1La maison d’édition Caraïbédition a republié Hommage à la femme noire, ouvrage en six volumes de Simone Schwarz-Bart, dans le but de le rendre accessible au public contemporain. Édité une première fois en 1988 et en 1989 chez le Consulaire, les tomes étaient désormais épuisés depuis longtemps. Cette nouvelle édition de l’«Encyclopédie», pour utiliser l’expression avec laquelle cet ouvrage est connu, a été réduite à quatre volumes. L’œuvre a été simplifiée: les illustrations et les compléments documentaires, ainsi que les composantes photographiques et les citations d’auteurs ont été éliminés afin de rendre le volume accessible à un lectorat plus vaste. Un autre changement important concerne le support: les éditeurs ont abandonné le grand format au profit de tomes plus maniables. Simone Schwarz-Bart a également décidé d’ajouter le nom de son mari, en tant qu’auteur à part entière, au lieu de son rôle de collaborateur parmi d’autres intellectuels. Au niveau du contenu, l’écrivaine guadeloupéenne a consacré cette œuvre aux femmes noires qui ont lutté pour la liberté et l’indépendance au cours de l’histoire. Dans la première version, l’«Encyclopédie» comportait environ mille cinq cents pages. Le premier volet était consacré aux héroïnes des anciennes civilisations: de Lucy, aux femmes du Tassili, de la reine de Saba aux femmes illustres d’Égypte et des civilisations houssa, dahoméenne, sénégalaise et éthiopienne. Le deuxième tome sort de l’oubli les héroïnes africaines qui ont essayé de résister à la pénétration européenne, alors que le troisième volume attire l’attention du lecteur sur les femmes qui ont fui l’esclavage et qui ont participé au marronnage dans le continent américain. Les héroïnes africaines du xix^e siècle constituent le point de réflexion du quatrième volet de l’«Encyclopédie». Le lecteur se retrouve à nouveau en Amérique pour le cinquième tome car les protagonistes sont des artistes noires des États-Unis. Le dernier volume se penche sur les Antilles et notamment sur des personnalités martiniquaises et guadeloupéennes.

2La nouvelle version publiée chez Caraïbédition se réduit à quatre volumes. Bien que le contenu des tomes soit plus limité à cause des contraintes imposées par le format, l’ouvrage présente les mêmes caractéristiques que celles du volume de départ. Les héroïnes noires sont classées sur la base de leurs origines et de l’époque historique qu’elles ont vécue. Hommage à la femme noire apparaît comme un recueil de portraits car chaque chapitre est consacré à une femme différente. Pour tout personnage, les écrivains retracent les principaux éléments biographiques, mais ils offrent également au lecteur un récit dense qui mêle la vérité historique et la fiction, l’hagiographie et l’imagination pour combler les trous que les documents officiels n’ont pas remplis. Le lecteur plonge dans un ouvrage inclassable, hybride qui est à la fois un manuel d’histoire et un recueil de nouvelles. Le style brillant de l’écriture permet de suivre ces biographies romanesques qui se proposent de rompre le silence ayant entouré la femme noire pendant des siècles.

3Le premier tome a comme sous-titre «Héroïnes de l’esclavage» et propose au lecteur le portait d’une quinzaine de femmes des deux continents, africain et américain, qui se sont battues pour leurs communautés et pour survivre à l’assujettissement du dominateur. La structure est la même pour tout volume: divisé en chapitres, chaque répartition est composée de quelques pages consacrées à une figure féminine et d’un paragraphe final, dont le titre, pour ce tome, est «Paroles d’esclaves». Il s’agit de textes généralement courts, en prose, qui rendent à ces femmes soumises leur dignité d’êtres humains à travers la parole. Des voix anonymes ou les protagonistes elles-mêmes racontent la traversée, le moment de leur vente en tant qu’esclaves et de la perte de tout droit, la vie dans les baraques et les situations de misère. Qu’il s’agisse de vérités historiques ou de fictions, ces pages reproduisent des situations réelles ayant la capacité de proposer la synthèse d’une époque. Le deuxième volume a comme sous-titre «Héroïnes du xx^e siècle» et retrace le parcours biographique de douze femmes états-uniennes qui se sont distinguées en tant qu’artistes (chanteuses, danseuses) ou pour leur lutte pour les droits civiques des Noirs. Elles ont vécu la guerre entre Nordistes et Sudistes, le racisme et les limitations imposées par la ségrégation, mais elles ont également participé au boycottage ou elles se sont battues pour les droits des ouvriers, des bonnes, des écoliers et des prisonniers. Ensuite, certaines ont connu le succès dans le monde du jazz, du blues, de la danse et du spectacle en général, comme Bessie Smith, Ethel Waters, Marian Anderson, Joséphine Baker, Katherine Dunham, Maya Angelou ou Billie Holiday. Ou bien elles ont eu un rôle important comme institutrices (Ida Wells-Barnett), ou comme militantes, intellectuelles, journalistes et dans les associations pour les droits civiques des Noirs (Mahalia Jackson, Daisy Bates, Rosa Parks, Coretta Scott King, Angela Davis). À la fin de chaque chapitre, nous trouvons le paragraphe titré «Paroles de femmes» où les auteurs évoquent des scènes de la vie quotidienne des protagonistes dans un contexte social qui semble empêcher tout avenir pour une femme noire. Toutefois, bien que l’atmosphère soit sombre, la lutte pour la justice et pour la liberté alimente l’espoir de construire une nouvelle société. Le troisième volume d’Hommage à la femme noire propose au lecteur une plongée dans le passé et tout particulièrement dans le continent africain. Parmi les protagonistes du tome, nous retrouvons Lucy, c’est-à-dire le premier fossile retrouvé en 1959, qui est représentée comme une Ève noire. Simone Schwarz-Bart évoque également les femmes noires anonymes qui vivaient dans la vallée du Sahara il y a mille ans avant que le désert ne prenne la place de cette terre fertile. Les princesses égyptiennes Ahmose Nefertari, sa fille Hatshepsout ou la reine Tiyi représentent les héroïnes de l’Égypte antique, tout comme les Candaces, les souveraines du royaume de Kouch, un territoire qui correspond aujourd’hui à la Nubie. D’autres chapitres sont consacrés à la reine de Saba; à Daourama, ancêtre de sept royaumes haoussa; à Yennenga, progénitrice du peuple Mossi; à Sogolon Konté, mère de Soundiata, le héros malien et à Amina Koulibali, fondatrice de la lignée des princes de Gabou. Les auteurs célèbrent aussi Amina De Zaria, qui s’est battue pour défendre le peuple Haoussa; Hélénie, la reine guerrière d’Éthiopie; Anna Zingha, souveraine angolaise qui s’est opposée à l’invasion portugaise et Mentowab, impératrice éthiopienne. Les pages de réflexions qui intercalent les chapitres dédiés aux femmes, dans ce volume, sont introduites par le titre «Paroles d’une femme ordinaire» et contiennent des suggestions en prose poétique sur la valeur de la patience, sur la recherche du bonheur, ainsi que sur l’importance accordée au cœur qui représente la personne toute entière. Le dernier tome de l’ouvrage est consacré aux héroïnes de la Caraïbe. D’abord, à l’écrivaine brésilienne Carolina Maria de Jésus qui raconte sa vie dans les favelas et connaît le succès comme écrivaine pendant quelque temps, avant de tomber à nouveau dans l’oubli. Le lecteur retrouve aussi Una Marson, écrivaine et activiste jamaïcaine; Toto Bissanthe, chanteuse haïtienne; Jenny Alpha, actrice antillaise; Ina Césaire, ethnologue et dramaturge qui a recueilli les récits populaires représentant le réservoir du patrimoine martiniquais; Mounia, mannequin martiniquais; ses concitoyennes Euzhan Palcy, réalisatrice et Jocelyne Béroard, chanteuse. Pour la Guadeloupe, Simone et André Schwarz-Bart ont choisi Violetta, présidente des cuisinières de son pays et deux femmes politiques et avocates: Gerty Archimède et Lucette Michaux-Chevry (qui a eu une carrière fulgurante comme députée, sénatrice et ministre). Ensuite, nous retrouvons Sarah Maldoror, cinéaste antillaise née en France de père guadeloupéen. La dernière femme citée est Maryse Condé, écrivaine dont on met en relief la trajectoire en boucle, de la Guadeloupe à l’Europe, à l’Afrique, au retour dans sa terre natale. Dans ce volet, Simone Schwarz-Bart insère les «Paroles de femmes» pour permettre aux protagonistes de raconter des épisodes de leurs enfances, des anecdotes douloureuses qui rappellent leurs origines, souvent humbles, ainsi que leur apprentissage. Les volumes se concluent avec une sorte de catalogue des femmes qui ont marqué la société et l’histoire de l’Afrique et des Amériques, mais qui n’ont pas trouvé place dans cet ouvrage. Simone Schwarz-Bart rend également hommage à sa mère, institutrice, et à toutes ses collègues qui ont poursuivi leur action en tant qu’enseignantes parce que leurs efforts héroïques ont façonné l’image des Antilles.

4Au-delà du statut inclassable de cet ouvrage, le pari d’André et Simone Schwarz-Bart est gagné car ils proposent au lecteur un ouvrage riche en suggestions et agréable à lire. Le matériau informatif, grâce à sa réélaboration fictionnelle et à son style brillant, passionne le lecteur et le plonge dans une traversée historique, sociale et culturelle où des figures, parfois encore célèbres, parfois presque oubliées aujourd’hui, se détachent de la masse et retrouvent leur statut exceptionnel. Un ouvrage enivrant en mesure de donner envie aux chercheurs de redécouvrir ces femmes et leurs rôles dans leurs contextes historiques et socioculturels respectifs.