1Ce beau livre est organisé en deux volets: la seconde partie, qui porte le titre trop modeste de «Appendix», réunit en effet les corpus, pour la plupart documentaires, sur lesquels la monographie de C.S. Kaplan est fondée.

2Son étude croise deux approches: les «gender studies», dans la mesure où ce sont les femmes en tant que telles qui l’intéressent, et les manuscrits, sans négliger bien entendu les œuvres que ceux-ci transmettent. Mais c’est à partir des matériaux conservés – catalogues et inventaires essentiellement – que C.S.K. souhaite reconstituer les pratiques de circulation des livres entre les dames de trois maisons de la noblesse francophone: France, Bourbonnais, Bourgogne.

3La structure est claire. Ce sont d’abord les pratiques du don et de l’emprunt des livres qui sont abordées (The Gift of Knowledge. Book-Gift and Borrowing to, from, and among Women, pp. 15-53), pratiques fréquentes et mieux documentées pour les hommes, mais attestées aussi entre femmes, surtout à l’intérieur des cercles familiaux. Les dons s’adressent souvent, quoique non exclusivement, aux enfants, et concernent des ouvrages destinés à un usage pratique et quotidien (livres d’heures et/ou textes pédagogiques); mais il n’est pas rare que les hommes offrent des livres à leurs épouses, et ce sont alors les goûts des premiers ou des secondes qui se révèlent à travers les titres concernés. La pratique du prêt entre femmes s’avère moins documentée que celle entre hommes ou entre hommes et femmes, mais rien ne permet évidemment d’exclure – ainsi que d’autres recherches l’ont déjà montré – que les dames aient puisé aux collections familiales pour leurs lectures.

4L’approche adoptée dans le deuxième chapitre vise à reconnaître des tendances à travers trois générations de lectrices (Contemporary Collections. Generational Female Literary Trends, pp. 55-98). En effet, au lieu de s’intéresser à tel ou tel autre genre littéraire, à telle ou telle autre famille ou personne, C.S.K. opte pour une vision chronologique, basée sur les dates de naissance des femmes dont elle a retenu les noms: une première génération correspond aux première décennies du xv^e siècle – Marguerite de Bavière, Valentina Visconti, Marie de Berry… –; la deuxième regroupe leurs filles ou belles-filles, et la troisième les filles et belles-filles de celles-ci (les arbres généalogiques fournis aux pp. 143-153, Appendix A, s’avèrent précieux pour mieux situer les relations internes et externes entre les différentes familles). En tenant compte non seulement des inventaires – assez peu nombreux pour les collections des femmes –, mais aussi des bibliothèques familiales auxquelles les dames avaient accès, C.S.K. reconnaît des préférences et des évolutions qu’elle étudie en fonction des différents genres littéraires: elle constate ainsi que l’importance des lectures religieuses et dévotionnelles diminue au cours du siècle, alors que d’autres genres (ou textes: tel est le cas pour la Cité des dames et l’Epître Othéa de Christine de Pizan) traversent les décennies; d’autres titres, par exemple les Trois fils de rois, offrent l’exemple d’une œuvre récente au grand succès auprès de familles différentes. Et si les intérêts de la deuxième génération semblent se déplacer vers les œuvres théologiques et allégoriques, c’est la troisième qui s’ouvre aux «mystères», genre évidemment plus récent.

5Le «cas d’étude» qui donne le titre au troisième chapitre est celui de la «librairie» ducale de Moulin (A Case Study. Women’s Shaping of the Library at Moulins, pp. 99-138); ce qui intéresse ici, c’est la contribution apportée par les duchesses de Bourbon, et les goûts qui s’y révèlent: Marie de Berry (1374-1434), qui enrichit la collection d’une centaine de textes, Agnès de Bourgogne (ca 1405-1476), dont la contribution paraît plus modeste (moins de quarante titres, mais pour vingt-sept de ceux-ci il s’agit de nouveautés), Jeanne de France (1438-1482), qui ajouta encore une vingtaine de titres. Ces pages montrent clairement comment l’apport des dames aux fonds familiaux est loin d’être négligeable, et que leur influence sur les lectures et sur la culture des générations ultérieures fut sans doute encore plus profonde.

6Parmi les mérites de cet ouvrage, il faut surtout souligner l’honnêteté intellectuelle qui amène l’A. à toujours distinguer entre ce qui est documenté et ce qui ne peut qu’être inféré – avec un bon degré de vraisemblance – à partir des documents conservés; les allusions aux «gaps in our knowledge» (p. 139) sont nombreuses et constituent autant de mises en garde pour le lecteur. Deux choses se dégagent néanmoins: les changements dans les préférences de lecture au cours du siècle, et la contribution non négligeable des femmes dans celles-ci et dans leurs cercles familiaux. C.S.K. ne renonce pas – et c’est l’objet principal de ses Conclusions (pp. 139-142) – à indiquer ce qui reste à faire, les pistes de recherche que son livre ouvre encore: sur la formation littéraire de ces femmes lectrices, sur l’influence que ces dames ont pu exercer même sur les plus grands collectionneurs du temps – Philippe le Bon pour ne citer que lui –, ainsi que la nécessité d’élargir tant le cadre temporel en amont et en aval, que le cadre social en incluant la moyenne aristocratie, voire les «female book keepers», bibliothécaires avant la lettre, dont quelques noms apparaissent ci et là.

7Les deux Appendices les plus importants en nombre de pages sont consacrés aux manuscrits donnés ou prêtés par des femmes (Women’s Book-Gifts and Borrowing, pp. 155-195; le tableau est organisé en colonnes: «Borrower / Lender / Relationship / Shelfmark / Contents / Date / Source») et à la reconstitution de la «librairie» de Bourbon (The Library at Moulins, c. 1400-c. 1523, pp. 197-302: les deux dates correspondent au mariage de Marie de Berry avec le Jean I de Bourbon d’une part, et à la confiscation des biens par François I^er), fondée sur toute la documentation disponible, anciens inventaires jusqu’aux études les plus récentes. D’autres compléments précieux sont offerts par la Bibliography, particulièrement riche (pp. 303-329), l’Index of Manuscripts and Early Editions (pp. 331-343), l’Index of Titles (pp. 345-354), le General Index (= des noms propres, pp. 355-367).

8On reconnaîtra volontiers à l’Auteure le mérite de l’équilibre qu’elle a su garder entre les excès des «gender studies» et la nécessité de donner du relief au rôle que les femmes ont assumé au xv^e siècle – sans doute aussi avant et après – et par conséquent à l’influence qu’elles ont exercée sur leur proches et au sein des réseaux, non seulement familiaux, qui étaient les leurs.