1La grande spécialiste de Pixerécourt nous invite dans ce livre fouillé à pénétrer dans les théâtres du Boulevard du Temple et Saint-Martin un soir de 1823, année de la guerre d’Espagne décidée par Louis XVIII qui allait, par son erreur historique, marquer le déclin de la Restauration. Or le mélodrame change aussi cette année-là, pas seulement par la prestance de Frédérick Lemaître, mais aussi par le rapport nouveau à l’histoire et à la justice qui s’instaure, le renouvellement des personnages et des techniques scénographiques, le développement de la musique et des ballets.

2Après son introduction (pp. 7-11), elle organise donc en quatre chapitres son étude dont toute la richesse repose d’abord sur sa connaissance des pièces, mais aussi sur sa maîtrise des conditions matérielles de représentation. Ainsi dans la première section, «Feu le vieux Mélo?» (pp. 13-51), sont fournis au passage des schémas sur la configuration des salles (le Cirque-Olympique) et leur répertoire (la Gaîté et l’Ambigu-Comique). Dans le deuxième, «La loi, le crime et la morale» (pp. 53-98), l’évolution du Code pénal, les mesures prises pour enrayer l’indulgence des cours d’assises, la relative tolérance des censeurs expliquent ce que deviennent remords et repentirs dans les nouveaux mélodrames. La troisième, «Le décor et l’acteur» (pp. 99-153), analyse la mobilité introduite dans le système des emplois faisant évoluer les personnages de traître, de niais, d’héroïne, et montre comment la scénographie se met au service de l’intrigue et de sa symbolique par l’évolution de la peinture des toiles et l’éclairage au gaz. Enfin «La musique et la danse» (pp. 155-204) prennent de plus en plus de place, par le statut plus important du compositeur et de l’orchestre, tandis que le ballet a souci de la couleur locale et du voyage par l’introduction de divertissements au sein de l’intrigue.

3Sa conclusion (pp. 205-209) est nette et fine: la moralité du mélodrame désormais ne cherche plus l’éradication du mal social, mais recourt à la justice pénale instituée depuis la Révolution. Le nouveau mélodrame se veut libéral face à la réaction ultra dans le débat politique sur l’intervention espagnole. Mais, en même temps, il renonce à ses marionnettes au profit de la recherche de caractères vrais, il se met en quête de plus de naturel dans le style, ce qui, théâtralement parlant, le mène vers le drame. Les romantiques tout en lui empruntant certaines de ses formes n’emploieront plus le genre du mélodrame à partir de 1830.

4Des annexes fournissant la table des numéros musicaux des Deux Forçats et de La Fille de l’exilé, une bibliographie, des index des noms et des œuvres terminent le volume et l’on peut retrouver aussi en 3D des reconstitutions de décors et des extraits sonores grâce à des QR-codes.