De façon simultanée, les chercheurs sur l’évolution du climat alertent les acteurs politiques et économiques en charge des stations de ski sur la baisse de l’enneigement en moyenne montagne. Mais il n’est jamais aisé de changer de modèle de référence, d’accepter la « destruction créatrice » (Shumpeter, 1951) provoquée par le développement d’innovations. De plus, les résistances au changement sont compréhensibles lorsqu’on les rapporte à l’histoire des hommes engagés sur ces territoires, à des infrastructures lourdes et coûteuses et à l’absence d’une économie de substitution.

3Cependant, nous sommes aujourd’hui à un tournant en matière de choix de développement des stations de ski car ces dernières sont devenues extrêmement vulnérables et leur existence est menacée. Dans ce contexte, notre question de recherche pose le problème de l’avenir hivernal des stations de ski dans un contexte de transition touristique qui place les territoires de moyenne montagne en tension économique, culturelle et environnementale. L’objectif sera ici de montrer qu’il est devenu vital de penser différemment la station de demain que ce soit au niveau de son périmètre, de son offre d’activités comme de sa gouvernance, en sortant de la logique du court terme et en élaborant une stratégie innovante de développement à moyen terme. Nous définirons la transition avec Maurice Godelier (1991) comme :

une phase de l’évolution d’une société où celle-ci rencontre de plus en plus de difficultés (internes et/ou externes) à reproduire le système économique et social sur lequel elle se fonde et commence à se réorganiser, plus ou moins vite, plus ou moins violemment, sur la base d’un système qui finalement devient à son tour la forme générale des conditions nouvelles d’existence.

4Cette définition générale s’adapte parfaitement bien à la transition touristique dans la mesure où ce secteur d’activités doit aujourd’hui faire évoluer son modèle de développement en lien avec l’ensemble des mutations que connaissent aujourd’hui les territoires et qui influencent les besoins des consommateurs.

5Notre terrain d’investigation portera sur la station de Cauterets implantée dans les Hautes-Pyrénées, au fort potentiel touristique et aujourd’hui confrontée à un véritable choix en matière de stratégie de développement. Nous montrerons dans un premier temps comment elle a développé une simple stratégie d’adaptation priorisant le ski. Puis nous analyserons en quoi le projet de liaison Cauterets/Luz-Ardiden, fait l’objet d’une controverse car s’il peut être envisagé comme une innovation territoriale, il interroge la capacité des décideurs à s’inscrire dans la nécessaire transition écologique et touristique du territoire. Enfin, dans une dernière partie et après avoir examiné le projet de la nouvelle municipalité, nous proposerons une stratégie plus innovante ouvrant de nouveaux horizons récréatifs dans la construction de la destination touristique hivernale de Cauterets pour demain.

6La démarche méthodologique choisie repose sur une approche qualitative basée sur des immersions et des observations sur le terrain mais aussi sur la passation d’entretiens semi-directifs auprès des principaux acteurs concernés par le développement touristique de Cauterets et plus spécifiquement par le projet de liaison.

I – Diagnostic de l’offre et de la demande touristique hivernale cauterésienne

7Implantée à 900 m d’altitude, la commune de Cauterets s’étend sur 156,8 km². Elle fait partie depuis 2017 de la communauté de communes Pyrénées Vallée des Gaves (CCPVG) qui regroupe 46 communes. Elle dispose de nombreux atouts sur le plan touristique (histoire, environnement, patrimoine…) mais montre des signes d’essoufflement en période hivernale. L’offre touristique hivernale est regroupée au sein d’« Espace Cauterets » qui comprend deux pôles : la station de ski du Lys et le site du Pont-d’Espagne. À cela s’ajoute une activité thermale historique.

1. La diminution de la fréquentation du domaine du Lys

8Créée en 1964, la station est implantée entre 1 730 m et 2 450 m d’altitude au cœur d’un cirque orienté au nord qui bénéficie d’un enneigement exceptionnel. Elle propose 23 pistes balisées et comprend aussi un espace débutant nommé Yéti Park, une piste de luge et un Freestyle Park. Mais la station du Lys apparaît comme un domaine suspendu en altitude au-dessus du village sans possibilité de retour à ski. C’est un espace skiable limité en superficie (700 ha), comprenant seulement 36 km de pistes et peu de possibilités de diversification. Globalement, la fréquentation du domaine du Lys a baissé durant la décennie 2010, passant de 350 000 journées skieurs en 2008-2009 à 304 261 en 2018-2019. En revanche, le chiffre d’affaires a progressé durant la même période, passant de 6,5 millions d’euros en 2008-2009 à 8,5 millions en 2018-2019 grâce à une bonne gestion du domaine et à l’augmentation du prix du forfait.

2. La fréquentation capricieuse du Pont-d’Espagne

10Mais ce site présente quelques faiblesses notamment au niveau de ses aménagements limités par les fortes contraintes environnementales imposées par le PNP et de son enneigement de plus en plus aléatoire. La baisse de 5 % du nombre d’entrées entre l’année 2018 et 2019 mais aussi les fluctuations du chiffre d’affaires entre 2008 et 2019 révèlent une fréquentation capricieuse du site en hiver notamment pour le ski alpin et le ski nordique.

3. La requalification et la progression du thermalisme

Tableau 2 – Fréquentation hivernale et chiffre d’affaires (en millions d’euros) du site du Pont-d’Espagne de 2008 à 2019

	2008-2009	2014-2015	2015-2016	2016-2017	2017-2018	2018-2019
Journées skieurs					10 100	9 600
Journées fondeurs					7 800	7 500
Total					17 900	17 100
Autres entrées					297 100	280 000
Total global					315 000	300 000
Chiffre d’Affaires	420 539	322 722	237 256	420 095	451 552	460 116

Source : bulletin municipal de Cauterets

Tableau 3 – Volume et nature de la fréquentation des thermes

	2009	2013	2014	2019
Curistes clients/entrées (1)	6 039/126 819	5 825/122 325	5 869/123 249	5 875/123 375
Bains du Rocher Entrées	23 033	72 986	69 413	92 443
Total entrées	149 852	195 311	192 662	215 818

(1) Les entrées sont obtenues en multipliant le nombre de clients par 21 jours de cure

Source : OT de Cauterets

13Ce volume élevé de fréquentation contribue à en faire un pôle touristique structurant en cœur de village et complémentaire des activités de montagne.

15Un diagnostic préoccupant qui incite à interroger l’avenir hivernal de Cauterets.

II – Une stratégie d’adaptation au service du ski

16Entre 2010 et 2020, l’équipe municipale s’est emparée de la transition touristique en cherchant à s’adapter à l’érosion de la demande, aux nouvelles conditions climatiques et à la concurrence accrue. Elle a développé prioritairement une stratégie d’adaptation au service du ski.

1. La reconfiguration de l’offre ski sur le domaine du Lys

17Elle s’est réalisée à travers l’élargissement des pistes bleues, l’amélioration de l’espace débutant et une stratégie de diversification de l’activité ski avec la création d’un snow park. On peut noter également des progrès en matière de fabrication de neige artificielle grâce à un captage de l’eau plus efficace qui garantit l’enneigement en bas de station. Enfin, une amélioration des services de restauration est réalisée en juin 2015 en augmentant les possibilités de se restaurer sur place et en intégrant la gestion de ces établissements dans « Espace Cauterets » sous l’appellation « Cauterets Restauration » afin que leur ouverture coïncide avec celle du site et réponde mieux aux besoins des skieurs désireux de déjeuner en altitude.

18Adaptation technique favorisant l’accessibilité, adaptation culturelle promouvant la diversification et adaptation économique valorisant le site, se conjuguent au cirque du Lys pour tenter de stabiliser les flux de clientèles dans une période de décroissance de l’activité.

2. Les améliorations réalisées au Pont-d’Espagne

19Elles ont été pensées dans le but de conforter l’activité d’initiation au ski sur le plateau du Clot en projetant la mise en place d’un canon à neige mobile alimenté par le gave et le remplacement des deux téléskis par deux tapis. Ces projets ne verront pas le jour car refusés par le PNP afin de préserver les lieux. Plus globalement, un appel d’offres intitulé « Diagnostic et programme d’actions pour améliorer l’accueil du public et l’offre été/hiver du site du Pont-d’Espagne à Cauterets » a été lancé en 2018. Il s’inscrit dans la politique de la CCPVG qui fait l’objet d’un plan de paysage en cours qui doit identifier des objectifs partagés de qualité paysagère et un plan d’actions. Le périmètre est celui directement en lien avec le Pont-d’Espagne : val Jéret, vallée de Gaube, vallée du Marcadau. Il est resté infructueux car les propositions des deux cabinets en compétition reposaient sur des visions totalement différentes en matière d’aménagement des lieux et donc difficilement exploitables.

20Reste que les différentes adaptations techniques réalisées sur ces deux sites sont limitées. La station du Lys présente un périmètre restreint et non-extensible et le Pont-d’Espagne se caractérise par des contraintes réglementaires fortes imposées par le Parc national des Pyrénées. Le « solutionnisme » technologique qui privilégie des formes mineures d’adaptation et encourage le statut quo a ses limites. Le maintien de la viabilité de l’activité hivernale de Cauterets impose d’envisager d’autres pistes.

3. Le projet d’aménagement d’une liaison entre Cauterets et Luz-Ardiden

21C’est le projet phare qui a mobilisé entre 2010 et 2020 toutes les énergies locales afin d’assurer, grâce au ski, une activité économique hivernale à Cauterets.

Historique du projet

22À la fin des années 2000, le constat est fait par l’équipe municipale de Cauterets nouvellement élue en 2008 autour de Michel Aubry « qu’il faut se moderniser et évoluer pour exister dans un contexte de plus en plus tendu ». Un premier projet rédigé par le cabinet Contours propose deux remontées : « La première vise à relier le village de Luz-Saint-Sauveur à la station de Luz-Ardiden en se substituant à l’accès routier. La seconde relie les deux stations de Cauterets et de Luz. » Le dossier avance doucement en raison de changements politiques au sein du SIVOM gestionnaire de Luz-Ardiden et des problèmes d’inondations que connaîsse la vallée des Gaves. Au milieu de la décennie 2010, le projet défendu se résume alors seulement à la liaison Cautertets/Luz-Ardiden.

23Au début de l’année 2018, la situation s’est dégradée à Luz et à Cauterets. Dans le bulletin municipal paru fin 2018, Michel Aubry, maire de Cauterets, s’exprime :

Il devient urgent d’agir. Le projet de liaison doit se transformer en un projet de liaison-fusion entre les deux stations afin de sortir le SIVOM de l’Ardiden de l’ornière financière dans laquelle il se trouve. Il se nommera le SICLA (Syndicat intercommunal Cauterets Luz-Ardiden). Une fois la structure porteuse du projet définie, nous serons en mesure de déposer le dossier UTN autour de la fin de l’année et de mettre en œuvre le projet.

24Ce sera chose faite au début de l’année 2020.

Descriptif du projet

25L’idée centrale est d’élargir l’offre ski en optimisant l’existant plutôt qu’en créant un nouveau domaine (fig. 1).

Enjeux du projet

un effet démultiplicateur sur l’économie des deux stations et l’économie locale annuelle. La projection prévoit un volume de 400 emplois pour cette nouvelle station. Le regroupement permettrait selon une estimation d’arriver à 12 000 000 d’€ de CA au total, ce qui placerait la nouvelle station en troisième position dans la chaîne pyrénéenne.

(Fig. 2)

27Pour expliquer l’effet démultiplicateur, ils mettent en évidence le fait que la liaison permettrait d’atteindre la taille critique de 100 km de pistes pour une station, ce qui lui permettrait d’impacter efficacement son territoire d’inscription, d’augmenter son attractivité et d’améliorer la visibilité des deux stations (fig. 3).

29Toujours selon Contours :

• 10 Cauterets est bien plus riche que Luz grâce à un tissu économique plus développé lié à son histoire (...)

La liaison contribuerait à mutualiser les atouts complémentaires des deux vallées : les lits touristiques en plus grand nombre pour Cauterets et le domaine skiable plus étendu pour Luz avec pour conséquence un apport de nouvelles clientèles hébergées à Cauterets pour Luz, une fiabilisation de l’offre de ski à Cauterets par la venue de nouveaux clients hébergés à Luz et le remplissage des lits cauterésiens par une augmentation globale de la clientèle. Elle améliorerait ainsi l’équilibre et la solidarité entre deux territoires aux ressources économiques et naturelles déséquilibrées 10.

30Les enjeux environnementaux sont aussi abordés mais de manière plus succincte. Il est précisé que : « la liaison favoriserait une diminution des émissions de CO₂ en montagne en favorisant l’accès à Luz par un autre moyen que la route, ainsi qu’une concentration des hébergements dans les vallées habitées ». Mais aucune précision n’est apportée sur le nombre de personnes concernées. De plus, la route desservant la station côté Luz est maintenue, ce qui limite considérablement la plus-value écologique.

31L’enjeu territorial est évoqué également en considérant que ce projet

dépasse la simple liaison mais se veut être un projet de liaison-fusion imbriquant fortement chacune des deux communes, valorisant le périmètre plus large du pays de la vallée des Gaves et privilégiant le principe d’une coopération préservant les intérêts particuliers de chacune des vallées. [Il vise aussi] à construire une nouvelle destination Pyrénées et s’inscrit plus globalement en cohérence avec la politique de massif menée à l’échelle régionale (pôle touristique, grand site…).

32Cependant, les deux arguments restent déclaratifs et insuffisamment explicites.

33Certes, les enjeux mis en avant dès le début par les défenseurs de la liaison résonnent avec les difficultés rencontrées par les deux stations, à savoir l’érosion de la demande pour le ski et le renforcement de la concurrence entre domaines skiables. Mais ce projet reste trop pensé comme une simple solution technique adaptée à la situation locale afin de sauver l’activité ski.

III – Un projet de liaison controversé

34En dépit des arguments développés par la pré-étude, le projet de liaison fait l’objet d’une controverse car il ne rassemble pas tous les acteurs locaux, certains s’interrogeant sur la capacité de ce dernier à s’inscrire dans la nécessaire transition écologique et touristique de la vallée.

1. Un écosystème d’acteurs en tension

35Comme dans tout projet de développement, différents acteurs sont concernés et ne partagent pas, en fonction d’intérêts divergents, les mêmes positions (Crozier et Friedberg, 1977).

Les acteurs favorables

36Ils sont représentés par les acteurs politiques au pouvoir qui l’assimilent à un levier de développement territorial et les acteurs économiques qui y voient une réelle opportunité financière. Ces acteurs s’évertuent à fournir aux différentes parties prenantes tous les éléments de garantie sur un dossier sensible pour l’avenir de Cauterets mais aussi de Luz-Ardiden. Des études techniques, territoriales, marketing, juridiques et financières sont menées à partir de l’année 2005 en partenariat avec l’organisme DIANEGE associé à AMIDEV, bureau d’étude en environnement, aux cabinets DCA ingénieur conseil, Contours et KPMG, mais aussi aux services des deux communes, du SICLA et de la CCPVG.

Les acteurs observateurs

37Ils s’incarnent à travers les acteurs environnementaux tels que le PNP, l’ONF et les commissions syndicales qui, sans s’opposer frontalement, s’interrogent sur le bien-fondé de ce projet par rapport à la transition environnementale en cours et plus particulièrement sur l’avenir du ski alpin confronté au réchauffement climatique. De nombreuses concertations ont été réalisées auprès de ces acteurs afin de présenter le projet, échanger et entamer les négociations.

Les acteurs résistants

39Acteurs favorables, acteurs observateurs et acteurs résistants interagissent dans l’écosystème local attisant la controverse et retardant la décision finale.

2. Le dossier final UTN Cauterets/Luz-Ardiden

40Le dossier UTN est déposé en février 2020 dans le cadre du SCoT auprès de la CCPVG. Il s’inscrit dans les projets d’aménagement touristique de ce nouveau territoire politique riche en grands sites et stations de ski. Il identifie les caractéristiques techniques du projet définitif qui sont les suivantes : télécabine de huit places, longueur de 3 314 m, dénivelé de 1 194 m, durée du parcours 9 min, 18 pylônes et 78 cabines. Il précise que « le projet s’inscrit dans une stratégie de développement durable d’un territoire élargi qui place Cauterets au cœur d’un nouveau périmètre intervallée structuré par un écosystème d’acteurs diversifié ». Le dossier UTN vise à répondre principalement aux questions environnementales, urbanistiques et économiques posées par ce projet et à proposer une nouvelle gouvernance.

42Sur le plan urbanistique, ensuite, l’étude justifie le choix de l’implantation de la gare de départ dans le bourg de Cauterets à proximité du départ de la télécabine du Lys sans pour autant être contigüe. Elle est présentée : « comme un véritable centre d’accueil, une solution de compromis qui cumule de nombreux avantages tels que la minimisation des impacts fonciers, la mutualisation des services (point information, caisses, sanitaires…) et des parcs de stationnement ». Concernant la gare d’arrivée, il est prévu : « une nouvelle porte d’entrée sur le domaine skiable de Luz-Ardiden en privilégiant des critères tant fonctionnels que paysagers ».

Tableau 4 – Indicateurs pour les deux stations

2014-2018	Remontées Mécaniques Km/p/H	Rang *	Pistes Km	ha	CA TTC €	Rang*	Journées skieurs Nombre	Rang *
Cauterets	7 379	5	36	72	7 250 000 €	7	305 000	7
Luz-Ardiden	3 936	10	62	124	3 030 000 €	12	163 000	11
Cauterets et Luz-Ardiden	11 315	2	98	196	10 280 000 €	4	458 000	3

* Le rang correspond au classement au sein des 12 plus grandes stations pyrénéennes (cf. fig. 1, 2 et 3).

Source : dossier UTN, 2020

45Sur le plan de la gouvernance, enfin, le dossier UTN propose une nouvelle structure autour du SICLA dont la mission première sera de respecter l’histoire, l’identité et les intérêts de chaque vallée. Il jouera le rôle d’organisation institutionnelle et opérationnelle commune basée sur des conventions de sens (objectifs communs) et de partage des dépenses financières.

46Les arguments développés et les chiffres annoncés dans ce dossier UTN visent à offrir toutes garanties aux différents acteurs concernés par ce projet. Cependant, révèlent-ils une perspective sérieuse ou sont-ils assimilables à un vœu pieu ?

3. Un projet entre innovation territoriale et inadéquation aux exigences de la transition

47Ce projet de liaison est présenté par les acteurs au pouvoir comme dépassant l’idée d’un ascenseur synonyme de simple adaptation technique à une diminution de l’activité ski à Cauterets et Luz-Ardiden. Il propose selon eux « une restructuration globale de l’offre ski et concerne un territoire élargi porteur d’un projet de développement concerté pour l’avenir ».

Une innovation territoriale

La pérennité des stations de ski est conditionnée à la nécessité d’atteindre une taille critique […]. Seule une meilleure anticipation des évolutions en cours peut permettre d’éviter une fermeture brutale des stations les plus vulnérables et l’effondrement d’un pan entier de l’économie des territoires de montagne. Il est impératif que le soutien public soit désormais réservé aux collectivités qui acceptent de se restructurer et de repenser leur modèle économique. Le contribuable public peut soutenir des stations de ski qui sont dans l’incapacité structurelle d’assurer leur équilibre d’exploitation. Dans le massif pyrénéen, ce travail nécessite la participation de l’ensemble des acteurs de la montagne, publics et privés, à l’élaboration d’un projet de territoire concerté.

Une inadéquation aux exigences de la transition

52Ce projet n’en reste pas moins critiquable car il ne répond pas suffisamment aux exigences de la transition touristique fortement corrélée aux mutations économiques, socioculturelles et environnementales actuelles.

53Sur le plan économique : il ne tient pas suffisamment compte de la baisse croissante des financements publics, de la crise économique actuelle, de la diminution des départs aux sports d’hiver (de 10 % à 7 % d’après Atout France, 2019) et de l’érosion particulière de la demande pour le ski alpin (Bourdeau, 2019).

54Sur le plan socioculturel : un manque de concertation est évoqué par la population locale aux différentes étapes du projet qui va à l’encontre de l’implication citoyenne aujourd’hui revendiquée. Pour un habitant : « La décision se prend seulement entre décideurs politiques et bureaux d’études. » De plus, « un interventionnisme de l’État » est souligné dans la mesure où ce dernier ne souhaite pas avoir sur les bras la station de Luz-Ardiden dans le cas où elle serait obligée de déposer le bilan. « C’est un projet trop dépendant de la sphère politique » déclare un autre habitant.

56À ces facteurs vient se rajouter aujourd’hui la catastrophe provoquée par l’épidémie du covid qui est un véritable accélérateur de la transition en cours (Latour, 2021) qui aurait certainement condamné le projet, tôt ou tard.

57Finalement, le projet de liaison Cauterets/Luz-Ardiden ne problématise pas la question de la transition de manière assez pertinente. Il reste globalement trop centré sur la station et trop axé sur le tout ski. Il reproduit, en fait, le modèle de développement et d’exploitation devenu aujourd’hui obsolète dans les territoires de moyenne montagne car trop basé sur la rationalité technique et la rentabilité économique. Il n’est pas assez pensé dans une temporalité quatre saisons. Il ne propose pas un véritable changement de paradigme.

59Cette nouvelle orientation est encouragée par la Cour des Comptes qui dans son rapport de 2014 précise : « il est vital aujourd’hui de mettre en œuvre une véritable stratégie de développement territorial qui ne soit plus exclusivement centrée sur le ski alpin, en particulier en moyenne montagne ».

IV – Quel avenir pour Cauterets demain ?

60La transition touristique de plus en plus sensible dans les territoires de moyenne montagne oblige les décideurs politiques à réfléchir au meilleur scénario de développement pour leur commune aujourd’hui, en dépassant les modes de pensée et de fonctionnement qui ont prévalu jusqu’ici. Le projet présenté par la nouvelle équipe municipale de Cauterets arrivée aux affaires en juin 2020 s’inscrit-il dans cette orientation ?

1. Une stratégie de repli territorial

62Cette déclaration nous est confirmée lors d’un entretien en mairie début septembre 2020 :

ce projet de liaison est trop coûteux, trop tourné vers l’extérieur et trop dommageable pour l’environnement. [Trop coûteux car] le coût financier est sous-estimé dans la mesure où il faut rajouter 10 millions d’euros aux 20 millions annoncés en raison de coûts supplémentaires associés à la gare d’arrivée de Luz et non-pris en compte dans l’estimation annoncée. [Trop tourné vers l’extérieur car] les temps sont difficiles et il convient de se recentrer davantage sur nos propres problèmes et intérêts. Ce projet nous échappe, il est entièrement téléguidé par la renégociation des annuités de remboursement de la dette du SIVOM historique de Luz-Ardiden. Ce n’est pas à Cauterets d’aider Luz mais à la CCPVG qui est davantage habilitée à le faire. [Trop dommageable pour l’environnement car l’empreinte écologique de cette liaison] est particulièrement forte sur le versant où la remontée sera construite. Le déboisement de la forêt du Lisey, qui est une zone protégée, pose souci sans parler de l’instabilité du terrain sur lequel doit s’implanter la nouvelle télécabine liée à son origine morainique.

64Plus significativement, cette stratégie nous semble contradictoire avec les arguments écologiques mis en avant contre la liaison. En effet, elle obligerait les usagers à prendre leur voiture pour se rendre au départ de cette télécabine. C’est un retour en arrière à une époque où on cherche à limiter les déplacements carbonés. Elle engendre également des investissements financiers non-négligeables pour la commune sans amener de valeur ajoutée touristique, car elle privilégie une nouvelle fois l’activité ski sur un domaine limité en potentiel. Pour comprendre cette position, il faut s’intéresser à la trajectoire sociale et professionnelle des élus de la nouvelle équipe municipale. Il s’agit principalement de Cauterésiens de souche qui sont nés, ont grandi et travaillé au village, à l’image du maire, ancien moniteur de ski à l’ESF (École de ski français) et directeur de l’école du ski de la station de 1990 à 2000. Il porte en lui l’histoire et l’identité de Cauterets structurée autour de la station de ski.

65Certes, l’objectif d’aller vers une stratégie quatre saisons est évoqué dans le discours mais il reste flou dans l’esprit des élus. Il est précisé par le nouveau directeur de l’OT, Dorian Noyer. Interrogé récemment, il nous déclare :

Je souhaite diversifier l’offre touristique en développant notamment le VTT car la configuration locale s’y prête et en jouant sur deux modalités : la modalité familiale (country slow) et assistée électriquement en obtenant l’autorisation de pouvoir en faire en zone cœur du Parc national des Pyrénées et la modalité élite (descente) sur le spot du Lys car il offre un vrai potentiel en matière de dénivelé.

66Mais, ainsi formulée, cette proposition peut-elle constituer à elle toute seule un projet de développement quatre saisons ?

2. Une stratégie d’ouverture territoriale

67La préconisation que nous faisons pour Cauterets repose sur la nécessité de construire une destination touristique de montagne plus globale favorisant la découverte du territoire dans ses dimensions environnementales, culturelles et humaines. L’idée est aussi de privilégier un développement articulé sur plusieurs échelles territoriales, celle de la commune, celle des deux vallées et celle encore plus large du périmètre de la CCPVG. Elle ne peut être envisagée que dans le cadre d’une nouvelle gouvernance davantage partenariale qui favorise les coopérations intersectorielles et interterritoriales obligeant les acteurs à partager un projet commun et à travailler ensemble. Nous aborderons seulement ici la première échelle.

La construction d’une nouvelle destination touristique

68L’idée est de concevoir une nouvelle destination touristique illustrée par un positionnement marketing qui soit cohérent avec l’histoire et l’identité de Cauterets. Il pourrait être défini comme : « une montagne sereine au cœur d’une nature préservée et source de bien-être » afin de prendre en compte les ressources naturelles et culturelles dominantes du territoire et d’en faire le vecteur d’identification et d’accroche pour les touristes. L’objectif est ici de valoriser touristiquement la vallée de Cauterets en déclinant le positionnement choisi sur tous les lieux de pratique afin de mettre en désir le territoire et pas seulement la station. Cette démarche repose sur une multipolarité touristique représentée par plusieurs microterritoires travaillés comme des univers de pratiques, redéployés dans la totalité de l’espace village et pensés dans une temporalité quatre saisons. Plusieurs portes d’entrées et formes d’itinérances pourraient dans cet esprit être proposées aux visiteurs.

69Au sein du territoire communal de Cauterets se trouvent 160 km de sentiers pédestres balisés, 50 lacs, de nombreuses cascades, 5 refuges et 30 sommets à 3 000 m et plus. En cœur de village se trouvent du patrimoine architectural, des établissements thermaux, une piscine, une patinoire. Cauterets dispose de plusieurs espaces touristiques plus ou moins aménagés et accessibles en hiver : la station du Lys et le lieu-dit Cambasque, le site du Pont-d’Espagne, le vallon de la Fruitière ainsi que la forêt du Lisey et son sentier d’interprétation, le patrimoine historique du village. Certes, le degré d’attractivité de ces différents sites n’est pas le même mais l’idée est de proposer une offre à la fois globale, plurielle et complémentaire visant à satisfaire différents types de clientèle, à différents moments de la journée et en toute saison.

70Il convient alors de ne plus se polariser uniquement sur la station du Lys qui devient un élément parmi d’autres de l’écosystème local, même si elle attire plus de monde, mais de valoriser l’ensemble des autres sites en améliorant leur offre.

Les nouveaux fondements de la destination cauterésienne

72De même, les pratiques favorisant la reconnexion à soi (bien-être et détente par les activités de remise en forme, aquagym, bains nordiques, sauna, relaxation, yoga…) en cohérence avec la demande croissante pour une activité thermale pourvoyeuse de bien-être prennent à Cauterets une dimension historique particulière qu’il serait bien d’approfondir. Une nouvelle offre combinant ces activités est à travailler.

73Enfin, la richesse du patrimoine local est aussi à mieux prendre en compte dans la construction de la destination en fabriquant de multiples circuits de découverte. La création d’événements identitaires et participatifs pourrait contribuer à renforcer cette nouvelle dynamique territoriale (Bessy, 2014).

Quelques pistes concrètes

74Des réflexions sont ainsi à mener à propos d’une mise en tourisme adaptée du Pont-d’Espagne en synergie avec les exigences environnementales propres à ce site. La construction d’un univers touristique autour d’une nature préservée est à définir. L’étude réalisée en 2018 et qui n’a pas débouché est à relancer en définissant mieux le cahier des charges.

75C’est le cas aussi de Cambasque qui mérite une véritable réhabilitation intégrant le démontage des installations de l’ancienne télécabine du Courbet et envisageant un aménagement adapté en direction d’Iléou.

V – Inventer une nouvelle relation à la montagne

77Cette stratégie a-t-elle une chance de voir le jour à Cauterets ? Le mythe aménagiste de la station qui sauve la montagne et qui a fait ses preuves selon Knafou (1991) et Corneloup (2020) semble être encore aujourd’hui dominant, en dépit de la nécessaire transition. Tout changement de paradigme nécessite une bascule culturelle qui prend toujours du temps pour atténuer les résistances. Seules quelques stations sont entrées en « résilience » (Vlès, 2020), principalement dans les Pyrénées-Orientales (Formiguères, Puigmal…), plus sensibles au réchauffement climatique. Se lancer vraiment dans le chantier de la transition touristique serait pour Cauterets une vraie opportunité et un réel avantage concurrentiel.

78Or, ce dernier est enclenché avec beaucoup d’hésitations et de contradictions dans la station de Cauterets. L’arrêt du projet de liaison pouvait laisser penser que la nouvelle équipe municipale ne souhaitait pas tomber dans une course à l’armement synonyme de fuite en avant. Mais la stratégie de repli territorial et de polarisation sur le ski proposée ne nous paraît pas répondre aux exigences de la transition touristique.

79Pourtant, la situation actuelle des territoires de moyenne montagne impose d’avoir une autre vision, de problématiser différemment la question et surtout de créer une dynamique collective de réflexion regroupant tous les acteurs concernés autour d’experts. Le temps est venu d’inventer de nouveaux modèles de développement pour la station de demain, plus en phase avec les immenses bouleversements économiques, culturels et écologiques que nous connaissons. Dans cet esprit, il importe de créer des dynamiques territoriales viables, vivables à l’année au-delà des vacances scolaires hivernales et de se garder de toute généralisation pour bien distinguer les situations très disparates dans lesquelles se trouvent les territoires de montagne.

80Le devenir de Cauterets s’inscrit dans la construction d’une destination touristique plus large qui passe par une offre innovante sur son propre territoire au-delà de la station de ski, mais aussi par une politique concertée à l’échelle du territoire de la vallée des Gaves et notamment avec Luz-Ardiden. Cette stratégie pourrait sans doute favoriser une meilleure transition touristique au sein d’un monde concurrentiel et incertain où les tensions entre acteurs sont fortes et les équilibres économiques, sociaux et environnementaux difficiles à trouver.

82Tout autant que le covid, la raréfaction de la neige devrait nous inciter à changer de paradigme en acceptant son indisponibilité (Rosa, 2020) et en inventant un nouveau rapport à la montagne plus en résonance avec la beauté de ses paysages, la richesse de ses aménités et l’altérité de ses habitants.