1Le cœur de cet ouvrage, qui comprend dix-neuf contributions, une introduction et une conclusion, est formé par les actes de trois colloques. Les deux premiers ont été organisés lors des 59^e et 60^e Rencontres assyriologiques internationales (RAI) de Gand (2013) et Varsovie (2014) – il y avait déjà eu une première tentative de création d’un groupe sur « femmes et genre » à la 41^e RAI à Berlin en 1994 –, et le troisième représente le premier colloque international Gender, Methodology and the Ancient Near East (GeMANE) qui s’est tenu à Helsinki les 27 et 28 octobre 2014. D’autres articles, sollicités par les éditrices, ont renforcé l’approche méthodologique et théorique du sujet. Ce livre est paru la même année que les actes du second colloque GeMANE qui eut lieu à Barcelone du 1^er au 3 février 2017, édité par Stephanie Lynn Budin, Megan Cifarelli, Agnès Garcia-Ventura and Adelina Millet Albà, sous le titre Gender and Methodology in the Ancient Near East: Approaches from Assyriology and Beyond (Barcino Monographica Orientalia 10), Universitat de Barcelona Edicions, 2018. Depuis 2017, les colloques GeMANE ont lieu tous les deux ans. Les actes du troisième GeMANE, Gand 8 au 10 avril 2019, sont actuellement sous presse.

2Les colloques GeMANE s’inscrivent dans les courants féministes et post-féministes qui ont vu l’introduction, en histoire, dans le dernier quart du xx^e siècle, d’approches théoriques avec, par exemple, les notions de genre puis d’intersectionnalité. Le mot « gender » a fait son apparition dans les études cunéiformes au début des années 1990, et ce n’est qu’une décennie plus tard qu’il a commencé à être utilisé en Europe avec, entre autres, la rencontre assyriologique internationale Sex and Gender in the Ancient Near East, qui s’est tenue à Helsinki en 2001, et dont les actes ont été publiés sous le même titre en 2002. À peu près simultanément paraissaient l’ouvrage incontournable sur le sujet de Zainab Bahrani, Women of Babylon. Gender and Representation in Mesopotamia (2001), et la revue NIN: Journal of Gender Studies in Antiquity (qui s’est arrêtée après la publication du n^o 4). Ces trois publications marquent l’appropriation de la notion de genre par les études cunéiformes. Il s’agissait de comprendre pourquoi les femmes sont plus rares que les hommes dans les textes et les représentations, et également comment une société donnée attribue des rôles à chaque sexe. L’utilisation de la notion de genre en assyriologie, longtemps après son adoption par les études classiques, s’explique, en partie, par la relative « jeunesse » de notre discipline : les tablettes cunéiformes continuent d’être exhumées chaque année et le déchiffrement se poursuit ; par conséquent, les études théoriques et historiographiques ont, sauf quelques exceptions, débuté plus tardivement.

3Depuis une vingtaine d’années, les travaux sur les femmes continuent de croître, tandis que les études spécifiquement sur les hommes et les masculinités restent rares (par exemple I. Peled, Masculinities and Third Gender, 2016). O. N’Shea (p. 315), dans l’ouvrage sous recension, remarque que les travaux sur les hommes se concentrent sur des aspects uniquement théoriques puisque, par défaut, tout travail historique concerne les hommes avant tout ; par contraste l’histoire des femmes sert une cause. C’est aussi le constat d’I. Zsolnay (p. 465) qui note que, dans les études cunéiformes, l’utilisation du mot « gender » se résume trop souvent à une enquête sur les femmes. Cette remarque pourrait aussi être appliquée à ce volume dans lequel la majorité des contributions est effectivement consacrée principalement au sexe féminin, comme le relève A. Kuhrt (p. 481-487) dans sa synthèse finale.

4Les reines et les femmes de l’élite font l’objet de plusieurs contributions. F. Pinnock (p. 353-371) suggère une part masculine et une part féminine dans l’image de la royauté à Ebla ; les statues féminines représentent les reines avec les pouvoirs qu’elles ont acquis post-mortem, après avoir été déifiées. Les reines et les princesses de Mari sont au cœur des chapitres de M. R. Oliver et E. Ravenna (p. 337-352) d’une part, et de L. Urbano (p. 423-445) d’autre part. Les premiers revisitent la correspondance féminine de Mari sous Zimrī-Lîm montrant que la construction des identités de genre et les relations de pouvoir y sont intimement intriquées. La seconde analyse les stratégies de résistance des femmes de Mari dans le cadre politique des mariages diplomatiques. Les reines néo-assyriennes sont l’objet de deux études. Selon N. May (p. 249-288), elles sont invisibles si on les compare au roi. Cependant, leur rôle dans les activités internationales et cultuelles suggère l’existence, sous les Sargonides, d’une « fonction de reine » qui permet de les rendre visibles parmi les hauts fonctionnaires du royaume. A. Gansell (p. 157-181), pour sa part, utilise toutes les sources disponibles – textes, représentations, archéologie, ethnoarchéologie, modélisation numérique, réalité virtuelle – pour conclure que l’on doit rassembler ces preuves fragmentaires pour mieux révéler l’identité des reines néo-assyriennes. Ce ne sont plus les reines, mais les femmes de l’élite qui sont au cœur de l’étude de M. Cifarelli (p. 73-107), celles dont les tombes de l’âge du Fer ont été exhumées à Hasanlu en Iran. Les parures de ces femmes, et en particulier les longues épingles qui symbolisent à la fois une protection personnelle et une société armée, incarnent la performance du genre de ces défuntes.

5Quelques chapitres portent au contraire sur les travailleuses, les prêtresses et les femmes dans la famille. A. Garcia-Ventura (p. 183-201), prenant pour exemples les listes de travailleurs de la période d’Ur III, démontre qu’il n’est pas possible d’en déduire la structure des familles et la place qu’y tiennent les femmes, les textes n’étant pas formatés pour répondre à ces questions. En revanche, ces listes permettent d’analyser la division sexuelle du travail et l’organisation hiérarchique des équipes. A. Thomason (p. 413-422) poursuit ses réflexions sur les activités textiles des femmes dans les archives exhumées à Kültepe, tandis que K. de Graef (p. 133-156) analyse la contribution des femmes consacrées à Šamaš à l’économie de la ville de Sippar, qui, selon elle, aurait été surévaluée en raison de leur présence en nombre dans les transactions. B. Lion (p. 233-247) s’intéresse aux archives familiales du II^e millénaire et à la visibilité des femmes dans ces archives, les plus visibles étant celles qui n’ont pas de mari ou sont séparées de leur époux et utilisent l’écrit pour communiquer ; les moins visibles vivent avec leur mari, ou appartiennent à une classe sociale pauvre. B. Nakhai (p. 289-313) évoque la difficulté de reconstruire la vie des femmes en Israël à l’âge du Fer car peu de chercheurs tentent de faire dialoguer les données archéologiques avec les sources textuelles sur un sujet déconsidéré pendant longtemps. L’étude menée par E. Couto-Ferreira (p. 109-131) porte sur le corps des femmes dans les textes médicaux, en particulier du I^er millénaire, et montre qu’il était traité différemment de celui des hommes, l’accent étant mis sur la reproduction et les symptômes post-partum.

6Deux chapitres sont consacrés aux rôles, identités, et relations de genre à partir de sources très différentes. S. Budin (p. 51-72) montre que le genre est au centre de la narration de la Légende d’Aqhat. Les interactions entre le masculin et le féminin sont parfois violentes. Pughat intègre les deux genres, de même que la déesse Anat, de sexe féminin, mais de genre masculin. S. Langin-Hooper (p. 203-231) s’intéresse aux figurines de terre cuite découvertes en Babylonie hellénistique, qui doivent être interprétées non pas comme des reproductions genrées, mais comme des représentations miniatures de nouvelles normes sociales.

7En définitive seulement deux contributions sont dédiées à des figures masculines. O. N’Shea (p. 315-335) porte son attention à la construction de la masculinité du roi sous Sennachérib. Elle fait partie intégrante de l’idéologie royale et s’exprime par la virilité et la violence masculine dans les guerres d’expansion du royaume. S. Svärd et M. Nissinen (p. 373-411) analysent toutes les attestations de l’assinnu dont l’ambigüité de genre a fait l’objet de nombreuses études. Ce membre du culte attaché à la déesse Ištar au I^er millénaire est associé aux transgressions de genre et tient un rôle sexuel différent, mais ne peut pas pour autant être qualifié d’homosexuel ; seule une étude contextuelle peut permettre de mieux appréhender ce personnage. Les chapitres formant ce livre sous recension proposent donc des analyses de situations historiques spécifiques sur trois millénaires.

8En publiant en 2017 une mise à jour de la bibliographie sur les femmes et le genre dans le Proche-Orient ancien – bibliographie complétant celle de J. Asher-Greve (NIN 3, p. 33-114) –, A. Garcia-Ventura et G. Zisa (Akkadica 138, p. 37-67) avaient constaté qu’il y avait encore peu d’études sur les textes cunéiformes qui s’inscrivent dans une approche post-féministe et théorique, cette dernière étant mieux intégrée dans les études consacrées à l’histoire de l’art et à l’archéologie du Proche-Orient ancien (par exemple Cifarelli et Gawlinski [éd.], What Shall I Say of Clothes? Theoretical and Methodological Approaches to the Study of Dress in Antiquity, 2017, ou encore plusieurs chapitres dans S. L. Budin et J. MacIntosh Turfa, Women in Antiquity, Real Women Across the Ancient World, 2016).

9L’ouvrage édité par S. Svärd et A. Garcia-Ventura contribue à remédier à cet état de fait car, comme le mentionne son titre, certains chapitres abordent des aspects méthodologiques et théoriques liés aux travaux sur le genre. Dans leur introduction (p. 1-13), les éditrices relèvent que le genre n’est que l’une des nombreuses approches parmi les études féministes et post-féministes, très certainement la plus inclusive. Sans toutefois remettre en doute l’importance pour les assyriologues d’une lecture attentive du texte, elles prônent pour une approche plus théorique et méthodologique de celui-ci pour mieux comprendre la société dans laquelle il a été produit, et insistent sur la terminologie que l’on utilise, cette dernière étant rarement objective. L. Urbano (p. 439) ajoute que s’interroger sur les femmes de l’Antiquité consiste nécessairement à se remettre en question. A. Garcia-Ventura (p. 183) rappelle qu’il peut être dangereux d’appliquer les catégories d’analyse contemporaines au passé, mais en même temps celles-ci peuvent être utiles dans la mesure où les sociétés que l’on étudie sont complexes. J. Asher-Greve, dans un long chapitre introductif (p. 15-50), insiste également sur la distance qui nous sépare des sociétés que l’on étudie et donc sur les mots que l’on utilise pour les décrire, et en particulier les nombreux usages qui sont faits du mot « sexe ». Notant, tout comme I. Zsolnay (p. 461-479), que le concept binaire est persistant dans les études assyriologiques, mais rejetant l’idée de « troisième genre », elle tente de montrer que les hommes et les femmes ne représentaient pas des catégories opposées. Au contraire, les anciens Mésopotamiens, bien que conscients des rôles différents des genres, reconnaissaient des gradations flexibles et changeantes dans les différences sexuelles, qui pouvaient aussi intervenir au cours de la vie d’un individu. N. Veldhuis (p. 447-459), pour sa part, estime que les réflexions théoriques sont nécessaires et rarement appliquées en assyriologie. Bien sûr, les textes doivent être avant tout contextualisés et organisés entre eux pour s’insérer dans un discours narratif qui, nécessairement, reflète nos préoccupations. Estimant qu’il y a une multiplication d’études sur une sexualité non normative et un soi-disant « troisième genre », il plaide, comme J. Asher-Greve ou I. Zsolnay (p. 464), pour une approche dans le sens de J. Butler (Gender Trouble, 1990), c’est-à-dire pour envisager le genre, non pas comme une caractéristique statique, mais comme une performance, et laisser ainsi la possibilité d’envisager un monde sans doute très différent du nôtre. Les travaux sur le genre, plus généralement, gagnent à être entrepris en intersection et co-construction avec beaucoup d’autres paramètres comme le montre B. Lion dans sa contribution (p. 246-247). La réflexion doit être menée sur l’existence même des sources et ce qu’elles révèlent sur la société qui les a produites.

10Il nous reste à remercier les éditrices de cet ouvrage et initiatrices des colloques GeMANE d’avoir encouragé et stimulé la réflexion sur ces questions fondamentales pour les historiens, les historiens de l’art et les archéologues. Avec une approche nuancée, évitant de forcer la « théorie sur les sources primaires » (p. 9), elles invitent les chercheurs travaillant sur le Proche-Orient antique à mener une réflexion plus méthodologique et conceptuelle. On peut ajouter que le chercheur interroge ses objets d’étude avec une approche qui repose sur des systèmes de représentations de sa propre culture. Avant d’appliquer ses concepts sur ces objets anciens, il doit avant tout les (re)définir et réfléchir à la manière dont il les utilise.