1L’ouvrage présente deux pièces plus ou moins contemporaines traitant le même sujet – l’arrivée d’un ou de plusieurs étrangers dans une petite communauté provinciale, française dans le cas de la comédie de Picard, allemande dans le cas de celle de Kotzebue. Ainsi que le précise l’éditeur, l’intérêt de les proposer ensemble réside dans l’influence exercée par La Petite ville sur le texte allemand et dans le fait que les deux pièces montrent toutes les deux un «tableau sociologique de la vie provinciale et les caractères des personnes de la société qui composent la petite ville» tout comme les différents mœurs et cultures des deux pays (cf. Présentation, p. 7). Comme motivation ultérieure, on pourrait aussi signaler l’à-propos de faire sortir de l’oubli des ouvrages de l’époque napoléonienne aujourd’hui peu ou guère connus – leur dernière édition datait d’il y a cent ans environ, plus ou moins selon le texte pris en considération – qui, sans pouvoir être qualifiés de chefs-d’œuvre, avaient pourtant joui d’un très bon succès au moment de leur création et tout au long du xix^e siècle.

2Dans son introduction (pp. 13-30) à La Petite Ville, une comédie de Picard créée en mai 1801 au Théâtre Louvois, A. Montandon présente brièvement la biographie et la production du dramaturge avant que d’évoquer les traits et les thèmes principaux – la description amusée des mœurs, des rites, des ridicules d’une réalité provinciale foncièrement médiocre telle qu’elle est perçue par des Parisiens également décrits dans leurs contradictions, le développement original du rapport maître-valet, etc. – d’une pièce qui était restée à l’affiche pendant des années tout en influençant d’autres textes et d’autres auteurs (cf. Réception, pp. 26-30). En témoigne la comédie de Kotzebue, dramaturge allemand fort prolifique dont l’immense popularité européenne justifie sa rapide traduction et représentation en France tout comme son influence sur le théâtre allemand et français des décennies suivantes. Ainsi Die Deutschen Kleinstädter (1802) – la pièce «la plus célèbre du répertoire comique allemand tout au long du xix^e siècle» (Introduction, pp. 139-149, p. 141) –, qui s’inspire ouvertement de l’ouvrage de Picard, passe rapidement en France après sa création problématique en 1802 pour faire la satire de la vision étroite d’une petite ville de province dont l’A. décrit avec une remarquable vis comica les situations, les mécanismes, les protagonistes, les tics, les vanités quelque peu mal placées.

3L’un des mérites incontestables du volume est celui de mieux faire connaître des exemplaires d’une production aujourd’hui oubliée qui s’avèrent intéressants pour la maîtrise des mécanismes dramatiques des deux auteurs et qui aident à mieux comprendre la mutation des paradigmes d’une époque charnière. On sait donc gré à l’éditeur d’avoir choisi de reproposer ces textes en les accompagnant d’indications bibliographiques fort utiles et d’une introduction précieuse dont l’efficacité aurait toutefois été majeure si les deux pièces avaient été mieux contextualisées dans le panorama dramatique de l’époque – notamment, en retraçant les traits principaux des politiques culturelles et du répertoire théâtral de l’époque napoléonienne, en fournissant des précisions quant à leur réception immédiate à partir des comptes rendus de la presse périodique – et davantage considérées du point de vue des éléments scéniques.