Le Pouvoir en procès. Opinion publique et légitimité politique des Lumières au Premier empire, dir. Maximilien Novak et Ryan Brown
Le Pouvoir en procès. Opinion publique et légitimité politique des Lumières au Premier empire, dir. Maximilien Novak et Ryan Brown, Paris, Classiques Garnier, 2024, 211 pp.
Testo integrale
1Ce volume, issu d’un colloque qui a eu lieu le 14 et le 15 avril 2023 à l’Université de Chicago, propose une réflexion interdisciplinaire sur le concept d’opinion publique. Comme le rappelle Colin Jones dans sa Préface (Qui dit opinion publique dit Habermas, pp. 11-18) ce concept renvoie à l’ouvrage de Jürgen Habermas, qui malgré sa fortune remarquable a été le plus souvent soit ignoré soit négligé par les spécialistes du xviiie siècle. En particulier, le philosophe allemand aurait mythifié la sphère publique des Lumières, en sous-estimant le côté émotionnel du débat en faveur de son côté rationnel.
2Codirigé par Maximilien Novak et Ryan Brown, le volume se compose de trois parties, chacune contenant trois essais, en langue anglaise et française. La première partie est consacrée à «L’opinion publique au prisme des interprétations littéraires et théâtrales». Ryan Brown y analyse les Confessions de Jean-Jacques Rousseau en tant que plaidoyer de l’auteur, désireux de prouver son innocence face au tribunal de la postérité. Il s’agit d’une tentative qui témoigne d’une tension insurmontable entre deux façons de concevoir l’opinion publique, appréhendée soit comme une puissance redoutable et déraisonnable, soit comme une force capable d’un jugement rationnel, par conséquent digne de confiance. Rousseau, qui n’hésite pas à s’adresser à la deuxième, est une victime de la première. La figure de la victime est également centrale dans l’article de Robert Morrissey, selon lequel «c’est à l’âge des Lumières que se constitue la vision et le discours de la victime moderne» (p. 46). En effet, si la culture de la victimisation est entrée dans la conscience collective après la Seconde Guerre mondiale, la protagoniste de La Religieuse de Diderot montre comment même celle qui incarne une victime exemplaire peut être à son tour le bourreau d’un autre: croire en l’autonomie de l’homme signifie lui attribuer des responsabilités énormes, y compris celle de faire le mal. Cette première partie du volume se termine par une contribution de Susan Maslan, qui envisage les enjeux sociaux de la pratique du tutoiement prônée pendant la Révolution. Par le biais de trois pièces – Le Vous et le toi de Valcour, La parfaite égalité, ou le tu et le toi de Dorvigny e Le Sourd guéri, ou les vous et les tu de Léger et Barré – l’autrice de l’article met en lumière le rôle du théâtre dans la transformation de la société. Le choix d’encourager le tutoiement découle justement de la volonté de saper la hiérarchie de l’Ancien Régime, dont les pratiques d’exclusion sociale se manifestaient aussi sur le plan linguistique, en faveur des idéaux révolutionnaires d’égalité et de fraternité.
3Les années de la domination napoléonienne, suite à la Révolution, sont au cœur de la deuxième partie du volume, qui porte sur «Opinion publique et administration impériale. Perspectives européennes et coloniales». Raphaël Cahen s’interroge – sources archivistiques sous la main – sur le rapport ambigu existant entre l’opinion publique et les jurisconsultes des ministères des affaires étrangères internationalistes, qui ont été à la fois ses acteurs et ses censeurs. Le recours stratégique des italiens à la flatterie pendant l’occupation napoléonienne est tout aussi ambigu, ainsi qu’il ressort de l’article de Doina Pasca Harsanyi. Enfin, Christy Pichichero souhaite attirer l’attention sur la nécessité d’une réorientation épistémique des études concernant l’opinion publique par rapport à l’esclavage, à la racialisation et à la diaspora africaine qui en a résulté.
4La troisième partie du volume traite «Les différents corps de l’opinion. Mesure, représentation, instrumentalisation». À ce propos, l’analyse de l’évolution de la métaphore scientifique et médicale du thermomètre conduite par Maximilien Novak est remarquable. Le thermomètre, instrument perfectionné au cours du xviiie siècle, est censé mesurer de manière objective les humeurs et les opinions du corps social, comme en témoignent plusieurs occurrences représentatives dans la littérature de cette période. Cette métaphore assume donc de plus en plus une valeur politique; dans cette perspective, elle est «aussi utile qu’elle est dangereuse et laisse le champ libre à la manipulation de l’information» (p. 147). Une tentative de manipulation de l’opinion publique est également à l’œuvre en ce qui concerne la guerre d’Espagne commencée en 1808. Les soldats qui en ont fait l’expérience sont surveillés à leur retour en France et sont encouragés à soutenir publiquement la représentation officielle de la guerre, en échange d’une série d’avantages. Cela n’empêche que les vétérans de la guerre d’Espagne exercent une influence sur l’opinion publique, qui voit en eux les victimes de l’ambition de Napoléon: cette guerre change lourdement son image. L’importance des corps, notamment des corps mutilés, est d’ailleurs mise en évidence aussi par l’article d’Andrei Pop, qui porte sur les représentations occasionnées par la décapitation de certains officiers royaux.
5Enfin, dans sa Postface (La Terreur, scène du commun, pp. 195-198) Antoine de Baeque considère la Terreur sous un angle différent, comme «un laboratoire de la politique moderne» (p. 198). Dans l’ensemble, ce volume – qui a le mérite de suggérer plusieurs pistes de recherche – témoigne de l’efficacité d’une approche interdisciplinaire de l’étude de la notion d’opinion publique.
Per citare questo articolo
Notizia bibliografica
Debora Sicco, «Le Pouvoir en procès. Opinion publique et légitimité politique des Lumières au Premier empire, dir. Maximilien Novak et Ryan Brown», Studi Francesi, 206 (LXIX | II) | 2025, 459-460.
Notizia bibliografica digitale
Debora Sicco, «Le Pouvoir en procès. Opinion publique et légitimité politique des Lumières au Premier empire, dir. Maximilien Novak et Ryan Brown», Studi Francesi [Online], 206 (LXIX | II) | 2025, online dal 01 agosto 2025, consultato il 15 marzo 2026. URL: http://journals.openedition.org/studifrancesi/67518; DOI: https://doi.org/10.4000/15gk0
Torna suDiritti d'autore
The text only may be used under licence CC BY-NC-ND 4.0. All other elements (illustrations, imported files) may be subject to specific use terms.
Torna su

