1«Les yeux infinis que la nuit ouvre en nous»: en plaçant son essai sous l’égide de Novalis, Alain Montandon donne le ton de l’ouvrage. L’épigraphe dessine d’emblée le projet du livre qui invite à relire les romantiques allemands à la lumière de leur dilection pour le nocturne. Loin de se limiter à une approche thématique du romantisme allemand à travers le motif de la nuit, Alain Montandon questionne les enjeux de la mimesis et de la poesis entre 1750 et 1850, dans les rapports que la littérature entretient avec les progrès scientifiques (dans le domaine de l’éclairage ou de l’optique), les arts picturaux et la musique. À bien des égards, cet ouvrage «symphonique» est remarquable.

2Il s’ouvre d’abord sur les métamorphoses que crée la lumière dans la nuit au seuil du xix^e siècle. L’éclairage artificiel modifie en effet la perception du monde et confère à la nuit une nouvelle énergie esthétique. Les progrès de l’éclairage transforment les rapports de l’Homme à l’ombre, et ces éléments interfèrent dans l’ordre anthropologique du monde, influant sur la prégnance de la nuit dans la production littéraire des romantiques allemands. Le choix d’Alain Montandon est très clair: explorer «un moment privilégié dans l’histoire européenne» (p. 23) pour comprendre comment la perception de la nuit s’est mue en poétique de la nuit dans l’œuvre des romantiques allemands qu’il revisite. Le premier chapitre, «La nuit des Lumières», situe la place de la nuit dans l’imaginaire et les œuvres du xviii^e siècle, mise au point remarquable qui permet de comprendre la nouveauté de l’apport des romantiques allemands. Suivent neuf chapitres qui, centrés sur un auteur ou sur une problématique, ne cessent de tisser des liens entre les formes, les genres et les sensibilités. Ainsi, le chapitre «Nihilisme» offre, après l’analyse de la nuit chez Novalis et Hölderlin, une étude de la théâtralité de la nuit, dans ses liens avec la folie et avec le masque. Le chapitre consacré aux Nachtstücke d’E. T. A. Hoffmann est des plus passionnants. Le modèle pictural, motif structurant du recueil, influe sur la mise en scène de la nuit pensée comme «une frontière et un passage» (p. 221). L’alternance entre des chapitres plutôt centrés sur un auteur et des pages dédiées à une thématique originale procure un souffle et un rythme à l’ouvrage. C’est pourquoi le chapitre «peindre la nuit» qui étudie le nocturne dans le domaine pictural entre parfaitement en résonance avec l’analyse littéraire. Agrémenté d’une iconographie savamment choisie, ce chapitre présente une très belle synthèse sur les lumières nocturnes, en particulier celles de la lune. Alain Montandon qui dirige un Dictionnaire de la nuit (à paraître aux éditions Honoré Champion) fournit ici de nouvelles clés pour comprendre le romantisme allemand.

3Le livre d’Alain Montandon est d’un apport considérable pour la connaissance de la littérature allemande et plus généralement pour la compréhension du romantisme européen. Depuis les travaux d’Albert Béguin, la nuit des écrivains allemands n’avait pas été visitée d’une manière aussi profonde et probante. C’est chose faite. Les Yeux de la nuit est un ouvrage indispensable pour tous ceux qui s’intéressent au dialogue entre les arts à l’époque romantique: le livre est beau comme «une nuit qui passe» (Musset).