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Dossier thématique
Geographical and transnational perspectives on biography / Perspectives géographiques et transnationales sur la biographie

Biotopies d’hommes illustres : Peter Sís et les biographies voyageuses

Illustrious Men’s Biotopies: Peter Sís and travelling biographies
Christophe Meunier

Résumés

À travers une œuvre importante dédiée à la jeunesse, l’auteur-illustrateur Peter Sís s’est très souvent intéressé aux vies d’hommes illustres ayant tous en commun le goût du voyage et la quête d’une liberté bafouée. Welzl, Colomb, Galilée, Darwin, Saint-Exupéry, chacun de ces voyageurs suit en tout point l’imaginaire de la quête de liberté conçu par Sís à partir de sa propre expérience d’immigrant. Les cinq biographies que nous nous proposons d’étudier dans cet article montrent, par exemple, que l’album pour enfants n’est pas un genre particulier de la littérature mais bien davantage une forme plastique et narrative qui joue avec les genres.
Dans cet article, nous démontrons que les biographies siséennes sont toutes bâties sur une même structure de mise en intrigue visant à généraliser un même modus habitandi/vivendi. Sís déploie ses talents de conteur en images afin de donner du sens à une constellation de biographèmes qui font émerger un soi changeant au gré des rencontres, des relations et des itinéraires. C’est tout au moins la thèse que nous défendons à travers l’analyse de cinq biographies qui constitueront notre corpus.

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Texte intégral

  • 1 L’éditeur allemand Pharus était spécialisé, dès 1902, dans les plans de villes réalisés à l’échelle (...)
  • 2 Les cartes d’état-major, réalisées à partir de 1827, étaient des cartes plus précises mais ne conce (...)
  • 3 Walter Benjamin, Écrits autobiographiques, édition allemande établie par Hermann Schweppenhauser et (...)

Depuis longtemps, des années à vrai dire, je caresse l’idée d’organiser graphiquement sur une carte l’espace de la vie – bios. D’abord, je songeais vaguement à un plan Pharus1, aujourd’hui je serais plus enclin à recourir à une carte d’état-major2, s’il en existait une pour l’intérieur des villes3.

  • 4 Peter Sís, Christophe Colomb, Paris, Grasset Jeunesse, 1996 [1e éd. 1991] ; Petit conte du Grand No (...)

1À travers cette citation empruntée à Walter Benjamin, on découvre le projet du philosophe allemand de dessiner ou d’écrire des biographies en cartes, des parcours de vie à travers une ville, des biotopies pourrait-on dire. À travers les divers parcours réalisés par Benjamin dans Paris, Berlin ou Capri, c’est son livre intérieur qu’il écrit, une exploration mentale autant que physique. Ce projet, nous le trouvons également dans l’œuvre de l’auteur et illustrateur américain d’origine tchèque Peter Sís. Ce dernier s’est intéressé, dans ses albums complexes, aux vies d’hommes illustres ayant tous en commun le goût du voyage ou de l’exploration. Les récits des vies de Colomb, Welzl, Galilée, Darwin, Saint-Exupéry4, suivent en tout point l’imaginaire de l’exploration conçu par Sís à partir des récits de voyage de son enfance mais, surtout, de sa propre expérience d’immigrant. Ces hommes-là ne prennent pas des chemins tout tracés mais créent leur propre route. Leur parcours est guidé par une quête qui les mène à se transformer.

  • 5 Pour Heidegger, habiter est une manière d’être au monde. Cf. Martin Heidegger, « Bauen Wohnen Denke (...)
  • 6 François Dosse, « La biographie à l’épreuve de l’identité narrative », communication soumise au col (...)

2Les cinq « biotopies » que nous nous proposons d’étudier dans cet article montrent, par exemple, que l’album pour enfants n’est pas un genre particulier de la littérature mais bien davantage une forme plastique et littéraire qui joue avec les genres, dont celui de la biographie. Les biographies de Peter Sís sont construites selon la longue tradition des Vitae écrites par Plutarque, pionnier du genre, au Ier siècle de notre ère. Comme pour le biographe antique, il ne s’agit pas pour Sís de faire acte d’historien et de se plier aux règles d’une science rigoureuse conduisant à la Vérité, pas plus que de mettre en image le bios. Il s’agit pour lui d’affirmer par des exemples un certain nombre de vertus philosophiques et spatiales qu’il juge indispensables pour vivre et habiter le monde, au sens Heideggerien5. L’historien François Dosse rappelle d’ailleurs que « la notion de bioi (bios) […] ne renvoie pas seulement au fait de retracer “la vie”, mais à une “manière de vivre”6. »

  • 7 Paul Ricoeur, Temps et récit. Tome 3 : Le temps raconté, Paris, Seuil, 1985.
  • 8 Roland Barthes, Sade, Fourier, Loyola, Paris, Seuil, 1971, p. 45.
  • 9 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 196.

3Les biographies siséennes sont donc toutes bâties sur une même structure de mise en intrigue visant à généraliser un même modus vivendi ou habitandi. Étymologiquement, ex-sistere, c’est se tenir hors de, c’est quitter son lieu d’origine, c’est être dans le mouvement. Prendre place, se déplacer, c’est exister. De même, pour Paul Ricœur7, exister c’est agir. Raconter les parcours d’une vie, donner du sens aux actions et construire une chaîne logique entre ses actions, c’est bâtir une identité. Ainsi, Peter Sís déploie ses talents de conteur en images pour donner du sens à une constellation de biographèmes8 qui font émerger un soi changeant au gré des rencontres, des relations et des itinéraires. À partir d’un corpus de cinq biographies réalisées par Sís entre 1991 et 2014, nous aimerions d’abord montrer que ses biotopies mettent en perspective des profils proposant des caractères communs et une même quête de liberté dans l’action et dans les idées ; puis que ces récits d’espace répondent à un même schéma narratif correspondant à un même message spatial ; enfin que ce modus vivendi/habitandi fait écho à la propre vie de l’auteur qui se raconte par « mimesis9 ».

1. Cinq biotopies

Illustration 1 : Les cinq couvertures des biotopies de Peter Sís.

  • 10 Michel de Certeau, L’invention du quotidien, Paris, Gallimard, 1990, p. 170.
  • 11 Michel Lussault, De la lutte des classes à la lutte des places, Paris, Grasset, 2009, p. 219.
  • 12 Jan Welzl, Karel Capek, Thirty Years in the Golden North, New York, Macmillan, 1932, p. 305.

4Chaque franchissement d’espace, chaque passage de lieu en lieu (topos), constitue une étape dans la vie (bios) du personnage. Les cinq albums prennent alors la forme de ce que nous appellerons des biotopies, souvent théâtralisées. Raconter la vie de chaque personnage s’apparente alors à un « récit d’espace(s)10 ». Pour chacun, « l’existence serait ainsi une action spatiale permanente […]11 ». Pour Peter Sís, Colomb, Welzl, Galilée, Darwin et même Saint-Exupéry sont cinq explorateurs, cinq voyageurs. Christophe Colomb est un navigateur qui part à la découverte de nouveaux horizons géographiques. L’album sort pour les 500 ans de la découverte de l’Amérique. Au xve siècle, l’explorateur génois, œuvrant pour le compte des rois d’Espagne, est mû par la recherche d’une nouvelle route vers les Indes. Son expédition à travers l’océan Atlantique, réputé habité par des animaux extraordinaires, permet de modifier la représentation de l’écoumène et de la Terre. Jan Welzl (1868-1948) est un aventurier tchèque qui vécut pendant plus de 30 ans en Sibérie, sur le littoral arctique. Il y gagne son surnom « d’Eskimo ». Au milieu des années 1920, il donne quelques conférences où il relate ses voyages. En 1928, un journaliste du Lidove Noviny reprend certains articles de Welzl et les publie sous le titre Eskimo Welzl, les Mémoires d’un chasseur prospecteur tchèque au Pôle Nord. L’ouvrage devient vite très populaire en République tchèque mais également aux États-Unis où le livre est traduit dès 1932 sous le titre Thirty Years in the Golden North. Dans les années 1950, durant l’enfance de Peter Sís, le personnage d’Eskimo Welzl devient une figure importante de l’opposition au régime communiste qui vient de s’installer en Tchécoslovaquie. Il constitue un symbole de l’individualisme sans entrave. Cet homme qui vécut la vie de son choix, libéré de toute règle imposée, représentait sans le vouloir une image inconcevable pour le régime communiste en place à partir de 1949 : « Le Grand Nord c’est la vraie liberté. Personne n’est limité dans ses mouvements… Quoique vous voyiez, vous pouvez vous en approcher, tout est à vous, il n’y a rien pour vous arrêter12. »

5Le titre de l’album Le messager des étoiles est emprunté à l’ouvrage qui conféra à Galilée (1564-1642) une première notoriété à travers toute l’Europe en 1610, Sidereus Nuncius. Pour Sís, c’est bien Galilée le messager des étoiles. Le mathématicien astronome présente à ses contemporains, pour la première fois, l’image irrégulière de la surface lunaire ainsi que les quatre satellites de Jupiter observés à la lunette astronomique. Les observations de Galilée vont à l’encontre de la cosmologie d’Aristote qui affirmait que les corps célestes étaient parfaits et sans aspérités ou bien que l’univers était géocentrique et que tous les corps célestes gravitaient autour de la Terre. Charles Darwin (1809-1882) est ce naturaliste anglais qui voyage à travers les océans à la recherche de nouvelles espèces. Dans L’arbre de la vie, Sís centre son récit sur le voyage autour du monde à bord du Beagle que Darwin entreprend entre le 27 décembre 1831 et le 2 octobre 1836. Ce voyage va à la fois bouleverser la vie de l’homme mais également celle du scientifique. C’est de ce voyage que Darwin tirera les principales théories de son livre L’origine des espèces (1859), auquel Sís fait allusion à travers le titre de l’album : L’arbre de la vie, allusion à la représentation schématisée des origines de l’être humain.

6Quant à Antoine de Saint-Exupéry, c’est d’une part le pionnier de l’aéropostale qui est mis en avant dans Le pilote et le Petit Prince et d’autre part l’exilé français à New York, le déraciné. Les deux personnages du récit pourraient n’en faire qu’un seul. Derrière l’aviateur casse-cou, intrépide, et l’explorateur aventurier, il y aurait le petit garçon rêveur que Saint-Exupéry pouvait être et qu’il ne cessa probablement jamais d’être. La double-page en dos de couverture conduit le lecteur à penser qu’il sera question d’un voyage autour de la Terre, d’une exploration du monde. Un avion effectue un grand huit sur l’ensemble des deux double-pages autour de deux mappemondes (ill. 2). Les premières pages de l’album font référence à la grande aventure de l’aérospatiale et aux voyages en Afrique et en Amérique du Sud. Mais la Seconde Guerre mondiale va obliger Saint-Exupéry à quitter la France et à rejoindre New York. C’est durant cet exil en terre étrangère qu’il se met à dessiner et à écrire une histoire pour les enfants : Le Petit Prince.

Illustration 2 : Peter Sís, Le pilote et le Petit Prince, double-page en dos de couverture © Grasset Jeunesse.

  • 13 Charles Bricker, Landmarks of mapmaking: An illustrated survey of maps and mapmakers, Oxford, Phaid (...)

7À chaque fois, l’exploration et le voyage sont accompagnés par des représentations cartographiques ou par des images construites impliquant une sorte d’appropriation des lieux. Cette dernière est induite par le recours à un certain nombre d’instruments qui apparaissent régulièrement en sous-impression dans le travail graphique de Peter Sís. Ces symboles palimpsestes, sortes de biographèmes, font l’objet d’une collection de tampons encreurs que Sís utilise à l’envi dans son travail. Ils rappellent, à n’en pas douter, que chaque page de vie est une étape dans un voyage et que chaque voyage laisse des traces indélébiles dans nos vies. Un échange épistolaire avec Peter Sís nous a permis de savoir que l’essentiel de ces symboles avaient été pris dans un ouvrage de Charles Bricker, paru en 1968, intitulé Landmarks of mapmaking: An illustrated survey of maps and mapmakers13. Nous avons pu classer ces symboles en trois catégories : ceux liés à la navigation, ceux liés à la mesure de distance et ceux liés directement aux cartes. Parmi les symboles de navigation, on trouve d’une part une caravelle du xvie siècle et une barre à roue. Sont également présents le bâton de Jacob, l’astrolabe et le quartier de Davis, instruments de mesure qui calculent la distance par rapport aux étoiles, facilitant la navigation en haute mer, déjà permise par la barre et la caravelle. Enfin, on note la présence de la rose des vents et le schéma de la course des étoiles, emprunté à l’ouvrage de Thomas Blundeville en 1594, His Exercises containing sixe treatises (ill. 3).

Illustration 3 : Table des symboles liés au voyage utilisée par Peter Sís.

  • 14 Marcus Sakey, Un monde meilleur. Les Brillants, Paris, Gallimard, 2016, p. 280.
  • 15 Thierry Paquot, L’amour des lieux, Paris, PUF, 2025, p. 11.
  • 16 Ibid., p. 13.

8Tous ces symboles font référence aux vieilles cartes marines et aux anciens traités de navigation. Ils forment une constellation de « mèmes » pris au sens où l’entend l’écrivain américain Marcus Sakey, c’est-à-dire « un élément de langage reconnaissable et transmis par répétition14 ». Les tampons-symboles de Peter Sís sont des éléments de langage reconnaissables, qui sont reproduits en sous-impression d’un album à l’autre dans les œuvres de notre auteur/illustrateur et qui transmettent, en filigrane, un message sur la vie. Cette dernière est un voyage, une aventure, une carte palimpseste sur laquelle ceux qui nous ont précédés ont laissé leurs traces, et où nous inscrivons les nôtres. Le philosophe de l’urbain Thierry Paquot considère que « tout être humain est à la fois situationnel, relationnel et sensoriel15 ». Peter Sís pourrait en dire tout autant. La manière d’être au monde de ses personnages est avant tout situationnelle. Ils sont tous de quelque part, inscrits dans des milieux (sociaux, familiaux, culturels), traversant des espaces, toujours en mouvement, évoluant au gré de leurs itinéraires de vie, car la vie est dans le mouvement. Le chemin parcouru est alors semé de rencontres. Relationnel, l’être humain « passe sa vie à (se) lier, (se) délier, (se) relier, indéfiniment16 ». Sensoriel, il communie avec les milieux qu’il traverse et qui impriment sa vie par touches successives, se superposant et s’entremêlant. C’est ce que les cinq biotopies de Sís nous montrent.

2. Un seul modus habitandi

  • 17 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 230.

9Si les cinq personnes dont Peter Sís retrace la vie sont totalement différentes, leur biographie prend une forme assez semblable sous les pinceaux de l’artiste. Il apparaît très clairement que chaque portrait est découpé en trois volets de manière chronologique et thématique, constituant trois moments d’un discours adressé au lecteur, sorte « d’identité narrative » qui, comme le conçoit Paul Ricoeur, entend faire de l’existence de ces hommes illustres un tout cohérent : « La littérature est l’instrument irremplaçable d’exploration de la concordance discordante que constitue la cohésion d’une vie17. » Pour le philosophe, c’est en racontant qu’il devient possible de donner une consistance à une identité, qu’il qualifie donc de « narrative ».

10Ces trois volets se composent d’abord de l’enfance du personnage, puis de sa maturité et enfin de son accomplissement. Dans un schéma discursif classique, l’enfance peut être associée à un prologue ; la maturité à l’énonciation des faits et l’accomplissement et ses suites à l’épilogue.

2.1. Le prologue

11Pour Peter Sís, parler de l’enfance des personnages est un passage obligé, à la fois pour les comprendre et pour en tirer une leçon de vie. Dans une interview accordée au journal Teachingbooks de 2004, il déclare :

  • 18 « In-depth Written Interview with Peter Sís. Insights Beyond the Movie », Teachingbooks, 16 janvier (...)

Dans tous ces livres, j’ai inclus l’enfance de chaque homme parce que je pense toujours que c’est important de montrer que ce fut un bébé parmi d’autres – quelqu’un né aujourd’hui peut devenir le prochain Darwin ou le prochain Christophe Colomb18.

  • 19 Léon-Paul Fargue, Le piéton de Paris, Paris, Galimard, 1932, p. 372.

12Sís fait ici une sorte d’éloge de l’enfance comme le moment où tout prend racine. Il sait évidemment l’importance que peut avoir la lecture de ces ouvrages auprès des enfants à qui il adresse son message de vie. Sans doute pense-t-il comme Léon-Paul Fargue qu’« on ne guérit pas de sa jeunesse19 » et qu’il est important de s’accrocher à ses rêves construits pendant l’enfance.

  • 20 R. Barthes, Sade, Fourier, Loyola, op. cit.

13Dans cette partie introductive, Sís a recours à ce que Roland Barthes20 nomme le « biographème », c’est-à-dire un élément biographique mineur, de l’ordre de l’anecdote, mais auquel le biographe accorde une importance significative et qui donne en quelque sorte sens à la vie future du héros. Chacun des personnages est promis, par ses parents ou son milieu social d’origine, à un avenir, mais des rêves animent son enfance, qui lui font progressivement changer de cap et modifier ce pourquoi il était peu ou prou destiné : Christophe Colomb ne deviendra pas tisserand-drapier, Galilée et Charles Darwin ne seront pas médecins comme leurs pères respectifs, Saint-Exupéry n’entrera pas dans l’administration, Jan Welzl ne finira pas serrurier. Les pages 12-13 de Christophe Colomb montrent justement l’opposition entre la réalité et le rêve. L’atelier de tisserand de la page 12 est envahi par les paysages merveilleux issus des lectures du jeune Christophe Colomb, le Livre des merveilles de Marco Polo. Le métier à tisser se transforme en caravelle. Sur les murs se dessinent des paysages qui évoquent la Chine (la Grande Muraille, élevée d’abord par les Han au iiie siècle avant Jésus-Christ, le dragon volant, les éléphants à pagode). Les pavements du sol se dérobent et laissent place aux monstres marins qui mettent en garde le navigateur des dangers de la haute mer.

Illustration 4 : Peter Sís, Christophe Colomb, p. 12-13 © Grasset Jeunesse.

14Le message que Peter Sís adresse aux enfants semble être celui-ci : il faut suivre ses rêves. Le titre original de Christophe Colomb n’est-il pas Follow The Dream ? La double-page 2-3 du Pilote et le Petit Prince exprime comment, autour de deux bulles temporelles, l’une montrant la mère du petit Antoine racontant une histoire avant de s’endormir et l’autre Antoine plus grand plongé dans un livre, l’univers mental du petit Saint-Exupéry est en train de se construire. Les pièces d’un imaginaire se superposent, renvoyant toutes aux voyages, aux explorations et aux vols périlleux qui marqueront la vie future de l’enfant qui rêve.

2.2. La démonstration

15La partie centrale de ces cinq biographies expose comment les rêves de l’enfance se réalisent en se transformant en actions. Dans Christophe Colomb, cette partie s’ouvre avec la double-page 16-17. En un triptyque, le héros passe de l’enfance à l’âge adulte. Les trois étapes qui mèneront à la réalisation de son projet sont évoquées en trois cases : « devenir un excellent marin », dans une première pièce tapissée de plans de bateaux et ouverte sur le port de Gênes ; « apprendre à lire les cartes », dans la pièce centrale et trouver le mécène qui lui permettra « d’armer des navires et d’entreprendre la longue traversée » dans la dernière pièce. Celle-ci est sombre et s’ouvre sur l’immensité de la mer : le plus difficile reste à faire. Des pages 20 à 24, Colomb entreprend de convaincre Isabelle de Castille et Fernand d’Aragon de financer son expédition. Ce sera chose faite au bout de nombreuses tentatives. Le propos est ici de convaincre des souverains très catholiques que l’expédition va bouleverser un ordre du monde établi. La planche 21 montre ainsi Colomb au pied d’une pyramide sociale dont les angles sont occupés par le roi et la reine, la chevalerie et le clergé. La lumière vient de la carte du monde, un monde élargi.

16Dans L’arbre de la vie, Sís associe la réalisation du projet personnel de Charles Darwin à son voyage autour du monde à bord du Beagle. Cet épisode est une véritable coupure dans le récit puisque les pages qui y sont consacrées prennent la forme jaunie d’un carnet de voyage qu’a tenu Darwin. Dans la première double-page (p. 12-13), Sís évoque les préparatifs du voyage. Les trois doubles-pages suivantes rendent compte de l’expédition. Dans les dernières doubles-pages, huit pages extraites du carnet flottent au-dessus d’une ligne d’horizon tirée entre ciel et mer. Avec la tourne de page, les notes semblent s’intensifier et se diversifier. Nous passons de huit à trente-deux pages qui occupent l’espace entier de la planche. Ce sont les pages du carnet disposées en quinconce, et de plus en plus petites, qui reconduisent le narrateur à Falmouth en Cornouailles. La dernière note manuscrite de la page 25 indique :

  • 21 P. Sís, L’arbre de la vie, op. cit., p. 25.

L’expédition du Beagle fut de loin l’événement le plus important de ma vie, et s’avéra déterminante pour l’ensemble de ma carrière. C’est à ce voyage que je dois ma première éducation, ma première véritable formation intellectuelle21.

17On retrouve le même procédé faisant référence au carnet de voyages, qu’il soit physique ou intellectuel, dans Petit conte du Grand Nord (p. 14-15), Christophe Colomb (p. 30-31) ou encore Le messager des étoiles (p. 15-16).

2.3. L’épilogue

18La fin de chaque album est composée de ce que je nommerai l’épilogue. Que se passe-t-il une fois que le personnage a accompli son rêve, qu’il s’est lui-même réalisé ? Quelle « trace » laisse-t-il à la postérité ? Pour Galilée, la réalisation de son projet se concrétise à travers les deux ouvrages qui rendent publiques ses découvertes astronomiques. L’après est plus problématique mais révélateur d’une attitude et riche d’enseignement. En effet, le tournant s’effectue aux pages 28-29, lorsque le scientifique perd l’appui pontifical et que son opposition à l’Église va se transformer en procès. Face à la menace de torture, Galilée est obligé d’abjurer (p. 32-33). Il renonce publiquement à tout ce qu’il a pu avancer. Sous le regard des cardinaux Inquisiteurs, les objets de la recherche de Galilée sont emportés dans un tourbillon. Il est alors assigné à résidence dans sa villa d’Arcetri, près de Florence. Aux pages 34-35, Sís représente la Villa il Gioiello (« le petit joyau ») au centre d’une forteresse placée sous bonne garde. L’ensemble de la scène est plongé dans la nuit de l’obscurantisme. Seul le jardin d’Il Gioiello resplendit. Par quelques trous dans la muraille, la lumière du jardin de Galilée jaillit. Grâce aux visites que Galilée reçoit, entre 1634 et 1642, l’astronome et physicien continue à écrire et à diffuser ses idées. Malgré la contrainte et l’abjuration, le scientifique continue de penser et sa liberté intellectuelle s’exerce, se moquant des frontières matérielles qu’une autorité a bâties pour le contraindre.

Illustration 5 : Peter Sís, Le messager des étoiles, p. 34-35 © Grasset Jeunesse.

19Dans le cas de Darwin, nous avons vu que son voyage autour du monde avait été la réalisation de son rêve scientifique. L’ouvrage de sa vie mettra beaucoup plus de temps à paraître, puisque Darwin attendra près de 30 ans avant de l’écrire. La double-page 32-33 montre le naturaliste dans son bureau, assis à sa table de travail. Darwin mettra huit mois pour écrire Sur l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou La préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie (1859). Le livre s’oppose à la théorie créationniste de l’Église, qui croit que chaque espèce a été créée indépendamment des autres. Pour Darwin, la vie sur Terre a été générée à partir d’une souche unique qui s’est ramifiée, adaptée, c’est ce qu’il nomme « l’arbre de la vie ». Darwin ne prendra pas part au débat qui débutera avec l’évêque d’Oxford, Samuel Wilberforce. Il laissera ses amis, Richard Owen et Thomas Henry Huxley, prendre sa défense. Les dernières pages de l’album (p. 34 à 37) montrent le vieil homme dans sa retraite de Down, où il continue jusqu’à sa mort de publier les résultats de ses expériences sur les orchidées, les lombrics et les coléoptères. Ce n’est pas la publication de son livre qui change véritablement la vie de Darwin mais, comme il l’affirme lui-même dans l’introduction de L’origine des espèces, c’est son voyage à bord du Beagle. Les 30 années qui ont précédé la sortie du livre sont présentées comme des années qui n’ont servi qu’à étayer des hypothèses construites et déjà bien nourries pendant son tour du monde avec le capitaine Fitz-Roy.

20Croire en ses rêves, nourris dès l’enfance par les livres, les récits ; s’accomplir en dépassant les entraves et en enrichissant sans cesse son expérience par des rencontres ; chercher partout et tout le temps la liberté de conscience, la liberté de mouvement, c’est ce que nous racontent les biotopies de Peter Sís. L’identité narrative de chacun des personnages correspond à un même schéma narratif qui reste plus que jamais d’actualité pour les enfants lecteurs d’aujourd’hui. Même conquises, les libertés de se déplacer et de penser ne sont jamais acquises de manière définitive. Il semble important, pour l’auteur, que les enfants d’aujourd’hui continuent de rêver et de suivre leurs rêves. Cette dynamique devient alors une règle de vie et une manière d’exister.

3. Récits des autres et récit de soi

  • 22 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 33.
  • 23 Ibid., p. 267.

21Comme nous venons de le voir, les voyages de Colomb, Welzl, Galilée, Darwin et Saint-Exupéry relient un parcours géographique avec un parcours intellectuel. Ces récits font tous échos à la vie même de Peter Sís. En racontant la vie des autres, Sís met en images son ipséité22, c’est-à-dire son propre récit de soi. Le récit de la vie des autres semble l’inspirer et lui donner les lignes pour bâtir sa propre identité. En cela, nous nous appuyons encore sur les travaux de Ricœur23. Notre auteur est né à Brno en 1949 dans une Tchécoslovaquie communiste qui se fermait à l’Occident. Comme il le raconte dans Le Mur. Mon enfance derrière le rideau de fer (2007), c’est dans une société contrainte (celle de l’occupation soviétique et de la dictature de Novotny) que le jeune Peter va rêver de liberté. Élevé par les histoires d’aventure et les récits de voyage que lui font ses tantes, sa mère et son père. Son passage à l’Ouest, en 1984, à 35 ans, est une véritable rupture qui le coupera de ses origines pendant près de sept ans. Les États-Unis lui offriront la possibilité de se réaliser et de devenir illustrateur de livres pour enfants, lui assurant une notoriété et une reconnaissance internationales.

  • 24 Christophe Meunier, « Cartographismes : Peter Sís ou l’imagier des espaces », dans : Liouba Bischof (...)
  • 25 L’ouvrage de John Bunyan joue sur le mot christian qui veut dire à la fois Christian mais également (...)

22Toute son œuvre est marquée par cette idée du voyage que l’on trouve à la fois dans ses choix de sujet mais également, et peut-être surtout, dans le souci continuel de représenter les espaces par des cartes24. Lors d’un entretien que nous avions pu avoir avec l’auteur, ce dernier nous avait affirmé avoir été confronté très jeune au monde des cartes et avoir pris beaucoup de plaisir à découvrir les univers graphiques de ce mode de représentation d’espaces réels, imaginés ou spirituels. Ce sont ses tantes qui lui ont fait découvrir très jeune, et de manière très secrète, la Carte du voyage de la vie que l’on trouve dans le Pilgrim’s Progress from This World to That Which Is to Come de John Bunyan (1678), monument de la littérature chrétienne anglaise, traduit dans plus de 200 langues dont le tchèque. Cette Carte retrace le voyage de Christian25, un homme ordinaire, qui quitte sa ville, baptisée « Cité de la Destruction », en laissant derrière lui femme et enfants, pour rejoindre la « Cité Céleste ». Christian espère ainsi se débarrasser d’un lourd fardeau qui manque de le précipiter dans le Tophet (l’enfer). Son chemin est bien évidemment semé d’embûches, et les rencontres qu’il fait ne lui apportent pas toujours l’aide escomptée. C’est à partir des « Montagnes Délectables » qu’il commencera à apercevoir le bout de sa route, tout en traversant la ville de la « Vanité Juste ». Après un long parcours spirituel, Christian finit par atteindre la sérénité dans la Cité Céleste, perchée au sommet du Mont Zion. À sa manière, Peter Sís met à jour le principe qui consiste à faire du récit spatial la carte de nos vies. Voici par exemple ce que l’auteur répondait en 2001 au bulletin du Cooperative Children’s Books Center de l’Université du Wisconsin (Madison) :

  • 26 Peter Sís, « Map of My World », Cooperative Children’s Books Center Book Bulletin, Madison, Univers (...)

La carte vous rassure sur le chemin que vous prenez. […] J’aimerais croire que [la carte] puisse signifier notre envie de partir à la découverte. […] Il existe des endroits à l’intérieur de nous, dans notre jardin, notre maison où nous pouvons découvrir tellement de mystères de la vie26.

23Par ailleurs, la mise en espace de chaque double-page des cinq albums révèle que trois formes servent régulièrement de cadres aux images : le carré, le rectangle et le cercle. Le carré, qui est toujours accompagné d’un cadre, est l’expression pour Sís de l’enfermement, de la réclusion forcée. Si cette réclusion est topographique – et l’on y verra la représentation de murailles – elle semble en revanche faciliter la liberté intellectuelle. Colomb, dans sa chambre sombre, rêve aux merveilles du livre de Marco Polo ; Galilée, dans l’enceinte de la cité de Pise, rêve aux étoiles ; Darwin, dans l’obscurité de son bureau, rédige son œuvre majeure. C’est finalement dans une stase que les personnages atteignent l’extase ! Pour exprimer la liberté, qu’elle soit topographique, c’est-à-dire sans entraves physiques, ou intellectuelle, Sís a alors recours au cercle ou aux formes ovoïdes. C’est l’ellipse qui entoure le Beagle, ce sont les cercles qui expriment la vie de Galilée dans la deuxième partie de sa biographie, c’est l’ovale qui entoure le bureau sombre de Darwin à Down. Ainsi, dans Petit conte du Grand Nord, la double-page 4-5 est-elle très révélatrice de tout ce que nous sommes en train d’analyser. Le fond de la double-page est une carte sur laquelle on reconnaît la Tchécoslovaquie, dans l’angle inférieur gauche, et la Sibérie, dans la partie supérieure droite. Dans ces deux parties, deux formes sont mises en opposition, reliées par un chemin blanc : un carré, encadré par un mur, figure Brno, ville de l’enfance de Jan Welzl ; un cercle, représente l’Arctique et ses immensités glaciaires. À l’enfermement d’une enfance et d’une jeunesse tchèques, Sís oppose les grands espaces ouverts du Grand Nord.

Illustration 6 : Peter Sís, Petit conte du Grand Nord, p. 4-5 © Grasset Jeunesse.

24Sís aime jouer avec ces alternances entre phases d’enfermement et phases d’ouvertures. Elles font écho avec la vie même de l’artiste, que l’on découvre dans son album autobiographique Le Mur. Mon enfance derrière le rideau de fer. Derrière la « mêmeté » des différents albums biographiques que Sís réalise entre 1991 et 2014 se cache son propre « ipse ». Ainsi en est-il plus particulièrement du cas du Pilote et le Petit Prince.

  • 27 Peter Sís, Le Tibet : les secrets d’une boîte rouge, Paris, Grasset jeunesse, 1998.

25Le portrait que Sís fait de Saint-Exupéry enfant est celui d’un petit prince poète qui grandit dans des châteaux. La représentation du petit Antoine, à la page 10, est très proche de celle du Petit Prince mais également du petit Peter dans Le Mur. Comme tous les enfants, Antoine de Saint-Exupéry est rêveur, et Sís le dote des grands yeux bleus ouverts sur le monde dont il dote tous les enfants de ses albums. L’enfant est avide de découverte, ses grands yeux sont prêts à dévorer le monde. Cet appétit correspond à celui vécu par le petit Peter durant son enfance pragoise. Sís n’oublie d’ailleurs pas de mentionner qu’à l’âge de quatre ans, Saint-Exupéry perdit son père. On ne peut s’empêcher de faire le rapprochement avec les premières pages de Le Tibet et l’absence momentanée de Vladimir Sís. Cette absence sembla interminable au petit Peter, qui avait alors cinq ans. On notera d’ailleurs que la représentation de l’absence du père par une silhouette découpée dans un paysage désertique est très identique à celle qui figure déjà dans Le Tibet27.

26La fin du Petit Prince peut également rappeler l’épisode de l’enfant aux clochettes de Le Tibet : les secrets d’une boîte rouge. Le chemin que retrouve Vladimir Sís, ainsi que celui qui sauve l’aviateur perdu, est bien facilité par un petit garçon qui permet aux deux adultes de se souvenir de leur enfance. L’enfant aux clochettes et le Petit Prince s’évanouissent comme par enchantement et laissent derrière eux une trace de leur passage qu’il conviendra de suivre : une feuille échancrée, une étoile.

  • 28 De juillet 1941 à novembre 1942, Antoine de Saint-Exupéry séjourna au 21e étage du 240 Central Park (...)
  • 29 Peter Sís, Margaret Ferguson, « Peter Sís and Margaret Ferguson. The Slate Book Review author-edito (...)

J’ai lu Le Petit Prince quand j’étais enfant mais je n’avais jamais vraiment réfléchi à qui l’avait écrit et quelle avait pu être son inspiration. Mon père était venu me rendre visite à New York en 1987 et, alors que nous nous promenions près de Central Park, il me montra où avait vécu Saint-Exupéry à New York28. Je ne savais pas qu’il avait vécu ici et qu’il y avait écrit Le Petit Prince29.

27Ode au voyage, Le Petit Prince est également présenté comme une ode à l’enfance et à la liberté de l’imagination, du rêve. Au contact du Petit Prince, l’aviateur naufragé ne recouvre-t-il pas son enfance, qui n’avait jamais été bien loin ? Comme nous l’avons dit précédemment, c’est aussi une ode à l’exploration, à la découverte et à la curiosité. Ces thèmes sont très chers à Peter Sís. On ne manquera pas de se souvenir du petit garçon à vélo qui s’évade par-dessus le Mur dans Le Mur. Mon enfance derrière le rideau de fer et d’en faire un parallèle avec les premiers essais de vol de Saint-Exupéry enfant. Il semble d’ailleurs pertinent de comparer l’image de la page 44 avec celle de la page 43 du Mur. Le vélo de Saint-Exupéry est porté dans les airs par un avion ; celui de Sís par des livres.

Illustration 6 : Peter Sís, Le Mur. Mon enfance derrière le rideau de fer, p. 43-44 © Grasset Jeunesse.

28De manière très manifeste, à travers les cinq biographies que nous avons sommairement analysées, il ne s’agit pas pour Peter Sís de faire un travail d’historien. Là n’est pas son propos. En tant qu’artiste, c’est-à-dire comme esthète, son discours vise deux objectifs. D’une part, à l’instar de Cicéron qui faisait de l’histoire la maîtresse de nos vies (historia magistra vitae), il cherche à dépeindre la vie d’hommes illustres et à en faire émerger ce qui pourrait servir d’exemple. D’autre part, et cela semble très clair dans les multiples déclarations que Sís a pu faire à la revue en ligne TeachingBooks.net, à travers la vie de ces explorateurs c’est sa vie qu’il nous raconte.

  • 30 « In-depth Written Interview with Peter Sís », op. cit.

Quand j’ai commencé à réfléchir sur Le messager des étoiles, une page était claire à mon esprit : Galilée se tenant seul devant une marée de cardinaux. […] Darwin était quelqu’un qui changea la façon de penser le monde. Il ne fut pas puni comme le fut Galilée, mais au fond de lui il doutait30.

29Ce qui intéresse en premier lieu notre auteur, c’est la pugnacité de ces personnages qui n’hésitent pas à lutter pour défendre leurs idées. Ils se retrouvent souvent devant un mur dont ils sont les seuls à voir l’issue possible, à laquelle ils s’accrochent contre vents et marées. Le travail biographique auquel se livre Peter Sís est l’occasion pour l’auteur de parler de sa propre existence, de son ipséité, pour reprendre le terme utilisé par Ricœur. La période d’enfermement qui marque la vie de chacun des cinq personnages a toujours à voir avec la jeunesse de Sís derrière le rideau de fer, sous le régime communiste. Lorsqu’il s’exprime sur les cardinaux et leur robe rouge entourant Galilée, Sís n’oublie pas de préciser :

  • 31 Ibid.

J’avais le sentiment que cette image correspondait à mon enfance en Tchécoslovaquie avec la pression du système politique à cette époque qui essayait d’écraser l’individu31.

30Le franchissement de l’océan Atlantique correspond, pour l’auteur, aux débuts de sa liberté, à la concrétisation de ses rêves d’enfant. Le voyage de Colomb est ainsi rapproché de son propre parcours spatial. Enfin, Darwin semble tout réunir, faisant alterner phase d’enfermement et d’ouverture. L’enfance de l’auteur est mise en parallèle avec l’enfance de Darwin en Angleterre ; son voyage vers les États-Unis avec le voyage à bord du Beagle et son installation comme artiste à New-York avec le moment de la rédaction de L’origine des espèces.

  • 32 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 380.

31Le travail littéraire auquel se livre Peter Sís à travers ces biotopies nous renvoie immanquablement au travail de Paul Ricœur sur l’écriture de soi. Il y a dans les biographies de Sís ce que Ricœur nomme des « références identifiantes32 ». La recherche d’une identité narrative dans la vie des hommes illustres est une « constitution intime de sens », une reconnaissance de son identité propre, de son ipséité.

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Notes

1 L’éditeur allemand Pharus était spécialisé, dès 1902, dans les plans de villes réalisés à l’échelle 1:17000 et sur lesquels les monuments importants figuraient en vue axonométrique.

2 Les cartes d’état-major, réalisées à partir de 1827, étaient des cartes plus précises mais ne concernaient pas les villes.

3 Walter Benjamin, Écrits autobiographiques, édition allemande établie par Hermann Schweppenhauser et Rolf Tiedemann, Paris, Christian Bourgois, 1994, p. 246.

4 Peter Sís, Christophe Colomb, Paris, Grasset Jeunesse, 1996 [1e éd. 1991] ; Petit conte du Grand Nord, Paris, Grasset Jeunesse, 1995 [1993] ; Le messager des étoiles : Galileo Galilei, Paris, Grasset Jeunesse, 1996 [1996] ; L’arbre de la vie : Charles Darwin, Paris, Grasset Jeunesse, 2003 [2003] ; Le pilote et le Petit Prince, Paris, Grasset Jeunesse, 2014 [2014].

5 Pour Heidegger, habiter est une manière d’être au monde. Cf. Martin Heidegger, « Bauen Wohnen Denken », dans : Vortäge und Ausfsätze, Stuttgart, Klett-Cotta, 2001 [1952], p. 139-156.

6 François Dosse, « La biographie à l’épreuve de l’identité narrative », communication soumise au colloque en ligne L’héritage littéraire de Paul Ricœur, Fabula.org, 2013, DOI : https://doi.org/10.58282/colloques.1928.

7 Paul Ricoeur, Temps et récit. Tome 3 : Le temps raconté, Paris, Seuil, 1985.

8 Roland Barthes, Sade, Fourier, Loyola, Paris, Seuil, 1971, p. 45.

9 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 196.

10 Michel de Certeau, L’invention du quotidien, Paris, Gallimard, 1990, p. 170.

11 Michel Lussault, De la lutte des classes à la lutte des places, Paris, Grasset, 2009, p. 219.

12 Jan Welzl, Karel Capek, Thirty Years in the Golden North, New York, Macmillan, 1932, p. 305.

13 Charles Bricker, Landmarks of mapmaking: An illustrated survey of maps and mapmakers, Oxford, Phaidon, 1968.

14 Marcus Sakey, Un monde meilleur. Les Brillants, Paris, Gallimard, 2016, p. 280.

15 Thierry Paquot, L’amour des lieux, Paris, PUF, 2025, p. 11.

16 Ibid., p. 13.

17 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 230.

18 « In-depth Written Interview with Peter Sís. Insights Beyond the Movie », Teachingbooks, 16 janvier 2004, URL : http://www.teachingbooks.net/interview.cgi?id=45&a=1.

19 Léon-Paul Fargue, Le piéton de Paris, Paris, Galimard, 1932, p. 372.

20 R. Barthes, Sade, Fourier, Loyola, op. cit.

21 P. Sís, L’arbre de la vie, op. cit., p. 25.

22 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 33.

23 Ibid., p. 267.

24 Christophe Meunier, « Cartographismes : Peter Sís ou l’imagier des espaces », dans : Liouba Bischoff, Raphaël Luis et Julien Nègre (dir.), Écrire avec les cartes, Lyon, Epistémocritique, 2024, p. 73-81.

25 L’ouvrage de John Bunyan joue sur le mot christian qui veut dire à la fois Christian mais également chrétien. Le Pilgrim’s Progress est un ouvrage prosélyte.

26 Peter Sís, « Map of My World », Cooperative Children’s Books Center Book Bulletin, Madison, University of Wisconsin Press, 2001, p. 14-16.

27 Peter Sís, Le Tibet : les secrets d’une boîte rouge, Paris, Grasset jeunesse, 1998.

28 De juillet 1941 à novembre 1942, Antoine de Saint-Exupéry séjourna au 21e étage du 240 Central Park South, à quelques mètres de Colombus Circle. C’est là qu’il entreprit l’écriture du Petit Prince.

29 Peter Sís, Margaret Ferguson, « Peter Sís and Margaret Ferguson. The Slate Book Review author-editor conversation », Slate [en ligne], 4 juin 2014, URL : https://slate.com/culture/2014/06/peter-sis-and-his-editor-margaret-ferguson-discuss-the-pilot-and-the-little-prince.html.

30 « In-depth Written Interview with Peter Sís », op. cit.

31 Ibid.

32 P. Ricoeur, Temps et récit, op. cit., p. 380.

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Table des illustrations

Légende Illustration 1 : Les cinq couvertures des biotopies de Peter Sís.
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Légende Illustration 2 : Peter Sís, Le pilote et le Petit Prince, double-page en dos de couverture © Grasset Jeunesse.
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Légende Illustration 3 : Table des symboles liés au voyage utilisée par Peter Sís.
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Légende Illustration 4 : Peter Sís, Christophe Colomb, p. 12-13 © Grasset Jeunesse.
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Légende Illustration 5 : Peter Sís, Le messager des étoiles, p. 34-35 © Grasset Jeunesse.
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Légende Illustration 6 : Peter Sís, Petit conte du Grand Nord, p. 4-5 © Grasset Jeunesse.
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Légende Illustration 6 : Peter Sís, Le Mur. Mon enfance derrière le rideau de fer, p. 43-44 © Grasset Jeunesse.
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Pour citer cet article

Référence électronique

Christophe Meunier, « Biotopies d’hommes illustres : Peter Sís et les biographies voyageuses »Strenæ [En ligne], 27 | 2025, mis en ligne le 10 janvier 2026, consulté le 19 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/strenae/12231 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15juh

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