1Ce volume imposant, à la riche iconographie, réunit les traductions en français moderne de quelques textes fondamentaux pour la diffusion de la légende arthurienne au Moyen Âge. Héros mythique de la résistance bretonne, Arthur deviendra, en effet, le protagoniste de l’une des légendes les plus prolifiques de la culture occidentale.

2Dans la Préface (pp. 11-27), cosignée par les deux illustres médiévistes qui ont dirigé le recueil, l’histoire de la légende est habilement retracée de son origine lointaine, à l’aube du Moyen Âge, jusqu’au xv^e siècle. Si, dans les premiers témoignages de la fin du vi^e siècle, Arthur est une figure surnaturelle dans les chansons des bardes celtophones, au fil des siècles sa légende subit un processus d’«historicisation». Ce sera Geoffroi de Monmouth avec son Historia Regum Britanniae à faire «la synthèse du légendaire et de l’historiographie d’Arthur» (p. 14). Dès la fin du xi^e siècle, la légende atteint le continent grâce à des conteurs polyglottes qui favorisent son irradiation dans les littératures romanes et germaniques. Peu après l’adaptation en octosyllabes anglo-normands de l’œuvre de Geoffroi par Wace (Roman de Brut, 1155), naît, sous la plume de Chrétien de Troyes, le roman arthurien. Composés entre 1170 et 1190, ses ouvrages christianisent le merveilleux breton et valorisent les intrigues amoureuses qui ont pour protagonistes les chevaliers de la cour d’Arthur. Initialement destinés à l’aristocratie féodale, dès la fin du xiii^e siècle les romans de la Table Ronde se répandent également parmi la bourgeoisie et les masses urbaines, comme l’atteste la diffusion de l’anthroponymie arthurienne dans toutes les couches sociales. Enfin, tant la vogue des armoriaux des chevaliers arthuriens que la conséquente adoption de leurs armoiries par des familles bien réelles certifient le succès inégalé de la légende auprès du public de la fin du Moyen Âge.

3Suit une Note sur l’édition (pp. 28-32) qui nous renseigne sur les manuscrits, les traductions, les principes d’édition et l’apparat iconographique. Complètent la partie introductive une utile chronologie sur l’univers arthurien (pp. 33-77) ainsi que trois cartes géographiques: la Grande-Bretagne au ix^e-xi^e siècle, la France et l’Angleterre au xii^e-xiii^e siècle et les lieux de la légende arthurienne (pp. 78-80).

4L’anthologie s’ouvre sur Kulhwch et Olwen (vers 1100; pp. 83-122), traduit du moyen gallois par Pierre-Yves Lambert (1993), et sur l’Histoire des rois de Bretagne de Geoffroi de Monmouth (1136-1137; pp. 123-186), traduite du latin par Laurence Mathey-Maille (2013). Les textes qui suivent ont été tous traduits de l’ancien français: Yvain ou le Chevalier ou Lion (1177-1181; pp. 187-289) et Perceval ou le Conte du Graal (1181-1190; pp. 291-434) de Chrétien de Troyes, traduits par Daniel Poiron (1994); Le Romanz du reis Yder (fin xii^e-début xiii^e siècle; pp. 435-548), traduit par Jacques-Charles Lemaire (2010); La Quête du saint Graal (1120-1225; pp. 549-792), traduite par Gérard Gros; La Mort du roi Arthur (1120-1225; pp. 793-991), traduite par Philippe Walter (2009). Chaque texte est accompagné d’images tirées des manuscrits et précédé d’une présentation qui aide le lecteur à resituer les romans dans leur contexte de production.

5L’ouvrage se termine par un Dictionnaire des principaux personnages de la littérature arthurienne de langue française (pp. 995-1045) et par une étude sur l’usage, à travers les siècles, de la figure d’Arthur à des fins de propagande (Le roi Arthur, un personnage éminemment politique, pp. 1046-1067).

6En restituant de manière claire et complète l’évolution du mythe arthurien et en le situant dans un cadre historique bien défini, ce volume est un outil précieux pour rendre accessibles quelques chefs-d’œuvre de la littérature médiévale à un public large, non exclusivement universitaire.