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Comptes rendus

Helle Strandgaard Jensen, Sesame Street: a transnational history

Marjolaine Boutet
Référence(s) :

Helle Strandgaard Jensen, Sesame Street: a transnational history, New York, Oxford University Press, 2023.

Texte intégral

1Helle Strandgard Jensen est Associate Professor en histoire culturelle contemporaine à l’Université d’Aarhus (Danemark) et se spécialise dans la culture enfantine, notamment dans la réception, les adaptations et les transferts des œuvres américaines à destination de la jeunesse en Europe. Son précédent ouvrage, From Superman to Social Realism: Children’s Media and Scandinavian Childhood (John Benjamins Pub. Press, 2017) analysait les différentes réceptions des comic books américains mettant en scène des superhéros dans les pays scandinaves entre 1945 et 1985.

2Ici, Jensen s’intéresse à l’histoire de Sesame Street dans une perspective transnationale élargie, et notamment à la façon dont le programme télévisé « à la fois pédagogique et distrayant » pour jeunes enfants a été vendu et/ou adapté en Europe de l’Ouest dans les années 1970. Pour ce faire, la chercheuse a dépouillé des archives dans 11 lieux de conservation, situés dans sept pays différents (Allemagne, Danemark, États-Unis, Italie, Norvège, Suède et Royaume-Uni). L’ouvrage, publié chez Oxford University Press, comporte également dix pages d’une bibliographie très dense et internationale classée par ordre alphabétique d’auteur, et vingt pages de notes de fin. Le texte lui-même, de 211 pages, est divisé en cinq chapitres : le premier revient sur les débuts du programme aux États-Unis, le deuxième sur ses stratégies de ventes à l’international et les difficultés rencontrées, et les trois derniers sont des études de cas de la façon dont Sesame Street a réussi à être diffusé au Royaume-Uni, en RFA et en Suède, et à quelles conditions.

3Au fond, il s’agit d’une étude de cas particulièrement intéressante de l’américanisme, des mécanismes d’américanisation et des processus de résistance et de contournement qu’ils engendrent. Sesame Street est en effet le premier programme éducatif destiné aux enfants de moins de six ans aux États-Unis, créé en 1968 par le Children’s Television Workshop, une organisation à but non lucratif de sensibilité « libérale de gauche » financée par la Carnegie Corporation et la Fondation Ford. Le programme était diffusé sur la nouvelle chaîne publique PBS, donc sans interruptions publicitaires, et réalisé par une équipe d’hommes et de femmes qui intégrait une proportion inédite d’Afro-Américains, et dont le but affiché était de favoriser la réussite scolaire des enfants « défavorisés » (c’est-à-dire appartenant aux minorités ethniques) en les instruisant tout en les amusant. Le tout réalisé grâce à l’expertise de professionnels en psychologie cognitive du jeune enfant, appuyés par un pool d’enseignants et d’artistes jeunesse.

4Sur le papier, Sesame Street, avec sa ribambelle de marionnettes colorées et fantasques (Bert et Ernie, Big Bird, Kermit la Grenouille, etc.) avait tout du programme « bienveillant », qui présentait toutes les qualités attendues par les diffuseurs d’une production à destination des plus jeunes enfants. Mais l’ouvrage de Jensen met au jour tous les biais inconscients qui sous-tendent l’émission et ne sont « universels » que pour les Américains : ce qu’est un enfant et ce qu’est l’éducation dans la petite enfance, en-deçà même des éventuels débats sur l’efficacité pédagogique de la télévision et le bien-fondé de placer de jeunes enfants devant un écran. En effet, s’appuyant notamment sur les travaux de Jean Piaget et Benjamin Bloom en particulier, le Children’s Television Workshop considérait l’éducation de l’enfant comme consistant essentiellement en son développement intellectuel par l’acquisition de fonctions cognitives de plus en plus élaborées, l’emmenant mécaniquement sur le chemin de la raison. Les compétences sociales et culturelles, ainsi que la gestion des émotions, étaient largement écartées comme « subjectives » et/ou non mesurables par des tests quantitatifs type QI. Or, tout particulièrement dans les années 1960-1970, la plupart des experts ouest-européens de la petite enfance considèrent au contraire l’enfant non pas comme « un adulte incomplet, en devenir », mais un sujet propre, un individu à part entière, qu’il s’agit non pas de dresser mais d’émanciper, d’ouvrir aux autres et au monde. Il ne s’agissait pas de former de « bons élèves », respectueux des normes et de l’autorité, mais de construire les citoyens des démocraties de demain, en mesure de coopérer dans le respect et la bienveillance tout en étant capables de remettre en cause l’ordre établi et surtout de ne pas exécuter un ordre sans faire preuve d’esprit critique. Ce dernier aspect était particulièrement important en RFA, où le souvenir du Troisième Reich et de l’endoctrinement de la jeunesse dès le plus jeune âge était douloureux. Pour Jensen, c’est cette différence philosophique fondamentale qui explique une grande partie des réticences ouest-européennes face à Sesame Street, dont les sketches à caractère pédagogique étaient fondés sur l’apprentissage par cœur de comptines entêtantes faisant la liste des lettres de l’alphabet ou des règles de calcul.

5Ces réticences redoublent en raison d’un rapport aux médias en général et à la télévision en particulier très différent d’une rive à l’autre de l’Atlantique, pour des raisons là encore liées à la mémoire de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi au contexte de la guerre froide et à un anti-américanisme certain d’une partie de la classe intellectuelle européenne, particulièrement critique à l’encontre de la « violence » de la culture populaire états-unienne. Aux États-Unis en 1968, les enfants regardaient en moyenne 54 heures de télévision par semaine, alors que l’ensemble des programmes « jeunesse » (moins de 18 ans) des télévisions ouest-européennes représentaient moins de dix heures hebdomadaires. De plus, la plupart de ces chaînes européennes étaient publiques et non soumises à des logiques de rentabilité ou d’audience, mais plutôt à une importante mission de service public. Le Children’s Television Workshop (CTW) ne fit pas l’effort de comprendre que pour les diffuseurs ouest-européens des années 1970, le « succès » d’un programme ne se mesurait pas en fonction des audiences, mais en fonction de sa qualité supposée, dont parfois le but était précisément que les enfants ne restent pas longtemps passifs devant le petit écran. Fidèles à leur mentalité de « pionniers » et animés par leurs idéaux qu’ils considéraient comme altruistes et universels, les Américains du CTW ne prirent pas non plus en compte le fait que la plupart des pays ouest-européens avaient déjà créé leurs propres programmes jeunesse, dès 1964 pour les Britanniques avec Play School, sur la BBC.

6À partir des archives des différentes chaînes de télévision européennes, de coupures de presse et des archives du CTW, Jensen retrace méthodiquement les longues tractations qui ont finalement abouti à ce que ce soit ITV et non pas la prestigieuse BBC qui diffuse Sesame Street en Angleterre (et pas ailleurs dans le Royaume-Uni), comment les Allemands de l’Ouest réussirent à négocier une très grande liberté dans leur adaptation en langue allemande, et comment les Scandinaves refusèrent de diffuser le programme malgré dix ans de négociations, à l’issue desquelles seule la Suède n’en diffusa – en catimini – qu’une saison. Les lecteurs francophones seront intéressés par la spécificité des tractations françaises évoquées au chapitre 2 à partir des archives américaines (pour des raisons personnelles, Jensen n’a pas pu se rendre en France pour consulter les archives), qui aboutirent à ce que certains sketches de Sesame Street soient traduits et insérés dans le célèbre programme L’île aux enfants, associant « Bart » et « Ernest » à Casimir dans l’imaginaire français.

7Si Jensen dresse un portrait sans concession de « l’impérialisme culturel américain », marqué par l’ethnocentrisme et la conviction de supériorité mâtinés de bienveillance, tout en répondant à des objectifs économiques pressants, elle met aussi en valeur les capacités de résistance des sociétés nord-ouest-européennes appuyées sur un arsenal réglementaire et institutionnel qui leur permet de faire durer les négociations, et un secteur de production télévisuel aguerri et créatif. Les exemples extra-européens évoqués à titre de comparaison n’ont semble-t-il pas pu opposer les mêmes résistances.

8Les limites de l’ouvrage sont celles des archives : si la version américaine de Sesame Street est facilement accessible en DVD ou sur certaines plateformes de streaming comme Max d’HBO, les épisodes sont innombrables, tandis que les chaînes européennes n’ont généralement pas conservé les épisodes de leurs programmes jeunesse des années 1970, considérés comme peu dignes d’intérêt et donc d’une conservation coûteuse. Ainsi, on ne trouve que des descriptions très sommaires des épisodes eux-mêmes, sans que des analyses esthétiques et des citations de dialogues puissent être faites, ce qui aurait enrichit la démonstration. Une exploration des archives de l’INA aurait peut-être permis de pallier ce manque, car l’archivage des productions françaises a été systématique. L’étude reste à faire.

9Il n’empêche que le cadre d’analyse proposé croise des champs d’études passionnants : l’histoire économique de l’américanisation de l’Europe de l’Ouest, la diffusion des programmes télévisés, l’histoire des programmes jeunesse, la psychologie et l’éducation de la petite enfance, dans une perspective comparatiste et transnationale, durant la période clé des années 1970. Une lecture stimulante.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Marjolaine Boutet, « Helle Strandgaard Jensen, Sesame Street: a transnational history »Strenæ [En ligne], 25 | 2024, mis en ligne le 01 novembre 2024, consulté le 16 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/strenae/11393 ; DOI : https://doi.org/10.4000/130tp

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Auteur

Marjolaine Boutet

Université Sorbonne Paris Nord / Pléiade

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Droits d’auteur

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