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Dossier

Du « triste résultat de la manie de régner ». L’Abbesse de Castro ou la représentation mouvante des tyrannies patriarcales

On the « triste résultat de la manie de régner » : L’Abbesse de Castro or the Shifting Representation of Patriarchal Tyrannies
Lucie Nizard

Résumés

L’Abbesse de Castro, qui raconte les amours d’une jeune fille intrépide et d’un brigand, s’attaque entre les lignes aux actes et aux discours qui prétendent instaurer un contrôle viril sur les corps des femmes. Aux marges de la masculinité toute-puissante et meurtrière, Stendhal ménage des espaces de transgression. La nouvelle fait apparaître, dans des rapports de pouvoir en apparence figés, du trouble et du mouvement. Mais dans L’Abbesse de Castro dominent les jeux de renversement : la sape souterraine des discours d’autorité s’élabore au sein d’une prose ironique destinée à interroger le lecteur sur l’instabilité de tous les systèmes.

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Texte intégral

  • 1  D’après la notice établie par Philippe Berthier pour l’édition de la Pléiade, « la part de l’inven (...)
  • 2  Mariella Di Maio, entrée « Abbesse de Castro », in Yves Ansel, Philippe Berthier et Michael Nerlic (...)

1L’Abbesse de Castro offre un exemple frappant de la manière subtile et très originale en son temps qu’a Stendhal de représenter les violences patriarcales. Largement infidèle au manuscrit italien qui narre le procès des amours sacrilèges d’Hélène de Campireali1, abbesse de Castro, et de l’évêque Cittadini, Stendhal invente toute une galerie de personnages dynamiques qui incarnent différents rapports à la répression du désir de l’héroïne : l’amoureux Jules Branciforte, la mère, le père et le frère tyranniques, ou encore le prince Colonna. De trente-quatre pages2 sur le procès d’une abbesse ayant eu des relations charnelles avec l’évêque de son diocèse, Stendhal fait une tortueuse histoire de famille et de pouvoir sur le corps féminin.

  • 3  Béatrice Didier, « Pouvoirs et énergie dans L’Abbesse de Castro », in Philippe Berthier (éd.), Ste (...)
  • 4  Pierre Larousse, entrée « Patriarcat », Grand dictionnaire universel du xixe siècle : français, hi (...)
  • 5  Christine Delphy, entrée « Patriarcat », in Helena Hirata, Françoise Laborie, Hélène Le Doaré, Dan (...)
  • 6  Gil Mihaely, L’émergence du modèle militaro-viril. Pratiques et représentations masculines en Fran (...)
  • 7  Jean-Paul Bertaud, « La virilité militaire » in Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigar (...)
  • 8  François Guillet, « Le duel et la défense de l’honneur viril », in Alain Corbin, Jean-Jacques Cour (...)
  • 9  Jean-Marie Roulin, « Masculin et pouvoir dans Le Rouge et le Noir », in Xavier Bourdenet (éd.), Le (...)

2Si une funeste prédiction initiale, formulée par un homme de Dieu, rapproche d’abord la diégèse de la tragédie, c’est pourtant un déchaînement de violence humaine qui fait couler abondamment les larmes et le sang. Interdisant à leur fille et sœur un désir qui contrevient à leur honneur, le père et le frère d’Hélène défendent à grands coups d’arquebuse une virginité qui semble leur appartenir. Cette sourde tyrannie est dans un premier temps mise à mal par la force passionnelle d’Hélène et Jules, qui entendent braver les lois familiales, en brigands de l’amour. Dans son article intitulé « Pouvoirs et énergie dans L’Abbesse de Castro », Béatrice Didier avait pointé déjà que les Chroniques italiennes « relatent l’histoire de l’énergie d’un individu à l’intérieur d’un système où les pouvoirs se manifestent de façon particulièrement oppressante3 ». On prolongera les analyses de Béatrice Didier en se concentrant sur la manière dont est représentée et interrogée la lutte contre un pouvoir spécifique : celui du patriarcat. Nous entendrons ici le terme « patriarcat » non point au sens le plus courant au cours du premier xixe siècle de « dignité de patriarche4 », mais dans son acception moderne, qui renvoie, selon Christine Delphy, à « une formation sociale où les hommes détiennent le pouvoir, ou encore, plus simplement : le pouvoir des hommes. Il est ainsi quasiment synonyme de “domination masculine” ou d’oppression des femmes5 ». Du grec « pater », le père, et « archie », le commandement, le patriarcat désigne, dans un sens plus restreint, un système dans lequel prévaut l’autorité du père sur les femmes de la famille. Quel est le lien entre cette injonction à la soumission féminine en diptyque avec l’exaltation du pouvoir viril, et la violence guerrière ? La valorisation d’une virilité puissante repose au xixe siècle sur « l’émergence du modèle militaro-viril6 », selon la formule de Gil Mihaely. Célébrée par le mythe des guerres impériales, la virilité se construit largement à la caserne, où est sanctifiée la triade « Honneur, Gloire et Virilité7 ». Dans ce paradigme militaro-viril, il revient aux hommes chefs de famille d’imposer – par la force si nécessaire – une loi qui contrôle la possession des corps des femmes : « L’honneur féminin demeure cantonné à une pureté sexuelle […] dont la perte met en danger le capital d’honneur de la famille. Ce capital, ce sont les hommes qui doivent l’entretenir en préservant de l’affront les membres de la famille placés sous leur dépendance, les épouses, dont ils sont responsables de la conduite, les mères et les sœurs8. » L’Abbesse de Castro met en scène plusieurs transgressions à cette loi d’honneur virile, où la violence guerrière prétend éteindre un désir qui défie l’ordre patriarcal. Jean-Marie Roulin a parlé, au sujet du Rouge et le Noir, de « l’imaginaire beylliciste9 » de la masculinité stendhalienne. Stendhal entretient en effet un jeu qui n’est pas exempt de fascination avec ces valeurs guerrières viriles. Il rapproche violence patriarcale et militaire en assimilant pouvoir des mâles et despotisme violent ; ainsi dans De l’amour :

  • 10De l’amour [1822], Paris, Garnier frères, 1906, p. 188.

Les hommes sont despotes, et voyez quels cas font d’autres despotes des conseils les plus sensés : l’homme qui peut tout ne goûte qu’un seul genre d’avis, ceux qui lui enseignent à augmenter son pouvoir. Où les pauvres jeunes filles trouveront-elles un Quiroga et un Riego pour donner aux despotes qui les oppriment, et les dégradent pour les mieux opprimer, de ces avis salutaires que l’on récompense par des grâces et des cordons au lieu de la potence de Porlier10 ?

  • 11  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe [1949], Paris, Gallimard, « Folio essais », 1986, p. 236.
  • 12Id., p. 388.
  • 13  Voir Julia Kristeva, Histoires d’amour, Paris, Gallimard, « Folio essais », 1986.
  • 14  Liza Algazi, « Stendhal féministe ? », L’Année stendhalienne, n° 4, 2005, p. 29-40 [p. 40].

Le narrateur de L’Abbesse de Castro se fait-il le Quiroga d’Hélène ? Et Hélène peut-elle faire craqueler elle-même le pouvoir des hommes despotes ? Les portraits audacieux d’amoureuses en rupture avec le despotisme patriarcal chez Stendhal ont de longue date suscité l’attention de la critique. Beauvoir faisait déjà de Stendhal, dans Le Deuxième Sexe, l’exemple d’un écrivain refusant toute essentialisation du féminin, au profit de « femmes de chair et d’os11 » qui conquièrent leur liberté propre. On ne cherchera pas à peindre Stendhal comme la figure « décidément féministe12 » et probablement idéalisée qui a été reprochée à Beauvoir, notamment par Julia Kristeva13. Mais on mettra l’accent avec Beauvoir sur l’extraordinaire effort premier de l’héroïne pour s’affranchir du despotisme patriarcal dont elle est la victime. Dans la lignée de Liza Algazi – dont nous n’adopterons cependant pas la perspective psychanalytique – on mettra en lumière le « modèle possible d’une féminité tout autre, d’une féminité libre et autonome14 » qu’esquisse, en creux, le texte. Enfin, on s’est inspirée dans ce travail des analyses de Maria Scott sur la liberté des héroïnes stendhaliennes, et en particulier de son ouvrage intitulé Stendhal, la liberté et les héroïnes mal aimées, quoique l’autrice ne s’y appesantisse pas sur Hélène de Campireali, centrant son étude sur les figures de femmes moins emprisonnées que sont Mina, Vanina, Mathilde, Lamiel.

  • 15  Laure Bereni et Mathieu Trachman (éds), Le Genre, théories et controverses, Paris, Presses univers (...)
  • 16  Christine Planté, « Le genre en littérature : difficultés, fondements et usages d’un concept », in (...)
  • 17Ibid.

3Les approches retenues pour cet article sont donc d’abord celles de Beauvoir et Scott, qui mettent en valeur l’agentivité des personnages féminins. Mais en proposant une étude fondée sur un seul court récit stendhalien, on utilisera ces analyses dans une perspective résolument constructiviste. La « construction sociale (opposée à l’essence)15 » est un des quatre piliers analytiques des études de genre définis par Laure Bereni et Mathieu Trachman. On aura en effet recours aux études de genre, qui visent à étudier, selon la définition de Christine Planté, les « processus de construction du masculin et du féminin et […] la relation de domination entre hommes et femmes16 ». On se demandera comment L’Abbesse de Castro met à la fois en actes et à distance des normes de genre construites et les rapports d’oppression qui en résultent. La nouvelle donne des clefs pour penser les rapports de pouvoir genrés, à sa manière subtile et instable, grâce à un narrateur qui ne démontre pas mais suscite le trouble. Il nous semble que la tragédie d’Hélène réécrite par Stendhal est un exemple de la manière dont « la littérature a constitué un des lieux où s’est interrogé de longue date l’ordre binaire et hiérarchisé des sexes17 », selon une autre formule de Christine Planté.

  • 18  Au sujet de cette énergie érotique libératrice, on convoquera les incontournables travaux de Léo B (...)

4Dans un premier temps, on se penchera sur les mises en scène du despotisme des coups d’arquebuse du père et du frère d’Hélène, contre lesquels s’insurge l’énergie libératrice du désir18. On verra ensuite que les jeux de renversement abondent dans cette chronique complexe, où les forces de résistance à l’oppression sont petit à petit gagnées par l’esprit de domination contre lequel elles s’étaient d’abord élevées. Enfin, on explorera quelques moyens détournés qui permettent aux personnages, mais aussi au texte, de saper souterrainement les discours d’autorité.

Tyrannie patriarcale et forces de résistance à l’oppression du désir

  • 19De l’amour, op. cit., p. 135.

5L’Italie du xvie siècle constitue pour Stendhal un territoire fantasmatique, où l’énergie des passions est à la mesure des restrictions qu’elles ont à combattre ; dans De l’amour, au chapitre « De l’Italie », Stendhal soutient ainsi qu’« au midi des Alpes, la société est un despote qui manque de cachots19 ». Dans L’Abbesse de Castro, les cachots physiques et moraux des despotes ne font qu’accroître les désirs d’échappées de leur prisonnière.

  • 20ORC, t. III, p. 63.
  • 21Ibid., p. 65.
  • 22Ibid., p. 56.
  • 23Ibid., p. 57.

6L’isotopie de la violence tyrannique est omniprésente, dans un texte qui voit revenir vingt et une fois les termes « force » et « forcer » dans leur sens plein, seize fois « horrible » et « horreur » et vingt-deux fois le nom « sang ». L’amour naît sous la menace des coups d’arquebuse du père et du frère d’Hélène. La brutalité des hommes de la famille d’Hélène est matérialisée par les mentions récurrentes de leur arsenal et du soin qu’ils en prennent, notamment des « cinq arquebuses magnifiques que son père tenait suspendues auprès de son lit » et de « ses poignards et ses épées20 ». Ces armes sont mises au service de la défense de l’honneur de la famille Campireali. Face à la passion d’Hélène pour Jules, qui est synonyme de menace pour sa lignée, une alternative cruelle est sans cesse brandie comme un coutelas : tuer les amants, ou enfermer la jeune fille, pour contenir son désir dans un couvent, lieu de chasteté imposée et prison-forteresse aux barreaux dorés. À sa fille, le père ne parle pas, sinon pour délivrer des menaces de mort. Ses lèvres ne s’ouvrent pas non plus pour la prière, puisque lorsqu’il se rend à son oratoire, ce n’est pas pour se recueillir mais pour « tout renvers[er]21 ». L’obscénité de Fabio, qui s’exprime par des injures où se rejoignent violence patriarcale et sociale, fait écho à cette violence paternelle. Cette force aveugle des seigneurs de Campireali s’oppose d’abord à la mètis des femmes de la famille. Victoire Carafa offre dans un premier temps une réponse en miroir à la brutalité de son mari : elle constitue « un modèle de prudence et d’esprit22 » face à celui qui est sans « nul esprit23 ». De même, Hélène s’oppose à son frère, ayant appris le langage non de l’injure mais de l’amour et de la poésie auprès du poète Cechino.

  • 24Ibid., p. 73.
  • 25Ibid., p. 75.
  • 26  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 382.

7Lorsqu’Hélène et Jules s’échangent de tendres promesses à travers un bouquet, la violence du père et du frère embusqués l’arme au poing offre un contraste saisissant avec la scène amoureuse. Perçue à travers le point de vue d’Hélène, éprise et pleine de crainte, la menace des coups d’arquebuse tire le lecteur du côté de l’angoisse face à la brutalité. Mais cette violence patriarcale apparaît bien souvent dans la nouvelle comme une force contreproductive. Les coups sont tirés quand ils n’auraient pas dû l’être, et manqués bien souvent ; surtout, les tentatives d’intimidation, loin de l’éteindre, attisent le feu du désir : « Le péril ôtait les remords à la jeune fille24. » Face aux appétits de pouvoir sanguinaires, l’amour d’Hélène pour Jules fournit le modèle d’une passion qui peut se vivre sur le mode de la sincérité, du naturel, de la détermination, avec une imprudence fougueuse qui confine à l’héroïsme, sans autre remords que celui de ne s’être pas donnée. À rebours des représentations genrées de son temps, Hélène s’arroge des qualités amoureuses traditionnellement perçues comme viriles, figurées par ses travestissements. Avec une audace qui contrevient aux règles de son sexe, c’est Hélène qui « propos[e] à son amant de sortir du palais25 », éprouvant sa liberté au moment où elle est la plus contrainte, et confirmant ainsi la lecture des héroïnes stendhaliennes par Beauvoir : « Les qualités de ces femmes ne se découvriraient pas si elles n’étaient entourées d’ennemis : les murs d’une prison, la volonté d’un souverain, la sévérité d’une famille26. »

  • 27ORC, t. III, p. 132.
  • 28Ibid., p. 99.

8Certains personnages féminins de l’historiette tissent avec Hélène des liens de solidarité pour enserrer la violence patriarcale. Marietta, domestique au cœur pur, fait pour sa maîtresse le « sacrifice de tous ses bijoux d’or27 » ; sa nourrice, puis une sage-femme, viennent en aide à l’amoureuse. Mais la force de résistance principale à la violence du père et du frère est d’abord celle de la mère. Souvent qualifiée de tendre par le texte, celle qui remplit dans un premier temps une fonction d’adjuvante fournit à sa fille une protection provisoire contre la folie vengeresse du seigneur Campireali. La mère enseigne à sa fille les moyens non violents de mettre en déroute la domination, elle qui lui montre la manière de n’« obéi[r] qu’en apparence28 ». Elle retourne contre elle-même la brutalité virile, et décontenance par la ruse d’une parole salvatrice la violence masculine :

  • 29Ibid., p. 65.

Aussitôt, la mère sauta hors du lit, et courut après son mari : elle se mit à lui crier les plus mauvaises raisons possibles, afin de faire éclater sa colère : elle y réussit complètement. Le vieillard devint furieux, il brisait tout dans la chambre de sa fille mais la mère put enlever les lettres sans être aperçue29.

  • 30Ibid., p. 69.
  • 31Ibid., p. 73.
  • 32Ibid.
  • 33De l’amour, op. cit., p. 50.
  • 34ORC, t. III, p. 135.

Autre instance de refus de la violence patriarcale, Jules lutte contre la tyrannie du père et du frère. Il forme un diptyque antithétique avec Fabio : métamorphosé par l’amour, qui l’a arraché à la violence, le jeune homme fait le choix de la réflexion contre la brutalité. Récusant le meurtre au nom de son amour, et préférant essuyer une blessure d’orgueil plutôt que le sang de ceux qui s’opposent à sa tendresse, Jules déclare sagement au capitaine Ranuce : « Crois-tu que je te demande ton épée ? […] Je te demande un conseil sage30. » Dans un premier temps, Jules, loin de l’insulte et du despotisme, arbore une sensibilité qui s’épanche jusqu’aux larmes. Contrairement au père d’Hélène, briseur d’oratoires, Jules s’illustre par une piété qui lui fait faire au nom de la Madone un chaste sacrifice. Il rejette toute velléité virile de préhension sur le corps féminin. L’Abbesse de Castro esquisse ainsi, à travers son portrait du premier Jules, une valorisation rare en son temps du refus de la violence sexuelle genrée : « Jules savait bien que, suivant les conseils de ses amis, les jeunes débauchés de Rome, il aurait dû tenter quelque chose ; mais il eut horreur de cette idée31. » Jetant le discrédit sur ceux qui sont péjorativement désignés comme des « débauchés », le texte valorise l’« âme scrupuleuse32 » de son héros. Elle rappelle « l’âme tendre » ainsi définie dans De l’amour : « L’âme tendre, bien loin de pouvoir rien arracher par force, doit se résigner à ne rien obtenir que de la charité de ce qu’elle aime33. » Pourtant, le texte fait planer une ambiguïté sur ce rejet de la violence virile : si Jules avait fait sienne Hélène, à son corps défendant peut-être et en dépit de son vœu à la Madone, Victoire n’aurait pu ensuite lui soustraire sa fille souillée. En refusant la force, Jules aura donc condamné son amour – c’est du moins ce que soutient en définitive Hélène : « [C]ette pensée généreuse en apparence, mais qui pourtant, après ma mère, a fait le malheur de notre vie34. » Il se convertit, trop tard, à une violence qui envahit progressivement les forces de résistance à la tyrannie elles-mêmes.

Ambivalences et instabilités des relations d’oppression : le devenir-loups

  • 35  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 377.

9Les personnages de L’Abbesse de Castro sont marqués par de brusques changements de statut narratif. Cette instabilité donne une résonance particulière à la phrase de Beauvoir : « aucune essence ne définit une fois pour toutes la femme35 » – ni d’ailleurs l’homme, pourrait-on ajouter ici.

  • 36ORC, t. III, p. 81.
  • 37Ibid.
  • 38Ibid.
  • 39Ibid., p. 82.
  • 40Ibid., p. 86.
  • 41Ibid., p. 81.

10Les retournements spectaculaires qui rythment la nouvelle brouillent les valeurs associées aux personnages. La violence patriarcale gagne les cœurs en apparence les plus purs. D’abord, celui de Jules : au moment où il tue Fabio, la violence du frère d’Hélène semble ressusciter en Jules, qui commence, juste après le coup fatal, par basculer dans l’insulte orgueilleuse qu’il avait jusqu’alors rejetée. « Couvert de sang36 » au propre comme au figuré, Jules se voit confier par le Prince Colonna le « commandement de ce qui reste de la compagnie de Ranuce37 ». Sa première action de chef militaire consacre sa brutalité nouvelle, assortie d’une appétence inédite pour le pouvoir : « Il tua d’un coup d’épée un de ses soldats, qui lui disait qu’il était trop jeune pour commander38. » Les pendus qui jalonnent le chemin qu’il emprunte font peser de funestes augures sur la voie qui est désormais la sienne : celle de la force mortifère. Le pathos, à l’inverse, migre avec la mort de son fils vers le seigneur de Campireali ; les expansions du nom le réduisent désormais non plus à un tyran, mais à un vieillard affaibli par l’affliction : « le vieux Campireali, fondant en larmes et soutenu par ses domestiques39 ». C’est Jules qui est désormais « enthousiasmé » et même « attendri40 » par la stratégie militaire que lui a révélée Colonna. Le narrateur, au contraire, se dissocie du viril intérêt du personnage pour les armes, marquant par un commentaire de régie son mépris pour les démonstrations de force : « Nous sautons les détails militaires41 » – au profit, bien sûr, du récit d’amour. Jules, infidèle aux préconisations du narrateur, s’efforce d’appliquer son nouvel ethos de soldat au domaine du cœur. Il fait donc sienne l’attitude conquérante qu’il désavouait quelques pages plus tôt, avant que le sang de Fabio ne le contamine en l’éclaboussant :

  • 42Ibid., p. 94.

Comme les idées militaires, inspirées par les conversations avec ses camarades, commençaient à germer dans sa tête :
– Un jour, se dit-il, il faudra peut-être en venir à enlever Hélène.
Et il se mit à examiner les moyens de pénétrer de vive force dans ce jardin42.

En chavirant dans la violence, Jules fait fausse route ; c’est précisément cette obsession pour l’assaut de « vive force » (le texte répète l’expression) qui mettra en échec son entreprise :

  • 43Ibid., p. 109.

Si Jules Branciforte avait eu la moindre intelligence avec quelqu’une des religieuses ou des pensionnaires, il eût réussi. […] Mais, transporté d’indignation et de colère contre ce qu’il appelait le parjure de la jeune Hélène, Jules voulait tout emporter de vive force43.

  • 44Ibid., p. 92.
  • 45Ibid., p. 89.
  • 46Ibid.
  • 47Ibid., p. 96.

On peut lire une syllepse dans la mention de « la moindre intelligence », qu’une lecture linéaire nous invite à lire d’abord sur le mode intransitif. Abandonnant l’intelligence – l’esprit donc, mais aussi le dialogue – Jules recourt désormais à cette force sourde qui était l’apanage des bourreaux d’Hélène. Comme eux, il se fait impérieux vis-à-vis de la jeune fille, reprenant leur chantage, leur violence verbale qui va jusqu’à l’insulte, leur registre de la possession du féminin par le masculin (« elle m’appartenait44 »), et leur expression d’une volonté masculine incontestable, marquée dans ce segment par la récurrence du verbe vouloir en première personne, sur le mode encerclant de l’antépiphore : « [J]e voulus bien t’accorder la grâce ; tu étais à moi, si je l’eusse voulu45. » Jules s’est fait despote, et Hélène est réduite au statut d’objet grammatical dans des phrases de plus en plus impératives : « [J]e t’ordonne de me recevoir cette nuit46. » Face à cette nouvelle instance masculine violente, Hélène ne peut plus « consentir » que sur le mode négatif, ou sur celui, fallacieux, de la soumission à l’ordre de son amant : « [E]lle consentit à ce qui lui était ordonné47. » Comment réagissent les personnages féminins face à cette montée en puissance de la tyrannie ?

  • 48  Xavier Bourdenet, « Le brigand héroïque : virilité, loi, pouvoir chez Stendhal », in Daniel Maira (...)

11C’est l’une des plus grandes surprises de la nouvelle : les femmes de l’Abbesse se laissent elles-mêmes progressivement gagner par la violence des hommes qui les entourent. Ainsi que l’a montré Xavier Bourdenet dans son article consacré à la figure du « brigand héroïque », Stendhal « ne va pas jusqu’à penser un pouvoir féminin spécifique qui troublerait durablement les codes traditionnels du masculin48 ». Plusieurs personnages féminins passent du statut d’adjuvantes à celui d’opposantes : la nourrice, qui recueille Hélène, finit par la dénoncer auprès de son confesseur ; la sage-femme qui l’accouche la livre également à une figure d’autorité intéressée par l’argent – en l’occurrence, son époux. C’est précisément la violence masculine qui met un terme à la complicité de ces personnages féminins. Ainsi, dans l’épisode de la sage-femme, sur lequel plane un autre scénario possible, celui d’une jalousie féminicide :

  • 49ORC, t. III, p. 126.

Cette femme était jolie et son mari jaloux ; il fouilla dans sa malle, trouva ces pièces d’or si brillantes, et, les croyant le prix de son déshonneur, la força, le couteau sur la gorge, à dire d’où elles provenaient49.

La solidarité féminine est rompue aussi par le désir d’Hélène lui-même, auquel sa mère fait obstacle. Une lutte d’intérêts s’engage : pour Hélène, il faut satisfaire son amour, quand Victoire entend préserver la pureté du corps de sa fille pour prévenir son mariage avec l’assassin de son fils. L’enjeu de la défloration d’Hélène par Jules, au cœur du conflit entre la mère et la fille, est figuré métonymiquement par le bouquet ensanglanté laissé par Jules dans le couvent :

  • 50Ibid., p. 110.

La signora de Campireali fut choquée des taches de sang qu’elle apercevait sur les fleurs d’un certain bouquet dont Hélène ne se séparait plus un seul instant.
– Il faut jeter ces fleurs souillées de sang50.

Le motif de la fleur, et celui du sang, rejetés par la mère qui s’en montre « choquée », disent bien la fracture que produirait entre les deux femmes une relation sexuelle entre Hélène et le brigand. Cependant, la mère ne cherche pas à tout prix à protéger la virginité de sa fille ; lorsque celle-ci tombe enceinte de l’évêque Cittadini, elle rencontre plutôt son soutien. Le revirement maternel en faveur de la violence est largement démotivé par la narration :

  • 51Ibid., p. 97.

Aussitôt tous les desseins de cette mère prudente changèrent du tout au tout. […] La signora de Campireali, qui depuis un instant se croyait tout permis, inventa une suite de raisonnements trop longs à rapporter ici51.

  • 52Ibid., p. 114.
  • 53Ibid., p. 116.

C’est, d’abord, le fait de « se cro[ire] tout permis » qui produit le retournement de Victoire ; la mère confirme ainsi la volonté de puissance induite par son prénom. La signora bascule donc du côté de la tyrannie, « emportée par la manie de régner52 ». Cette furie de domination n’a que de néfastes conséquences : les fausses lettres de Jules fabriquées par la mère pour asseoir son empire sur sa fille ne font que dégrader le personnage d’Hélène. Elles tuent, en même temps que la pureté de son amour, le romanesque du récit, et contraignent le narrateur à un sommaire désabusé : « Nous passerons rapidement sur dix années d’une vie malheureuse53. »

  • 54Ibid., p. 118.
  • 55Ibid., p. 119.
  • 56Ibid., p. 123.
  • 57Ibid.
  • 58Ibid., p. 135.
  • 59Ibid., p. 126.
  • 60Ibid.

12Hélène elle-même passe alors de l’amour à la tyrannie. L’injustice qui l’assaille met en péril son âme tendre : « Voici assez de temps que je suis agneau dans ce couvent, il faut être loup, quand ce ne serait que pour varier les amusements de messieurs les curieux de la ville54. » Pour « les amusements de messieurs » donc, Hélène se fait abbesse, c’est-à-dire puissante, et donc vaniteuse, violente et abusive. Ce passage du monde de l’amour à celui de la brutalité du pouvoir est représenté, encore une fois, par un bouquet. Hélène trahit les symboles, convertissant les fleurs de l’amour en piège pour satisfaire son ambition, avec l’aide de sa mère, rompue aux jeux du pouvoir, à qui elle ordonne depuis la prison couventine dont elle veut se faire la souveraine : « Présente le bouquet de ma fête aux personnes auxquelles il faut l’offrir55. » Comme Jules après le meurtre de Fabio, l’Hélène gagnée au despotisme adopte des « paroles outrageantes56 ». C’est dans ses amours sans amour qu’elle exprime le plus impétueusement son attrait nouveau pour la domination, inversant les rapports genrés en soumettant son évêque. Elle qui admirait Jules d’avoir respecté son vœu de chasteté, elle souscrit désormais au paradigme de la préhension virile brutale en matière sexuelle, ainsi que l’explique l’évêque : « Le mépris est pour l’amant qui s’est désisté de l’attaque avant d’y être contraint par des moyens de force majeure57. » Geste désespéré, ou ultime affront fait aux conventions de son sexe, Hélène veut essayer de « l’amour grossier58 », et tombe enceinte. Le mensonge sur l’origine de son enfant thématise l’abus de pouvoir masculin et social, sur le mode cette fois de l’ironie narrative : « C’est un grand seigneur de Rome, leur dit-il, qui s’est permis d’abuser d’une pauvre villageoise comme vous59. » Autre clin d’œil à l’univers des grands tyrans, l’enfant naturel se nomme Alexandre, et l’homme chargé de s’en débarrasser, pourtant valet de l’évêque, est nommé le « seigneur César60 ».

  • 61  Philippe Berthier, « Notice » de L’Abbesse de Castro, ORC, t. III, p. 1196 : « La fin est imaginée (...)
  • 62Ibid., p. 136.
  • 63Ibid., p. 136.
  • 64  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 388.

13Après cette grossesse, Hélène effectue un ultime revirement, et retrouve dans la confrontation à la violence sa pureté d’âme et son énergie. Son suicide final, inventé par Stendhal61, constitue une fin ambiguë : la jeune femme retrouve-t-elle son honneur dans cet héroïsme auto-agressif, qui en mettant fin à ses jours met aussi fin au récit ? C’est la version que donne sa lettre à Jules : « Hélène, qui, pour ne pas voir un reproche dans tes yeux, est morte à Sainte-Marthe62. » Mais on peut lire aussi, dans cette fin sanglante, au moment où les amants pourraient être enfin réunis, une victoire du patriarcat qui avait violemment refusé leurs premiers émois. Les derniers mots – « la dague dans le cœur63 » – placent l’acte d’Hélène sous le signe d’une violence dirigée contre son amour. Hélène fait ainsi obstacle à la conquête du « bonheur individuel64 » féminin que Beauvoir attribue aux récits stendhaliens.

Comment saper l’autorité : de l’art du métabrigandage

14Le récit s’applique à semer un doute subtil autour de la tyrannie patriarcale, cause de ses tragédies successives. Le minage de l’autorité patriarcale s’assortit dans la nouvelle d’une remise en cause plus large des mécanismes de domination, par le moyen d’une prose ironique et ambivalente qui érode sans illusions les discours absolus.

  • 65ORC, t. III, p. 49. L’italique est de l’auteur.
  • 66Ibid., p. 51.
  • 67Ibid.
  • 68Ibid., p. 53.
  • 69  Xavier Bourdenet, « Le brigand héroïque : virilité, loi, pouvoir chez Stendhal », art. cité, p. 31 (...)

15Le premier chapitre, qui pourrait apparaître, au seuil de cette histoire passionnelle, comme une curieuse digression sur le brigandage comme force de résistance à la tyrannie, a valeur programmatique : entrelaçant l’érotique et le politique, il inscrit d’emblée cette chronique sous le signe de la rébellion contre toutes les violences du despotisme. Les brigands, présentés comme « l’opposition contre les gouvernements atroces65 », poursuivant la noble tâche de « punir ces petits gouverneurs despotes » ou même, plus largement, de « punir les iniquités66 », se vouent à la défense de la liberté. Ils brisent les barreaux des prisons – comme plus tard du couvent d’Hélène – afin d’« essayer de délivrer l’opprimé67 ». Il est significatif qu’ils soient établis sur le Mont Albano, où l’on aperçoit « les ruines du temple de Jupiter68 » ; ils délabrent en effet le pouvoir absolu incarné par le dieu souverain. Xavier Bourdenet a étudié la symbolique du brigand chez Stendhal : la figure entrelace virilité, loi et pouvoir dans ce « contre-modèle au masculin représenté par le(s) régime(s) / autorité(s) qu’il combat69 ».

  • 70ORC, t. III, p. 55.
  • 71  Julia Kristeva, Histoires d’amour, op. cit., p. 423.
  • 72ORC, t. III, p. 88.
  • 73  Philippe Berthier, « Notice » de L’Abbesse de Castro, p. 1196.
  • 74ORC, t. III, p. 57.
  • 75Ibid.

16Dans L’Abbesse de Castro, la lutte des brigands contre la tyrannie politique puise son énergie dans l’amour : « Ce qui faisait la force des brigands, c’est qu’ils étaient aimés des paysans70. » Les brigands sont aussi adorés des filles, dont le premier chapitre souligne le goût pour ces hors-la-loi. C’est que le désir féminin alimente, au fil de la nouvelle, la rébellion contre le despotisme. L’amour devient ainsi, comme l’avait analysé Kristeva, le « degré suprême et intime de la politique71 ». Le désir d’Hélène s’impose comme un modèle éthique de résistance aux tyrannies ; celle que l’on surnomme la « femme du brigand72 » se fait brigande de l’amour, menant une lutte clandestine et intrépide contre les lois de son sexe. Comme Jules et ses hommes, Hélène enclenche une « dramaturgie de la dissidence73 », selon la formule de Philippe Berthier. Elle fournit aussi les clefs d’un langage de la dissidence. Élevée par le poète Cechino qui « orna la mémoire d’Hélène des plus beaux vers du divin Virgile, de Pétrarque, de l’Arioste et du Dante, ses fameux élèves74 », la jeune fille a puisé dans la littérature son goût pour « l’amour passionné qui se nourrit de grands sacrifices75 » et trouve les moyens de se dire en contournant les interdits.

  • 76Ibid., p. 61.
  • 77Ibid., p. 64.
  • 78Ibid., p. 71.

17Pour mettre en déroute la brutalité aveugle, les amants inventent un langage des signes. Leur désir s’exprime à travers la puissance symbolique du morceau de marbre jeté par Hélène pour signifier son serment précieux, mais aussi par l’intermédiaire du bouquet, dont les fleurs « liées avec un fil de soie très fort76 » disent sans bruit la force d’un doux lien interdit par les règles patriarcales. Loin de se borner à un motif romantique, le bouquet devient sous la plume de Stendhal un éloquent symbole du combat contre l’autorité patriarcale. Lorsque le père et le frère d’Hélène dissimulés dans l’ombre menacent de leurs arquebuses cet échange muet, le texte décrit l’affrontement de deux forces. Le verbe « frapper » revient trois fois en quatre lignes au sujet du bouquet, désigné, du point de vue de Fabio, comme « ce qui frappait violemment le balcon77 ». Cet emblème non verbal dissimule un écrit d’amour, « la lettre que cachait le bouquet78 » : au cœur du symbole qui se joue de l’aveugle violence, fleurissent pour qui sait les débusquer les mots du désir.

  • 79Ibid., p. 104.

18La sape du joug patriarcal opérée par ces amants-brigands possède donc une dimension métalittéraire. La nouvelle remet en cause, dans son écriture même, les discours d’autorité. Le feuilletage énonciatif introduit un écart vis-à-vis de l’autorité des discours qui valorisent la violence. Ainsi, dans son récit de l’attaque du couvent, le narrateur marque-t-il une distance vis-à-vis de la parole qu’il rapporte : « [Jules] voyait bien qu’il faisait une sottise, dit l’historien : c’était avec le fer et non avec l’or qu’il fallait agir, mais il ne s’en sentit pas le cœur : rien de plus facile que de saisir la sœur79. » L’incise « dit l’historien », qui assimile à une « sottise » le fait de ne pas recourir à la violence, est décrédibilisée par la suite de la phrase, qui rapproche violence et lâcheté, peut-être à travers un discours indirect libre de Jules.

  • 80Ibid., p. 75.

19On observe un phénomène similaire de prise de distance vis-à-vis du discours de violence qui présente l’hypothèse du meurtre d’Hélène par son père ou son frère comme un moindre mal : « Elle eût été tuée d’un coup de pistolet par son père ou son frère, et son supplice n’eût duré qu’un instant : mais le ciel en avait ordonné autrement (superis aliter visum80). » Ici, la mention, entre parenthèses, en italiques et en latin, assortie du retour des guillemets en début de paragraphe, pourtant absents des précédents, présente comme un discours étranger au narrateur cette préférence pour le féminicide et le fatalisme qui l’accompagne. C’est pour le lecteur, et peut-être davantage encore pour la lectrice, une subtile leçon de défiance vis-à-vis des discours patriarcaux.

20Par ses jeux sur les discours rapportés, mais aussi son ironie et son humour qui affleurent sans cesse au détour d’une notation en apparence anodine, Stendhal use d’une écriture insolente, qui sabote tout en nuance les discours figés de la violence. Cette prose exemplifiant dans sa forme même la résistance aux tyrannies dont elle fait l’apologie s’apparente à un « métabrigandage ».

  • 81  Jean-Marie Roulin, « Masculin et pouvoir dans Le Rouge et le noir », art. cité., p. 120.
  • 82ORC, t. III, p. 109.
  • 83  Béatrice Didier, « Pouvoirs et énergie dans L’Abbesse de Castro », art. cité, p. 259.
  • 84Ibid.

21Cependant, Stendhal ne fait pas de la littérature une recette de résistance à la violence patriarcale. Jean-Marie Roulin l’a noté au sujet du Rouge et le Noir : « Critique à l’égard de certaines incarnations masculines et conscient de la difficulté morale, Stendhal n’en reste pas moins fasciné par une mythologie de l’énergie virile, dans laquelle la violence prédomine81. » Dans L’Abbesse de Castro, l’expression directe du désir reste périlleuse, et la verbalisation de l’amour met en danger la passion, ainsi que le souligne Hélène : « J’ai eu la faiblesse de dire un mot à ma mère, et le sang de Jules a coulé82. » Si les lettres des amants sont, comme le suppose Béatrice Didier, la « représentation symbolique de l’écriture83 », il faut peut-être nuancer son affirmation selon laquelle elles s’imposeraient comme « le symbole et le porteur de l’énergie que le pouvoir ne peut tout à fait contenir84 ». Régulièrement frappées d’ironie, les lettres d’amour s’avèrent souvent inutiles, porteuses de malheur ou de mensonge. Stendhal corrode les illusions associées à l’écriture directe du désir ; sa langue allusive, symbolique et aux aguets est une arme plus habile contre les déflagrations patriarcales.

22L’Abbesse de Castro éprouve et déjoue les mécanismes de la violence patriarcale : l’énergie érotique d’Hélène et le texte font trembler les normes de genre de manière ambivalente et non systématique. L’intrigue et les personnages mouvants laissent le lecteur libre de décider des sens du texte.

  • 85  Maria Scott, Stendhal, la liberté et les héroïnes mal aimées, Paris, Classiques Garnier, 2015, p.  (...)

23Le lecteur est toutefois résolument du côté de l’amoureuse, dont l’esprit de sacrifice et la force de résistance face à l’oppression font une martyre sensuelle. Certes, comme l’écrit Maria Scott, tout lecteur de Stendhal peut trouver dans son œuvre les reflets des idées de son époque : « Chaque texte qui tombe sous les yeux du lecteur lui montre ses propres préoccupations inscrites en filigrane85. »

  • 86De l’amour, op. cit., p. 198.
  • 87Vanina Vanini, in ORC, t. I, p. 255.

24Mais on peut penser que Stendhal poursuit, malgré les retournements de ses personnages, la remise en question des tyrannies patriarcales qui lui fait écrire avec une ironie modeste dans De l’amour : « J’espère aussi que les maris qui liront ce chapitre seront moins despotes pendant trois jours86. » Chacune des « historiettes » rassemblées dans les Chroniques italiennes incarne des rapports de genre violents, et les luttes à mort qu’ils entraînent. À travers ses représentations d’héroïnes éprises d’une liberté hardie en son temps, Stendhal semble avoir fait sienne l’audacieuse devise de Vanina Vanini : « Mon lot désormais est de tout oser87. »

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Bibliographie

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Stendhal, L’Abbesse de Castro, in ORC, t. III.

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, Vanina Vanini, in ORC, t. I.

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Notes

1  D’après la notice établie par Philippe Berthier pour l’édition de la Pléiade, « la part de l’invention est énorme dans L’Abbesse de Castro, qui ne se réfère au manuscrit italien qu’à partir du moment où l’évêque Cittadini est pris pour amant par Hélène de Campireali, et pour leur procès » (ORC, t. III, p. 1195-1196).

2  Mariella Di Maio, entrée « Abbesse de Castro », in Yves Ansel, Philippe Berthier et Michael Nerlich (éds), Dictionnaire de Stendhal, Paris, Champion, 2003, p. 17.

3  Béatrice Didier, « Pouvoirs et énergie dans L’Abbesse de Castro », in Philippe Berthier (éd.), Stendhal : l’écrivain, la société et le pouvoir, Grenoble, Presses Universitaires de Grenoble, 1984, p. 245.

4  Pierre Larousse, entrée « Patriarcat », Grand dictionnaire universel du xixe siècle : français, historique, géographique, mythologique, bibliographique, littéraire, artistique etc., Paris, Administration du Grand Dictionnaire universel, 1866-1877, t. 12, p. 404.

5  Christine Delphy, entrée « Patriarcat », in Helena Hirata, Françoise Laborie, Hélène Le Doaré, Danièle Senotier (éds), Dictionnaire critique du féminisme, Paris, Presses Universitaires de France, 2004, p. 154-155.

6  Gil Mihaely, L’émergence du modèle militaro-viril. Pratiques et représentations masculines en France au xixe siècle, thèse de doctorat sous la dir. de Christophe Prochasson, EHESS, 2004.

7  Jean-Paul Bertaud, « La virilité militaire » in Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello et alii, Histoire de la virilité. Tome 2. Le Triomphe de la virilité. Le xixsiècle, Paris, Seuil, 2011, p. 157-202 [p. 170].

8  François Guillet, « Le duel et la défense de l’honneur viril », in Alain Corbin, Jean-Jacques Courtine, Georges Vigarello et alii, Histoire de la virilité. Tome 2., op. cit., p. 83-124 [p. 93].

9  Jean-Marie Roulin, « Masculin et pouvoir dans Le Rouge et le Noir », in Xavier Bourdenet (éd.), Lectures de Stendhal, Le Rouge et le Noir, Rennes, PUR, 2013, p. 105-120.

10De l’amour [1822], Paris, Garnier frères, 1906, p. 188.

11  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe [1949], Paris, Gallimard, « Folio essais », 1986, p. 236.

12Id., p. 388.

13  Voir Julia Kristeva, Histoires d’amour, Paris, Gallimard, « Folio essais », 1986.

14  Liza Algazi, « Stendhal féministe ? », L’Année stendhalienne, n° 4, 2005, p. 29-40 [p. 40].

15  Laure Bereni et Mathieu Trachman (éds), Le Genre, théories et controverses, Paris, Presses universitaires de France, 2014, p. 15.

16  Christine Planté, « Le genre en littérature : difficultés, fondements et usages d’un concept », in Épistémologies du genre : Croisements des disciplines, intersections des rapports de domination, Lyon, ENS Éditions, 2018, https://books.openedition.org/enseditions/9197?lang=fr, consulté le 27 juin 2022.

17Ibid.

18  Au sujet de cette énergie érotique libératrice, on convoquera les incontournables travaux de Léo Bersani, A Future for Astyanax. Character and Desire in Literature, Boston / Toronto, Little, Brown and Company, 1976. Au chapitre « Structures of Desire. The paranoid hero in Stendhal », on lit p. 116 : « In psychoanalytic terms, to love without a model could be thought as a way of eliminating the father. […] Stendhal’s heroes attempt to dismiss the father and retreat from society into a secret and blissful intimacy with the woman (or mother) », ce que nous pourrions traduire ainsi : « En termes psychanalytiques, aimer sans modèle pourrait être pensé comme une manière d’éliminer le père. […] Les héros de Stendhal tentent de congédier le père et de se retirer de la société dans une intimité secrète et béate avec la femme (ou la mère). »

19De l’amour, op. cit., p. 135.

20ORC, t. III, p. 63.

21Ibid., p. 65.

22Ibid., p. 56.

23Ibid., p. 57.

24Ibid., p. 73.

25Ibid., p. 75.

26  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 382.

27ORC, t. III, p. 132.

28Ibid., p. 99.

29Ibid., p. 65.

30Ibid., p. 69.

31Ibid., p. 73.

32Ibid.

33De l’amour, op. cit., p. 50.

34ORC, t. III, p. 135.

35  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 377.

36ORC, t. III, p. 81.

37Ibid.

38Ibid.

39Ibid., p. 82.

40Ibid., p. 86.

41Ibid., p. 81.

42Ibid., p. 94.

43Ibid., p. 109.

44Ibid., p. 92.

45Ibid., p. 89.

46Ibid.

47Ibid., p. 96.

48  Xavier Bourdenet, « Le brigand héroïque : virilité, loi, pouvoir chez Stendhal », in Daniel Maira et Jean-Marie Roulin (éds), Masculinités en révolution de Rousseau à Balzac, Saint-Étienne, PUSE, 2013, p. 311-330 [p. 330].

49ORC, t. III, p. 126.

50Ibid., p. 110.

51Ibid., p. 97.

52Ibid., p. 114.

53Ibid., p. 116.

54Ibid., p. 118.

55Ibid., p. 119.

56Ibid., p. 123.

57Ibid.

58Ibid., p. 135.

59Ibid., p. 126.

60Ibid.

61  Philippe Berthier, « Notice » de L’Abbesse de Castro, ORC, t. III, p. 1196 : « La fin est imaginée par Stendhal, là où le manuscrit se borne à indiquer la mort de l’abbesse dans l’affreuse cellule d’un monastère romain. »

62Ibid., p. 136.

63Ibid., p. 136.

64  Simone de Beauvoir, Le Deuxième sexe, op. cit., p. 388.

65ORC, t. III, p. 49. L’italique est de l’auteur.

66Ibid., p. 51.

67Ibid.

68Ibid., p. 53.

69  Xavier Bourdenet, « Le brigand héroïque : virilité, loi, pouvoir chez Stendhal », art. cité, p. 311.

70ORC, t. III, p. 55.

71  Julia Kristeva, Histoires d’amour, op. cit., p. 423.

72ORC, t. III, p. 88.

73  Philippe Berthier, « Notice » de L’Abbesse de Castro, p. 1196.

74ORC, t. III, p. 57.

75Ibid.

76Ibid., p. 61.

77Ibid., p. 64.

78Ibid., p. 71.

79Ibid., p. 104.

80Ibid., p. 75.

81  Jean-Marie Roulin, « Masculin et pouvoir dans Le Rouge et le noir », art. cité., p. 120.

82ORC, t. III, p. 109.

83  Béatrice Didier, « Pouvoirs et énergie dans L’Abbesse de Castro », art. cité, p. 259.

84Ibid.

85  Maria Scott, Stendhal, la liberté et les héroïnes mal aimées, Paris, Classiques Garnier, 2015, p. 179.

86De l’amour, op. cit., p. 198.

87Vanina Vanini, in ORC, t. I, p. 255.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Lucie Nizard, « Du « triste résultat de la manie de régner ». L’Abbesse de Castro ou la représentation mouvante des tyrannies patriarcales »Revue Stendhal [En ligne], 5 | 2024, mis en ligne le 01 décembre 2024, consulté le 23 avril 2025. URL : http://journals.openedition.org/stendhal/1583 ; DOI : https://doi.org/10.4000/137ya

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Auteur

Lucie Nizard

Université de Genève, Membre associée du CERILAC (Université Paris Cité
Lucie Nizard est professeure assistante (PAST) en littérature d’expression française du xixe siècle à l’Université de Genève. Ancienne élève de l’ENS de Lyon et agrégée de Lettres modernes, elle a soutenu en 2021 une thèse de littérature française consacrée à la poétique du désir sexuel féminin dans le roman de mœurs français du second xixe siècle, à l’université Sorbonne Nouvelle, sous la direction d’Éléonore Reverzy. Elle travaille sur la sexualité et le corps féminin dans une perspective sociocritique et d’études de genre. Elle a publié sa thèse en mars 2024 aux Presses de la Sorbonne Nouvelle, sous le titre Les Voiles du désir féminin (1857-1914).

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